Питер!.. ахнула Дарни.
Ох, наконец-то! с облегчением выдохнул тот.
Как ты здесь очутился?! в недоумении воскликнула девочка.
Потом расскажу, отмахнулся Питер. Сейчас давай выбираться отсюда. Здесь вообще, что творится-то?
Потом расскажу, в тон ему ответила Дарни. А выбираться я не могу. Мне Скайланд спасать надо.
Спаса-ать? переспросил мальчик. Тогда я тоже остаюсь.
Тебе-то это, зачем? изумилась девочка. Тебя сюда никто не звал, о помощи не просил.
Нет, я тебя одну здесь не брошу, категорично заявил Питер.
Спасибо! искренне отозвалась Дарни, у которой от такой неожиданной поддержки на сердце стало значительно легче. Тогда давай подумаем, как во дворец пробраться.
А что тут думать? пожал плечами собеседник. Пойдем, тайный проход поищем. Ведь тот дядька не сквозь стену же прошел.
Ты его видел? встрепенулась девочка. Как он выглядел?
Видел, кивнул Питер, но как выглядел, не знаю. На нем был какой-то бесформенный балахон надет, а лицо капюшон скрывал.
Эх, жаль! раздосадовано вздохнула Дарни.
Я не понял: тебя, что именно интересует? удивился мальчик. Проход во дворец или дядька?
И то, и другое, откликнулась девочка. Во дворце надо у принцессы узнать, чем я смогу помочь. А дядька, один из ее приближенных, может оказаться предателем, потому что служит ведьме.
Тогда пойдем скорее, заторопил Питер.
Когда они оказались около стены, мальчик сказал:
Он вроде где-то здесь исчез.
Но сколько ребята не бродили вдоль нее, сколько не перебирали повитель, никакого, даже узенького лаза не обнаружили. Вдруг Дарни вспомнила, каким образом попала в спальню. Обратившись к спутнику, она сказала:
Нам надо камень найти и на него надавить. Тогда потайной проход может открыться. Давай, ищи.
Девочка принялась внимательно осматривать кладку. И тут с удивлением увидела, что Питер ее примеру не последовал. Он начал колотить стену руками и ногами. После нескольких ударов раздался негромкий щелчок, и несколько камней отъехало в сторону. Миновав образовавшийся проход, ребята оказались внутри последнего оборонительного рубежа Скайланда. Их тут же обступили стражники. Один из них: наверное, старший, узнав недавнюю гостью принцессы, учтиво промолвил:
Прошу немного потерпеть. Мне нужно Арктура разыскать и ему о вас доложить. Он сейчас караулы обходит. Но уверяю: это будет недолго.
Не надо его разыскивать, возразила Дарни. Отправляйся прямиком к принцессе. У нас к ней срочное дело.
Хорошо, согласился стражник, ждите здесь и никуда не уходите.
Сказав это, он направился во дворец.
Кто такой Арктур? поинтересовался Питер.
Какой-то высокий чин, ответила Дарни, наверное, очень близкий к принцессе человек.
А почему ты с ним не захотела разговаривать? снова задал вопрос мальчик.
Потому что боюсь, что он снова начнет массу ненужных предположений высказывать, пояснила девочка. А у нас и без того времени нет.
Лишь только она это произнесла, как из дверей дворца вышел Арктур. Увидев девочку, он округлил глаза и удивленно воскликнул:
Как ты здесь оказалась?
Добрый вечер! приветствовала его Дарни и уклончиво ответила, Вот, оказалась. Так получилось.
«Ну, не говорить же ему, что у них ведьмин шпион завелся, подумала она. Это, прежде всего, принцессе надо сообщить. Она сама решит, рассказывать Арктуру или нет».
Да-да, добрый вечер, спохватился тот. У тебя все в порядке? Ни ссадин, ни ран нет? Рад, очень рад. А вещи на месте? Ничего не потеряла? Как вижу, нет, и красноречиво повел глазами на сумку. Ну, так пойдем скорее, я тебя к принцессе проведу. Правда, она сейчас очень занята, и не знаю, когда освободится. Но ты не волнуйся: в уютной комнатке пока побудешь, на мягком диванчике отдохнешь.
Почему ты только обо мне говоришь? спросила Дарни. А Питер, что делать будет?
