Сначала пусть эксперты веревку осмотрят, подумав пару секунд и взвесив все «за» и «против», решила я. Потом «найдем» улику при свидетелях.
Вот будет весело, если убийца сегодня вечером придет за ней и не найдет, ухмыльнулся Алекс.
Были у нас подобные случаи. Поэтому возвращать изъятую тайно вещь надо было очень аккуратно. Точно на то самое место, где она лежала. Иногда после этого искренне возмущенный подобной подставой убийца выдавал себя с потрохами.
Кстати, видеокамеру я там прикрепил. Хотя видео к делу не пришьешь, конечно, со вздохом признал Алекс.
Да, незаконно снятое видео скорее прятать надо, чтобы на нас самих дело не завели за незаконное наблюдение. Но зато хоть будем в курсе, если вдруг кто-то заявится улики прибирать. Опять же можно будет попросить нашего охранника кабинета рвануть наверх, но это уже совсем на крайний случай.
Ставки делать будем? уточнил Алекс.
Всегда, когда в деле несколько подозреваемых, мы делили их между собой и азартно доказывали вину своего «избранника».
Я ставлю на жену! Блондинчик только мне язык не показал, довольный своим выбором.
Слишком уж просто, недовольно буркнула я, и тут меня осенило: А картина-то где? Эксперты с собой увезли, что ли?!
Нет, вон стоит! Алекс махнул рукой на приставленную к стене картину. Забавный сюжет, добавил он, наблюдая за мной и ожидая моей реакции.
Сюжет и правда был забавный. Огромная змея извивалась среди развалин какого-то старого замка, а на камнях и ветках деревьев, окружавших развалины, сидели обезьяны, много разных мелких обезьян.
Вот уж совпадение так совпадение, восхищенно выдохнула я. Бывает же такое!
Оценила? довольно заулыбался Алекс.
И тут у меня вяло пилилимкнул мобильный. Обычно он так делает, когда уже устал сигнализировать о сообщении, а я продолжаю его игнорировать. Точно, Изильда уже давно мне ответила, а я не услышала, когда ее отчет ко мне пришел. Наверное, отвлеклась на Брендона.
Кстати, мобильник нашли на полу рядом с жертвой, сообщила я Алексу. Экран разбит из-за падения с высоты. Если убитый держал его в руках и после смерти выпустил, ничего удивительного. Но
Но с таким же успехом сообщение Агате мог отправить убийца, чтобы создать себе алиби, разбить экран у мобильного и потом в общем ажиотаже подкинуть его поближе к трупу. Профессиональная паранойя, от нее уже никуда не деться.
Глава 22. Стейки, змеи и тимьян
Ладно, пожалуй, на сегодня мы тут сделали все, что могли, решила я. Осталось поговорить с поваром, а потом можно идти спасать Эдика и прощаться с милым семейством до завтра.
Я не сомневалась, что Изильда даже без моего напоминания уже пробила информацию обо всех: и о хозяевах, и о слугах, включая повара. Так что завтра у нас будет точная характеристика на каждого. Полный список фактов и анализ слухов. Кто, с кем, когда И даже тайна матери Лары будет раскрыта. Потому что сейчас имеет значение любая мелочь.
Понятно, что причин для убийства и так хватает. Но возможно, мы еще что-то упускаем или чего-то не знаем. В любом случае на сегодня с меня хватит.
Скоро уже время ужинать, так что уходим отсюда, быстро!
Алекс задержался, чтобы поговорить с поваром. А мы с Брендоном сначала подвезли Эдика до стоянки, потом заехали в ближайшую стейковую, потому что я безумно хотела мяса, много мяса.
Поесть мы решили там же, в шумном зале, устроившись за отдельным столиком.
В качестве гарнира к пяти стейкам для двоих очень голодных оборотней я заказала огромную тарелку свежих овощей и такую же огромную миску тушеных.
Никогда бы не подумал, что плохо сваренная мешанина из всего несъеденного жрецами за день продается в ресторане, рассмеялся Брендон, когда официант принес ароматную многослойную густую кашицу из тушеных баклажанов, моркови, помидоров и кабачков. Осталось только тимьяном с луком это все посыпать.
