А как выглядит король Шият? Сколько ему лет? Он красивый? Высокий?
Вы сами все узнаете менее чем через неделю, попытался опять увильнуть Сандж, прикрывшись насмешливо-загадочной улыбкой.
И чтобы я точно замолчала, положил мне на тарелку еще один кусок мяса.
Кормили в этой таверне вкусно. Или просто я была настолько голодна и измотана, что мне все нравилось. И обед, и ужин, и уборная, и кровать, и маленькая комнатка. Все! Я готова была сидеть здесь еще сутки, только бы не выходить снова на улицу, не усаживаться опять на лошадь, не мучиться несколько часов, ощущая, как деревенеет тело.
Но Сандж решительно собрал наши вещи и, несмотря на мой тоскливый взгляд, потащил меня вниз, во двор. Пока я очень выразительно глядела в темнеющее небо, нефхардовец вывел из стойла своего коня и мою лошадь, подсадил меня в седло, выдал поводья и подмигнул.
Только от вас зависит, где мы будем ночевать. В соседнем городе или в лесу.
Глава 7
Я даже не стала огрызаться, просто обреченно вцепилась в поводья и чуть ли не до судорог в мышцах свела колени, сжимая лошадь. Сандж какое-то время смотрел на меня снизу вверх, потом, вздохнув, очень нежно прикоснулся к моей напряженной ноге.
Расслабьтесь, леди. И сядьте ровно, как на троне. Несмотря на бушующие во мне раздражение и злость, а также разнообразие желаний: придушить нефхардовца, спрыгнуть и отказаться ехать куда-то в ночи, просто разрыдаться от усталости, я непроизвольно улыбнулась. Расслабьте плечи, выпрямите спину, поднимите голову, смотрите вперед, будто там ваши подданные. Представьте, что под вами нет лошади. Вы просто сидите в зале для приемов.
Я попыталась последовать его совету, расслабила уже напрягшуюся поясницу, задрала повыше подбородок, перестала заваливаться вперед, и чудо, сидеть сразу стало легче.
Теперь согните руки в локтях, но не напрягайте их. Не прижимайте локти к телу, да, вот так. Сандж очень нежно погладил мои пальцы, заставляя ослабить хватку. Представьте, что вы сжимаете в ладонях двух птиц. Вам надо не упустить их и не раздавить.
Убедившись, что я примерно уловила, как надо держать поводья, Сандж вновь прикоснулся к моей ноге.
Мысленно через ваши плечи, бедра Едва ощутимое прикосновение и меня буквально опалило жаром, щеки вспыхнули, сердце застучало. Неудивительно, что верховая езда считается неприличной, если обучаться правильной посадке так так так возбуждающе! Леди, вы меня слышите?
Голос мужчины, и так негромкий, теперь звучал вообще словно через слой плотной ткани.
Да, вы сказали, что надо сесть так, чтобы через мои плечи, бедра и пятки можно было провести прямую линию, собравшись с силами, повторила я, уверенно глядя сверху вниз на Санджа.
Да, и не прижимайте колени к лошади. Опустите пятки и слегка упритесь в стремя.
Я послушно выполнила все сказанное. Удовлетворенно кивнув, мужчина запрыгнул на своего коня, и мы, выехав за городские ворота, поскакали по большой дороге, объезжая встречающихся пеших или едущих на телегах людей.
Удивительно, но не только нам на ночь глядя приспичило переместиться из одного города в другой. Иногда я забывалась, снова заваливаясь на лошадь, сводя колени и крепко сжимая поводья от страха. От одной мысли, что могу упасть на землю, мне становилось не по себе. Но потом я вспоминала про трон и подданных, а еще про птичек, которых нельзя раздавить. Правда, спустя пару часов все равно устала, и меня начало клонить в сон.
Со временем вам не придется постоянно себя контролировать, одобрительно улыбнулся Сандж, подъехав поближе и едва ощутимо проведя ладонью по моей талии, намекая, что я опять слишком прогнулась в пояснице.
Он всю поездку иногда помогал, заостряя мое внимание, когда я или слишком сутулилась, или откидывалась назад, или пыталась проткнуть коленями лошадь.
