Девушка слышала, что в Городе сейчас пошла необычная мода на «бродяжьи лохмотья». Одежду специально создавали из лоскутов и обрывков, с дырами и потертостями, словно вещи так износили и залатали где только можно, что на них нет живого места. На самом деле, этот эффект достигался тщательным подбором материалов и мастерством портных, и некоторые предметы одежды, сшитые на заказ, стоили баснословных денег. Это те, в которых использовалась гибкая медь, или мягкая бронза, или любые другие металлические ткани. Про золото и серебро даже упоминать не стоило. Такую роскошь могли себе позволить только богатейшие члены высшего общества.
Эби однажды в руки случайно попал небольшой клочок гибкой меди, поэтому она знала, что это такое. Она мечтала научиться работать с этой тканью. К ней нужен был особый подход. В тот раз Эбигейл очень сильно поранилась о края обрезка, когда пыталась просто рассмотреть его! Сейчас этот лоскут хранился на дне ее рюкзака с пожитками, который она взяла с собой в дорогу. Она тщательно берегла его от чужих глаз. Вряд ли кто-то позарился бы на скудное барахло мягкотелой, но вот из-за куска дорогой ткани вполне могли напасть.
Этот материал имел необычное свойство: его края были очень опасными. Даже легонько задев рукой край, обязательно сильно порежешься. Нити металлической ткани по краям топорщились и кололись, легко разрывая кожу. Одно неосторожное касание и долго не заживающая рваная рана тебе обеспечена. Конечно, никто не возьмет Эби сразу работать с этой тканью, этому нужно будет еще учиться, но девушка мечтала, что со временем у нее это получится. Ведь шитье это было самое лучшее ее умение.
Она взглянула на свою куртку, которую сшила когда-то давно сама. Собирала куски кожи, искала их в мусоре, крошечные обрезки, которые браковали портнихи в их поселении. Иногда маленькие лоскутки откуда-то приносила бабушка. Мозаичная куртка, которой она так раньше гордилась. Жаль, что она до такой степени истлела, что из разноцветной стала грязно-серой и похожей на изнанку шкуры.
Эби перевела глаза на руку юноши, которой он накрыл ее ладони. Ей казалось, что руки у него должны быть нежные и похожие на женские, но с изумлением увидела на кулаке мозолистые костяшки, словно парень часто дрался. Это совершенно не вязалось с его обликом. Эбигейл повернулась и с интересом взглянула на его лицо. Юное нежное лицо, кажется, такой и мухи не обидит. Неужели он при этом драчун?
Словно почувствовав ее взгляд, юноша открыл глаза и взглянул в ответ. Эби смутилась. Неприлично так рассматривать спящих.
А где ты руки сбил? этот вопрос не давал ей покоя.
Парень улыбнулся.
Я тренировался, специально. Набил мешок песком и колотил по нему. С непривычки сразу стер кулаки.
А зачем? спросила Эбигейл, то ли почувствовав облегчение, что новый знакомый не хулиган, то ли, наоборот, немного из-за этого расстроившись.
Перед поездкой в город решил позаниматься, объяснил юноша. И, немного помолчав, выдал сокровенное: Я мечтаю в стражники попасть!
Ого! только и сказала Эби, которая практически ничего не знала про стражу Города и про тех, кого туда принимают.
Да, продолжил собеседник. Он поднял руку и стал рассматривать мозоли. Вначале было ужасно больно. До крови и до слез. А потом привык. Конечно, этого мало для стражника, но там должны тренировать.
А почему ты хочешь быть стражником? спросила Эби, ерзая и устраиваясь поудобнее под его рукой. Она действительно почти согрелась, если не считать окоченевших ног, но их она просто не чувствовала.
Ну, юноша задумался, во-первых, это мужское занятие. А во-вторых, на заработок вполне можно прожить, плюс еще дают бесплатно некоторые части, вместе с униформой.
Какие части? не поняла Эбигейл.
Ну, моди, то есть модифицированные, терпеливо продолжал будущий страж. Обычно то, что больше всего может пострадать в бою, в драке. Кулаки, кстати, тоже, скорее всего.