Ты гостья принцессы, ответил Арктур, а этого мальчика она не приглашала. Поэтому до ее распоряжения он здесь подождет. Идем же! Иначе Селена разгневается, когда узнает, что я к тебе должное уважение не проявил.
Нет, мы оба здесь останемся, возразила девочка. Нам так старший стражник приказал.
В силу своего высокого положения я его приказ отменяю, заявил Арктур. Если ты настаиваешь, я готов нарушить правила и отвести вас обоих. Только размещу в разных комнатах. Так положено.
Дарни пожала плечами и, пробормотав «ну, ладно», вместе с Питером вошла во дворец. Едва они миновали половину парадного холла, как увидели Селену. Она поспешно шла им навстречу.
Как я рада! еще не успев приблизиться, воскликнула принцесса. Вся извелась, пока думала, что там с тобой могло случиться. Уже и наиболее опытных воинов подобрала, с кем решила ночную вылазку предпринять, чтобы тебя оттуда вызволить.
Ты лично захотела за мной отправиться? удивилась девочка.
Конечно, кивнула Селена, ведь то место они без меня не отыскали бы. Оно же только мне известно.
Спасибо, улыбнулась Дарни, только, как видишь, все обошлось.
Принцесса, можно тебя на минутку по государственному делу? вступил в разговор Арктур.
Они отошли в сторону, и Арктур что-то зашептал на ухо принцессе. Но как он не таился, девочка все же услышала последние слова:
Сама подумай, как проникла-то? Не иначе, магию применила. Может, все-таки
Нет, тихо прервала его Селена, мы никого под замок сажать не станет. И твое неусыпное наблюдение за ней тоже будет лишним. Не тревожься, темной магией от нее не веет. А в том, что она ею обладает, ничего удивительного нет. Иначе ее Неисчерпаемый ковш нашей последней надеждой на спасение не выбрал бы. Все, спасибо тебе, ступай.
Ну, как знаешь, покачал головой Арктур. Смотри, не ошибись. Как бы потом жалеть не пришлось.
После этого он удалился.
Что же ты меня с молодым человеком не знакомишь? обратилась принцесса к девочке.
Это Питер, мой друг, представила Дарни мальчика.
Он, до того стоявший с непринужденным видом и с любопытством глазевший по сторонам, вдруг как-то сразу подобрался. Выпрямив спину и расправив плечи, Питер галантно склонил голову, как и подобает при общении с королевскими особами.
Ну, прям, светский кавалер! засмеялась Селена и, обняв ребят за плечи, повела их по лестнице в верхние покои.
Вскоре они оказались в небольшом каминном зале, уставленном мягкими креслами и диванами.
Располагайтесь, предложила принцесса, а я пока на кухню схожу, посмотрю, что там перекусить найдется.
Сама?! На кухню?! Ты же принцесса! изумился Питер. Неужели не можешь в ладоши похлопать или в колокольчик позвонить? Тебе сразу все, что захочешь, принесут.
Я всех поваров отдыхать отпустила, сказала Селена. Им очень тяжело пришлось. Ведь сюда, все побросав, жители из разрушенных кварталов сбежались, чтобы за этими стенами укрыться. А их надо было накормить. Вот повара без устали и готовили.
С этими словами она вышла. Ребята остались одни. Дарни принялась с интересом осматривать зал, как вдруг заметила, что Питер не спускает с нее глаз.
Ты, чего уставился? почувствовав себя неуютно от пристального взгляда одноклассника, нахмурилась девочка. Если я испачкалась, так и скажи. Хотя и ты не лучшим образом выглядишь. Где потереть-то надо?
Нигде не надо, ответил Питер.
Тогда, зачем так смотришь? не поняла девочка.
Вот думаю, почему ты меня как друга принцессе представила? отозвался тот. Если бы как одноклассника, тогда понятно. Если бы ей сказала: «Да это так, не обращай внимания», тоже. А ты другом назвала.
Хм, пожала плечами Дарни, это как-то само собой получилось. Наверное, из-за того, что ты для меня сделал. И сюда явился, и отказался домой возвратиться, и во дворец помог попасть. Кстати, ты обещал рассказать, как здесь оказался.
