Больше Леош рисковать не стал. Взвалил меня на свое плечо и, вопреки всем возражениям, поволок в логово врага. Словно тушу животного, убитого накануне, которой похвастаться хотел. Будто и не человек я вовсе, а добыча его. Мертвая и бездушная.
Рассмотреть окрестности в таком положении было трудно. Но одно я подметила наверняка: за высокой каменной стеной, неприступным кольцом окружавшей замок, тумана не было. Горячие лучи солнца безжалостно опаляли нежную кожу, по обе стороны от дороги шелестела зеленая трава, где-то вдалеке был слышен звонкий лай собак.
Замок князя Томаша оказался оазисом среди безжизненной пустыни. Здесь кипела жизнь вопреки всем слухам, что передавались из уст в уста в долине Цветущего папоротника. Не мудрено, что никто не знал истины. Те, кому приходилось быть захваченным жестоким варваром, уже никогда не возвращались домой. Вот и я не смогу никому поведать об увиденном за высокой стеной. Не вернусь на родные земли. Сгину здесь в одиночестве. Унесу тайну князя с собой в могилу.
В глаза владыке не смотри, головы не поднимай, напутствовал меня Леош, поднимаясь по узкой каменной лестнице. Каждый его шаг отдавался болью во всем теле, к горлу подкатывала тошнота. Лишнего не говори, на вопросы отвечай коротко. И запомни, княжна, добавил он, опуская меня на небольшую площадку под открытым воздухом, что вела к тяжелой дубовой двери, судьба твоя дальнейшая в руках князя Томаша. Не гневи его, убедительно попросил Леош, придерживая меня за плечи, не давая вновь упасть.
Мужчина ослабил путы на руках, развязал веревку, стягивающую щиколотки. Кровь вновь побежала по венам. Ощущение не из приятных, но именно оно напомнило мне о том, что я все еще жива. Все еще дышу, хоть и сопровождается каждый вдох теперь нестерпимой болью. Рана в моей душе открытая не затянулась, не зарубцевалась. Боль утраты навсегда будет со мной, ядом отравляя сердце, горечью оседая на губах.
Идем, Леош уверенным жестом развернул меня к двери.
Металлический засов заскрипел, застонал, пропуская нас внутрь.
Внутри было чисто и уютно. Добротная мебель была обита дорогими тканями, повсюду стояли вазы с живыми цветами. Не иначе как у Томаша был свой сад. Иначе откуда им здесь взяться? Начищенные до блеска полы были устланы коврами и шкурами диких животных. Тяжелые шторы опускались до середины окон, не позволяя солнечным лучам рассыпаться по помещению. Они покорно ползли по полу, украдкой забирались на диван и кресла, но большего себе позволить не могли. Оттого внутри сохранялась приятная прохлада и дышать было вольготно и легко. Справа, у стены, располагался большой камин, но вряд ли его использовали здесь по прямому назначению.
Что это? изумилась я, завидев на полочке над камином стеклянный шар на металлической подставке, с тремя изогнутыми ножками. Внутри шара плясали радужные всполохи, закручиваясь в спираль. Не иначе, как магический артефакт. В долине Цветущего папоротника к магии относились с осторожностью, оттого редко прибегали к ее помощи.
Губы Леоша растянулись в улыбке:
Всему свое время, уклончиво ответил он и поманил меня за собой к лестнице.
На душе было неспокойно. Дурное предчувствие не давало покоя. Зачем путы ослабили и почему в сырую темницу не бросили? И с какой стати эльент говорит со мной на равных? Где тот пренебрежительный взгляд, который он не сводил с меня во время долгой дороги? Не иначе как что-то изменилось, но что именно, я уловить не могла, как не пыталась.
Лестница вильнула дважды, прежде чем мы оказались на втором этаже. Леош остановился у запертой двери, которая ничем не отличалась от остальных. Он поправил пояс, пригладил волосы на макушке и потянул дверную ручку на себя.
Показывай. Низкий голос из помещения заставил меня затрястись. Была в нем сила и мощь, которую почувствовать можно было без труда, даже не взглянув на самого обладателя.