Мне уже удавалось не краснеть от его легких быстрых прикосновений. Иногда он вообще ничего не говорил, просто гладил мои пальцы или с улыбкой косился на мои ноги Еще немного, и мы научимся понимать друг друга без слов, по крайней мере когда речь идет о моей посадке.
По моим ощущениям, мы ехали часа четыре, то есть добрались до новой цели быстрее, чем утром. Сняли комнату в таверне. Я помылась и переоделась в простенькое чистое платье. Сандж тоже ополоснулся после меня и переоделся. Грязную одежду мы отдали прислуге в стирку. Нам пообещали, что к утру все высохнет.
А после ужина, естественно прямо в комнате, нефхардовец показал мне на карте, что хоть добрались мы и быстрее, но проехали гораздо больше, чем утром.
Вы делаете успехи, леди, подмигнул он мне.
И сейчас я уже рискнула съязвить в ответ:
Конечно, если сначала потратить пару минут на мое обучение, потом можно сэкономить часа полтора на дорогу.
Каюсь, переоценил ваши способности, с ехидством парировал Сандж. Надеялся, вы будете любоваться мной и быстро поймете, как надо правильно сидеть в седле.
Любоваться вами? Делать мне больше нечего! Я не отводила взгляда от дороги, боясь упасть на землю!
Надеюсь, возмущение в глазах прекрасно оправдает мой румянец, хотя если уж быть честной, то в начале пути я действительно любовалась своим спутником.
Отметила, как он ровно держит спину, оценила рельеф мышц на руках, заметный даже через рубашку. А еще меня привлекали его длинные чуткие пальцы. Мне нравилось смотреть, как он перебирает поводья или, как сейчас, поглаживает ободок кружки.
Я даже сглотнула, а потом взяла и тоже отпила немного теплого вина. Отличный выбор напитка перед сном расслабляет тело и успокаивает нервы.
Сандж не стал ничего отвечать на мой выпад, лишь улыбнулся. Потом, встав из-за стола, посмотрел в окно и, так и не повернувшись ко мне, произнес:
Уже слишком поздно, а нам вставать с рассветом. Спокойной ночи, леди.
Дождавшись, когда мужчина выйдет, я улеглась в кровать, так и не сняв платья. В конце концов, оно и задумывалось как вечерний наряд и ночная рубашка.
Отвернувшись к стенке, застыла, чувствуя, как вновь запылали щеки. Днем Сандж не раздевался, а сейчас?.. Наедине с мужчиной, хорошо хоть, не в одной постели!.. И вот о чем я думаю?
Дверь открылась. Это вернулся мой охранник. Почти неслышные шаги, шорохи падение на пол чего-то тяжелого, наверное сапог.
Отомрите, леди, я не буду травмировать вашу нравственность своим обнаженным телом. Тихий глуховатый смех пронзил меня как молния, от макушки до пяток. Не станет он травмировать, как же! Вы невеста моего господина, хотя я очень одобряю его выбор.
Не сразу уловив второй тонкий намек, сначала разозлилась за первый. Да, я будущая королева Нефхарда! И это именно я постоянно пытаюсь соблюдать приличия, а он отметает мои попытки, прикрываясь опасностью, от которой мы бежим.
Я не хотела ехать верхом, а он настоял. Я переживала из-за того, что у нас одна комната на двоих, но ему так якобы удобнее меня охранять. И теперь я прячусь, чтобы не увидеть ничего лишнего, а он напоминает мне, что я чужая невеста! Выбор которой он одобряет
Красивая породистая кобыла? не сдержавшись, огрызнулась я, продолжая при этом буравить взглядом стену.
И в хорошей форме.
Вместо того чтобы извиниться, мужчина развил мою шутку.
Его кровать тихо скрипнула, зашуршало одеяло.
Жадно вслушиваясь в звуки за спиной, я чувствовала, как накатывает разочарование. Не знаю, чего именно я ожидала. Приставания обязательно бы отвергла, на намеки искренне возмутилась бы
Зато отсутствие извинений за шутку, которую сама же и придумала, меня разозлило. Причем настолько, что я соскочила с кровати, за пару шагов преодолела разделяющее нас расстояние и, кипя от гнева, уставилась на вальяжно лежащего на спине мужчину.
