Кто тебя с работы отпустит? шутливо фыркнула я и высвободилась. Пациентов-то скоро прибавится. Мне теперь работать незачем!
Ты не уволишься, добродушно хохотнул Вадик. По своим девочкам скучать будешь
И тут на нас надвинулась людская лавина, мне сунули в лицо микрофон, хорошо поставленный голос быстро произнёс:
Констанция, это правда, что основная ваша работа не связана с творчеством?
Правда, приобняв меня за плечи, ответил мой коллега. Благозенко незаменимый специалист в своей области. Она лучший массажист в детском реабилитационном центре. Уверен, все её маленькие пациенты прилипли к телику и визжат на всю палату, узнав свою любимицу
Хотите что-нибудь сказать вашим подопечным, Констанция? перебили его, микрофон почти коснулся моих губ.
Я не видела собеседника из-за слепящего прожектора, но это было не важно. Посмотрела в направлении, где, по моему мнению, должна быть камера, и улыбнулась.
Два года назад мне пришлось продать мастерскую. Но год назад я вернулась к творчеству. Днём работала, а после дежурства возвращалась к дракону
«Чтобы не ощущать себя одинокой неудачницей, которую обманули и бросили».
Как бы ни устала, я бралась за стек и работала до тех пор, пока не засыпала с инструментом в руке.
Вам было тяжело? скороговоркой выпалил репортёр. Почему вы не сдались?
Из-за моих пациентов Губы мои задрожали. Эти дети борются с болезнью и не отступают, даже если очень тяжело или больно. У них я научилась быть стойкой.
«Научилась заново жить».
Эту награду Я подняла статуэтку. Я передам в центр реабилитации, как и самого дракона
Но только после праздника, перебили меня. Оттеснили в сторону, слух уловил быстрые чёткие слова: Скульптура, которая получила гран-при, будет украшать банкетный зал крупнейшего торгового центра столицы. В праздничную ночь планируется торжественный банкет, куда приглашены самые
Толпой нас отнесло от камер ещё дальше, и голос потонул в шуме.
Кстати, ты пойдёшь на банкет? с горящими глазами спросила Наташа. Говорят, там будет только элита! Постарайся завести полезные знакомства, ведь теперь ты признанный скульптор!
Ты же знаешь, я этого не умею и учиться не собираюсь, пожала я плечами, и, когда она возмущённо топнула, продолжила: Может, ты мне поможешь?
И, положив в сумочку статуэтку и конверт, медленно вынула три плотные карточки с золотистыми вензелями. Увидев приглашения, Наташа завизжала и бросилась меня обнимать.
Вадик, подгони машину! крикнула она своему парню. Мы едем по магазинам Зафеячим из нашей Золушки принцессу?
Я с улыбкой убрала приглашения обратно, заодно мельком глянув на телефон. Тринадцать пропущенных
Твоя тыква заедет кое-куда по дороге? с мольбой посмотрела на друзей. Мне совершенно необходимо оставить все беды в уходящем году!
Запросто, согласилась Наташа и, вцепившись в мою руку, нетерпеливо потянула меня к выходу. Но сначала тратим деньги! Салон, бутики Бриллианты!
Всё ещё хочешь, чтобы она выиграла? усаживаясь в машину, строго спросила я Вадика.
Всё меньше и меньше, серьёзно признался он.
Эй! возмутилась девушка, и мы, не выдержав, рассмеялись.
Улицы вечернего города были залиты светом так, что казалось, сейчас день. Витрины многочисленных магазинов сверкали праздничной иллюминацией, будто порталы в другие миры. Улицы казались живыми реками от невероятного скопления людей. Каждый спешил подготовиться к самой яркой ночи в году, чтобы шагнуть в лучшее будущее, наполненное желаниями и ожиданием счастья
Я набрала номер, с которого получила уже двадцать один звонок.
Я готова передать деньги, перешла к делу сразу, как только с той стороны ответили на вызов. Куда подъехать?
Констанция Благозенко? услышала мужской голос и дёрнула уголком рта. Будто сами не знают, кого мучают уже два года! Я адвокат Зули Блягозенко, вашей двоюродной тёти. Вас оказалось непросто найти из-за изменённой буквы в фамилии рода. Но мне удалось. Правда, времени у меня осталось мало. Вы не отвечали на звонки Скоро мой самолёт.
