Идти до каланчи, было минут десять.
Несмотря на то, что стояла ночь, Дарни шла уверенно. Нечастые фонари блеклыми маячками указывали ей путь. Но даже если бы их не было, она не заблудилась бы, поскольку хорошо знала город. И, конечно, не испытывала никакого страха. В городе испокон века не водились ни хищники, ни хулиганы. В некоторых окнах еще горел свет. Но по большей части за их стеклами уже царила темнота. Улицы были совершенно пусты. Лишь на подходе к каланче за спиной девочки будто бы возникли поспешные, но осторожные шаги. Она остановилась и прислушалась. Но кругом было тихо.
«Наверное, показалось», решила Дарни и ступила внутрь каланчи.
Поднявшись на смотровую площадку, девочка повернулась на восток и вскинула руку с зажатым в ней конвертом. Так она простояла какое-то время, но ничего не произошло. Почувствовав, что рука вот-вот затечет, Дарни машинально взглянула на конверт. И тут увидела, что он снова начал меняться: его голубизна приобрела серебристый цвет. С каждой секундой тот становился все ярче, будто накапливал внутри себя энергию. Наконец, конверт озарился вспышкой и выпустил тонкий луч. Тот с невероятной скоростью устремился по диагонали вверх. Куда именно, рассмотреть в темноте было невозможно.
«Интересно, к какой из вершин? подумала Дарни. В том направлении их несколько, крутых и непреступных. Неужели там есть пригодные для жизни места?».
В представлении девочки, ее городку несказанно повезло. Он расположился на довольно просторной площадке, каким-то чудом образовавшейся среди хребтов и отрогов. Правда, как и зачем на ней обосновались первые поселенцы, она не знала.
В этот момент вдали, подобно звездочке, появилась светящая точка. И Дарни услышала негромкий, но отчетливый женский голос.
Дорогая моя, как же я тебе признательна! с чувством произнес он. Теперь вижу, мы недаром верили в тебя. Что ж, если ты решилась, тогда послушай, как тебе следует поступить дальше. Итак.
Но это было последним словом, которое девочке удалось разобрать. Ровное свечение вдруг начало пульсировать: то гаснуть, то вспыхивать. Поэтому в последующем до слуха Дарни долетели лишь непонятные обрывки, спутавшиеся звуки и треск. Вскоре пульсация прекратилась. Девочка немного выждала, а потом со вздохом подумала:
«И откуда только эти помехи появились? Может, на солнце снова магнитные бури начались? Ладно, уже поздно, завтра еще раз сюда приду. Надеюсь, за сутки в Скайланде ничего страшного не случится».
И она поспешно спустилась с каланчи. На обратном пути ей снова почудились шаги. Однако в этот раз они прозвучали, когда Дарни собралась забраться в окно своей комнаты. Но поскольку она сосредоточилась на том, чтобы неосторожным движением ненароком не разбудить родителей, то особого внимания на них не обратила.
Проснувшись на следующее утро, девочка увидела, что в комнату обильно втекают солнечные лучи. Обычно в такие дни у Дарни сразу же появлялось радостное настроение. Но сегодня ничего подобного она не испытала. Ее голова были занята только одним: мыслями о Скайланде. То, на что девочка ночью так легко понадеялась, утром приобрело совершенно другие формы. Теперь в ее душе воцарилась необъяснимая тревога. Она не покидала Дарни ни на минуту: ни в ванной, ни за завтраком, ни по дороге в школу. Поэтому девочка неустанно думала, успеет ли помочь и не опоздает ли, когда снова наступит вечер. Эти мысли поглотили все ее существо.
Здравствуй, Дарния! Ты уже и по дороге что-то сочиняешь? Поэтому ничего вокруг не видишь? долетел до слуха девочки знакомый женский голос.
Дарни вернулась в реальность и увидела госпожу Марту.
С добрым утром! поприветствовала она старушку и тут же спохватилась, Ой, а как я здесь оказалась?!
Наверное, как пообещала, решила меня проведать, улыбнувшись краешками глаз, предположила госпожа Марта.
