Возможно, перчатки бы сейчас не помешали.
Я засунула руки в карманы и заставила себя улыбнуться.
Карманы не просто так придумали.
Калем ухмыльнулся в ответ, и внутри у меня все сжалось. Его беззаботная улыбка, как у мальчишки, преследовала меня во снах. Она была последним, что я видела перед тем как его лицо исказилось от боли, а мои руки вспыхнули красным, и в нос ударил запах крови. В тот момент жизнь в его глазах померкла, и его голова упала мне на колени. Кошмар, который приснился мне накануне ночью, был именно таким.
Зерновой тост, который я умудрилась запихнуть в себя утром, готовился подступить к горлу и вырваться наружу. Я с трудом сглотнула.
Калем внимательно наблюдал за мной. Он мягко ткнул меня в лоб пальцем.
С тобой все хорошо?
Лучше не бывает, пока мы шли, сухие ветки хрустели под моими сапогами. «Полуночный шутник» замаячил на горизонте, и я подавила дрожь, которая была вовсе не связана с морозным воздухом, щиплющим мою кожу. Нам следовало взять с собой Оза.
Калем бросил беглый взгляд через плечо в сторону Круора.
Кто-то должен был остаться. Все находятся на грани с тех пор, как Дарриен ушел.
Кровавая битва в Хайрите тут же всплыла у меня перед глазами.
Ты уверен, что дело только в этом?
Он остановился и положил руки мне на плечи.
Может, хватит уже?
Идущие впереди Нок, Кост и Гейдж остановились.
Послушай, Лина. Со мной все в порядке. Перестань винить себя.
Я издала прерывистый смешок.
Я пытаюсь, однако как бы сильно он ни хотел, чтобы я поверила, что с ним все в порядке, тонкий серебристый ободок сиял вокруг его радужки. Что бы ни сделала тварь Каори, Стелла, чтобы спасти жизнь Калема, в его глазах я видела напоминание о том дне. Мы понятия не имели, какие ужасающие последствия ждут Калема. Почему мне кажется, что мы все балансируем на краю пропасти?
Калем вздохнул и приобнял меня за плечи одной рукой, прежде чем снова зашагать по тропинке.
Мы со всем разберемся.
Нок впился взглядом в мое лицо, когда мы приблизились. Но как бы сильно он ни желал помочь, он ничего не мог сделать. Я ободряюще улыбнулась ему и кивнула. Напряженное лицо Нока несколько расслабилось, и вместе с Костом и Гейджем он снова зашагал к «Полуночному шутнику» местному трактиру, в котором многие проворачивали свои темные делишки.
Как Нок держится? Калем размахивал руками, а его длинные волосы подскакивали на плечах в такт походке.
Не могу сказать наверняка, я была не единственной, кого по ночам истязали кошмары. Вероятно, все хуже, чем он показывает. Ты же его знаешь.
Калем вздохнул.
Нам мало что известно о тех случаях, когда наемник игнорирует клятву. Надеюсь, маг нам поможет, он замедлил шаг, когда мы вышли на ведущую к трактиру дорожку, выложенную новой каменной плиткой. Я нахмурила брови, когда вместо знакомого хлюпанья грязи мои сапоги застучали по ровной тропинке.
Сколько времени минуло с тех пор как я была здесь в последний раз? Видимо, достаточно для того, чтобы выложить дорожку. Что еще новенького? Начищенная железная дверная ручка блестела в лучах солнца, на ней больше не было вмятин, и она больше не держалась на честном слове. Мой взгляд скользнул по кирпичным стенам и закрытым ставнями окнам. Здание обветшало за долгие годы, но неужели я видела следы свежей краски? Я впилась взглядом в трактир, пытаясь разглядеть сквозь заросли плюща еще какие-то перемены. Не то чтобы Дез был ленивым, но
Дез. Меня накрыло новой волной беспокойства, когда Нок рывком открыл тяжелую дубовую дверь и скрылся внутри вместе с Гейджем и Костом. Резко повернувшись к Калему, я сжала его руки в своих.
Мне нужно попросить тебя об одолжении.
Калем приподнял бровь.
Конкретнее?
Трактирщик устроит сцену, когда увидит меня.
