Елена Леденёва
Страж разума
Пролог
Легкий удар в плечо заставил Макса Шевцова оторваться от новостной ленты в телефоне. Буркнув на ходу «простите», мимо пронеслась взмыленная пухлощекая девица с подносом, заставленным кофейными чашками, и скрылась за стеклянной дверью с надписью «Переговорные».
Макс остановился и с интересом огляделся вокруг. Департамент брачных союзов занимал весь третий этаж магистрата, причем отдел подготовки брачных контрактов, бюро подбора партий, а также архив и служба учета брачных вакансий скромно ютились в правом крыле. Левое же целиком занимали переговорные просторные светлые помещения, куда иной раз набивалось человек по тридцать представителей договаривающихся родов. Все-таки создание брачного союза это сложный и невероятно выматывающий процесс.
Сейчас, в разгар трудового дня, посетителей на третьем этаже было больше, чем на всех остальных, вместе взятых. Двери отделов практически не закрывались, впуская и выпуская визитеров в основном отцов семейств или брачных агентов. Последних легко было отличить по взглядам, горящим в предвкушении комиссионных, ну и по серебряным нашивкам, конечно.
Макс ощутил себя посетителем зоопарка у вольера с хищниками: впечатляет, но близко подходить не хочется. Он ухмыльнулся и побежал вверх по лестнице.
Господин Шевцов, счастлив поздравить вас с окончанием Северной школы стражей разума, старший правовед магистрата нацепил на нос очки в тонкой золотой оправе.
Ассистентка тем временем торопливо раскладывала перед ним листы документов и увесистые тома учетных журналов. Последним на полированную поверхность лег сертификат с печатью Золотого реестра, и девушка бросила на Макса восхищенный взгляд. Макс ухмыльнулся и подмигнул.
Степень слияния вашего разума с разумом клиента составляет девяносто процентов, и это потрясающий результат! На основании решения магистрата Братства вы внесены в Золотой реестр. Пожалуйста, распишитесь в получении сертификата.
Макс поставил небрежный росчерк в указанной правоведом графе.
Уровень вашего дара, господин Шевцов, позволяет вам получить полную лицензию стража разума и выбрать любое направление деятельности, продолжил правовед. Для получения лицензии вам необходимо обратиться в отдел лицензирования на шестом этаже с выпиской из родословной, сертификатом Золотого реестра и подписанным Гарантийным обязательством.
Правовед положил перед Максом уже заполненный бланк обязательства и раскрыл журнал, чтобы сделать отметку.
Гарантийное обязательство официально подтверждает ваше намерение вступать в брак только с одаренными женщинами, все с той же нудной интонацией пояснил правовед и замер в ожидании подписи.
Макс не шевелился, и правовед поднял на него удивленный взгляд:
Вам что-то непонятно, господин Шевцов? Есть вопросы?
Нет вопросов. Подписывать не буду.
За спиной ахнула ассистентка.
То есть, как это «не буду»? мужчина стащил с носа очки и уставился на Макса.
Вот так. Я не собираюсь жениться.
Ах, глупости, молодой человек, раздраженно отмахнулся правовед. Никто не заставляет вас жениться прямо сегодня. Гуляйте на здоровье, пока не надоест. А потом
Нет, оборвал его Макс. Я не буду подписывать этот документ.
Правовед отложил в сторону ручку.
Могу я узнать причину, господин Шевцов?
Личная причина.
Правовед вздохнул и устало потер переносицу.
Людмила, выйди, бросил он ассистентке
Вы такой не первый, Максим, произнес правовед, едва за девушкой захлопнулась дверь. Каждый год ко мне приходят выпускники школы стражей, которые, как и вы, к своим двадцати годам уже успели встретить любовь всей жизни и, конечно, в лице неодаренной девушки. Но поверьте, это все очень скоро пройдет.
Вы ошибаетесь, усмехнулся Макс. Причина, по которой я не собираюсь подписывать этот документ, никак не связана с «любовью всей жизни».
Тогда с чем? воскликнул правовед, разом растеряв всю свою деловитость. Вы понимаете, что, отказавшись сейчас подписать Гарантийное обязательство, ставите крест на своей карьере?