Конечно, мне очень хотелось бы слукавить, чтобы сделать вам приятное, сказала девочка, но это против моих правил. Поэтому, извините, нет.
Значит, все-таки новый сюжет придумываешь, утвердительно кивнула старушка.
И не сюжет, покачала головой Дарни.
Но у тебя очень расстроенный вид, воскликнула госпожа Марта. Вот я и подумала: «Наверное, новая историйка не складывается». Или с тобой что-то случилось?! Тогда расскажи. Может, я чем-то смогу помочь.
Не со мной, не беспокойтесь, пожалуйста, отозвалась девочка. С другими случилось или вот-вот случится. Только об этом в двух словах не расскажешь.
Тогда давай вот, как сделаем, предложила госпожа Марта. Если не передумаешь, приходи после уроков. А сейчас беги на занятия. Ведь ты не заранее вышла, а вовремя. Но невольно сделала крюк и оказалась здесь. Поэтому поторопись, скоро звонок прозвенит.
Дарни поблагодарила старушку и поспешила в школу. Перед входом она сделала глубокий вдох и постаралась максимально сосредоточиться. В общем-то, ей это удалось, но не настолько, насколько хотелось бы. Во время уроков девочка периодически возвращалась мыслями к Скайланду. Это порождало рассеянность, которая была заметна со стороны. В результате учитель географии даже сделал ей замечание, чего за все годы с Дарни ни разу не случалось. Язвительно улыбнувшись, он сказал:
Простите, госпожа Дарния, я вам своей болтовней не мешаю?
Девочка поспешно встала из-за парты и смущенно пробормотала:
Н-нет, н-нет, что вы!
Это очень любезно с вашей стороны, продолжил географ. Благодарю вас, о, благодарю! Значит, я могу продолжить? и учтиво склонил голову, как придворный перед принцессой.
Класс взорвался безудержным хохотом. Смеялись все. Даже две лучшие подруги Дарни, занимавшие парту на соседнем ряду. Единственным местом, где царила тишина, была парта за спиной девочки. Там сидел Питер.
«Что же он не гогочет? промелькнуло в голове Дарни. Его хлебом не корми, только дай надо мной подтрунить».
А, может быть, мне помолчать, а станете рассказывать вы? не унялся учитель. Ну, ну, не стесняйтесь. Нам не терпится услышать ваш голосок. Повторите то, что я сейчас объяснил классу.
Дарни растерялась, потому что объяснения географа пропустила мимо ушей.
«Ой, сейчас чего доброго пару влепит!», мысленно содрогнулась она.
Страны на букву «С», едва слышно долетело с задней парты.
«Вот оно! внутренне сжалась девочка. Питер молчал, потому что новую каверзу придумывал. Сейчас я его послушаю и!..».
Ну-с, мы все ждем! Можно сказать, даже сгораем от нетерпения! победно сложив руки на груди, сказал географ.
Дарни с надеждой взглянула на подруг. И с удивлением увидела в их глазах подтверждение подсказки рыжего озорника: «Да, да, давай!».
Перед мысленным взором девочки тут же возникла вчерашняя страница географического атласа, и она начала перечислять:
Сальвадор, Самоа, Сан-Марино, Сенегал. Сент-Винсент и Гренады, Сент-Киттс и Невис, Сербия, Сингапур, Скайланд,
Что-о? прервал ее географ.
Скайланд, такое маленькое королевство, его даже не на всех картах указывают, выкрутилась Дарни, а сама, спохватившись, подумала: «И как оно у меня с языка сорвалось?».
Что ж, в общем, очень неплохо, заключил учитель географии. Ты даже такие государства перечислила, о которых я не говорил. Молодец, что с дополнительным материалом самостоятельно работаешь. Но Но я все же вынужден сделать тебе замечание. Сегодня ты крайне невнимательна. У тебя на лице написано, что где-то в облаках витаешь.
Простите, я больше не буду, заверила девочка и села.
Заняв свое место, она слегка обернулась и благодарно кивнула Питеру, а затем задалась вопросом:
«Интересно, почему он вдруг решил меня выручить? Спросить у него, что ли?».
