***
В отдельном кабинете, который как обычно предоставила нашей компании Марлен, было тихо. Только сидела на одном из кресел Лиара, низко пригнувшись и покручивая в руках бокал вина. При моём появлении она вскинулась, и я прочла на её лице целый ворох чувств радостное ожидание, отвращение, злость, и все их стремительно стёрло одно разочарование.
Что-то не так? я опустилась в кресло напротив.
Губы Лиары дрогнули. Она выглядела очень странно. Будто помолодела на десяток лет. Сейчас передо мной сидела та самая целительница, которая не раз спасала наши жизни, и по спине пробежали странные мурашки от этой мысли.
Нет, сказала она и снова глотнула вина.
Она молчала довольно долго, и я взялась было рассказывать ей о своих бумагах и книгах, когда Лиара меня перебила.
Послушай, Тэйл Тебе можно доверять?
Я вздрогнула.
Глупый вопрос.
Не в том смысле она повела плечами. Я вам доверю жизнь, это понятно. А как насчёт она замешкалась, не решаясь произнести какое-то слово.
Ли, да говори уже, не выдержала я.
Ладно, она выдохнула, я заказала того мальчика Помнишь?
Я наморщила лоб.
Рыжего, сказала я после минутного размышления.
Вентро, выдохнула Лиара тихо, и я поняла, что подруга попала. Нельзя запоминать имена мальчиков для секса.
Так, сказала я осторожно.
Я заказала его на неделе. Мне сказали, он не может, много клиенток. Сегодня я заказала его опять она покрутила бокал в руках. И он опять занят
Ли я запнулась, вспомнив, с какой неуверенностью Лиара начала разговор.
Я всё понимаю, Тэйл. Не трави душу. Просто Просто он какой-то не такой. Не могу объяснить, но я это чувствую. Он не должен быть здесь.
Ли, никто не должен быть здесь. Даже мы.
Да, Лиара вздохнула, ты права. Зря я об этом заговорила. Ладно, я тебя перебила?
Я подошла к бочке и стала не торопясь нацеживать пиво. Говорить о бумагах явно было не к месту. Положение спасла хлопнувшая дверь. Обернувшись, мы обе увидели на пороге Марлен. Хозяйка улыбалась и явно пребывала в хорошем настроении. Впрочем, и она, увидев меня, испытала какое-то разочарование.
А где Дайна? спросила она с порога.
Мы лишь пожали плечами.
Зачем она тебе? спросила я.
Марлен усмехнулась.
Помнишь того клиента? Который любит руку потяжелей.
Я кивнула.
Три сотни золотых. Хочу ещё.
Не забудь поделиться, я усмехнулась.
А то. И он тоже хочет ещё. Срок исполнения заказа истекает завтра, так что Дайна мне нужна, как вода в пустыне.
А я хочу Вентро, вставила Лиара мрачно.
Марлен посмотрела на неё и подняла бровь.
Так кто ж тебе мешает?
Мне его не дают.
Брови Марлен поползли вверх ещё сильнее.
Минуту.
Она скрылась за дверью, снова оставив нас пялиться друг на друга в тишине.
Ты больная, сообщила я подруге.
Пошла ты, только и прозвучало в ответ.
Марлен вернулась через пару минут, настроение её упало, но не сильно. Лицо приобрело выражение «Я здесь королева».
Пятнадцать минут, сообщила она сухо, как только нынешняя клиентка закончит.
Лиара кивнула, но как-то без особой радости. Видно было, что она бы предпочла сбросить нынешнюю клиентку куда-нибудь в океан.
Ну рассказывайте, предложила Марлен, устраиваясь на дивансике и пытаясь дотянуться до бочки.
Я отобрала у неё кружку, наполнила до краёв и снова запихнула в пухлую руку. Поскольку Лиара явно не собиралась делиться переживаниями, я снова заговорила о бумагах. Вечер не клеился. Рассказ, казавшийся скучным даже мне, прервало появление рыжеволосого юноши в одном лишь шёлковом платке, повязанном вокруг бёдер. Хастлер ощутимо прихрамывал на правую ногу и придерживал рукой обнажённый живот. Краем глаза я заметила, как радостный взгляд Лиары переместился с мальчика на Марлен, стремительно теряя всё дружелюбие.
Госпожа, мальчишка склонил голову и остановился напротив заказчицы.
Садись.