Двоюродная тётя? Я удивлённо переглянулась с притихшими друзьями. Я не знала о ней. А в чём дело?
Вы указаны в завещании, коротко сообщил он. Можете подъехать прямо сейчас, чтобы принять наследство? Это не займёт много времени.
Глава 3
Во Стуське повалило! Цепляясь за Вадика, Наташа с восторгом оглядывалась в огромном холле лучшей гостиницы столицы. Сначала приз, теперь наследство
Завидуешь? сузил глаза её парень.
Дурак, я радуюсь, шутливо стукнув его в плечо, надулась девушка.
Да я знаю, подмигнул он.
Стуся, твой сослуживец опять надо мной издевается, капризно пожаловалась подруга.
Что тебе мешает ответить? машинально отшутилась я и нажала на кнопку лифта.
Влюблённые обменивались шуточками всё время, пока мы не добрались до нужного номера. Я же перебирала в памяти всех родственников, гадая, не ошибся ли адвокат. Мои сомнения озвучила Наташа:
Вы уверены, что нашли правильного человека? Хоть на одну букву, но фамилии всё же разные.
Я искал не столько по фамилии, пожав мне руку, улыбнулся невысокий полноватый мужчина и забавно наморщил свой короткий нос, сколько по полученным от Зули данным вашего рода. Если вас смущает фамилия, вот копия заявления на изменение фамилии. Он хитро прищурился. Видимо, с буквой «я» фамилия казалась не столь благозвучной А между тем она происходит от адыгейского слова блэгъожъ, которое означает «дракон».
Вздрогнув, я выронила ручку, которую мне вручили для подписи.
Дракон?!
Адвокат подал другую и, когда формальности остались позади, вручил мне обувную коробку. Наташа прыснула:
Тётя оставила тебе свои любимые тапочки?
В виде драконов, поддакнул развеселившийся Вадик.
Вам так весело, что кто-то ушёл из жизни? Я строго посмотрела на них.
Прости, тут же повинилась Наташа. Просто я ожидала несколько другого.
«Да я тоже».
Не показывая разочарования, я решила всё-таки открыть подарок от неизвестной родственницы. Она наняла людей разыскать меня, значит, то, что лежит в коробке, очень важно Во всяком случае для неё. Хотелось отдать дань памяти этой женщине.
Приоткрыв крышку, я заглянула внутрь и заметила скромный бархатный мешочек. Подхватив его, развязала тонкие шнурки. На ладонь мне скользнул небольшой тяжёлый кулон без оправы. Я удержала его за шнурок, на котором тот был подвешен, и показала друзьям.
И всё? Наташа перевернула коробку. Может, ты не заметила банковскую карту или ключ от ячейки хранения?
Она даже потрясла её, но там было пусто.
Что же, моя работа закончена, собирая документы, заявил адвокат. Позвольте попрощаться. Я всё ещё надеюсь успеть на самолёт и попасть на семейное торжество!
Счастливого пути, пробормотала я, рассматривая сверкающие золотистые полосы на тёмном камне. И Спасибо!
Что это за камень? наклонилась Наташа. На полудраг не похож. Поделочный? Никогда такого не видела.
Жаль, что наследство такое незначительное, подал голос Вадик и подбодрил: Зато ты выиграла приз, и нас ждёт очумительная вечеринка!
Точно! подхватила Наташа и потянула меня к выходу. У нас мало времени, Золушка. Принцы туфельками не сбиты, мыши не запряжены!
Поразмыслив, я надела кулон и, позволив камню скользнуть в декольте, поспешила за друзьями. Они правы надо смотреть вперёд и радоваться тому, что есть. А у меня в руках свобода!
Убедившись, что звонили мне не коллекторы, я сделала так, как собиралась с самого начала. Заехав в банк, оформила блиц-перевод, как и предыдущие, только на всю сумму долга. А потом были магазины, салоны и моя неугомонная подруга
Мы выжили! Вадик перехватил бокал у официанта и вручил мне. И даже не опоздали на вечеринку. Есть что отметить!