Однако сегодня Дарни решила этого не делать, а отложить на потом, потому что ей не терпелось встретиться с госпожой Мартой. Лишь только прозвучал звонок, возвестивший окончание занятий, она сорвалась с места и стремглав побежала вдоль улицы.
Старушка сидела на прежнем месте. Увидев девочку, она ласково произнесла:
Ну, дитя, рассказывай, что там у кого стряслось.
И Дарни поведала ей о событиях вчерашнего дня. Когда она закончила, госпожа Марта сказала:
Жаль, что связь прервалась, и ты ничего больше не узнала. Я об этом с огромным удовольствием послушала бы.
А все это вообще, что такое: Скайланд, Селена, письмо, в котором вдруг появляется постскриптум, говорящий луч? спросила Дарни.
Всего я тебе объяснить не смогу, потому что не знаю, ответила старушка. Я же не волшебница из сказок, в которые ты, кстати, не веришь. Но кое-что расскажу. О королевстве Скайланд я когда-то слышала. Оно, как ты теперь поняла, действительно существует. Но где точно находится, мне не известно. Это королевство какое-то обособленное, с внешним миром никаких контактов не поддерживает. Поэтому мы не знаем, какими достижениями там пользуются. Может быть, для его жителей летающие письма и говорящие лучи так же естественны, как для нас радио или телевидение.
Что же у них там за беда такая? задумчиво пробормотала Дарни.
Трудно сказать, пожала плечами госпожа Марта. Ведь в каждой стране свои проблемы. Австралия, например, от кроликов страдает, Египет от саранчи.
Вряд ли принцесса Селена зовет меня с кроликами сражаться, с сомнением покачала головой девочка. Боюсь, на королевство что-то более страшное надвигается. Хотя это, тем более, не понятно. Я же не легендарный рыцарь какой-нибудь.
Ну, тогда успокойся и выбрось это из головы, посоветовала старушка. Тебя же туда никто отправляться не заставляет.
Не заставляет, согласилась Дарни. Но получается, что я, поднявшись на каланчу, вроде как слово дала. А нарушать обещания не в моих правилах.
Стойкой же ты девочкой оказалась. Тебя так просто с намеченного пути не сбить, с уважением произнесла госпожа Марта.
Ну, да, грустно улыбнулась девочка. Только вот об этом пути я ничего не знаю. Как в Скайланд добраться-то? Выйти из города и на восток направиться? Боюсь, я и половину вершин с отрогами не одолею, как время к пенсии подойдет.
Если ты действительно чувствуешь в себе силы отправиться в путь, еще раз повтори попытку, сказала госпожа Марта. Поднимись сегодня с письмом на каланчу. Вдруг связь к тому времени восстановится?
А если не восстановится? засомневалась Дарни.
Госпожа Марта ненадолго задумалась, а потом сказала:
Можно еще один вариант попробовать. Только я не уверена, сработает он в данном случае или нет. Есть такая древняя формула: «Хочу и могу». Она на протяжении всей истории человечества очень многим помогала достигнуть поставленной цели, осуществить заветную мечту. Только здесь есть одно непременное условие. Произнося эти слова надо искренне верить в то, что говоришь. Иначе ничего не получится.
Спасибо, я обязательно это попробую, если связь не возобновится, поблагодарила девочка. А теперь домой побегу мне перед отправкой надо еще уроки к завтрашнему дню выучить.
Ты наивно полагаешь, что за одну ночь управишься?! изумленно воскликнула старушка.
Мне по-другому нельзя, сказала Дарни. Иначе меня учителя с родителями хватятся.
И она в растерянности замолчала, поскольку о том, что ее путешествие может затянуться, даже не подумала.
Не беспокойся, в этом я тебе немного помогу, кивнула госпожа Марта. Если все благополучно сложится, то перед отправкой в Скайланд подойди к пожарному колоколу. Он, как известно, под крышей каланчи висит. От его языка тянется прочная бечева. Ты ее возьми и петлей завяжи.
Зачем? не поняла девочка.
Этим магическим приемом ты закольцуешь городское время, объяснила старушка. Тогда для всех жителей оно потечет гораздо медленнее, чем в других городах и странах. И на твоем пути в Скайланд, конечно. Когда там пройдет час, тут минует всего лишь одна минута. Только не забудь после возвращения снова бечеву развязать.