Лиара недовольно проследила за тем, как мальчик неловко опускается на пол у её ног. Видимо, его вид отбивал у неё желание играть.
Рядом со мной, мрачно буркнула она и, потянув юношу за плечо, заставила пересесть на диван.
Лиара притянула его к себе, заставляя опустить голову себе на плечо, и что-то торопливо зашептала ему на ухо.
Что-то ты не досмотрела, поделилась я своими наблюдениями с Марлен.
Та скрипнула зубами.
Есть клиенты, которым не возразишь, бросила она, снова мрачнея, и глотнула пива.
Я думала, с богатыми садистами работает особая категория персонала.
Да если б я про них говорила, ядовито фыркнула Марлен. Знаешь, кто постарался?
Я не успела ничего предположить, потому что в комнату вошла необычайно довольная Дайна. Улыбка так и цвела на её лице. Увидев хастлера, она весело подмигнула, и мальчишка сильнее прижался к плечу Лиары. Та тут же опустила руку ему на спину, медленно поглаживая.
Что? спросила Дайна, заметив, что все взгляды устремлены на неё.
Я только покачала головой. Марлен и вовсе промолчала. Дайна обзавелась собственной кружкой пива и уселась на оставшееся кресло.
Ну, как дела, старушки?
Это было очень странно наблюдать весёлую Дайну. Я не видела улыбки на этом посеревшем лице, наверное, с самой войны. Я посмотрела на Марлен. Та колебалась. Затем не выдержала.
Помнишь клиента, к которому ты ездила на той неделе?
Улыбка медленно сползла с лица Дайны.
Помню, сказала она насторожённо.
Вот, Марлен бросила на стол мешочек с деньгами, твоя сотня. И он снова просит домину.
Дайна побледнела. Она удивляла меня раз за разом, потому что я не видела, как бледнело это лицо так же давно, как не видела на нём улыбку. Я всегда думала, что чувства у Дайны отшибло полностью, как ненужный атавизм.
Нет, торопливо ответила она.
Марлен с удивлением посмотрела на неё.
Как хочешь, медленно проговорила хозяйка борделя, тогда скажи, что ему нужно. И что там такого страшного.
Дайна помотала головой.
Не хочу, взгляд её с лица Марлен перебрался на моё, вон, Тэйла хотела сходить.
Я с недоумением переводила взгляд с одной на другую. Будь там что-то опасное, Дайна вряд ли промолчала бы. Но на кой-чёрт она отправляет туда меня?
Вообще, сказала я, я собирался лечь спать пораньше.
Два взгляда, воткнувшихся мне в переносицу, никуда не делись. Я пригубила пива. Скука. Она мучит нас днём и ночью. Слишком много чувств осталось позади, и всё, что окружает нас теперь, кажется сизой дымкой, лёгкими касаниями. И вот происходит что-то настолько необычное, что Дайна едва может справиться с собой Я могу пойти и узнать, что же её выбило из колеи, но отказываюсь, потому что хочу спать? В самом деле, это уже не спишешь на иту. Это откровенная старость.
Уверена? спросила я у Марлен. Я не твои мальчики, я кивнула на Вентро. Если что церемониться не стану.
Марлен уверена явно не была, но медленно кивнула.
Он же просит домину, сказала она. Ну, а если и правда что не так уж я надеюсь, ты с ним разберёшься получше, чем мой персонал.
Я тоже кивнула.
Тогда давай маску. Только поплотнее. Раз уж я его не увижу, то и он не должен меня узнать.
Глава 2. Встреча первая. Ночь
Кроме маски мне достались узкие кожаные брюки, белоснежная рубашка и кожаный же корсаж. Пока Марлен натягивала всё это на меня, я не сопротивлялась появляться в доме «клиента» в своей одежде мне не хотелось. Кроме того, она заставила меня вымыть и тщательно расчесать волосы, так что, взглянув на себя в зеркало, я увидела женщину почти молодую и вполне достойную ночных приключений. Особенно если надеть маску что мы с Марлен и сделали, заканчивая подготовку. Когда ткань коснулась моих скул, я по понятным причинам ослепла, и мне стало порядком неуютно.
Марлен позвала я.
Всё отлично, прозвучал голос подруги.
Марлен у тебя есть?..
Даже не глядя я чувствовала, что Марлен колеблется.
Есть, сказала она тихо.
Лёгкий шорох, и конвертик с итой лёг мне в руку.