Сандж закинул руки за голову, поэтому первым, на что наткнулся мой взгляд, были светло-золотистые волосы в подмышках. Потом потом те же светло-золотистые вьющиеся волосы на груди. Всегда считала, что это не слишком красиво, но почему-то сейчас, пока моя нравственность переживала травму, вдруг ощутила, что очень хочу к ним прикоснуться.
Но потом я увидела на шее нефхардовца толстую цепочку, которой раньше не замечала. Она оказалась достаточно длинной, чтобы ее можно было спрятать под рубашкой, но при этом слишком короткой, чтобы ее нельзя было снять через голову.
Притяжение цепочки оказалось сильнее меня, моей морали, нравственности, воспитания. Это было даже не любопытство, как с волосами на груди. Цепочка притягивала, несмотря на мое сопротивление. Только когда пальцы Санджа сжали мои, я поняла, что вцепилась в эту проклятую цепь двумя руками и почему-то стараюсь ее разорвать.
Спокойно, леди. Вам не удастся меня освободить. Но спасибо за попытку.
Глуховатый серьезный голос, улыбка без смешинок в глазах. Не знаю, что со мной происходит и почему мне так нравится этот мужчина. Главное, он прав, я невеста его господина. А значит, мне надо успокоиться, вернуться к себе на кровать и уснуть. Завтра рано вставать.
Глава 8
Утром мы оба старались делать вид, что вечером ничего не произошло. Позавтракали и выехали с рассветом. В пути вести себя так, как будто этот проклятый ошейник мне приснился, оказалось достаточно просто. Я, как вчера, сосредоточилась на контроле за телом, а Сандж помогал мне в этом.
Вначале моя реакция на его прикосновения была острее, щеки моментально вспыхивали, но спустя час я привыкла. Эти легкие быстрые касания моих рук, ног, бедер для сопровождающего меня мужчины ничего не значили. Он мою лошадь гладил с большим вниманием.
Но когда мы достигли очередного городка и заселились в очередную таверну, я сдалась. Понимала, что, скорее всего, мне ничего не расскажут, но любопытство требовало хотя бы попытаться выяснить правду.
Что на вас за цепь?! сразу, без всяких прелюдий, накинулась я на Санджа, когда мы остались наедине за накрытым столом.
Приятного аппетита, леди.
Нефхардовец ожидаемо попытался увильнуть от ответа.
С аппетитом у меня все отлично, спасибо! Почему у вас на шее цепь, так похожая на ошейник?!
Не давая сменить тему, я сжала в одной руке вилку, а в другой нож и уставилась на мужчину, ожидая объяснений.
Сандж насмешливо улыбнулся, пододвигая поближе ко мне тарелку с мясом.
Суп вам не понравился? уточнил он, внимательно изучая меня, словно обдумывал, насколько далеко я готова зайти, вооруженная столь опасными приборами.
Суп у меня в планах, процедила я, направив на него свое оружие.
А-а-а! с понимающим ехидством усмехнулся мой спутник и рассмеялся: Собираетесь пытать или защищаться?
И, протянув через стол руки, нежно обхватил меня за запястья, надавил большими пальцами на какие-то точки, и мои пальцы мгновенно разжались. Вилка с ножом выпали на стол, а я, плотно сжав губы, нахмурилась, с трудом сдерживая улыбку. Ну, и правда, смешно же пытаться что-то выпытать из телохранителя самого короля Нефхарда, использовав столовую посуду. Но как шутка, дающая понять, что я готова на многое, вполне сойдет.
Кстати, зря вы ложкой пренебрегли. Все еще смеясь, Сандж отодвинул от меня тарелку с мясом, пододвинул миску с супом и протянул ту самую ложку. А еще блюдо с хлебом и горшочек со сметаной. Если как следует стукнуть в висок, например
Скептически хмыкнув после такого совета, я буркнула в ответ:
Не убивать же я вас собиралась.
А потом, смирившись, начала спокойно есть, раз уж выпытать все равно ничего не получилось. И тут Сандж будничным тоном произнес:
Маги надевают ошейники своим фамильярам, чтобы контролировать их. В нашем случае это почти формальность, знак моего обручения с королевской династией.