Леош стиснул пальцы на моем предплечье и в буквальном смысле слова втолкнул внутрь в логово зверя.
В комнате было светло. Здесь солнечные лучи облизывали все, до чего только могли дотянуться. И светлые стены, и большой письменный стол, и того, кто за ним сидел. На вид ему было около тридцати. Темные волосы были зачесаны назад, хищный взгляд карих глаз скользил по мне, изучая и рассматривая. Мужчина был в хорошей физической форме. Стоило ему подняться, как я смогла убедиться в том, что он еще и на две головы был выше меня. Этакий великан, рядом с которым я почувствовала себя бабочкой, крылья которой сломать для него не стоило ничего.
Она? Смесь презрения и отвращения окатила меня, словно ведро студеной воды.
Да, раздался голос Леоша за спиной.
Мне говорили, что княжна Домбровская не дурна собой, протянул незнакомец, склонив голову на бок. Повернись, бросил он уже мне.
Я не шелохнулась, продолжая в упор смотреть на мужчину. Кажется, Леош говорил не смотреть на него
Глухая? На его лице заиграли желваки. Я дважды повторять не привык.
Смесь страха и ненависти опалила нутро. Вместо того, чтобы повиноваться, я лишь выше вздернула подбородок.
Гордая, протянул мужчина, но глупая, припечатал вдобавок.
И правда глупая. Сама себе приговор смертный подписываю. Но иначе не могу. Не под силу мне пресмыкаться и голову склонять пред врагом.
Ладно, оставляй, небрежно махнул рукой он, обращаясь к Леошу. Но глаз с нее не спускай.
[2] Слепой бес злое божество, которому поклоняются в княжестве Пепельных туманов (прим. автора).
Глава 3
Сияна
Оставляй.
Я понятия не имела, что скрывается за этим словом, оттого спросила у Леоша, который сопровождал меня, уводя все глубже в недра чужого и незнакомого мне замка.
Всему свое время, вновь повторил он, ускоряя шаг.
Довольно, вспылила я, замирая на ступенях деревянных, словно изваяние, высеченное из камня. Хватит говорить со мной загадками. Правду знать хочу! Что ждет меня, Леош? Я впервые обратилась по имени к врагу.
Ох, княжна, протянул он, медленно разворачиваясь ко мне, словно зверь хищный, вижу не понимаешь много. Честь тебе князь Томаш оказал, жизнь никчемную твою сохранил. Будь моя воля Он оссекся.
В ноги князю кланяться не буду! Пусть не ждет! бросила в лицо мужчине, скрещивая руки на груди.
А чего ему об этом не сказала, княжна? усмехнулся Леош, медленно приближаясь ко мне, словно тигр, вышедший на охоту. Испугалась небось?
Я вздрогнула. При мысли о черной бездне глаз хозяина моего нынешнего, по спине пробежал холодок. Такой как он на куски разорвет и сожалеть не станет. Силен, жесток и холоден. Черств, как сухарь. Прав был Леош. Испугалась. Но страх питать свой больше не стану. В следующий раз силу покажу.
А меня значит не боишься? спросил мужчина, кружа вокруг меня, словно рыба зубастая, готовая вцепиться в плоть в любую секунду.
Я хотела было ответить, но не успела. Пальцы крепкие тонкую шею обхватили, стиснули столь сильно, что дыхание перехватило. Слезы из глаз градом брызнули, обжигая лицо. Вторая рука обидчика ловко кинжал, изогнутый из ножен извлекла и к лицу моему приставила. Лезвие металла холодом щеку опалило. Сердце в груди зашлось в бешеном ритме, отсчитывая удар за ударом с немыслимой скоростью.
Будь осмотрительной, княжна, прохрипел мне в лицо, ослабляя хватку. Кинжал Леош убрал, а большим пальцем грубо по щеке каплю крови выступившую размазал. Не делай выводов поспешных.
Отшатнулась от него, пытаясь в себя прийти.
Варвар, просипела я, хватаясь за истерзанное горло.
В ответ Леош лишь качнул головой и двинулся дальше вверх по лестнице. Мне ничего не оставалось, как пойти за ним следом. Теперь я старалась держать дистанцию с этим мужчиной, что в действиях своих был полон непредсказуемости. С виду спокойный и рассудительный, на деле он оказался изувером.