Госпожа Марта, так вы волшебница?! ахнула Дарни.
Нет, милая, улыбнулась та, просто за долгие годы я много чему научилась. Кстати, не исключено, что тебе в горах заночевать придется. Ночи пока холодные стоят. Чтобы не замерзнуть, возьми в дорогу вот это.
Она сняла плед и едва уловимым движением ловко разделила его пополам. Он разошелся с такой легкостью, словно его составили два отдельных полотна. Старушка аккуратно сложила то, что предназначалось Дарни. В результате получился маленький, почти невесомый сверток, который без труда уместился в сумке девочки.
Не забудь бутерброды и термос с горячим чаем, наставительно произнесла госпожа Марта. И обязательно возьми тетрадь с историйками и мой карандаш. Будет возможность, свои впечатления запишешь. Тогда у тебя целая история получится. И ее непременно «Большой журнал всякой всячины» опубликует. Ну, все, ступай. Счастливого пути!
Дарни поблагодарила госпожу Марту и пошла домой. Приготовив в дорогу все необходимое, она с нетерпением стала ждать ночь. Когда та наступила, девочка подхватила сумку и поспешила к пожарной каланче. На подходе к той ей снова почудились осторожные шаги. Но времени на размышления о том, следит ли кто-то за ней или нет, у Дарни не было. И она вприпрыжку начала подниматься по лестнице.
Оказавшись на площадке, девочка обратилась лицом на восток и вскинула конверт в ожидании светового сигнала. Прошло довольно много времени, но тот не появился. Она посмотрела на конверт и увидела, что тот едва тлеет. Видимо, прошлой ночью он израсходовал почти всю энергию. Дарни с нетерпением начала его подбадривать.
Ну, давай же, миленький, давай, понатужься!
Совершив невероятное усилие, конверт, наконец, выпустил едва приметный лучик. Вскоре ему навстречу издалека сверху потек ответный луч. Он был не стремительным, словно двигался с большим трудом. Следом за ним тянулся какой-то угловатый световой шлейф. Когда тот приблизился, девочка поняла, что это ступени лестницы, которые луч тащил за собой. Они медленно, но неуклонно приближались. Сердце Дарни затрепетало от радости.
«Сейчас я на них взойду, лестница отправится обратно и быстро доставит меня, куда нужно», подумала она.
Но в этот момент ступени дрогнули и замерли, точно натолкнулись на непреодолимую преграду, созданную неведомым врагом. Желая им помочь, Дарни искренне воскликнула:
Хочу и могу!
И тут произошла удивительная вещь: ступени устремились в направлении девочки.
«Ой, как они быстро мчатся! мысленно ахнула Дарни. Как бы лестница в каланчу не врезалась!».
Но все обошлось. Приблизившись вплотную к верхней площадке, та издала шипение, словно тормоза локомотива, и замерла. Не тратя времени, девочка подбежала к пожарному колоколу и завязала его бечеву петлей. А затем ступила на лестницу. Та колыхнулась и плавно отправилась в обратный путь. В этот момент Дарни показалось, что у подножия каланчи кто-то изумленно ахнул. Она склонила голову и различила одинокий неясный силуэт. Но кому он принадлежал, разобрать в темноте было трудно.
Словно обрадовавшись, что возвращается домой, лестница набрала скорость. Дома, улицы и фонари городка быстро удалялись. Постепенно они слились в точку, а вскоре пропали совсем. Вокруг Дарни высились лишь горные кручи. Они, едва проступая из ночной мглы, мрачно нависали с обеих сторон. Это порождало в девочке неприятные ощущения. Ей казалось, что она находится в недружелюбных тисках, которые вот-вот сомкнутся.
«Ничего, ничего, успокаивала себя Дарни, лестница ведет вверх. Скоро она поднимет тебя над горами, в небо, и станет легче. Потерпи немного. Смотри, даже сейчас не страшно. Вон у нее ступени, какие: широкие, надежные и даже немного светятся. А скоро и совсем будет замечательно».