Еще бы он не понимал! Макс давно высмотрел эту лазейку в уставе Братства.
Без этого документа полной лицензии вам не видать, продолжал убеждать его правовед. Получите ограниченную, а с ней максимум, на что вы сможете претендовать, это должность рядового стража в каком-нибудь охранном агентстве.
А если это как раз то, что мне нужно?
Правовед опешил:
Должность рядового стража?
Именно.
Но как же Насколько я знаю, для вас уже приготовлено место в управлении финансов.
Уверен, там быстро найдут мне замену.
Это, конечно, так, но я не понимаю, зачем?
Очень, знаете ли, хочется заниматься настоящим делом.
Да кто вам мешает? изумился правовед. Я ведь сказал, что, получив полную лицензию, сможете выбрать любое направление деятельности.
Не сможет. Его карьера в Братстве уже давно расписана отцом: сначала должность в управлении, потом советник при магистрате, затем магистр. Только вот стать очередной марионеткой в руках отца Максу вообще не улыбалось, но правоведу об этом знать не обязательно.
Я уже выбрал направление, спокойно заявил Макс. И для него мне вполне достаточно ограниченной лицензии.
До правоведа, похоже, дошло, что Макс не шутит.
Должность рядового стража при таком уровне дара, как у вас, это абсурд! мужчина нервно оттянул узел галстука. Вы действительно готовы отказаться от всех привилегий? Разрушить собственное будущее? Кому и что вы пытаетесь доказать?
Макс лишь улыбнулся и склонил голову на бок, всем своим видом показывая, что отвечать на эти вопросы не собирается.
Ваш отец не одобрит, предпринял мужчина последнюю попытку образумить Шевцова. Он ведь ждет
А вот мой отец не ваша проблема, жестко отрезал Макс.
Растерянность мгновенно слетела с лица правоведа, а живое участие сменилось вежливым равнодушием профессионального бюрократа.
Как угодно, сухо произнес он. В таком случае мы закончили, господин Шевцов.
Благодарю, Макс сгреб со стола свои документы и направился на выход.
Максим, окликнул правовед, когда Макс уже коснулся дверной ручки. Если передумаете, позвоните мне.
Шевцов молча толкнул дверь.
1
7 лет спустя
В лабораторию охранного агентства «Аргус-Групп» Макс ввалился в самом паршивом настроении.
Кто клиент? хмуро бросил он с порога.
И тебе доброе утро, невозмутимо отозвался из-за монитора Малой, рыжий парень, усыпанный веснушками так густо, что кожа зимой и летом казалась загорелой.
По правде сказать, Костик Воронцов был на пару лет старше Макса, но выглядел таким тощим и нескладным, какими бывают только пятнадцатилетние подростки, за что и получил навечно прозвище Малой.
Доброе, буркнул Макс и протопал к кофеварке.
Малой, привыкший не спать ночами, толк в кофе знал, а в стеклянном кувшине, как успел заметить Макс, осталось ровно на одну чашку.
Клиент Арзаков Николай Иванович, тридцать пять лет, бизнесмен, владелец сети отелей, а также фитнес-центра «Идеал» и пиццерии «Итальяно». Обратился в один из наших подшефных психологических центров с жалобой на преследующее его состояние тревоги.
Макс недоверчиво хмыкнул:
Тридцатипятилетний мужик рванул к мозгоправам из-за состояния тревоги?
Ты прав, о, великий страж разума, ухмыльнулся Малой. Жена настояла, забеспокоилась. Красивая, между прочим, баба, сам посмотри.
Парень повернул к Максу монитор и открыл изображение с камер наблюдения, установленных в соседнем помещении. В клиентском кресле сидел крепко сбитый мужчина с крупной головой на короткой шее и цепким взглядом глубоко посаженных глаз. Над ним как раз колдовал доктор, прилаживая на стриженой почти под ноль голове клиента чуднейшего вида шапочку из датчиков и проводов. Все происходящее явно вызывало у мужика раздражение, и он то и дело волком зыркал на дока.
«Бывший военный или спортсмен», предположил Макс, внимательно рассмотрев клиента.