Принесите нам сушеные тимьян, лук и чеснок, попросила я обслуживающего нас молодого оборотня. И попить еще чай? уточнила я у Брендона.
Опять с тимьяном? вежливо, но с небольшой долей ехидства поинтересовался официант.
Да, махнула я рукой. Большой чайник!
Рискну, подмигнула я, когда мы остались за столиком вдвоем. Ты с таким удовольствием его пил!
Заказ здесь подавали почти сразу, а потом мы какое-то время увлеченно ели. Но сначала я сообщила Брендону, что в храмах у обезьян наводят порядок и переводят химер под опеку Центра профилактики безнадзорности. Только парень отреагировал на это как-то странно: нахмурился и загрустил.
Поэтому, слегка насытившись, я завела разговор на вроде бы безобидную тему.
Пока я подозреваю жену и змея, конкурента тестя, принялась рассуждать я, не называя при этом имен. Уж больно известные они были. Вот только зачем змею убивать так странно, сразу привлекая внимание к себе?
Может быть, кто-то искал козла отпущения? Как я и надеялась, Брендон отвлекся от своих мыслей и присоединился к моим рассуждениям. Многие верят, что змеи умеют делать тугие петли из своего хвоста. На самом деле так поступают лишь питон и анаконда, но захват у них действительно очень прочный. Кольца вокруг жертвы становятся как каменные.
А гипнозом питоны обладают? Я вспомнила неприятное замораживающее ощущение от взгляда Магтана.
Интересно, в доме господина Чёмита осведомлены, в какую именно змею он оборачивается? Хозяева наверняка знали, а вот насчет слуг я уже не уверена.
Гипнозом ни одна змея не обладает, рассмеялся Брендон. Взгляд у них немигающий из-за отсутствия век, а застывают они неподвижно выжидая, из-за того, что видят лишь контуры. Если стоять и не двигаться, то для змеи вокруг как будто бы никого и нет. Ты застыл и она застыла. Только едва шелохнешься змея тут же набросится.
И откуда тебе это известно? Внезапно мне стало немного обидно. Да, я выросла в городе, но по зоологии у меня твердые десять баллов из десяти возможных. И наверное, в классе седьмом, когда мы проходили мир пресмыкающихся, я знала все эти подробности о кольцах, но со временем позабыла. А парень, воспитанный при храме, помнит
Нас иногда вывозили в другие храмы, усмехнулся Брендон и погладил меня по руке. Раздражение сразу улетучилось. Все же потребность быть самой лучшей иногда только во вред, особенно моей нервной системе. Один раз я видел анаконду прямо как тебя сейчас. Меня от страха практически парализовало, и это меня спасло.
Да ты вообще в золотой шкурке родился. Я попыталась улыбнуться в ответ, только сначала вытерла салфеткой резко вспотевшие ладони. Скучно вам там при храме не было.
Мне и сейчас весело, хмыкнул Брендон, положив свои ладони сверху на мои.
Только тут, совсем некстати, подошел официант и принес заказанный чай. Романтический настрой ненадолго испарился.
Я взяла протянутую мне полную кружку и храбро глотнула. Просто в моей голове четко закрепилось, что тимьян это приправа, которую я, кстати, не сильно любила. И в то, что она одновременно может быть вкусной заваркой для чая, я не верила.
Однако вкус мне понравился. Он был пряный и чуть горьковатый. Потом я сидела, вдыхала ароматные пары от кружки, обняв ее ладонями, смотрела на Брендона, молча поедающего третий стейк, и размышляла о странностях, постоянно встречающихся в нашей жизни.
Вот, например, еще несколько дней назад я ничего не знала об этом парне, а теперь любуюсь на то, как он ест, и меня, непонятно почему, умиляет это зрелище!
А еще я никогда особо не раздумывала, если встречала привлекательного кандидата на нескучную ночь. Нет, конечно, предпочтительнее были отношения хотя бы на пару недель, а лучше на пару месяцев. В идеале хотелось бы на пару лет, но так мне еще ни разу не везло.
