***
Чуткий слух механического уха различил хруст веток под ногами, и стражник, который полулежал, растянувшись на мхе, насторожился и сел, с напряжением повернув голову на звук.
Не бойся, быстро сказала Ева. Должно быть, это помощь. Я одна не смогу тащить тебя далеко.
Ее слова не успокоили стражника. Куда она хочет его оттащить? Неужели в дальний лес? Зачем он его жителям? А если они отведут его к себе, чтобы отомстить за своих людей, которых когда-то убил Город? Почему-то раньше он об этом не задумывался, но тяжелые мужские шаги, которые доносились до него, навели его на неприятные мысли. Железный человек сжал кулаки, приготовившись сопротивляться, если увидит угрозу.
На небольшую полянку, освещенную яркой луной и маленьким костром рыжей ведьмы, вышел высокий мужчина в черном пальто и брюках. Верхнюю часть лица закрывала кожаная маска с круглыми темными линзами, сквозь которые нельзя было увидеть его глаза. Длинные темные волосы были собраны в низкий хвост. За спиной человека висел большой кожаный рюкзак, из открытого верха которого выдавалась какая-то металлическая конструкция.
Я думала, ты не придешь, вскочила Ева, подходя к нему. Я боялась, что птица сбилась с дороги.
Твои птицы никогда не сбиваются с пути. В голосе мужчины слышались снисхождение и улыбка. Я пришел как только смог. У меня была операция. Ну, показывай, где это несчастное создание?
Он поставил на землю объемистый рюкзак и подошел вслед за Евой к стражнику, который давно пытался встать, но у него не получалось. Он просканировал незнакомца механическим глазом и сразу понял, что перед ним не житель леса и не колдун, а обычный человек. А, может быть, не совсем обычный, но эту особенность его глаз распознать уже не был в состоянии.
Ты смелая, Ева, усмехнулся тем временем мужчина, наклоняясь над железным человеком и разглядывая его сквозь темные очки. Девушка покраснела, хотя они стояли спиной к огню, и она надеялась, что это было незаметно. Ты помогла ему дойти сюда, хотя он довольно-таки, хм, непривычно выглядит.
Он усмехнулся, и стражник попытался дернуться и что-то сказать, но снова вышло мычание.
Тихо, тихо, успокоил его мужчина, продолжая рассматривать. Я не враг, я пришел помочь. Только надо сначала понять, как.
Зеленый глаз, мерцая, смотрел на него в ответ. Стражник вдруг понял, что несмотря на темные стекла незнакомец прекрасно его видит. Это были не просто очки, а какое-то хитрое устройство, позволяющее видеть в темноте. В голове его забрезжило воспоминание, но он никак не мог ухватить ниточку к нему.
Меня зовут Экхарт, представился мужчина, протягивая к стражнику руки, я врач и хочу осмотреть тебя.
«Врач?!» забилось в голове у стражника. Но вряд ли обычный лекарь сможет хоть что-то понять про него. Врачи, которые занимались людьми, сделавшими замены, ценились в Городе на вес золота и купались в почестях. Их допускали к знати, ведь только они могли вживить металлическую часть или заменить износившуюся старую моди на новую. Они были и лекари, и механики одновременно. Не может быть, чтобы лесная ведьма каким-то чудом вызвала сюда городского врача высшего ранга, и тем более, чтобы такой уважаемый человек отправился на ночь глядя в лес на помощь к бродяге, которым по сути являлся сейчас железный человек.
Экхарт разглядывал металлическое тело со знанием дела, прощупывал металлические суставы, сгибал и разгибал конечности стражника, лежавшего перед ним.
А ты знаешь, ведь это городской стражник, пробормотал наконец доктор Еве, которая присела рядом на корточки и силилась понять хоть что-то в его действиях. Любопытно, откуда он тут взялся, да еще настолько измененный?
Стражник? Ева побледнела. Она слышала про стражу, просто не знала, что таких людей можно встретить в лесу. И никогда не думала, что они полностью из металла.
