Злые детишки в деревне той жили. Дело недоброе, ужасное сотворили они. А известно, что за поступки свои рано или поздно ответить придется. Вернется к ним беда та, что другому они безвинному причинили! Ждать им теперь и бояться часа того, когда она в дверь к ним постучится.
Сказала так и ушла.
А что же ребенок-то ее? Остался ли жив?
Нет, Егорка. Но не сразу он умер. Помучился еще. Уж какой бы ведьмой ни была Фрося, а только спасти его не смогла. И сама потом пропала из деревни. Говорят, в лес перебралась, подальше от людей. Там в глуши и одиночестве горе свое оплакивает.
Ох, Маруся! Какая страшная история! Мне даже жаль чертенка этого стало. Он-то вроде ничего плохого не сделал, Егорка засопел, заморгал, пытаясь скрыть подступившие слезы.
Прав ты, Егор. Ни за что его погубили. Да только мама как-то раз обмолвилась, что не чертенок это никакой был, а самый обычный ребенок, только больной да уродливый.
И тут уж Егорка не сдержался, заплакал.
Ну братишка, ну что ты! Не плачь! Может, и не правда все это. Мало ли чего люди напридумывать могут. Не хватало нам еще из-за небылиц всяких расстраиваться.
*
А дочка-то у меня уж больно хороша! На меня и не смотрите! засмеялась женщина, руками замахала. Не похожи мы с ней. Будто и неродные. Гляжу я на нее, налюбоваться не могу. Такая красавица! А уж умница какая!
Две женщины сидели за столом, чаевничали. Та, что помоложе, вида простого с лицом непримечательным, глуповатым слегка. Вторая в возрасте уже почтенном, строго смотрела, недоверчиво, каждое слово собеседницы оценивала. А первая продолжала:
Скоро уж пятнадцать годков ей. О судьбе ее сердце мое болит! Не успеешь оглянуться, как невестой станет. Не хочу я, чтобы она абы кого в мужья выбрала. А то ведь сами знаете, как бывает! И красавица, и умница, а молодость да любовь разум затуманят и, развела она руками, не закончив фразы.
Так что ж ты от меня хочешь? серьезно спросила вторая, взглядом пристальным ее окинула. Руки на груди сложила.
Так сами же говорили! Для внука своего тоже лучшей доли желаете.
Желаю. Как не желать? Парень он у меня хороший! тут женщина улыбнулась. И в лице ее сразу мягкость появилась, глаза теплом засияли. И видный, и красивый, и добрый! на последнем слове она вновь нахмурилась и вздохнула. А доброта-то, она не всегда во благо дается. Боюсь, боюсь, окрутит его какая-нибудь
Так и я о том же! подхватила ее собеседница. Вы бы присмотрелись к девчонке моей. Уж лучше невесты не сыскать!
Так уж и не сыскать?! ухмыльнулась старушка.
Не сыскать! ответили ей твердо и уверенно.
Так сама говоришь: мала еще, до невесты дорасти надо.
Дорастет, дорастет! Время-то оно быстро бежит. А мы их сейчас бы обручили, помолвку бы справили! И были бы они уже жених с невестой! И все б об этом знали. А там потихоньку бы и к свадьбе готовились, с азартом говорила женщина, разгорячилась. Даже лицо ее невыразительное преобразилось немного.
Болит сердце за дочку, кулачок к груди прижала. А Вам-то доверяю во всем. А лучшего зятя, чем внук Ваш, и желать не смею!
Пожилая женщина закивала на последних словах, крякнула одобрительно.
Видела я девку твою. Не врешь ты. На вид уж девушка совсем! Хорошая, ладная. И в кого только? кинула она пренебрежительный взгляд.
А я что говорю?! А я что говорю?! Она и сейчас у меня бутон розовый! А скоро расцветет, так от парней отбоя не будет. И кто знает, кого она выберет А так у нее уже готовый жених будет! Все соблазнов меньше.
Разумно, разумно говоришь.
Помолчала минуту, в окно поглядела, предложение обдумывала.
А пожалуй, и соглашусь я. Сведем их. Породнимся. Ты баба простая, работящая. По душе мне это. Для дочери своей стараешься.
Да я для дочки все! Все, что угодно, сделаю!
Обе закивали согласно, улыбнулись довольно, радуясь союзу заключенному. Стали детали обсуждать, что да как устроить лучше.
*
Несколько дней прошло. Егорка часто ходил справляться о здоровье соседа своего Никиты. Тот вроде на поправку шел. Потихоньку есть, разговаривать начал, но видеться пока ни с кем не хотел. А Егорке не терпелось узнать, что же с ним не самом деле случилось. Очень ждал он встречи с ним.