Теперь до Эби дошло, что он имел в виду металлические части. Она и не предполагала, что их можно получить за службу стражником, ей никто об этом никогда не рассказывал! Значит, это не только для знатных и богатых? Интересно, а кому еще их могут дать?
Я, кстати, так и не спросил твое имя, вдруг смущенно сказал юноша. Едем вместе, обнимаемся, а не знакомы даже.
Эби хмыкнула. Действительно, все размышляла, прилично ли себя ведет, а потом даже размечталась, что нашла нового друга. А имени его не спросила!
Я Эби. Эбигейл.
Очень красиво звучит, особенно Эбигейл, протянул новый знакомый в ответ, словно пробуя ее имя на вкус. Эбигейл. А я бы называл тебя не Эби, а Гейл.
Так никто никогда не говорит! вскинулась девушка.
Ну и что, а мне нравится. Я бы говорил.
Тогда можешь говорить, разрешила Эбигейл. А тебя как зовут?
Леобен. Тоже можно, кстати, и Лео, и Бен.
И как тебя обычно называют? поинтересовалась девушка.
В основном, Лео. Леобену, по видимому, тоже стало теплее, она почувствовала, что рука его расслабилась. Хороший она все-таки придумала способ греться. Главное, пережить первый момент смущения.
Тогда я буду звать тебя Бен. Не как все!
Договорились, почти весело ответил Бен. Как будто личность сменили, да? Новые имена, новая жизнь.
Новая жизнь, эхом откликнулась Гейл. Ей было уже совсем тепло. Правда, теперь очень сильно хотелось есть. У нее в рюкзаке оставалось еще немного хлеба и сыра, но она не знала, долго ли им еще ехать, и хотела сохранить еду как можно дольше. Тем более, если вдруг у Леобена нет запасов, то ей придется поделиться, она по-другому не сможет. Вон какой он худой и изможденный. Как у него еще только сил хватало лупить по мешку с песком?
Глава 2. Мечты и планы
Становилось теплее по мере приближения к Городу, вокруг которого располагалось множество угольных шахт. Практически весь уголь поступал в Город: для отопления и для работы паровых механизмов.
Что-то перепадало паровозным депо, но они тоже относились к Городу. А вот в поселения отправляли уголь редко и только за бешеные деньги, и далеко не все из них могли себе это позволить. Поэтому в местечке, откуда родом была Эби, практически не использовали механизмы.
Когда Эбигейл была маленькой, бабушка иногда по вечерам рассказывала ей старинные сказки и легенды, в том числе о том, что не всегда механизмам нужен уголь или другое топливо для работы. Колдуны могут завести эти устройства с помощью своей магии. И такие машины смогут работать бесконечно, их не нужно заправлять. Они, напитавшись магии от колдунов, даже становятся разумными, как и их повелители. Маленькая Эби очень боялась, слушая эти сказки. Девочка лежала, дрожа и затаив дыхание, натянув одеяло до подбородка, а иногда и так, что оставались одни любопытные глаза, глядевшие на бабушку, но никогда не просила остановить сказку. Правда, в их поселении колдунов не было, или же про них никто не знал, потому что они умело прятались, не желая делиться своей силой. А потом Эби подросла и перестала верить в колдунов и в ожившие машины, но страх перед ними остался, наверное, именно с той поры.
Эби пыталась отвлечься мыслями, но желудок наконец начал предательски бурчать.
Бедняжка, ты совсем проголодалась, наверное! воскликнул Бен и полез в свою сумку. Он выудил небольшой сверток и стал его разворачивать. Тетя дала мне с собой несколько пирожков с зеленью, вот, держи.
У меня тоже есть немного еды, спасибо, почти прошептала Эби, отодвигая его руку с пирогом. Но Бен, не слушая ее, вложил пирожок ей в руку.
Ешь! Если что, потом твою съедим, сказал он и принялся за трапезу. Эбигейл не выдержала и откусила пирог. Он показался ей божественно вкусным. Даже лучше, чем у бабушки! Наверное, так кажется от голода, хотя что такое настоящая сытость, она вообще никогда не знала.