Да, видишь, какой у него глаз? Их ставят только страже Города. У знати никогда не бывает таких моди. У нее другие предпочтения. Он приблизил свое лицо к жуткому черепу, бесстрашно заглядывая прямо в пустую глазницу, и стражнику вдруг показалось, что сквозь черные стекла очков он видит такие же черные и пугающие глаза этого странного доктора. И ему, уже давно не знавшему страха, вдруг стало не по себе, и, как забытое чувство, ледяная дрожь пробежала по металлическому позвоночнику. Говоришь, нашла его на берегу? Не из воды ли он вылез?
Экхарт снова задумался, будто что-то припоминая, и покачал головой.
Он не мог заржаветь, сказал он наконец. Никто не ставит моди из металлов, подверженных коррозии. Наверное, его движения настолько затруднены из-за мельчайших песчинок, попавших внутрь сочленений.
Как же их убрать? ахнула Ева. Или он никогда не сможет нормально двигаться?
Стражник, состояние которого так спокойно сейчас обсуждала эта странная парочка, изо всех сил напрягся и снова сел, внимательно вслушиваясь в разговор.
Я его очищу. Но нужно будет время, ответил доктор. Дай-ка мне мои инструменты.
Ева подтащила тяжелый рюкзак поближе, и Экхарт вытащил из него металлическую емкость с разбрызгивателем, похожую на пузырек с духами, только довольно объемную.
Я предполагал такую возможность, пояснил он Еве, и подготовился.
Врач взял в одну руку емкость, а вторую положил на пульверизатор, намереваясь опрыскать железное тело, но стражник резко дернулся, почти отпрыгнув в сторону.
Я же сказал, не бойся, спокойно и снисходительно сказал Экхарт, и в голосе его послышались странные нотки. Казалось, все происходящее его необычайно занимает, будто он наблюдает за любопытнейшим экспериментом. Эта жидкость растворит песок в твоих суставах, и надо будет подождать. Но ничего, мы успеем вернуться ко мне до рассвета, чтобы никто нас не увидел. Сразу полностью, может, и не полегчает, но по крайней мере ты сможешь двигаться.
И уже не встречая больше сопротивления, врач скрупулезно и медленно опрыскал сантиметр за сантиметром тело железного человека.
Периодически двигай руками и ногами, ты сам почувствуешь, что становится лучше, сказал он, и они с Евой отошли к костру, оставив стражника приходить в себя.
Спасибо, что пришел, прошептала ему Ева, когда они сели у костра, и она снова принялась греть заледеневшие пальцы. Это существо выглядело так ужасно, и вместе с тем оно настолько несчастное.
Наверное, ты слишком добра, улыбнулся Экхарт, подбрасывая веток в маленький костер. Здесь было светло, и он наконец снял маску с очками, и язычки пламени, освещая смуглое красивое лицо, отсветами запрыгали в его черных глазах.
Но ты тоже, ведь ты пришел на помощь, возразила лесная ведьма.
Нет, я не слишком добр, ответил мужчина, продолжая улыбаться. Но я любопытен. И теперь я знаю, чем буду занят в ближайшее время, отвлекаясь лишь на нечастые операции. И, возможно, мне для этого тоже будет нужна твоя помощь в лаборатории.
Какая? удивилась девушка. Что могло понадобиться от нее Экхарту в его жутких застенках?
Да есть у меня одна мысль Ты умеешь шить? вопросом на вопрос ответил доктор.
***
Как и предположил Экхарт, троица успела добраться в лаборатории до рассвета, никем не замеченная. Доктору помогали видеть в темноте его необычные очки, Ева ориентировалась в лесу даже с закрытыми глазами. Железного стража они подхватили с двух сторон, помогая идти, а его зеленый механический глаз был создан, чтобы видеть недоступное обычному человеческому глазу, поэтому ночь и для него не была помехой. Загадочное снадобье Экхарта, по-видимому, и вправду растворило крошечные песчинки в теле стражника, и ему стало намного легче двигаться.