В смысле? его тело напряглось, и Калем оскалил зубы.
Нет, все нормально. Он не желает мне зла. Просто встретившись с темно-красными глазами Калема, я мысленно молилась, чтобы он понял мой намек. Я не говорила о своих прошлых отношениях ни с кем из них, но если кто-нибудь и мог понять меня, то это был Калем. Он пристально смотрел на меня до тех пор, пока его не осенило. Сердитое рычание, рвавшееся из его горла, превратилось в хохот.
Нок знает?
Я покачала головой.
В последнее время он вечно на взводе из-за клятвы. Мы не можем допустить, чтобы он вспылил. Нам очень нужна информация от мага.
Калем вздохнул, отпуская мои руки и хватаясь за железную дверную ручку.
Ты многого от меня просишь, знаешь ли? Просто постарайся держать трактирщика в узде. Я же сделаю все возможное, чтобы наш драгоценный чайник не закипел.
С едва заметной ухмылкой, играющей на губах, Калем открыл дверь и ступил в тускло освещенное помещение, которое некогда было моим пристанищем. Я последовала за ним, и мне навстречу вылетел мужчина с коротко стриженными рыжими волосами. Он врезался в меня, бросил беглый взгляд на мое сердитое лицо и рванул в сторону Китского леса.
Судя по всему, о манерах никто из местных не слышал. Подавив в себе раздражение, я закрыла за собой дверь, погружаясь в атмосферу трактира, где пахло прокисшей выпивкой и грязными делишками. На мгновение я замерла за спиной Калема, оттягивая неизбежное и наслаждаясь знакомой обстановкой места, которое некогда было для меня домом. Несколько посетителей, сидящих у входа, посмотрели в нашу сторону, но остались невозмутимыми. В подобных заведениях людям было несвойственно любопытничать.
За длинные горизонтальные доски внутренней отделки цеплялись железные настенные подсвечники с мерцающими свечами, на скрипучих половицах теснились массивные деревянные столы, за которыми сидели перешептывающиеся посетители. Но если не считать беспорядочной паутины, кое-где цепляющейся за стропила, внутри было на удивление чисто. Фирменный филигранный узор из плесени на окнах соскоблили, застывший воск со столов исчез. Даже некоторые черные подушки на диванчиках в боковых нишах были залатаны. Они по-прежнему имели выцветший графитовый оттенок, а не свой первоначальный цвет воронова крыла, но все же теперь на них не было дырок.
Наша компания устроилась на разномастных стульях за маленьким столиком в дальней части зала. Нок прислонился спиной к стене. Место рядом осталось пустым, и он внимательно посмотрел на меня, ожидая, что я сяду рядом с ним. Калем покосился на меня с усмешкой и отошел, фактически бросая меня на произвол судьбы. Мне предстояло самостоятельно расхлебывать кашу, которую я сама же заварила. Калем двигался быстро, но недостаточно для того, чтобы заслонить Ноку обзор, когда Дез повернулся за барной стойкой и уронил кружку, которую полировал.
Звон разбитого стекла прервал негромкие разговоры и погрузил трактир в зловещую тишину. Дез обежал вокруг стойки, не обращая внимания на то, что втаптывает ботинками осколки в мягкие половицы. Он заключил меня в объятия настолько крепкие, что у меня затрещали кости.
Лина, слава богам! его губы скользнули по моей макушке, и, клянусь, я почувствовала, как взгляд Нока пробивает дыру в моем черепе.
Привет, Дез, я быстро обняла его, прежде чем высвободиться из кольца его рук. Ты времени даром не терял. В кои-то веки здесь чисто.
Приглушенный гул голосов возобновился, когда посетители вернулись к своим разговорам. Голос Калема прогремел необычайно громко, когда он пытался вовлечь Нока в беседу, но тот ничего не ответил.
Бесхитростная ухмылка тронула губы Деза, обнажая весь ряд его зубов и напоминая мне о том грубом шарме, жертвой которого я была раньше.
У меня появилось немного свободного времени без тебя, он провел мозолистым большим пальцем по линии моего подбородка. Не особо ты торопилась домой.