Во время моего путешествия по вражескому замку, я заметила еще несколько точно таких же шаров, как на первом этаже в холле. Одни из них осторожно выглядывали из-за книг на стеллажах, другие располагались на деревянных столиках и тумбах. Я насчитала с десяток артефактов, а после бросила это бесполезное занятие.
Сколько ты пробудешь во владениях князя Томаша, зависит только от тебя, наконец вновь заговорил Леош.
Он меня отпустит? изумилась я.
Эльент неопределенно поддернул плечом. Лица его в этот момент я не видела, так как шла позади.
С правилами пребывания в замке ты ознакомишься в комнате, продолжил Леош, оставив мой вопрос без внимания.
В комнате. Значит в сырую темницу меня не посадят. Уже хорошо.
Располагайся, Сияна, сказал мужчина, отворяя передо мной ничем не примечательную дверь, и губы его растянулись в улыбке пугающей и хищной.
Нет, нельзя этого зверя близко подпускать. Рядом с ним всегда нужно быть настороже. Хитер он и опасен.
В комнате было светло и жарко. Солнце нещадно палило, заглядывая в распахнутое окно. Воздух был сухим. В нем витал аромат сандала и спелых апельсинов. Вдоль стен располагалось несколько кроватей. Если быть точнее, то всего пять. На каждой стопка с чистым белоснежным бельем и пузатая подушка. Кроме кроватей обнаружилось одно большое зеркало в резной деревянной раме и трюмо, которое насчитывало ровно пять совершенно пустых ящиков. На полу бурая шкура, которая, судя по размеру, принадлежала дикому лесному медведю. В долине Цветущего папоротника этот зверь никогда не встречался. Впрочем, сомневаюсь, что этот медведь обитал на туманных землях. Скорее всего, еще один трофей, который захватчики привезли, разворовав очередное мирное княжество.
Стоило мне опуститься на мягкую перину, как вдруг поняла, насколько сильно устала. Тело было тяжелым и неподъемным, в голове царил хаос. Слишком многое мне пришлось пережить за последние два дня: набег врага жестокого, смерть родителей, которые до последнего вздоха меня да народ наш защищали, а после отъезд с родных земель, которые ранее я никогда не покидала.
Внезапно усталый взгляд зацепился за лист пергамента, скрученный да перевязанный черной тесьмой. Поверх нее красовалась сургучная печать.
Не раздумывая, я ухватилась за находку, словно в ней было мое спасение, развернула пожелтевший лист и принялась читать текст:
«Добро пожаловать во владения князя Томаша покровителя Пепельных туманов!
Отныне Вам запрещено покидать замок по собственной воле без разрешения владыки или его доверенных лиц.
В Ваши обязанности входит участие во всех праздных мероприятиях, на которые Вы будете приглашены, а также беспрекословное исполнение воли князя.
Ваше прибытие в замок расценивается как согласие на участие во всех состязаниях, которые будут проводится на его территории и за ее пределами.
Удачи в предстоящем отборе!»
Я еще дважды пробежала глазами по тексту, удивляясь причудливой привычке варваров добавлять в конце почти каждого слова замысловатую завитушку, напоминающую букву «З».
Что значит отбор? в слух изумилась я, пытаясь подавить негодование. Кого хочет выбрать этот гад ползучий?!
Ну, нет! Отправьте уж лучше в темницу сырую! Не хочу принимать участие в коварных играх недруга!
Не в силах совладать с гневом, обжигающим душу, я подбежала к открытому настежь окну и швырнула ненавистный пергамент, в последний момент заметив, как по недоброму вспыхнул серебристо-синим светом стеклянный шар на широком подоконнике.
За спиной скрипнула дверь. Я обернулась, бросив гневный взгляд на вошедшего. В душе бушевал ураган, готовый уничтожить все, до чего только он доберется.
Скромнее, чем я думала, протянул тонкий высокий голосок, в то время как его обладательница, провела пальцами по деревянной спинке кровати.