Он больше не дергался, неестественными рывками меняя свое положение, а просто спокойно передвигал ноги, пока еще медленно, будто не веря, что снова способен ходить. Он шел, не издавая ни звука и стараясь переместить весь свой вес на плечо мужчины, чтобы не давить на хрупкую рыжеволосую ведьму. Стражник прекрасно слышал своим встроенным ухом тихий шепот, которым переговаривались те двое у костра, хотя и не понял до конца его смысл. Разговор был о том, что Экхарт теперь будет занят в своей лаборатории и ему нужна помощь Евы, и железному человеку казалось, что занятия эти как-то связаны именно с ним. Доктор хочет его изучить? Вряд ли его собираются убить, ради такого дела никто не станет проделывать долгий путь по вечернему лесу, потом тратить лекарство, а затем снова тащить в темноте по лесным зарослям. Возможно, Экхарт специально хочет спрятать его от чужих глаз, потому что знает, что в Городе ему будут не рады.
Стражник и не думал, что путь их лежал совсем не в Город, а в противоположную сторону, и к утру путешественники добрались до поселения, из которого совсем недавно уехала Эбигейл в попытке начать новую жизнь. На самой его окраине, почти на границе с перелеском, за которым следовал дальний лес, находилась лечебница Экхарта, в которой он изредка принимал больных, а также лаборатории в полуподвальных помещениях, где в свободное от врачебной практики время он занимался исследованиями. Доступа туда ни у кого не было, и сквозь подслеповатые зарешеченные окошки, словно врытые в землю, невозможно было хоть что-то разглядеть.
В поселении некоторые называли его лаборатории «застенками» и старались напустить таинственности на фантастические опыты, которые доктор там проводит. Там довелось как-то побывать Эбигейл, но она была в бессознательном состоянии, пока Экхарт, которого она по примеру некоторых других поселенцев называла за глаза Странным Доктором, чинил ее сломанную ногу. О его личности вообще ходило много разных слухов, и никто не знал, какие из них верные. Чаще всего говорили, что когда-то Экхарт жил в Городе и занимался тем, что ставил металлические части знатным господам. Но то ли он в чем-то ошибся как врач, то ли еще как-то провинился, кажется, пытался приударить за одной знатной дамой, за что его с позором выгнали. А, может, даже не выгнали, а хотели арестовать, и он сбежал. А еще рассказывали, что он сам бросил это дело, не захотел больше заниматься заменой моди у богачей, а с гордо поднятой головой ушел, поселился среди бедноты и принялся как мог помогать местному населению. Ни один из его «известных» проступков не казался жителям поселения чем-то ужасным, и они очень обрадовались его появлению в деревне.
Его привечали как могли, но он был довольно нелюдим и очень редко показывался в общественных местах, коих, впрочем, в поселении было раз-два и обчелся. Он не бывал на рыночной площади, не выходил на вечерние прогулки по главной и единственной улице. Скромно жил в своем доме на окраине, иногда лечил бедняков, а в основном почти не вылезал из своих лабораторий. За продуктами для него ходила служанка, очень худая и кривая на один глаз женщина, тихая и услужливая. И, видно, очень преданная своему хозяину, потому что сколько бы ни пытали на рынке ее поселенцы хоть какими-нибудь мелочами про доктора, она всегда отмалчивалась.
А что ж тебе твой доктор глаз не сделает? обязательно поддевал ее напоследок кто-нибудь из любопытных приставал, так и не получивших ответов на свои вопросы.
Сделал давно, да я не ношу, скромно отвечала женщина. Мне это не нужно.
От нее привычно отставали: знали, что больше она и слова не скажет. С тем она и уходила. Поселенцы видели и других, незнакомых им людей, посещающих время от времени дом Экхарта, но никто не знал, кто они такие и зачем приходят.
Но больше всего занимало соседей в Странном Докторе то, что если он и появлялся вдруг где-то на людях, то всегда был в маске. Либо это были очки ночного видения с кожаной маской, закрывающей пол-лица, либо завязанный на затылке черный платок, оставляющий открытыми лишь глаза, а иногда жуткая птичья морда с круглыми выпуклыми линзами из черного стекла, за которой он скрывал все лицо.