Новоиспеченные друзья съели по два пирожка. Теперь оставались только запасы Эби. У Бена еще оказалась с собой фляжка с водой, они утолили жажду и повеселели. Ветер, залетающий в окна, уже был намного теплее, хотя дым никуда не делся. И хотя ребята ни разу в своей жизни не были в Городе, они чувствовали его приближение. Необъяснимым, непонятным способом он давал о себе знать. Вроде и пейзаж за окном практически не изменился, все тот же унылый, высохший вдоль рельсов лес, серое низкое небо, жухлая трава. Но оба путешественника точно знали: Город уже близко.
А ты кого-нибудь знаешь в Городе? спросил Леобен.
Нет, вздохнула Эби.
Как же ты рискнула отправиться? поразился он. Где собиралась ночевать?
Я не знаю, Бен, грустно ответила Эби. У меня в поселении никого больше не осталось. И работы там нет. Поэтому я поехала в Город на заработки. Может быть, поначалу даже буду спать на улице.
Она не сказала, что у нее есть кусочек дорогой ткани, который она думала продать, если станет совсем плохо. А еще, говоря про отсутствие работы, немножко покривила душой. Она знала, что Странный Доктор взял бы ее к себе работать. Может быть, уборщицей, может, сиделкой. Но она так боялась этого места, подвала, где ей делали операцию, устройств, которые она видела, возможно, в полубреду И непонятных криков и стонов, которые доносились из застенков, хотя она не была уверена, слышала ли их на самом деле. Но больше всего ее пугало именно то, что Доктор почему-то очень хотел, чтобы она у него работала. Поэтому после того, как на конвейере уехал ящик с бабушкой, она практически сразу, без раздумий, собрала нужные вещи, дождалась часа, когда прибывал городской поезд, и убежала, заскочив только на пять минут к соседке. Та обещала присматривать за домом, хотя, собственно, следить там было не за чем.
Леобен сочувственно покачал головой.
Так не пойдет. У меня есть адрес человека, к которому можно будет обратиться в Городе. Он должен помочь. Я не знаю, чем. Но, может быть, он позволит нам переночевать, пока мы не найдем работу или другой ночлег?
Нам? Ты сказал нам? удивилась Эби.
Ну конечно! уверенно ответил Бен. Неужели в Городе ты снова собираешься пуститься в одиночное плавание? Я думаю, вместе будет проще.
Конечно, я с большой радостью, закивала головой Эбигейл. Я просто не знала, захочешь ли ты пойти в Город вместе.
Очень хочу, надеюсь, мы станем друзьями! сказал Леобен и совершенно по-дружески снова обнял ее. Она положила голову к нему на плечо, и глаза сами закрылись. Стуки и скрипы поезда уже не будоражили ее, она их почти не слышала, потому что сразу заснула. Лео улыбнулся, отвернулся к окну и ехал так, бездумно глядя на проносящийся мимо пейзаж из засохших и обугленных деревьев.
Паровоз, хоть плелся и неторопливо, но все же с той скоростью, на которой сложно было успеть полюбоваться пейзажем. В данном случае даже не полюбоваться, а просто разглядеть что-то за окном, чтобы глаз отдохнул от созерцания одинаковых деревянных сидений в царапинах и выщерблинах.
«Вот сейчас бы пригодился механический глаз стражника!» подумал Леобен. Говорили, что этот глаз не просто приближает изображение и не только может видеть в темноте. У этого устройства есть способность останавливать момент и запоминать его! Сохранять у себя внутри, чтобы потом просмотреть! Может быть, конечно, это все слухи. Разве такое вообще возможно? Но жителям поселений многое непонятно из того, что для городских само собой разумеется. Вдруг не соврал бродяга, что рассказал про глаз Леобену, когда его сердобольная тетушка пожалела путника и пустила переночевать? Он шел уже давно из города, пробираясь по перелеску вдоль паровозных рельсов. А в городе повидал всякого и теперь делился с благодарным слушателем, с юным Лео, который слушал его, раскрыв рот. Дело было несколько лет назад. Вот тогда и посеял рассказ бродяги в неокрепшем уме Леобена эту мечту: стать стражником. Семечко мечты проклюнулось и дало росток, который с каждым годом становился все сильнее и больше.