Опять твои шуточки, пихнула его Наташа и, кивнув на мою скульптуру, провозгласила: За твою победу! Стуська, я так рада, что и тебе прилетел кусочек счастья. Чтоб Виктору икалось сейчас Нет! Пусть он подавится чёрной икрой, которую этот гад наверняка ест столовыми ложками с тех пор, как бросил на тебя сумасшедшие долги. Он змей, а не дракон! Как ты вообще согласилась оформить на себя его сомнительную организацию?!
Я не спрашивал, что именно тогда произошло, осторожно вмешался Вадик. Не хотел бередить рану. Но сейчас, когда всё позади, можете рассказать?
Констанция вышла замуж за нашего сокурсника, чтобы спасти его от банкротства, пояснила Наташа. А тот исчез, бросив её на растерзание коллекторам
Пока она рассказывала, мне пришло сообщение о погашении долга. Я показала его друзьям и объявила:
С этой минуты я официально свободный человек!
Ур-ра! запрыгала от радости Наташа и, схватив меня за руку, показала на часы. Осталось пять минут. Надо быстро сделать наш ритуал!
Точно! вспомнила я о традиции, которую мы соблюдали с самого первого курса. Ритуал!
Кого ловить? деловито уточнил Вадик. Младенцев не обещаю, но девственницу, возможно, найду! Во, вижу одну!
Снегурочку? прыснула его девушка. Боюсь тебя разочаровать, но это актёр. Переодетый парень!
Да ладно?! изумился он и показал на Деда Мороза. А это женщина?
Судя по груди, которую даже борода скрыть не в силах, да, рассмеялась подруга и поторопила меня: Быстро, доставай бумажку.
Какую? удивился Вадик.
Не важно, отмахнулась Наташа. Хоть купюру! Надо назначить её бедами, сжечь и пепел сдунуть на ёлку. Самое главное успеть до боя курантов. Стуся, поторопись!
Я открыла крохотный клатч, в котором лежал лишь кошелёк. Купюр в последнем не обнаружилось. Вздохнула:
Я всё потратила! А всё ты виновата Платье подороже, туфли без скидки!
Зато на тебя не оглядываются лишь старики с шейным остеохондрозом! обиженно отозвалась подруга. Оно того стоило!
Может, у тебя есть деньги? поинтересовалась я.
Нет, покачнула она головой и сверкнула белозубой улыбкой. Ведь я тоже красивая! Вадик?
Я портмоне в машине оставил, виновато оскалился тот.
Что же делать? глядя на большие настенные часы, в отчаянии простонала Наташа.
И тут я вспомнила о предсказании, которое носила в кошельке весь год. Выудив тонкую полоску, кивнула подруге, и она облегчённо выдохнула. Щёлкнула зажигалка, и мы втроём дунули на пепел, но внезапный порыв ветра распахнул окно, и сероватые хлопья коснулись моей скульптуры.
Раздался первый удар из двенадцати, и я зажмурилась. Быстро проговаривая про себя заветные желания, считала: пять восемь двенадцать!
Камень на моей груди внезапно стал горячим, и я распахнула глаза.
Глава 4
Ритуал, пепел, дракон, кулон.
«Твою жизнь изменит дракон».
Я проигрывала эти кадры в голове снова и снова, пока мы ехали в замок моего нового мужа.
А всё потому, что стоило нам сесть в карету, Кендан потребовал:
Покажи рану.
У вас есть аптечка? Поморщившись, я дотронулась до шеи и заволновалась. Надеюсь, швы не нужно будет накладывать Ай!
Кожу будто опалило огнём, когда мужчина коснулся её кончиками пальцев. Тело сковало льдом, на глазах выступили слёзы, а сердце забилось так часто, что стало трудно дышать. Но всё это длилось лишь несколько мгновений, а потом мужчина отстранился.
Я судорожно втянула воздух в лёгкие и машинально прижала ладонь к месту, где только что жгло. Спросила хрипло:
Что это? Шокер? Но зачем?
И внезапно поняла, что у меня больше ничего не болит. Погладила шею, но в месте, где меня порезали мечом, ощущалась лишь здоровая кожа. Ни следа от раны, даже царапины не было!
Как?.. только и сумела произнести, но замолчала, изумлённо глядя на руки мужчины.
По спине пробежались колкие мурашки, в животе будто скрутился моток колючей проволоки. Запястья мужчины словно покрывала
Это чешуя?! шёпотом уточнила я, наблюдая, как тёмно-серые, с радужным отливом, чешуйки исчезают на глазах.