Дез
Я оставил твою комнату в прежнем виде. Не стоит меня благодарить, сказал он низким голосом и положил руку мне на талию, притягивая к себе. Рваный шрам, идущий от мочки уха до подбородка, искривился, когда он ухмыльнулся. Нет, беру свои слова обратно. Я бы очень хотел, чтобы ты отблагодарила меня.
У меня даже не было возможности предупредить его. Тени взмыли в воздух чернильно-черным шлейфом, и внезапно Нок оказался рядом со мной. Он держал руки в карманах брюк и полностью игнорировал мое присутствие, пронзая Деза насквозь своим пристальным взглядом. Его внезапная демонстрация силы повергла всех присутствующих в неподвижное напряженное молчание, каждый посетитель застыл в тревожном ожидании.
Дез не дрогнул и, бросив взгляд на Нока, толкнул меня к себе за спину.
Могу я чем-нибудь помочь?
Калем чертыхнулся где-то сбоку.
Леденящее душу спокойствие отразилось на застывшем лице Нока.
Можешь. Убери от нее свои руки.
Не нарывайся, или я вышвырну тебя за дверь. Это мое заведение.
Дез, я схватила его за локоть, и его карие глаза смягчились, когда он опустил на меня взгляд. Все в порядке. Я его знаю.
Я не уверен, что знаешь, он повернулся к Ноку. Возможно, он даже не подозревал о надвигающейся на него опасности, но я не могла проигнорировать плохие предзнаменования. Руки в карманах Нока были сжаты в кулаки. На его челюсти играли желваки. Однако Дез не собирался отступать и скрестил руки на груди. Я помню тебя. Ты приходил сюда раньше поторговаться за жизнь Заклинательницы. Учитывая, что в окрестностях заклинателей не так много, я полагаю, ему заказали именно тебя, Лина. Этот человек пытается тебя убить.
Нок зарычал.
Это был приватный разговор.
Дез хрустнул костяшками пальцев.
Даже у стен есть уши. А теперь проваливай к черту.
Хватит, увернувшись от Деза, я встала между мужчинами. Нок едва держал себя в руках, и это было очевидно. Я понимала, что все это из-за клятвы, которая отравляла его кровь, но, естественно, для Деза это не имело никакого значения. Я знаю.
Лина, он пытался убить тебя.
Ты многого не знаешь, повернув голову, я протянула руку Ноку. Его пальцы переплелись с моими, и он слегка сжал их. Он со мной, Дез.
С тобой? он отступил назад и уставился на наши соединенные руки с новым выражением на лице. Так он твой партнер?
Я позволила тяжелому молчанию затянуться ровно настолько, чтобы Дез сам ответил на свой вопрос до того, как это сделала я.
Да.
Нок вздрогнул. Его пальцы ослабли в моей руке, но он по-прежнему не сводил взгляда с Деза. Позади дверь «Полуночного шутника» со скрипом открылась и закрылась с глухим стуком, но ничто было не в силах разрядить накалившееся до предела напряжение, которое повисло между нами троими.
За исключением Гейджа. Где-то в середине нашего противостояния он поднялся из-за стола и встал рядом, прочищая горло.
Не хочу мешать вашей невероятной демонстрации маскулинности, но у нас дела, он кивнул в сторону входа, где застыл только что прибывший посетитель. Его серые глаза горели любопытством и острым умом. Блестящие иссиня-черные волосы слегка покрывали его уши, а несколько отросших прядей свисали вдоль лица до подбородка. Небрежная манера, с которой он прислонился к дверному косяку, напомнила мне о способности Нока усыплять бдительность противника. Внутри у меня все замерло от страха.
Маг. Необузданная сила исходила от него волнами. Он выпрямился, когда Гейдж подошел к нему и протянул руку для рукопожатия.
Интересное начало дня.
И не говори, Гейдж указал на стол, за которым остались сидеть лишь Кост и Калем. Пойдем?
Когда Гейдж и маг проходили мимо нас, он бросил на Нока взгляд, приподняв бровь и надменно ухмыльнувшись. Маг молча вел пальцами по спинкам стульев, будто бы это он был хозяином заведения. Нок подавил рычание и отпустил мою руку, прежде чем последовать за ними через лабиринт стульев и столов. Отлично. Еще один человек, который действует Ноку на нервы, когда он и так едва контролирует себя из-за клятвы.