И дождался. Поделился с ним Никитка бедой своей и страхами, что в лесу довелось ему пережить.
Маруся, Маруся! влетел Егор в комнату сестры, глаза на выкате, щеки горят.
Да что кричишь-то так? Опять напугал меня! Или снова случилось что?
У Никитки я был. Вспомнил он все и мне рассказал! Так вот, правда все это, а не небылицы какие!
Да что правда-то? удивилась сестра.
Живет в лесу ведьма! И знаешь, как зовут ее?! Тетя Фрося! И Никитка был у нее. И она ему сказку страшную рассказывала. Убежал он от нее, да только все так и случилось, как в сказке той говорено было!
Да ну, Егор. Может, Никитке твоему почудилось все. Виданное ли дело: медведь чуть не задрал! Тут и умом тронуться недолго, засомневалась Маруся.
Нет, твердо сказал мальчик и замотал головой. В своем он уме. Все подробно мне рассказал. Верю я ему, и пересказал сестре все услышанное.
Ну и история! Вроде все складно входит. Только как в такое поверить-то можно?!
А я верю! Ну сама подумай! Легенды по деревне про ведьму ходят? Ходят. Мама тебе про нее рассказывала? Рассказывала. А теперь еще и Никитка все подтвердил. Значит, так все и есть! Живет в лесу ведьма Фрося! торжественно провозгласил свой вывод Егорка.
Маруся пожала плечами.
Ну не знаю. Может, и так. Только о чем это говорит? серьезно сказала она.
О чем? удивился мальчик.
О том, что не надо в этот лес ходить. Правда или морок какой, все одно. Добром это не кончится. Вот всем и урок будет.
Егорка после этих слов приуныл как-то, весь задор свой порастерял. Присел на кровать к сестре, затылок чешет. Маруся насторожилась.
Что такое, Егор? спросила она, внимательно в лицо его вглядываясь.
Нет, ничего, отвел тот глаза, а щеки веснушчатые румянцем ярким покрылись, да и уши красными стали.
Егор! строго сказала сестра. А ну выкладывай немедленно, что ты задумал!
Тот молчит.
Егор?! требовательно повторила она.
Ты только не ругайся, Марусенька, ласково пролепетал он.
Давно за тобой заметила: мысли у тебя в голове шальные, дурные бродят. Задумал ты что-то. А ну отвечай! Да врать не пытайся, все равно не умеешь.
Мальчик вздохнул тяжело, по-взрослому, голову склонил и говорит:
Люблю я тебя, сестренка родненькая. Кроме тебя у меня и нет никого. Помочь я тебе хочу.
Егор! вновь строгим голосом прикрикнула на него Маруся. Не ходи вокруг да около. Говори, что задумал!
Парнишка в грудь воздуха набрал и выпалил на одном дыхании:
Пойду я к ведьме этой. Попрошу, чтобы она про тебя сказку сочинила, в которой бы ты выздоровела, бегать и плясать бы стала.
Маруся охнула, резко приподнялась на кровати и со вздохом тяжелым вновь откинулась на подушки.
Даже не думай об этом! Как тебе только такое в голову пришло!
Так ведь если все сказки Фросины былью становятся, то и с тобой все получится. Я смогу уговорить ее! Вот увидишь! разгорячился Егор. Глаза его сверкали решимостью. Надо будет, умолять стану, на колени опущусь, ноги ее буду целовать. Все, что попросит сделаю, а уговорю ее.
Выходит, вот какой обузой я для тебя стала. Что уж ни черта, ни лешего ты не боишься, грустно сказала сестра, и по щеке ее слезинка скатилась.
Что ты, что ты?! Марусенка! Миленькая! Егор кинулся к ней, обнял за плечи и тоже заплакал.
Редко они себе такое позволяли. Крепились и бодрились всю жизнь, перед трудностями головы не склоняли. А тут дали волю слезам. Помолчали, поплакали, да и успокоились. И разговор уже легче пошел.
Ты у меня, Маруся, такая красавица! Ты, когда на крылечке сидишь, парни, мимо проходя, шеи сворачивают. Я ведь все ради тебя!
Да как ты не понимаешь?! А если случится с тобой что? Я ведь себе этого не прощу, коли причиной беды той буду!
Посмотрел Егорка сестре в глаза внимательно, серьезно, вздохнул тяжело, а потом улыбнулся.
Раз ты против, не пойду тогда к ведьме. Только ты обещай, что подумаешь над этим.