Тэйла, только не паникуй.
Я раздражённо кивнула. Спрятала пакетик за пояс брюк и протянула руку.
Веди.
Марлен вывела меня на улицу и усадила в какой-то экипаж с мягкими сиденьями. Затем чьи-то незнакомые руки ощупали повязку, и от их касаний мне захотелось потянуться к порошку. Что же будет дальше? Я заставила себя успокоиться. Хлопок двери и равномерный стук колёс.
Пока мы ехали, начался дождь. Холодные капли залетали даже в кэб если это был кэб. Когда же меня взяли за плечо и помогли выйти наружу, ледяные струи ударили меня наотмашь по щекам. Волосы и одежда стремительно промокали. Кем бы ни был мой перевозчик, его это не волновало. Он молча подтолкнул меня куда-то, провёл десяток метров. Снова скрип двери, и я оказалась в тепле. Чёрт. Здесь влажные одежда и волосы казались куда неприятнее.
Достаточно, услышала я ровный тихий голос, и рука кучера исчезла с моего плеча.
Первое же произнесенное моим клиентом слово заставило меня подобраться. Голос был приятным, даже мягким, а вот интонация В ней сквозил холод. Впрочем, чего я ждала? Я ведь девочка на одну ночь. Рука человека, с которым я собиралась в скорости переспать, причем переспать за деньги, ощупывая, легла на моё лицо будто не я была сейчас слепа, а он. Пальцы были сухими и осторожными. Прикосновения оказались неожиданно приятными на фоне грубых рук кучера и абсолютной темноты, и я не заметила, как потянулась к нему, желая также ощупать его лицо.
Нет! резкий окрик и удар по руке будто он отдавал приказ нашкодившей собаке.
Повисла тишина. Клиент перевел дыхание и снова заговорил холодно, почти спокойно:
Первое правило никаких прикосновений без необходимости.
Хорошо, сказала я, стараясь сохранять такое же спокойствие. Он раздражал меня, но интриговал куда больше. Может, ознакомишь с остальными, пока не поздно?
Секундная задержка. Не ожидал строптивую? Что ж, изображать покорность я не люблю.
Выполнять всё, что я скажу, он снова целиком взял себя в руки, не пытаться снять повязку. И не трогать, пока не разрешу.
Я усмехнулась.
Да, господин.
Всё это приключение странно влияло на меня. Груз последних лет напрочь выветрился из головы. Мной овладел азарт, который знаком только заядлым игрокам. Я замерла, позволяя клиенту ощупать меня. Покинув скулы, его пальцы скользнули по шее и дальше на грудь. Быстро отдёрнулись, наткнувшись на мокрую ткань.
Там дождь, сказала я. Почему-то захотелось извиниться.
Я понял, слова прозвучали неожиданно мягко. Идём.
Он взял меня за руку и потянул вперёд. Наткнувшись на ступеньку, я потеряла равновесие, но он тут же поддержал меня за плечо. Мы поднялись наверх, открылась дверь, и теперь я оказалась в новом помещении. Сухие пальцы скользнули мне на плечи, снимая так тщательно приготовленную Марлен одежду. Корсаж упал на пол, следом отправилась блузка, с которой разве что не текло. Когда пальцы клиента легли на ремень моих брюк, я невольно поймала их. Не хотелось расставаться с заветным конвертиком.
Мы уже начинаем? спросила я.
Нет.
Руки клиента исчезли, и в следующий миг моей груди коснулось мягкое полотенце. Оно прошлось по обнажённому телу и замерло у маленького шрама под правым соском.
Что это? спросил мой клиент, и голос его снова заледенел.
Я пожала плечами.
Шрам. Я воевала.
Воевала повторил он медленно, и ты пахнешь итой.
М-да ничего себе у него обоняние. Впрочем, и я прокололась.
Я волновалась, сказала я честно, это мой первый вызов.
Секунду клиент молчал.
Ведьмы теперь занимаются этим?
Ты и не представляешь, чем порой занимаются ведьмы, ответила я резко и тут же пожалела, вспомнив, что здесь не место для исповедей.
Он помолчал.
Так даже лучше, сказал он, тогда ты знаешь, что делать.
Он взял мою руку и опустил на своё плечо. Я почувствовал под пальцами мягкий шёлк.
Одежду не снимать, голос его теперь звучал сухо и отстраненно, в остальном делай что хочешь. Ты моя хозяйка, пока я не скажу Скажем, «Брен-Тиан». Твоя задача Твоя задача сделать так, чтобы я кончил. Всё просто.