И вот передо мной подходящий кандидат, а я, вместо того чтобы его заваливать, предаюсь философским размышлениям. Причем сама не понимаю, чего именно хочу. То есть вроде бы Брендона Но так вот он передо мной, тепленький и на все согласный!
Короче, у меня какое-то помутнение в голове. Надеюсь, временное.
Слушай, раз у нас рабочий день сегодня так рано закончился, давай съездим в то самое место, куда я тебя хотела отвезти вчера, внезапно решилась я. Тебе понравится!
Глава 23. Место отдохновения
Недалеко от города начинался лес, куда городские оборотни иногда отправлялись отдохнуть и порезвиться. Строительные компании много раз пытались выкупить хотя бы небольшой кусочек. Если бы территория была ничейной или принадлежала городу, то в конце концов кто-то один начал бы захват, а потом к нему бы присоединились остальные стервятники. Но за лес отвечала администрация западного района, и их вполне устраивала огромная зеленая зона, отделяющая территорию области от города. В последнем своем выступлении о судьбе леса глава администрации пошутил: «Вдруг какой-то городской девушке захочется отнести бабушке пирожки? Пусть у нее будет не только повод, но и место для свиданий с молодым вервульфом».
Большинство простых горожан были на его стороне. Мы все нуждались в таком месте, где можно было пробежаться среди деревьев, поохотиться, выпустить внутреннего хищника на свободу
Я даже не сомневалась, что Брендону там понравится. Конечно, вечером в лесу бегала орава молодняка, да и среднее поколение любило перед сном размяться, если есть время. Но основная толпа мельтешила по краю. Глубже, в лесную чащу, забирались лишь самые безбашенные. И сейчас мне очень хотелось поохотиться среди деревьев, позабыв обо всем. Расслабить разум и снять стресс. Как говорила Изильда, «перезагрузиться».
Мне сейчас очень надо было перезагрузиться. Я ощущала, что убийца Армана Зейсена у меня под лапой, только спрятался в тени. Но я выведу его на свет! Надо просто упорядочить все имеющиеся сведения и успешно использовать новые, те, что мы узнаем завтра утром. Только сделать все это надо на свежую голову.
Пока мы ехали, Брендон развлекал меня историями о разных птицах и животных, не настолько опасных, как анаконда.
Например, об обычных какаду. К счастью, они не водятся в Фелинии, потому что пересекаться с этими птицами на кривой тропинке тоже рискованно.
Задумайся! Во всех книгах про пиратов у несчастного капитана всегда отсутствует один глаз. Причем если какаду сидит на левом плече, то и повязка будет на левой стороне! И еще эта тварь не только клюется, но и щиплется.
Но оказывается, и в наших краях водятся страшные монстры, выглядящие маленькими пухленькими пичужками не крупнее синицы. Эти монстры, если не находят зерен и червячков, выклевывают мозг у мелких грызунов и птичек. А потом вешают безмозглый трупик на кустик как украшение или устрашение.
Хорошо, что я очень крупная птица. Брендон улыбался, рассказывая мне эти ужасы. А то как-то лет пять назад очень суровая зима была, помнишь? Вот тогда у нас вокруг всего храма трупики мышей висели, как гирлянды.
Жуть какая! только и смогла выдавить я. Моей хищной натуре все равно претило подобное выборочное поедание добычи. Мозг или печень без разницы. Раз убил, значит, ешь все, не выпендривайся. Ну или почти все Ладно, я тоже иногда выедаю только самое вкусное, а остальное бросаю, чтобы и падальщикам было что поесть. Наверное, меня больше смутило, что так себя ведет мелкая пичужки. Им же зерна клевать положено, а не мозги выклевывать!
Надеюсь, ты не настолько эстет? уточнила я, притормаживая недалеко от леса. Парковка для аэромобилей располагалась примерно в километре от леса. Для львицы легкая пробежка перед охотой. Ну, оборачивайся! Я выпрыгнула из машины уже зверем и замерла, ожидая, когда Брендон присоединится ко мне.