Хорошо, Егорка, потрепала она его льняные волосы. Да что ты из меня калеку-то беспомощную делаешь! засмеялась девушка. Я еще ничего! Хоть на костылях, а поскачу! И сама со всем справиться могу! И нечего переживать из-за меня.
В подтверждение своих слов она спустила ноги на пол, схватилась за костыли, морщась и закусив губу, встала с кровати. Егор тут же подскочил, чтобы поддержать ее, но она его попытку пресекла.
Нет, все. Сама я. А то ишь чего удумал: в калеки меня беспомощные записывать! Сама все могу.
И она заковыляла в сторону кухни. А Егор грустно смотрел ей вслед. Сердце его сжималось от жалости к сестре. А в голове билась мысль, что несправедливо все это, неправильно.
*
Проснулась утром Маруся, а из кухни запахи вкусные, ароматные доносятся. Улыбнулась девушка, втянула ноздрями воздух. Пирогами пахло пышными, сочными и румяными. Ни с чем этот запах не спутать. И так тепло, уютно на душе у нее от этого стало. Повезло ей с братом. «Да я ползком ползать буду, лишь бы обузой ему не быть! А боль это ничего, это и потерпеть можно». Взяла костыли и захромала к двери.
Что за праздник такой у нас сегодня, братец, радостно сказала она, входя в кухню, что так задорно и весело пирогами пахнет?!
А голос ей женский из-за печи отвечает:
Ты уж не серчай, девонька. Похозяйничала я здесь. Порадовать да побаловать тебя захотелось. Вы ребята славные, хорошие. Вот и напекла пирогов с грибами да с капустой. Садись, моя хорошая, отведай.
Тетя Дуня соседка поставила на стол большой поднос с румяной выпечкой.
А где Егор? растерянно пробормотала Маруся.
Так что же не сказал он тебе? В город он ушел. За лекарствами какими-то для тебя, так мне объяснил. Просил приглядеть за тобой, помочь, если что понадобится.
В город, за лекарствами, упавшим голосом прошептала себе под нос девушка, догадываясь о настоящей причине отлучки брата.
Да что ты? Побледнела вся. Поесть тебе надо. Бедняжечка! Совсем иссохлась. Вот покушаешь, да я тебя на свежий воздух выведу. На крылечке посидишь.
Не хочу я, тетя Дуня, на крылечке сидеть. А за пироги спасибо большое. Очень вкусно, отщипнула она кусочек теста и в рот положила. Улыбнуться себя заставила.
Хочу, не хочу, а надо! серьезно возразила соседка. Лицом ты девка красивая. Глядишь, мужичок какой мимо проходить будет, да и залюбуется. А ты улыбнись в ответ. Может, чего и завяжется, и срастется, и женится он на тебе.
Маруся от таких слов покраснела. Ни с кем она подобных речей не вела. Мечтать-то мечтала, как любая девушка, о любви да о суженом. Да только понимала, что пустые это мечты, несбыточные.
Да что Вы, тетя Дуня, говорите. Кому я такая нужна, калека безногая.
А ты почем знаешь, нужна, не нужна? На каждый товар свой купец найдется. А мужик тебе нужен. Егорке-то тяжело одному со всем справляться. Помощь ему в хозяйстве требуется. Вон и дом у вас обветшал совсем. Ты послушай. Я знаю, что говорю. Я-то, как мужа схоронила, совсем одна осталась. Все сама, сама. Трудно мне стало. С мужиком-то все легче.
Неожиданный для Маруси разговор на время отвлек ее от тяжелых мыслей. Волнение за Егорку чуть приутихло. А тетя Дуня продолжала.
И помочь-то мне совсем некому, горестно вздохнула она. Сын-то у меня, знаешь ли, совсем непутевый стал.
А что такое с сыном Вашим? поинтересовалась девушка. Увлеченная беседой, она и не заметила, что уже доедала третий пирог.
Так пьет беспробудно, жену бьет. Та и дитя потому выносить не может, все скидывает. Эх, говорила я ему в детстве: не лезь ты к чертенку этому. Нет, не послушался меня. Вот теперь и расплачивается, взгляд тети Дуни затуманился, стал грустным, задумчивым.
К какому чертенку, теть Дунь, не поняла Маруся.
Да к ребенку Фроськиному. Все чертенком его называли. Уж больно страшный был. Да что уж тут говорить! Уродец! А кем ему еще быть, если папаша-то его черт рогатый?
