Незадолго до десяти дверь с грохотом распахнулась, заставив Натали подпрыгнуть на месте. Внутрь ввалились двое парней, распространяя вокруг себя пары алкоголя. Заметив за стойкой девушку, один толкнул другого, и оба заухмылялись так, что она покрылась мурашками. Краем глаза она заметила, что Джулиан отложил ручку и внимательно наблюдает за ними.
Что вам предложить? поинтересовалась Натали.
Они посмотрели на выпечку на витрине, а потом подняли глаза на нее.
А что тут вкусное? спросил один из них.
Давай я расскажу тебе, что, пробормотал другой. Покосившись на Натали, оба рассмеялись, словно вели себя скромно и забавно, а не грубо и не слишком умно.
Я возьму пиво, заявил первый. По цвету и текстуре его волосы напоминали солому. Толстовка с надписью Warriors[7] обтягивала мускулистую грудь, чересчур накачанную, да и шея выглядела толстой, как ствол дерева.
Второй, темноволосый, с покрасневшими припухшими веками, тупо таращился на меню, написанное цветным мелом на стене за спиной Натали. Его синяя неопрятная ветровка шелестела от каждого движения.
Натали внезапно поняла, что рассматривает парней на тот случай, если потом придется их опознавать. И от этого осознания все внутри ее свернулось в тугой узел. Угроза слышалась и в их развязном смехе, и в резких голосах. Она покосилась на Джулиана. Сейчас тот напоминал кота на охоте: пусть и продолжал сидеть, но подобрался так, будто в любую секунду готов вскочить со стула.
И где ты, черт побери, видишь пиво? задал вопрос парень в ветровке.
Мы не продаем пиво, сообщила Натали. Только кофе.
Видишь? Пива нет. Придурок.
А что еще у вас есть? осведомился блондин, с ног до головы изучая Натали, словно она тоже была представлена в меню. Симпатичная, вынес он вердикт, но сиськи маленькие.
Парень в ветровке рассмеялся.
Черт, Гарретт.
Лицо Натали вспыхнуло.
Думаю, вам лучше уйти.
Да ладно, он просто дразнится, отмахнулся тот, что был в ветровке. К тому же тебе стоит проявлять любезность. Клиент всегда прав. Он опустил взгляд на грудь Натали. К тому же он прав.
Парень рассмеялся собственной шутке, однако никто не поддержал его смех. Гаденько улыбаясь, его друг наклонился вперед.
Да, будь с нами любезной. Очень любезной
Возле меню появился Джулиан. Сильный и стройный, он не уступал наглецам ростом, но те выглядели тяжелее его килограмм на двадцать.
Мне повторить, обратился он к Натали, протягивая пустую чашку. Можно?.. кивнул он на кофемашину.
И пусть у него было совершенно бесстрастное лицо, но Натали немного полегчало. Его понимающий и уверенный взгляд успокоил ее.
Конечно, выдохнула девушка.
Парни угрюмо следили за Джулианом и что-то бормотали. Она услышала лишь несколько слов. Очевидно, они решили дождаться, пока Джулиан перестанет мешать, потому что еще не закончили.
Тут нет народа, заявил Гарретт. Закрывайся и пойдем с нами.
Ага, мы милые парни, добавил его друг. Давай устроим свидание.
За спиной Натали Джулиан наливал молоко в маленький жестяной кувшинчик.
Гарретт вытянул руку и провел пальцем по ее запястью.
Избавься от него и пойдем, ладно?
Натали отдернула руку и отступила. Джулиан одним плавным движением встал на ее место, сжимая в руке кувшинчик для приготовления латте и капучино. Для такого небольшого сосуда от него поднимались слишком густые облака пара. Натали слышала, как внутри бурлит кипящее молоко. Джулиан облокотился о витрину, и все в его позе говорило о небрежности и расслабленности.
Кажется, вам пора. Здесь вам делать нечего.
Ты кто такой? возмутился парень в ветровке. Кем ты себя возомнил, придурок?
Он молочник, проговорил Гарретт. Это должно нас напугать. А ну вали отсюда, пока по роже не схлопотал. Тебя это не касается.
Натали взглянула на телефонный аппарат на стене у служебного входа. Он находился слишком далеко, придется бежать. Повисшее в воздухе напряжение парализовало ее, но если делать резкие движения, то может получиться.