Повернувшись к Дезу, я открыла рот, чтобы заговорить, но он опередил меня.
Можешь забрать свои вещи позже.
Его слова были пропитаны болью. Он взял тряпку и начал полировать кружки. Битое стекло у его ног осталось без внимания.
Дез
Ты не могла довериться мне, но доверилась ему? он усмехнулся и бросил тряпку в металлический таз. Тебе лучше вернуться к своей компании.
Дез скрылся за потайной дверью, ведущей в помещение, где хранились эль и крепкий алкоголь, и тем самым положил конец нашему разговору.
Чувство вины едва не заставило меня броситься за ним вслед, но маг вряд ли будет ждать, и что-то мне подсказывало, что и Нок тоже. Подойдя к нашему столику, я скользнула на сиденье рядом с ним и положила руку ему на бедро. Он никак не отреагировал на это, если не брать во внимание едва заметное напряжение его мышц.
Спасибо, что согласились встретиться с нами, сказал он магу, который сидел напротив него. Я Нок. Это Калем и Кост, и вы уже знакомы с Гейджем, Нок обвел рукой присутствующих и кивнул в мою сторону. А это моя вторая половина, Лина.
Я проглотила огромный комок, застрявший у меня в горле. Перед Дезом я признала его своим «партнером», а не анам-карой, избранником или второй половиной, и это было ошибкой. Партнером мог быть кто угодно: интрижка, мимолетное увлечение, друг. Я ненамеренно задела Нока за живое. Его гнев вряд ли хорошо скажется на переговорах.
Нок положил предплечья на массивные доски столешницы. Серебряное кольцо на его руке сверкнуло в мерцающем свете свечи.
Глаза мужчины устремились на блестящий изумруд. Медленно он перевел взгляд на Нока.
Я договаривался о встрече с Гейджем. Не с вами.
Гейдж перекинул руку через спинку стула, повернувшись всем телом в сторону мага.
Мои извинения, Эрикс. Я должен был предупредить тебя, но мне выпала эта возможность всего лишь вчера.
Возможность? Мои ногти впились в ногу Нока, но он не дрогнул. Мышцы его шеи напряглись.
Нам нужна ваша помощь.
Эрикс оставался непреклонным.
Я здесь, чтобы помочь Гейджу. Таков был уговор.
Я выполню свою часть сделки, как и обещал. Я просто решил предоставить своим друзьям твою экспертную помощь. Не возражаешь?
Внимательный взгляд Эрикса заметался между наемниками Круора.
Не возражаю, раз уж ты так решил, сцепив пальцы за головой в замок, Эрикс откинулся на спинку стула. Мышцы его груди напряглись, и это было заметно благодаря его простой белой рубашке с глубоким вырезом. Ее манжеты были подвернуты поверх черных рукавов пиджака. На внутренней стороне его запястий виднелись иностранные магические буквы, выведенные мерцающими черными чернилами.
Гейдж выпрямился и протянул руку.
Я готов.
Эрикс бросил на него предупреждающий взгляд.
Я не из тех, кто прощает, Гейдж. Если что-нибудь случится
То я навлеку на себя твой гнев и гнев твоего клана. Уверяю, твой трофей будет спрятан и связан. Никто его не найдет и не прочитает. У нас тоже есть свои секреты, которые нужно охранять, Гейдж ждал с протянутой рукой.
Что ж, раз ты понимаешь, то сунув руку во внутренний карман пиджака, Эрикс извлек тонкий потемневший от времени свиток пергамента, связанный бечевкой. Эти страницы должны оставаться скрытыми. Я не знаю, сколько мне еще раз нужно это подчеркнуть.
Конечно, Гейдж осторожно взял свиток у Эрикса и сунул его во внутренний карман своего пиджака.
Если ты попытаешься развязать бечевку, твои глаза превратятся в пепел еще до того, как ты успеешь расшифровать первое слово. Никто не должен видеть его, пока я за ним не вернусь, он уставился в то место, куда Гейдж спрятал свиток.
Кост, сидящий по другую сторону от Гейджа, вздрогнул и попытался скрыть это за кашлем. В серо-голубых глазах заклинателя блеснула озорная искорка.