Нет, он точно преступник, его ищет вся стража Города!
Да нет, у него просто так изуродовано лицо, что он не может открыть его людям, это слишком страшно!
Я думаю, он все-таки просто скрывается от розысков.
Говорю тебе, у него через все лицо огромный шрам.
Примерно такие разговоры можно было иногда услышать среди поселенцев, если вдруг речь заходила об Экхарте. Однако он лечил людей, они выздоравливали, и им было совершенно все равно, в какой маске он их принимает, если после посещения доктора им становилось лучше.
***
Под покровом утренних сумерек, радостные, что никто не увидел, как они тащат на себе полностью железного человека, Экхарт и Ева завели стражника в дом и усадили на лавку. Страж медленно и тревожно поворачивал свою страшную голову, разглядывая широкие сени. Он столько лет видел только дно и толщу зеленой воды, чувствовал ее леденящий холод, к которому даже привык, и всепоглощающую ненависть в душе. И теперь его окружают деревянные стены из толстых бревен, воздух наполняет тепло и жар печи, которую топит служанка, а рядом находятся два незнакомца, которые зачем-то спасают его.
Думаю, сегодня нам всем стоит отдохнуть. Бессонная ночь скоро даст о себе знать, заметил Экхарт, отводя Еву в сторону. Ты можешь остаться у меня, Лиза подготовит тебе комнату. А вот куда сейчас деть его?
Он кивнул на застывшего на лавке стражника. Экхарт хорошо был знаком с городской стражей и с их принципами. Он видел и тех, кто служил в Торговом квартале, и уж тем более хорошо знал тех, кому повезло попасть на работу в Старый город, где жила знать. Может, стоило его запереть внизу? Хотя бы для начала? Только как потом объяснять человеку, что на самом деле ты искренне хочешь ему помочь?
Покивав каким-то своим мыслям, доктор подошел к стражу.
Я подготовлю тебе комнату, где ты сможешь спать, если тебе это надо, произнес он, внимательным взглядом наблюдая за железным человеком сквозь темные очки. Страж поднял к нему подобие лица и медленно кивнул. Ты совсем не можешь говорить?
Железный покачал головой, и вдруг Ева за его спиной ойкнула. Экхарт удивленно обернулся.
Может, у него получится написать? подсказала она. Губы доктора растянулись в одобрительной улыбке, а черные круглые стекла уставились на стражника, и тот снова кивнул. Ему принесли бумагу и грифель.
Я хочу попробовать исправить твое лицо, объяснил ему Экхарт. И сейчас я должен знать, что все будет в порядке и что ты никуда не уйдешь без моего ведома, потому что я не знаю, как отреагируют люди, увидевшие тебя.
Он сунул бумагу с грифелем в руки стражнику, и ему показалось, что железные пальцы мелко дрожат. Человек долго сидел, сжимая грифель непослушной рукой, словно забыл, как пишутся буквы. Затем он медленно вывел на бумаге несколько слов и вернул Экхарту.
Я благодарен. Я никуда не уйду и не причиню никому вреда. Очень хочу лицо, прочел Экхарт вполголоса и добавил: Отлично. Тогда пока все отдыхаем, и, возможно, уже сегодня вечером я приступлю к своим исследованиям. Ночами мне особенно хорошо работается. Надеюсь, ты даже заговоришь.
Глава 13. Злоключения
Леобен, согнувшись пополам, на подкашивающихся ногах буквально вывалился из массивных дверей красивого дома с узорными железными вставками. Вслед ему неслась отборная ругань охранника и истеричный женский визг, срывающийся на высокой ноте. Неуклюже загребая непослушными ногами, Лео кое-как боком добежал до той самой арки, через которую ходил смотреть на Старый город, и там его вырвало прямо на деревянную стену. Упершись в нее руками и прислонившись лбом, он еще какое-то время стоял, пережидая, пока желудок не перестанет сокращаться в судорогах.