Если Джулиан и ощущал какое-то напряжение, то никак этого не показывал.
Молоко действует как жир, если его нагреть, как бы между прочим произнес он.
Что? тупо заморгал Гарретт.
Можешь попробовать дать мне по роже, но я ошпарю тебя раньше. Будет больно, как в аду, шрамы останутся на всю жизнь, и, если хорошо прицелиться, ты можешь потерять глаз. Он поднял бровь. Так что валяй, если считаешь, что оно того стоит.
Очевидно, Гарретт считал, что стоит. Он сжал свои огромные кулаки и выпятил нижнюю губу. Однако друг удержал его.
Да к черту их. Пойдем, купим пиво, уговаривал он, таща Гарретта к двери.
Придурок, крикнул Гаррет, выходи на улицу без своего ковшика, и посмотрим, кто потеряет глаз. Я превращу твою чертову рожу в месиво, и ты это понимаешь, тварь.
Он продолжал материться и выкрикивать угрозы, но вскоре его голос приглушила закрывшаяся дверь. Напоследок Гарретт впечатал кулак в стекло, отчего оно затряслось, а затем парни наконец ушли.
Натали медленно выдохнула и глубоко вдохнула, чтобы успокоить колотящееся сердце. Джулиан вернул кувшин с молоком на машинку для капучино. Близость его красоты прогнала уродство тех двоих.
Спасибо, сказала Натали. Быстро сориентировался.
Мне это не нравится, признался Джулиан. То, что ты работаешь одна. По вечерам. Каждый вечер. Он уставился на окно, за которым чуть раньше стояли Гарретт с другом. Казалось, каждая его клеточка пронизана гневом.
Такое произошло впервые за три года, возразила Натали. У меня случалась пара стычек с бездомными, но они успокаивались, как только получали теплый напиток и толику доброты. А еще у меня есть перцовый баллончик. Он лежит в сумочке. Обычно он рядом, но сегодня я про него забыла. Забыла
Джулиан оглянулся на девушку, и часть напряжения покинула его тело, хотя в глазах продолжала бушевать буря.
Ты в порядке? Когда она кивнула, он произнес: Прости, я то, что они сказали тебе Очевидно, он едва сдерживал матерные слова. Я подожду, пока ты закроешься.
Она снова кивнула и, схватив ключи и сумочку, впервые за три года оставила дела незавершенными. Например, вспениватель молока уже покрылся корочкой и нуждался в чистке, но это могло подождать, ведь у входа ее ждал Джулиан.
Ты ездишь на Муни? спросил он, когда Натали замкнула кофейню. Я хочу проводить тебя до остановки и подождать вместе с тобой.
Я живу прямо здесь, сообщила она, указывая на закрытую дверь рядом с «У Нико». Наверху, помнишь?
Ах да, забыл. Джулиан осмотрел улицу в поисках тех парней. Во взгляде голубых глаз светилась решимость. Он подождал, пока девушка не открыла ворота, ведущие к темной лестнице. Спокойной ночи, Натали, произнес он и закрыл ворота, так что теперь их разделял ржавый металл.
Спокойной ночи, Джулиан, ответила она. И еще раз спасибо.
Увидимся завтра вечером.
Глава 5
На следующий вечер Натали сразу заметила, как все изменилось между ней и Джулианом. Он задержался у стойки, делая заказ и непринужденно болтая. А она нашла в себе смелость предложить ему еще кофе позже, когда увидела, что молодой человек ненадолго оторвался от тетрадки. Они еще немного поболтали, прежде чем Натали отвлекли другие клиенты. В четверть одиннадцатого кофейня опустела, остались только они с Джулианом. Он отложил ручку и потянулся.
А тебе разрешено поесть вместе со мной? Естественно, я заплачу. Он достал кожаный бумажник. Не хочу создавать тебе проблемы, но я был бы рад, если бы ты хоть ненадолго присоединилась ко мне. Если можно, конечно.
Можно, произнесла Натали, стараясь не перекрикивать внезапно участившееся биение сердца в ушах. Она выбрала круассан. Оплатив покупку, Джулиан отнес его на свой столик и выдвинул для нее стул.
Синий кашемировый свитер достаточно обтягивал его тело, чтобы стало понятно: парень регулярно посещает спортзал, а благодаря цвету голубые глаза Джулиана светились особенно ярко. Не желая залипать на его рельефный торс или теряться в этих невероятных глазах, Натали не знала, куда смотреть, и поэтому сосредоточилась на выпечке. Между ними повисло молчание.