Рядом с клиентским креслом сидела изящная блондинка лет тридцати, казавшаяся еще более хрупкой и утонченной рядом со своим супругом. Она мягко коснулась предплечья мужа, и тот, бросив на неё острый взгляд, тут же криво улыбнулся и заметно расслабился.
Ну, дальше, кивнул Макс, присел рядом с Малым и сделал пару глотков кофе.
А дальше психологи провели пару тестов, выявили стопроцентное наличие чужака и направили к нам.
И ведь пришёл, надо же! Такие обычно посылают всех психологов с их диагнозами по незамысловатому маршруту и идут снимать стресс в ближайший кабак.
Думаю, так и было бы, да у парня недавно обнаружились какие-то проблемы не то с сердцем, не то с сосудами. Подробности тебе доктор поведает, если интересно.
Неинтересно, отмахнулся Макс. Давай дальше.
Короче, бухать мужику строго настрого запретили. А тут вдруг появились эти самые повторяющиеся сновидения, в которых он почти всегда погибает при странных и страшных обстоятельствах. Прикинь? И это всё на фоне общей засухи, Малой щёлкнул себя пальцем по шее. В общем, занервничал, задёргался, спать перестал. Тут же появились какие-то проблемы в бизнесе, ну и заботливая жена уговорила его обратиться к спецам, то есть к нам.
Понял. Где анкета? К чему хоть готовиться? спросил Макс, устраиваясь в кресле с высокой спинкой и цепляя два датчика к вискам и один на область шейной артерии.
Инга же ещё вчера вечером отправила тебе на почту.
Макс поморщился:
Малой, вчера была пятница. И сегодня, если помнишь, у меня должен был случиться законный выходной.
Ясно. До пяти утра в клубе?
До четырёх.
Стареешь.
Да пошёл ты вяло огрызнулся Макс, почту он с утра, конечно же, не открывал. Инга тоже Распечатать не могла, что ли?
Не наезжай на девочку. Уж с кем с кем, а с секретарём нашему агентству повезло. Я сейчас найду анкету у неё в компе, Малой забарабанил по клавишам.
Степень погружения клиента в сон семьдесят процентов, раздался в динамиках хриплый голос доктора. Подтвердите готовность к перехвату.
Упс Не успели.
Ладно, будем надеяться, что мужик нормальный, не какой-нибудь психопат, Макс нажал на кнопку микрофона в подлокотнике кресла: Подтверждаю, док.
К записи готов, док, произнес рядом Малой.
Макс закрыл глаза и настроился на клиента. Перед мысленным взором тут же встала отчётливая картинка опутанного проводами мужчины, задремавшего в соседнем помещении. Из капельницы рядом с креслом в вену медленно поступал раствор дерацила, помогая мужчине расслабиться и погрузиться в глубокий сон.
Макс начал отсчет: один, два, три Знакомое золотистое сияние возникло где-то внутри головы. Четыре, пять, шесть Свет наполнил тело, затопил сознание и хлынул наружу. Семь, восемь, девять Мощный золотой поток устремился сквозь тонкую стенку лаборатории в соседнее помещение и окутал спящего мужчину. Десять Всё вокруг провалилось в темноту.
2
Под ногой хрустнула ветка. В ночной тишине этот звук показался просто оглушительным, заставив сердце в груди подпрыгнуть и жалко затрепыхаться. Макс приказал себе дышать ровнее и принялся обшаривать взглядом темноту.
Он точно знал, что находится в лесу, и, стоило ему подумать об этом, как в нос тотчас же ударил густой аромат влажной земли и листьев. И ещё он знал, что ему нужно идти вперёд, просто жизненно необходимо, но он не понимал, куда идти, и совсем не помнил зачем.
В небе показалась луна. Лениво и неохотно, лишь самым краем выглянула она из-за облаков, но и этого слабого света хватило, чтобы Макс, наконец, увидел впереди тропу. Она петляла между деревьями и снова терялась в темноте. Мужчина сделал несколько осторожных шагов, но шорох в кустах вновь заставил его замереть на месте. Рука привычно легла на рукоять меча. Шорох повторился, и Макс бесшумно вытащил меч из ножен. Зверь или человек кто бы ни прятался в кустах, он, несомненно, услышал Макса и затаился, решая сейчас: нападать или нет. Где-то громко ухнула сова, и, видимо, своим криком спугнула сидящего в засаде, потому что через мгновение Макс услышал легкий шорох вдалеке. Снова стало тихо.