По красивым губам скользнула кривая ухмылка.
Что это было? Тонкий намек, что вскоре мне тоже придется обручиться с королем? И заключительным аккордом прозвучала очень двусмысленная фраза:
Я вряд ли решусь пойти против Шията.
А хотели бы?
В конце концов, Шиятсахир Третий мой будущий муж, так что мое любопытство вполне оправданно. Я желаю знать, какой он. Потому что пока у меня складывается о нем не самое лестное впечатление.
Невесту бросил, променяв на более выгодную. Ошейник на Санджа надел Может, так среди магов и принято, конечно. Откуда мне знать?
Но пока что радостное предвкушение встречи с тем, кто укроет меня от всех неприятностей, сменилось напряженным ожиданием и сомнениями. Я была уверена, что меня выбрали по внешним данным, а оказывается, из-за дальнего родства с магами и отсутствия инициации. Как более полный и доступный сосуд с магией И это это было очень обидно! Я могу оказаться неинтересна королю как женщина! Запрет меня в башне и заставит рожать ему наследников!..
Сандж, встав из-за стола, обошел его, чтобы оказаться подле меня. Подтянув к себе стул, уселся рядом, сведя мои ладони вместе и обхватив своими, согревая и успокаивая. Мои тонкие пальцы спрятались в его руках. Это было не просто прикосновение между делом. Мужчина словно пытался укрыть меня от неприятных мыслей. И в его взгляде сейчас не было ни тени насмешки или ехидства, только теплота и забота. Он переживал обо мне
Я родился в семье фамильяров, с детства зная, что стану служить какому-нибудь магу. И меня выбрал один из сильнейших не только в стране, но и в мире. Это честь
Если бы Сандж не запнулся, глядя мне в глаза, я бы поверила. То есть нет, я верила, что это и правда честь, служить такому сильному магу. Но еще я чувствовала, что конкретно этот фамильяр чем-то недоволен, его что-то беспокоило. Возможно, я и ошибалась, но мне казалось, что это беспокойство как-то связано со мной.
То есть вы бы хотели сделала я вполне логичный вывод. Вы бы хотели иногда пойти против Шията, но не готовы.
Нельзя пойти против своего мага. Сандж, криво ухмыльнувшись, неожиданно разжал ладони, поднес пальцы моей левой руки к губам и поцеловал их. Это было теплое нежное касание. Очень теплое и быстрое. Когда вы станете его женой, то поймете, о чем я говорю. Это как пойти против самого себя Быть нужным, выполнять его желания, оберегать его от врагов для меня это потребность, а не обязанность.
То есть мне придется стать игрушкой, с радостью выполняющей любые его прихоти?! искренне возмутилась я, соскочив со стула и попытавшись вырваться. Но Сандж очень крепко держал меня за руки и смотрел с таким укором, что я сдалась, уселась обратно, глубоко вдохнула и с мрачным видом поинтересовалась: Станете утверждать, что я неправа?!
Вы были готовы связать свою жизнь с человеком, которого никогда не видели и ничего о нем не знаете. Да, у вас была благая цель, вы хотели спасти свою страну. Вы ее спасли. Человек, чьей женой вы вскоре станете, достаточно добр для короля, щедр, умеет веселиться, ухаживать за дамами. Скорее всего, он не станет хранить вам верность, но позаботится о том, чтобы до вас не доходили сплетни о его изменах.
То есть запрет меня в башне, поджав губы, все так же мрачно процедила я, оценив, что мне не пытаются лгать, сразу предупреждая о возможном появлении любовниц у будущего супруга.
Нет. Коротко хохотнув, Сандж вновь поцеловал мне руку. Он просто будет соблюдать осторожность, как делают все мужья, уважающие своих жен и ценящие их покой. Вас ждут балы, наряды, красивые кавалеры, с которыми вы сможете флиртовать и танцевать сколько пожелаете. Никто не станет вас ограничивать в поклонниках, если вы станете соблюдать приличия. Но только после того, как родите королю наследника. Магически одаренного наследника.