Да очень просто, сказал Питер. Ты, наверное, не знаешь, что я астрономией увлекаюсь. Поэтому недавно мне отец небольшой телескоп подарил. И разрешил иногда на час позже домой возвращаться. Ну, чтобы я в темноте за звездами мог наблюдать. Позавчера на пустынной улице я тебя заметил и следом пошел.
Проследить за мной решил, слегка нахмурившись, прервала его Дарни.
Не проследить, а сопроводить, невозмутимо возразил Питер. Мало ли, что. Так случайно и стал свидетелем того, что произошло. Только не понял, что к чему. Пошел следующей ночью. Увидел, как лестница появилась, как ты по ней отправилась, как ее валун разрушил. Едва ты вниз полетела, в воздухе плед распахнулся, точно такой, как у госпожи Марты. Несмотря на поздний час, я тут же к ней побежал и рассказал, что случилось. Она мне вторую половину пледа отдала, и я за тобой отправился.
За мной? удивилась Дарни. Зачем?
Н-ну, есть причина, замялся Питер и снова взглянул на нее.
Он посмотрел и сказал так необычно, что Дарни почувствовала, будто вот-вот покраснеет. Желая скрыть смущение, она резко поднялась и обратилась лицом к окну. В ночном небе сияла полная луна, и приветливо мерцали звезды. Размышляя над таким необычным поведением задиры-одноклассника, девочка в задумчивости опустила глаза. И увидела множество костров, горевших за пределами города.
Что тебя там заинтересовало, милая? раздался за ее спиной голос вернувшейся принцессы.
Вон, костры горят, указала головой девочка. Наверное, те твари еду готовят.
Вряд ли еду, сказала Селена. Насколько мне известно, они ничем не питаются: ни сырым, ни жаренным, ни вареным. Вероятнее всего, ведьма для них колдовское зелье варит, чтобы к завтрашнему штурму им сил прибавилось.
Это те, кого ты опасалась, когда письмо мне писала? догадалась Дарни.
Да, кивнула принцесса, только тогда я думала, что у нас в запасе пара недель есть. И мы успеем что-нибудь предпринять. А получилось вон, как. Они атаковали сразу после твоего появления. Хотя хорошо, что не перед ним. Не то даже подумать страшно, что бы с тобой произошло, попади ты сюда в разгар штурма.
Тут Дарни невольно вспомнила валун, который обрушился на лестницу. А вернее то, из чего, как ей показалось, он состоял. Те существа очень походили на многих из сегодняшних нападавших: были такими же плотными и прочными.
«Неужели они неустанно следили за дворцом? промелькнуло в голове девочки. А когда увидели появившуюся оттуда лестницу, решили ее разрушить? Зачем? Чтобы я сюда не добралась? Значит, они чувствуют, что я смогу помочь королевству? Вот это, да! Все об этом знают, только мне одной ничего не известно. Потом я здесь все-таки появилась. И они тут же напали. Чтобы я не успела понять, в чем моя сила?».
И обратившись к принцессе, попросила:
Селена, расскажи, пожалуйста, что это вообще такое?
Охотно, устроившись напротив ребят в кресле, отозвалась та. Вы угощайтесь, а я буду рассказывать.
Наше королевство существует давным-давно. Последнюю тысячу лет им управлял мой добрый мудрый отец. И все его подданные были счастливы. Они жили в достатке, их никто не разорял, ведь в Скайланде не было войн. Даже два многочисленных племени великанов: походивших на каменные глыбы Стоунов и напоминавших гигантские деревья Вудов, обитавших в соседних горах, не решались на нас напасть. Потому что мой отец был могущественным чародеем. Пятьсот лет назад в этих местах объявилась черная ведьма Бруханегра. Она решила завоевать наши благодатные земли. И уговорила великанов выступить на ее стороне. В награду ведьма пообещала им половину королевства. Те согласились. Ведь жить на равнине, богатой лесами и реками, гораздо лучше, чем на голых горных склонах. Собрав силы, они неожиданно напали на Скайланд. В первые часы перевес был на их стороне. Наши воины бились отчаянно. Но, будучи не готовыми к войне, шаг за шагом отступали. Увидев это, отец пришел в ярость. Он так разгневался, что сотворенная им магия в считанные минуты уничтожила коварных врагов. Она раздробила Стоунов на мелкие камни, а Вудов разнесла в щепы. Собрав весь этот хлам, отец ссыпал его подальше от королевства по обе стороны одинокой горы. А на ее вершине разбросал останки, стертой в порошок, Бруханегры, которые сковал льдом. Теперь это называют «Триединый клык». Последующие пятьсот лет были для нас безоблачными. Но год назад мой отец скончался. И вокруг Скайланда начали происходить тревожные события. Я почувствовала, что Брухонегра пытается возродить себя и великанов. Наверное, это произошло потому, что после кончины отца его сдерживающая магия, витавшая над «Триединым клыком», ослабела. Поэтому я бросилась искать помощь. Вот и все.