Не убирая меча, он осторожно двинулся вперёд. Земля под ногами влажно пружинила и заглушала звук шагов, глаза постепенно привыкли к темноте и теперь отчётливо различали тропу впереди. Ему нужно торопиться, время было на исходе. Почему оно было на исходе, Макс тоже не знал, но был в этом совершенно уверен, а потому ускорил шаг. Однако, чем глубже он продвигался в лес, тем острее внутри становилось чувство опасности, а каждый следующий шаг давался всё труднее и труднее.
Нечто зловещее таилось в этой темноте, скользило с ним рядом бок о бок, приглядывалось, принюхивалось, выжидало. Макс поудобнее перехватил меч в руке и сделал еще несколько осторожных шагов.
Что-то неуловимо изменилось. Он не сразу понял что, лишь ощутил общую неправильность происходящего и только потом осознал, что в лесу стало неестественно тихо. Тишина оглушала, давила, порождая внутри животный ужас, норовила вывернуть нутро наизнанку. Макс рванулся вперёд, но тропа исчезла, будто растворилась в темноте, и клубящийся впереди мрак вдруг дыхнул на него холодом и нестерпимым смрадом. Макс задохнулся, уткнулся носом в рукав, стараясь унять подступившую к горлу тошноту, попытался сквозь ткань вдохнуть и не смог.
Воздух будто стал осязаемым и густым. Холодной, вонючей жижей он стал затекать в ноздри, струиться в горло, наполнять легкие, вытесняя из них остатки драгоценного кислорода. Макс выронил меч, схватился руками за горло и рухнул на колени. Из груди рвался крик, хрипел и булькал в гортани, но не мог выплеснуться наружу. Он не сможет. Не успеет. Всё напрасно. Сознание сжалось до крохотной искры, она из последних сил билась, царапалась, цеплялась за жизнь. Нет, не за жизнь за слова. Он должен их произнести! Еще раз ему этого просто не вынести. Макс поднял голову.
Х-х-х Кто-х тхе-бя х-х-послал
В раскрытый в судорожной попытке вдохнуть рот тотчас ринулась скользкая смердящая масса, заполняя собой все тело и разрывая внутренности. Мозг пронзила дикая боль, и липкие, холодные лапы тьмы утянули сознание за собой.
3
Макс открыл глаза, сделал резкий вдох и сел. За монитором ошалело застыл Малой.
Ну и дела, брат.
Бога ради, Малой, скажи, что ты всё записал, хрипло произнёс Макс. Он всё ещё тяжело дышал, лоб покрывала испарина, а руки, когда он потянулся за сигаретой, мелко дрожали.
Не переживай, всё норм. Сам как?
Любители фэнтези, мать их Макс жадно затянулся.
Слушай, у меня тут датчики по обонянию чуть с ума не сошли. Что там было?
Не напоминай, а то блевану. Как там клиент?
Док над ним колдует. Мужик, надо сказать, железный. Не всякий сможет так подыхать каждую ночь.
Ладно, Малой, я в душ, Макс тяжело поднялся с кресла. Попробую смыть эту вонь.
Стоять под горячими струями не было сил, Макс сполз на пол и привалился к стенке кабины. Самое сложное в его работе не умирать во сне, а возрождаться после.
Док погружал клиента в сон с помощью специального нейролептического препарата, его действие позволяло клиенту смотреть свой собственный кошмар как бы со стороны, а место клиента во сне занимал страж разума, то есть Макс. Ему приходилось слышать, видеть, чувствовать, переживать и довольно часто умирать.
Но если клиента из состояния нейросна док выводил на лёгких антидепрессантах, чтобы поберечь психику, то Макс не мог воспользоваться даже самым слабым успокоительным. Любая фарма, попавшая в его организм, тут же сказывалась на способности подключаться к разуму клиента, а от чая с ромашкой толку было с гулькин хрен.