Тетя очень переживала, глядя на мальчика с ангельской внешностью, мечтающего стать служителем закона. Уж сколько она ему рассказывала страшных историй про несчастных стражников, которые рискуя жизнью берегут город, хотя на самом деле они просто охраняют железную знать от мягкотелых. И придумывала ему занятия, чтобы как-то заинтересовать и отвлечь. Все было бесполезно, настолько завладела мыслями Лео идея стать сильным, мужественным и, как это ему представлялось, бесстрашным воином.
Теперь он ехал воплощать свою мечту, на плече его спала новая знакомая, девушка с красивым звонким именем Эбигейл, про которую он совсем ничего не знал. Он-то поделился, что хочет стать стражником, но потом они сменили тему, и теперь Эби тихонько сопит во сне, а он размышляет, кто же она такая. И какой надо быть отчаянной, чтобы отправиться вот так, в одиночку, в Город. Ему и самому-то было страшновато, ведь он знал, что его часто принимают за женщину, хотя он и старался одеваться как можно более неженственно, и ходить поразмашистее, и даже сбил кулаки. Все равно для своей тети он был словно неоперенный птенец. Он чувствовал ее отношение и практически сам в это верил.
Но теперь он вроде как взял под опеку девчонку, и от него требуется все его мужество, чтобы защитить ее в случае чего. Ведь скоро это будет его самая прямая обязанность защищать. Потому что он станет стражником.
Лео снова вспомнил про механический глаз. Он все пытался представить его, нарисовать в своем воображении, и не получалось. Как глаз может быть механическим?
Что еще могут заменить стражнику? В начале службы дают самые необходимые части. Но если вдруг страж получил какие-то ранения, то покалеченную часть тела тоже вполне могут заменить на железную. Конечно, эти моди совершенно не похожи на те, что носит знать. Никаких драгоценных металлов и уж тем более инкрустации: главное, чтобы было надежно и прочно.
Бродяга рассказал, что однажды видел почти полностью железного стражника. Его прозвали Ярый, потому что он всегда первым кидался в бой, несмотря на количество врагов, которых предстояло сразить. Он дрался как бешеный и, конечно, получал много ранений. Поэтому постепенно ему заменили многие части тела и органы, и с тех пор он стал практически неуязвимым. Но одновременно с этим, видно, пришла к нему потребность во власти. Он стал считать, что вправе сам вершить правосудие, и вскоре стал очень опасен. А и правда, кого ему бояться, если ему никто не может причинить вреда? Он с каждым днем все больше расходился и уже казнил нарушителей прямо на месте преступления, даже до конца не разобравшись, кто прав, кто виноват. Остерегаться его стала и знать, и в конце концов было принято решение убрать его с поля боя, а, точнее, с городских улиц, и так как стражники справиться с ним не смогли, то придумали использовать для этого механизм.
Но ловкое сильное тело Ярого, не знающее усталости, спасло его от машины, которая пыталась его поймать. Машина на трех гигантских ногах должна была догнать и раздавить взбесившегося стражника, но она была неповоротливая и медленная, и он ускользал от нее.
Тогда кто-то из молодых стражников придумал новый способ. С дирижабля спустили механическую руку на очень длинном шланге. Эта рука схватила Ярого за шиворот мертвой хваткой, и дирижабль поднялся выше. Стражник вертелся и извивался, но сил его железных рук не хватило, чтобы разжать механические пальцы, созданные с единственной целью: удержать. Дирижабль пролетел над перелеском до лесного озера, завис строго посередине него, и тогда рука разжала пальцы. Железное тело рухнуло с высоты в воду, и всплыть тяжелый железный стражник уже не смог: сразу пошел ко дну. Его дыхательная система была обычная, как у мягкотелых, так что долго он под водой не прожил. С тех пор он там, значит, так и лежит, на дне глубокого лесного озера. От головы уже, скорее всего, остался лишь череп. Страшное, наверное, зрелище: ржавое железное тело и человеческий череп вместо головы. Но что там с ним на самом деле, никто никогда не проверял.