Джулиан поерзал на стуле.
Не хочется начинать вечер с неприятной темы, но вчера я размышлял о случившемся и о тех двоих, что напали на тебя.
Думаю, они не вернутся.
Может, и нет, но я не смогу находиться здесь каждый вечер, пока ты работаешь. И я не уверен, что могу сказать что-то еще и при этом не не знаю, не обидеть твои феминистические взгляды. Или самому не показаться подонком. Я просто переживаю.
Натали покраснела и отвела взгляд. Она не сомневалась, что Либерти буквально выплюнула бы какое-нибудь замечание типа: «Я и сама способна о себе позаботиться, большое спасибо», но лично ее забота молодого человека грела.
И учитывая сказанное Джулиан порылся в своей сумке-почтальонке и достал оттуда маленькую коробочку с надписью «Системы безопасности «Одно прикосновение», это тебе. Это брелок для ключей с GPS. Просто нажми кнопку, и он пошлет сигнал полиции о твоем местонахождении. Он прочистил горло. Прости, я знаю, что это ужасный подарок, но после вчерашнего
Натали изучила коробочку, отметив про себя, что устройство изготовлено по последнему слову техники.
Спасибо.
Это меньшее, что я мог сделать.
Девушка улыбнулась. Оказывается, она настолько небезразлична Джулиану, что он купил ей такую вещь. Эта мысль заставила ее почувствовать легкий триумф.
Ты очень внимательный, мягко проговорила она. Хотя, конечно, это не так умно, как угрожать разбойникам горячим молоком.
Нет, очевидно, нет, но гораздо практичнее, рассмеялся он, расслабляясь. Угрожать разбойникам. Я подозревал, что ты обладаешь чувством юмора, но не знал, удастся ли мне его увидеть.
Натали повертела туда-сюда тарелку.
Ну, раньше ты особо со мной не разговаривал, только заказывал кофе. Между принятием заказа и возвратом сдачи не так много места для юмора.
Ты права, согласился Джулиан. Не разговаривал. То есть мало говорил с тобой. А зря.
Все нормально. Я не слишком общительная. У меня есть пара друзей, и увидь они, что я сижу и общаюсь с живым человеком, задумались бы, не проспорила ли я кому-то.
Я рад, что сейчас ты сидишь тут и разговариваешь со мной, признался Джулиан, а на его губах мелькнула загадочная улыбка и тут же исчезла. Но это моя вина. Я хожу сюда больше месяца. Просто дело в том, что
Она наклонилась вперед.
Да?
Легко приобрести привычку, особенно когда ты склонен к таким вещам.
Привычка одиночества, догадалась она.
Да, точно.
Между ними снова повисла пауза, а затем и затянулась, грозя разрушить достигнутый прогресс. Натали решила быть храброй. Ее взгляд упал на закрытую тетрадь, две трети которой уже были использованы. Она видела, где бумагу исписали, а где еще не тронули.
Как твои записи? поинтересовалась Натали и добавила как можно беззаботнее: Что бы ты там ни писал.
Я да, все идет хорошо, слабо улыбнулся Джулиан и глотнул кофе.
Это хорошо, произнесла она. Знаешь, большинство виденных мной писателей печатают на ноутбуке. Мало кто продолжает использовать ручку и бумагу.
Я старомоден. Или, скорее всего, это еще одна привычка с детства, от которой я так и не смог избавиться.
Я сомневаюсь, что от нее нужно избавляться. Хотя у твоей руки может быть иное мнение.
Он рассмеялся.
Да, моя рука иногда жалуется. Но за десять лет она привыкла к издевательствам.
Десять лет?
На самом деле если задуматься, то дольше. Учитель в начальной школе купил мне тетради, чтобы ну, чтобы я не попал в неприятности. Кстати, я заметил, что ты всегда с книгой, когда мало клиентов, сказал он. Любишь читать, да?
О боже, да, отозвалась она. После счетов, продуктов и занятий мои деньги уходят на книги. Иногда я думаю, что слишком много читаю, но мне кажется, это лучше, чем смотреть телевизор или лазить в интернете.
Невозможно слишком много читать.
Моя подруга Либерти не согласилась бы.
Либерти?