Я кивнула. И правда, задача ясна.
Начали? спросила я для надёжности.
Да.
Всё кончлиось. Сил не было. Хотелось рухнуть на простыню и уснуть, но негромкий приказ не позволил:
Вон.
Меня будто обожгло.
Собирай свои тряпки и вон.
Проклятье Ведь я сделала только то, чего хотел он сам, не так ли? Тогда отчего так паршиво внутри? Я опустилась на мягкий ковёр и принялась собирать вещи. Это заняло не так уж много времени, они лежали кучкой у самой двери.
Замерла на пороге, пытаясь справиться с неприятным посасывающим чувством в груди.
Вон! почти выкрикнул он.
Прости, только и смогла сказать я прежде, чем выйти за дверь.
Кучер или слуга? ждал меня внизу. Он вытолкнул меня за двери так же грубо, как недавно затолкал внутрь. Запихнул в кэб и тронул лошадей. Я заметила краем сознания, что копыта простучали по нескольким улицам с различным мощением и несколько раз карета свернула, но направления я не запоминала. Внутри был полный раздрай. Высадив меня напротив «Пышки», кэбмэн снова пустил коней вскачь. Я даже не сразу сообразила, что могу теперь снять повязку.
Город уже спал. Тихий осенний дождь накрапывал по мостовой, выстукивал по крышам. Прохожих не было, так что, к моему счастью, некому было увидеть меня в столь экстравагантном виде. Я медленно побрела домой, поднялся на второй этаж и, не раздеваясь, упал на кровать.
Я сделала только то, что он просил. Так почему мне по-прежнему было так тошно?
Глава 3. Вторник
Неожиданно для себя к вечеру воскресенья я осознала, что мне нужно повидаться с Марлен. Зачем я сама плохо понимала. Покоя не давала недавняя встреча с клиентом. Я то и дело вспоминала его мягкий голос и осторожные руки в самом начале. И тут же будто он маску надел, холод и резкость, когда до него дошло, кто я. Он врезался в мои серые будни, как нож в тёплое тело, разрывая и не позволяя срастись.
Я держалась два дня до вторника. Затем сгребла бумаги в стол, пожелала удачи коллегам и, выйдя из библиотеки, двинулась в направлении «Пурпурной пышки». Как оказалось, я свихнулась не одна. Уже у входа я услышала знакомый голос Лиары, втиравший что-то маловразумительное хозяйке борделя.
Я же всё отдам! услышала я от входа.
Отдашь тогда приходи.
Тогда будет поздно, Марлен. Марлен, ты не можешь так со мной поступить.
Я открыла дверь в кабинет. Бывшая лекарка в горячке спора схватила трактирщицу за ворот блузки. Костяшки пальцев её побелели.
Так сказала я, прикрывая за собой дверь. Вас на улице слышно. Что у вас тут творится?
Лиара обернулась ко мне. Взгляд её лихорадочно блестел. Она отпустила ворот Марлен и резко отошла к окну, делая вид, что вглядывается в тусклое марево набережной.
Всегда рада старым подругам, сообщила Марлен, отряхивая одежду, когда они не бьют мне морду. Ну что там, Тэйл, у тебя тоже не все дома?
Я осторожно присела на подлокотник кресла.
Можно и так сказать.
Тогда пока не начинай, Марлен замахала руками. Я принесу выпить. Мне это нужно.
Я пожала плечами. Выпить и я была не прочь. Марлен вышла, и мы с Лиарой остались вдвоём.
Опять тот мальчишка? спросила я, и плечи подруги дрогнули. Она резко развернулась.
Да, опять, она наградила меня яростным взглядом своих медового цвета глаз. Ты знаешь, что с ним сделали?
Я вздохнула.
Это бордель, Ли. Марлен ещё неплохо следит за своими.
Мне плевать, она отвернулась и прошла к противоположной стене, явно не в силах стоять на месте. Затем развернулась и сделала ещё два шага ко мне. Взяла за ворот блузки. Тэйл, у тебя есть деньги?
Я не успела ответить, потому что в комнату вошла Марлен с бамбуковым подносом в руках. На подносе стояло три пинты лагера.
Она и к тебе пристаёт? спросила Марлен, наградив рыжую ведьму мрачным взглядом. Лиара, уймись!