Маруся вздрогнула от этих слов. Руки ее задрожали так, что даже чай в кружке расплескался. Но соседка, погруженная в свои воспоминания, этого и не заметила.
Это та Фрося, которую все ведьмой зовут? Про нее еще небылицы всякие рассказывают, детей ей пугают? решила уточнить девушка.
Она, она, закивала тетя Дуня. Только не небылицы это. Ведьма, она и есть ведьма! Слыхала, что с Матрениным сыном, с Никиткой, случилось?
Да, медведь на него напал.
Медведь, насмешливо повторила женщина. Фросины проделки! Мстит она. Всем, кто сына ее загубил. Ведь Матрена тоже там была.
А еще кто там был? Марусю все больше волновала эта история, и все меньше она сомневалась в ее правдивости. Они-то как? Или тоже, плохое что с ними случилось?
А как же! уверенно и серьезно сказала тетя Дуня и встретилась взглядом с Марусей. Случилось.
Да, и что же?
Павлушка там был. Так у него второй ребенок уже родился и тоже дурачок. Совсем детишки его ничего не понимают, говорить даже не умеют. Только слюни пускают да в мокрых штанах ходят. А у Соньки Денисовой сын без вести пропал прошлым летом. Скажешь, совпадение? А я так не думаю. Обещала Фрося, что возмездие их настигнет. Вот и сбывается ее пророчество! Тарасову только беда стороной обошла. Но это пока! Думаю, ей-то больше всех достанется. Ее ведьма, знать напоследок, на сладкое оставила. Она ведь главная зачинщица того безобразия была. Дочурка у нее славная, хорошая девочка. Жалко будет, если с ней что недоброе случится.
Да, хорошая девочка, знаю. И красивая. Она Егорке уж больно нравится. Только, теть Дунь, может, и впрямь совпадение? Может, просто судьба такая? Не всем ведь в жизни везет. Мы-то вот с Егоркой за что расплачиваемся? Вроде грехов за нами и за матушкой нашей покойной нет никаких. А ведь вот, кивнула Маруся головой, на свои ноги указывая.
Это верно, вздохнула женщина. Но ты, девонька, не печалься и не отчаивайся. Судьба-то она, знаешь как? Сегодня так, а завтра эдак, развела она руками. А мы-то ей и помочь иногда должны, судьбе-то этой.
Тетя Дуня улыбнулась ласково и лицом сразу посветлела, и морщинки на лбу разгладились.
Так что давай-ка ты поднимайся да иди на улицу. Сейчас от свежего воздуха да от пирогов моих еще краше станешь. Ни один парень мимо не пройдет! Это я тебе точно говорю! Не все Фроське одной предсказания выдавать, она рассмеялась.
И Маруся заразилась ее настроением веселым. И почувствовала она, что, и правда, на улицу хочет выйти. И боль в ногах как будто поубавилась.
*
А Егорка тем временем без особого труда отыскал домик, прятавшийся в лесу от людских глаз. Распахнул калитку, притормозил немного. Ожидал, собака сейчас большая черная на него выскочит. Для этого он с собой захватил косточку сахарную из борща. Но никто его не встречал. И мальчик постучал в дверь незапертую и вошел. И тут же наткнулся на взгляд колючий темный из-под сдвинутых бровей.
Ты кто такой? грозно спросила женщина и еще сильнее нахмурилась. Чего тебе здесь надо?
Хозяйка дома была высокой, статной женщиной. Сверху вниз на Егора смотрела. Коса черная синевой отливала, вокруг головы змеей обвивалась. Приятным и миловидным лицо бы было, если бы не строгое, неприветливое выражение его.
Егорка взгляд ее суровый выдержал, потом поклонился почтительно и, приказав себе не трястись и не бояться, спокойно ответил:
Из деревни я, тетя Фрося. Поговорить с Вами хочу. Помощи попросить. Не спешите наказывать! Выслушайте сперва.
Наказывать я тебя и не собиралась. Взашей разве что вытолкать! Чего сказать-то хотел? Говори да и проваливай, грубо сказала она.
Сестра у меня есть, Маруся. Сироты мы, начал мальчик. Одни живем, со всем худо-бедно справляемся. Только вот Маруся больна сильно. Ножки ее совсем почти не ходят. Кое-как по дому на костылях передвигается. А такая она у меня красавица да умница! воскликнул Егорка. Сердце у меня разрывается, глядя, как она мучается. Да и она переживает тоже. Обузой себя, калекой изуродованной чувствует. Помочь я ей хочу. Вот бы можно было ножки ее больные вылечить! мальчик замолчал и поднял просительный взгляд свой на собеседницу.