Либерти Честейн, одна из двух моих друзей. Днем массажист, ночью актриса в кабаре. Она все время твердит, что мне следует чаще выбираться в люди и не проводить столько пятничных вечеров за книжкой. Натали усмехнулась. Упс, теперь я выгляжу отшельником. Хотя по сравнению с Либерти, наверное, так и есть. Она достаточно запоминающаяся.
Как и ты.
Подняв взгляд, Натали увидела, что молодой человек внимательно смотрит на нее. Она смущенно прочистила горло и понадеялась, что полумрак в зале скроет от Джулиана ее румянец.
Нет-нет. Я просто люблю книги, слабо возразила она, подавляя желание сбежать и спрятаться.
Улыбка Джулиана помогла ей расслабиться.
Ну да, они твоя компания на пятничный вечер. И кого ты читаешь?
О, я обожаю Джона Ирвинга, Энни Пру Октавия Батлер тоже нравится. О, но никто не может сравниться с Рафаэлем Мелендесом Мендоном. Если выбирать самого любимого автора, то это точно он. Ты его читал?
Джулиан медленно откинулся на спинку стула.
Читал.
Натали захлопала в ладоши:
И?
Он сделал глоток кофе и пожал плечами.
О, да ладно тебе! Если ты читал, то у тебя точно сложилось какое-то мнение о его работе! Он слишком талантлив, чтобы вызывать равнодушие.
Я бы не сказал, что равнодушен
В этом мире есть лишь несколько вещей, которые я люблю больше книг Рафаэля Мелендеса Мендона. И я чувствую себя обязанной по крайней мере постараться обратить в свою веру незнающих и не ценящих. Я уже в третий раз перечитываю его последнюю книгу. «Коронацию». Она просто волшебная.
Джулиан слабо улыбнулся.
Сильный комплимент, но всегда есть что улучшить, не так ли?
Не в его случае, покачала головой Натали. Прости, я обожаю Мендона, и меня начинает нести, когда говорю о нем. Я приобрела все его книги и прочитала их по меньшей мере раз десять. А «Выше» раз двадцать точно. Она взяла круассан, понимая, какой безумной, должно быть, смотрится со стороны. Либерти права, да? Я безнадежна.
Я бы сказал, ты довольно далека от безнадежности. Свое время можно тратить на занятия гораздо хуже, чем чтение.
Натали покосилась на окно, за которым печально завывал ветер и кружились опавшие листья.
Иногда мне кажется, что я не столько читаю Мендона, сколько сбегаю в эти истории, призналась Натали. Они словно убежище от всего уродливого и жестокого. От боли. Они кусочки абсолютной правды, понимаешь? Правды, выраженной в судьбах персонажей и просвечивающей сквозь его прозу. Она повернулась к нему. У тебя действительно не сложилось никакого мнения по поводу его книг?
Ты разочарована?
Нет. Хотя есть немного. Я не собираюсь ставить тебя в неловкое положение, ничего такого, вздохнула Натали. Вероятно, Либерти и мой босс Нико, да, тот самый Нико, правы. Я провожу слишком много времени в книгах и недостаточно в реальном мире. Она фыркнула. Ненавижу этот термин. Сюжеты книг Мендона происходят в настоящем мире, но там есть магия. Даже когда ситуация становится опасной, жестокой или трагичной, в итоге у тебя остается надежда и вера в людскую доброту. Вот почему меня словно подбрасывает, когда кто-то говорит, что читал его. Я надеюсь, что они увидели и испытали то же самое и что ценят его не меньше моего. Девушка взглянула на Джулиана, и внезапно ей в голову пришла ужасная мысль. Или тебе не нравятся его работы?
В целом он мне нравится.
Ладно, тогда можно продолжать общаться с тобой, улыбнулась Натали. Меня немного заносит, знаю. Но видел бы ты, какой спектакль я устраиваю, когда ловлю посетителя за чтением его книг. Я просто становлюсь сама на себя не похожа забываю о своем привычном одиночестве ради разговора о книге. Или о самом Мендоне. Он затворник, но боже, как я ненавижу это слово. Словно он какой-то чудак. Как будто в желании время от времени побыть в тишине есть что-то плохое. У него своя привычка одиночества, понимаешь? Джулиан смотрел на нее с каким-то непонятным выражением лица, и Натали ощутила, как краснеет ее шея. О боже, это я чудачка. Прямо сейчас. Болтаю тут без умолку