Глупо было думать, что в комнате, где поставили пять кроватей, жить я буду одна. Вот и первая соседка пожаловала. На вид она была примерно моего возраста. Темные волосы цвета спелого каштана по плечам ее точеным разметались, укрывая будто одеялом. Густые и блестящие. Я о таких могла только мечтать. Глаза словно гречишный мед с золотистыми вкраплениями. Тело хрупкое, но в отличие от моего в нем сила неподдельная чувствуется.
Незнакомка поправила глубокое декольте и, расправив длинное платье цвета неспелых оливок, опустилась на кровать.
Вера, представилась она, с интересом рассматривая меня.
Сияна, ответила я. Княжна Сияна Домбровская.
Звонкий смех заполнил собой тесную комнату. От него на душе стало тошно и тоскливо. Домой до боли захотелось. Вот только не было его у меня больше. Варвары все уничтожили. Сожгли, превратив воспоминания в серый пепел.
Хорошую игрушку князь Томаш с чужих земель привез, протянула она. Жаль, выбросит, так и не притронувшись.
Мои щеки вспыхнули, я шагнула по направлению к девушке.
Что ты хочешь этим сказать? осведомилась я.
Уж не думаешь ли ты, что князь тебя невестой своей сделает? Тонкая бровь Веры приподнялась, а губы расплылись в улыбке, обнажив ряд белых зубов. Ты здесь на потеху всем. После первого же испытания домой отправишься. Ах, спохватилась она, обхватив ладонями худое личико, я и запамятовала! Дома-то и нет у тебя больше! рассмеялась Вера.
Перед глазами заплясали разноцветные вспышки, в ушах поднялся нестерпимый гул. Гнев чужими насмешками разбуженный из пят поднимался, заставляя крепче пальцы стискивать. До боли и хруста сжимать, впиваясь ногтями в ладони нежные, чтобы ненароком не покалечить острую на язычок Веру.
Замолчи, процедила в ответ сквозь зубы. Я и сама не рвусь в невесты князя Томаша. Противен он мне!
В голове начинала складываться картина происходящего. Отбор не что иное, как пробы на роль невесты. Кто больше понравится и в лучшем свете себя покажет, тот на подмостки и выйдет. Вот только зачем князю дочь врага, поверженного? Права Вера. Не иначе, как смеха ради. Не упустит этот зверь возможность меня еще раз унизить да место мое напомнить, а после вышвырнет, доживать остаток дней впроголодь.
Оно и верно, протянула девушка, накручивая тугой локон на палец. Моим князь будет, хищно улыбнулась она. Словно кошка, увидевшая мышь пугливую.
Я отвернулась, не желая в спектакле этом участвовать. Не моя судьба это и жизнь не моя. Из княжны я в куклу тряпичную превратилась, управляют которой теперь дикари из княжества Пепельных туманов. Нет у меня ни воли, ни права голоса. Мнение мое никого не волнует больше. Печали мои и невзгоды лишь души греть их будут, а не к состраданию взывать.
Долго наедине с Верой мне в комнате быть не пришлось. Не прошло и четверти часа, как дверь вновь распахнулась. Еще одна девица пожаловала. В отличие от первой, платье на ней было куда скромнее, из легкой белой ткани, перехваченное на талии синим поясом. Черные, словно смоль волосы, были заплетены в тугую косу, в голубых глазах страх неподдельный и беспокойство читались.
Говорю же моим князь будет, подмигнула Вера мне, наградив невысокую незнакомку взглядом, полным презрения. Как зовут тебя? обратилась она уже к девушке.
Анисья, представилась та, чуть склонив голову. Не иначе, как кому-то раньше прислуживала.
Странно это все. Чем обусловлен выбор князя Томаша? Я для него лишь посмешище. Вера хороша собой и кровь в ней горячая по венам течет. Но что здесь делает Анисья? Не из богатой семьи она и красотой не блещет. Не понимаю
Меня Вера зовут, а это, небрежный взмах руки в мою сторону, Сияна.
Я отвернулась к окну, за которым бурлила жизнь, места в которой мне отныне не было. Мне не хотелось ни новых знакомств, ни сражений за холодное сердце князя Пепельных туманов. Все казалось чуждым и неправильным.