Через пару мгновений кожа Кендана снова стала обычной. Крупные ладони и длинные пальцы с удлинёнными ногтями. Красивые руки! Я снова коснулась исцелённой за мгновение шеи и деревянным голосом спросила:
Кто вы?
Твой муж, соэр Кендан Драко, спокойно ответил мужчина. Потомок рода Древнейших.
Ритуал, пепел, дракон, кулон.
«Твою жизнь изменит дракон».
Нет, мне не показалось его кожа только что была покрыта настоящей чешуёй. И это никакой, мать его, не фокус. Это магия! Как и мгновенное исцеление моей раны.
Я вжалась спиной в мягкую спинку сидения и пролепетала в ужасе:
Вы дракон?
Да, сказал он таким будничным тоном, будто я поинтересовалась, есть ли у него планы на выходные.
Я же нервно хихикнула.
Точно дракон?
Нужны ещё доказательства? приподнял он смоляную бровь.
Нет, слишком поспешно отозвалась я.
Мне не хотелось, чтобы человек вдруг стал огромным монстром. Зачем мне это? Я и так видела более чем достаточно, чтобы поверить. Сопоставить увиденное и услышанное. Кожа лица начала неметь, тело напряглось, как пружина
Осознав, что уже долгое время сижу без движения, я принялась рассматривать одежду «мужа». У меня шок, нужно выходить из него самой, никто не поможет. В центре, когда подобная ситуация происходила с кем-то из детей, я первым делом старалась отвлечь внимание.
«Посмотри, у меня есть радуга в волосах? Ой, я забыла, сколько у меня пуговиц! Тебе не кажется, что халат стал розовым?»
Эти простые вопросы заставляли детей рассматривать меня, тем самым они отвлекались от травмирующей ситуации.
Кендана можно рассматривать целые сутки. Ткань его камзола очень необычной выделки. Что-то вроде жаккарда, но местами украшена сложной вышивкой. Пуговицы собраны из разноцветных камней, которые обрамлены серебристым металлом. Всё яркое и искрящееся, но нет ощущения цирка. Видно, что это очень дорогая одежда. Но странная
Я с трудом вдохнула и пошевелила пальцами, которые казались высеченными из камня. Первый шок отступил, но мне ещё предстояло смириться с ужасающей реальностью.
Я попала в мир, где живут драконы. Где женщин, появляющихся из ниоткуда, называют ведьмами и убивают на месте. Где властвует монархия, а король соединяет судьбы одним приказом. Где нет лекарств, а лечат магией. И нет сети! Невозможно связаться с друзьями, успокоить, сказать, что со мной всё в порядке.
А со мной всё в порядке? Я только что вышла замуж за дракона!
Сжав пальцы, я задержала дыхание, чтобы не поддаться ещё одной панической атаке.
Тебя укачало? спросил Кендан. Потерпи, скоро приедем.
Почему? выдохнула я.
О чём ты? бесстрастно отозвался он.
Зачем я вам? Я подалась вперёд. Да, я видела, что та красотка вам не нужна. Но вы получили своё избежали навязанного брака. Почему вы не отпустили меня?
Тебе некуда идти.
Он не мигая посмотрел на меня, и я невольно поёжилась от пронизывающего взгляда.
Ты из другого мира.
Сердце пропустило сразу несколько ударов, перед глазами на миг потемнело. Да, я и сама пришла к такому выводу, но шанс, что ошибаюсь, всё ещё оставался. А теперь он разлетелся вдребезги. Каким-то загадочным образом я переместилась в иное измерение, и меня едва не прикончили.
Вы можете мне помочь? с трудом сдерживая слёзы, прошептала я. Вернуть обратно?
Возможно.
Я всхлипнула и зажмурилась, чтобы не разрыдаться от маленькой подаренной мне надежды. Этот мужчина не только дракон. Он маг! Я сама ощутила его силу, когда он исцелил мою рану. Болезненно, но быстро. Я согласна потерпеть, лишь бы возвратиться домой.
Но сначала ты заплатишь за своё спасение.
Услышав это, я затаила дыхание. Медленно подняла голову и пытливо посмотрела на мужчину.
Что вы хотите?
Скоро узнаешь, проговорил он и кивнул на окошко. Приехали.