Но он, обойдя аэромобиль, чтобы оказаться на одной со мной стороне, сначала огляделся, оценив на треть забитую стоянку, потом посмотрел на лес и отрицательно помотал головой:
Зрителей много. У тебя потом проблемы будут
Не дури. Я снова сменила ипостась на человеческую и сурово уставилась на расстроенного парня. О химерах уже вся страна знает. Вот и пусть
Вот именно! Пока они меня не видели, все идет хорошо. А если после того, как я полетаю над ними, они испугаются и решат, что нам в храме самое место? Что мы должны сидеть взаперти и не высовываться?!
Конечно, в чем-то Брендон был прав. Далеко не все решат, что грифон красавец, кому-то он может показаться монстром. И будет обидно, если до встречи с орлогрифом вживую этот оборотень готов был бороться за права химер, но передумает, увидев, по его мнению, страшного урода. А с другой стороны, все равно когда-то придется выходить из сумрака! Так почему не сегодня?
Мы всегда опасаемся того, чего не знаем. Может быть, если показать всем, что химера почти такой же, пусть и чуть-чуть иной, неизвестность чуть-чуть сгладится?
Обращайся! Сейчас порезвимся, решительно объявила я. У меня есть план!
Я привыкла, что Алекс, Изильда и даже Эдик, услышав от меня, что все продумано, сразу начинают делать так, как я сказала. Отбросив сомнения. Не потому, что я их капитан, а потому, что они мне доверяют. Знают, что, даже если в моем плане есть риски, они учтены и оправданны.
Брендон смотрел на меня вечность. Дольше секунды точно. И скептически-недоверчивая ухмылка на его губах ясно давала понять, что безоговорочно в меня не верят. Но потом он все-таки обернулся. После чего точно так же скептически уставился на меня уже птичьими глазами.
Теперь была моя очередь застыть на полсекунды, любуясь львиной частью, размахом крыльев и каким-то внутренним величием, излучаемым химерой. Орлиная голова, покрытая белыми перьями, воспринималась уже вполне естественно, а не как нечто чужеродное. Массивный желтоватый клюв притягивал взгляд и выглядел довольно устрашающе. А гордый взор вполне мог соперничать с таким же уверенным взглядом крупных кошек.
Да, передо мной был достойный меня хищник, привлекающий своей экзотичностью.
Я подошла к грифону вплотную, подняла руку и погладила его по мягким перьям на голове. А потом провела пальцами по клюву. Химера внимательно следил за мной, и только сейчас, неотрывно глядя в его глаза, я заметила, что вся его величественность и уверенность фарс. На самом деле Брендон напряжен и очень волнуется. Просто отлично умеет это скрывать.
Все будет хорошо, прошептала я, обнимая его за шею. Мы лишь немного полетаем. Можно? И я снова погладила грифона по голове. Химера согласно кивнул и улегся, расправив крылья, чтобы мне было удобнее залезть к нему на спину.
Сидеть без дополнительной страховки, держась только ногами, я пока была не готова. Поэтому улеглась, крепко обхватила Брендона как раз в месте перехода орлиной части в львиную и выкрикнула, хмелея от охватившего меня предвкушающего восторга:
Взлетаем! Кружи над ними, но не пикируй Просто кружи. Не как угроза, а красуясь. Ты справишься!
Глава 24. Картинная галерея
Раньше мне казалось, что полет должен быть похож на быстрый бег. Но я ошиблась. Сначала мы действительно немного пробежались. Брендон размахивал крыльями все быстрее и быстрее, а я сжимала ему шею все крепче и крепче. Зато от волнения все мысли из головы выветрились. Перезагрузка началась И тут мы взлетели!
Несколько взмахов мощных крыльев и вот мы парим в потоке воздуха прямо над опушкой леса. Львы, барсы, тигры, пантеры, рыси и многие другие кошачьи, приехавшие после работы размять лапы, замерли, задрав головы вверх и глядя на нас.