Странно получается, пожал плечами Питер. Неужели тебя отец не научил магии? Если бы ты ее применила, тоже всех врагов в пух и прах разнесла.
У нас этому не учат, пояснила Селена. Магические знания в единый миг вливаются в наследника Неисчерпаемым ковшом, лишь только тот встает на престол. А я пока принцесса.
Так почему ты королевой не становишься? удивился Питер.
Есть еще одна наследница, моя сестра, сказала Селена. Хотя она и младше меня, я не могу занять трон, пока она добровольно не откажется от него в мою пользу. В нашем королевстве бразды правления не передаются старшим детям, как в других странах.
Что же, начал, было, мальчик, но Дарни его перебила.
Подожди, пожалуйста, сказала она. Сейчас не время выяснять родословную королевской семьи. Лучше давайте подумаем, что я могу сделать.
В ответ Питер с Селеной только пожали плечами.
И я не знаю, вздохнула девочка.
Тогда вот, что сделаем, предложила принцесса. До рассвета есть еще немного времени. Отправляйся-ка ты, милая, отдыхать. Уляжешься в мягкую постель, расслабишься и спокойно подумаешь, в чем твоя сила. Например, что ты хорошо умеешь делать и здесь способна применить. Может, ответ на поверхности лежит. Просто из-за своей обыденности он тебе в глаза не бросается.
С этими словами она поднялась и повела ребят по коридору. В его середине для них отвели спальни: одну напротив другой. Пожелав им спокойной ночи, Селена удалилась.
Решив не снимать верхнюю одежду, Дарни улеглась поверх одеяла и задумалась.
«Сначала надо понять, что я вообще делаю. А уж потом решить, что делаю хорошо, принялась размышлять она. Итак: учусь в школе, помогаю маме по хозяйству, читаю книги, смотрю телевизор, пишу историйки. Кстати, я уже три дня к ним не притрагивалась. И, мысленно обратившись к их героям, добавила, Вы уж на меня не обижайтесь, милые мои Стоуники и Вудики. Я о вас не забыла. Как только получится, сразу к вам вернусь. Ведь я очень соскучилась. А потом продолжила перечислять, Еще я», и тут же спохватилась.
Постой, постой, сосредоточенно забормотала девочка. А Стоуники и Вудики, которых я выдумала, не осколки ли настоящих Стоунов и Вудов?! Если представить, что да, тогда Тогда выходит, что ведьма не сможет завоевать Скайланд, пока те снова в великанов не превратятся! А такое произойдет лишь после того как я собственной рукой историйки перепишу. И из маленьких весельчаков огромных злодеев сделаю. Ведь именно об этом старуха тому дядьке говорила. Вот это, да! Надо срочно все принцессе рассказать!
Но едва Дарни поднялась с кровати, как дверь распахнулась, и в спальню вбежал Арктур. Увидев девочку, он поспешно сказал:
Прости, что без стука! Вижу, тебя эти звуки уже разбудили?!
Какие звуки? не поняла Дарни. По-моему, кругом все тихо.
Значит, они сюда пока не докатились, продолжил Арктур. У меня есть сведения, что на это крыло дворца скоро произойдет нападение. Поэтому быстро собирайся, я отведу тебя в безопасное место. И сумку не забудь, чтобы все вещи при тебе были: ну, зубная паста там, щетка, контур для губ
Да не пользуюсь я контуром, мне еще рано, дернула плечом девочка. Только термос с чаем. Наверное, он еще горячий, потому что я в пути не успела
Все, все, прекращаем разговоры, бежим! прервал ее Арктур и, крепко взяв за руку, повлек к двери.