Мистер Эбенизер Твизер.
Вы местный?
Да, живу в пяти минутах езды отсюда. В трёх, если гнать на полной скорости.
Отлично. Сколько вам лет?
Пятьсот одиннадцать, но в субботу исполнится пятьсот двенадцать.
Озадаченная услышанным, мисс Шиповски оторвалась от заполнения формы. Она смахнула с ушей седые кудряшки и попросила Эбенизера повторить.
Тридцать, тут же исправился Эбенизер. Да, я именно так и сказал. Мне тридцать лет. Боже, как я молод.
Не сочтите за грубость, мистер Эбенизер, но выглядите вы даже моложе. Я бы не дала вам больше двадцати, с жабьей улыбкой проговорила мисс Шиповски.
Хотя Эбенизер не в первый раз слышал подобный комплимент, он всё равно едва не лопнул от гордости.
А теперь поговорим о самом главном, продолжила мисс Шиповски. Какой ребёнок вам нужен?
О, я неприхотлив. Мне подойдёт самый дешёвый, ответил Эбенизер.
Дешёвый? удивлённо моргнула мисс Шиповски.
Да, пожалуйста. Но если самый дешёвый никуда не годится, тогда я готов доплатить.
Мистер Твизер, вы знаете, как работает приют? подозрительно сощурилась мисс Шиповски. Вы же понимаете, что вам не нужно покупать ребёнка? Мы раздаём детей совершенно бесплатно!
Эбенизер подумал, что у мисс Шиповски странная манера вести дела. Ведь если бы она брала деньги, то могла бы подыскать для приюта здание получше. Впрочем, жаловаться он не собирался.
Превосходно. Итак, что дальше?
Теперь вам нужно встретиться с детьми. Я приведу их к кабинету, чтобы вы могли пообщаться с каждым по очереди. Ребёнок какого возраста вас интересует?
Возраст меня совершенно не волнует.
А что насчёт размера обуви? Многие предпочитают детей с четвёртым размером ноги.
Это неважно.
Мистер Твизер, вы хоть представляете, какой ребёнок вам нужен? Мальчик или девочка?
Мне решительно всё равно, нетерпеливо ответил Эбенизер. Он думал лишь о том, как бы поскорее принять эликсир молодости. Честное слово, любой подойдёт.
Безразличие Эбенизера только усложняло задачу. Мисс Шиповски было куда легче подобрать ребёнка под конкретные требования.
Что ж, смирилась она, тогда, видимо, вам придётся познакомиться со всеми детьми. Надеюсь, вы на сегодня больше ничего не планировали.
Мисс Шиповски пригнала детей всего в приюте их было двадцать семь и выстроила возле кабинета, пока Эбенизер сидел и напряжённо барабанил пальцами по столу.
Итак, номер один Эми Клю, объявила мисс Шиповски. Она попала в приют совсем недавно. Заходи, Эми, и ради бога, не стесняйся. Это ужасно раздражает.
Эми оказалась маленькой робкой девочкой, и требования взрослых не стесняться ничуть не помогали эту робость преодолеть. В три года она была ростом с теннисную ракетку. Боязливо высунув нос из-за двери, она посмотрела на Эбенизера.
Как поживаешь? спросил Эбенизер и протянул ей руку для рукопожатия.
Мисс Шиповски заворчала и силком затащила Эми в кабинет. Девочка прижала к себе потрёпанного плюшевого мишку и робко помахала Эбенизеру. Она была слишком маленькой, чтобы забраться на стул, поэтому мисс Шиповски поставила её прямо на стол. Эми улыбнулась Эбенизеру, а мисс Шиповски тем временем тщательно вытерла руки о штаны, чтобы избавиться от всяких бактерий, которых могла подхватить у сиротки.
Пивет! сказала Эми.
Что, прости? не понял Эбенизер.
Пивет! Эми снова ему помахала. Пивет! Пивет! Пивет!
Эбенизер не знал, что на это ответить.
Боюсь, у неё небольшие проблемы с дикцией, с досадой вздохнула мисс Шиповски. Она пытается сказать «привет». ТАК ВЕДЬ, ЭМИ?
Вот оно что! Эбенизер поморщился от крика директрисы. И тебе пивет, Эми. Приятно познакомиться. Так, так, так, ну и погодка сегодня? На улице сущий кошмар!
Фто? удивлённо посмотрела на него Эми.
Мисс Шиповски пришлось объяснять Эбенизеру, что Эми ещё только учится говорить и не знает таких слов, как «погода» и «сущий кошмар». Она посоветовала выбирать какие-нибудь простые, понятные детям темы.
И как я сам не догадался? пробормотал Эбенизер.
За пятьсот с лишним лет ему редко доводилось общаться с маленькими детьми, и теперь он растерялся. Впрочем, вскоре у Эбенизера возникла отличная идея. Он решил поговорить с Эми о её медвежонке.
А как его зовут? спросил он, кивая на плюшевую игрушку.
Это не майсик! Эми рассмеялась так, что едва не свалилась со стола. Это девоська, и её зовут мисс Лилипай!
Мисс Лилипай? Какое забавное имя. Доброе утро, мисс Лилипай, как вы поживаете? спросил Эбенизер и потянулся пожать лапу медвежонку.
Эми это ужасно развеселило. Она захохотала, и стол под ней заходил ходуном.
Он смефной! воскликнула Эми, тыча пальцем в Эбенизера. Он мне навится!
Эми тоже понравилась Эбенизеру. Конечно, в конкурсе на отличную дикцию первое место она бы не заняла и смеялась слишком громко, но в остальном была очень милой.
Что думаете, мистер Твизер? Возьмёте Эми? спросила мисс Шиповски, потирая костлявые руки.
Да, уверенно ответил Эбенизер. Обязательно возьму.
Эми взвизгнула от восторга и принялась танцевать на столе в обнимку с мисс Лили-пай. Вслед за девочкой радостно вскрикнула мисс Шиповски, и нервная улыбка на её лице превратилась в торжествующую желтозубую ухмылку.
Эбенизер тоже был счастлив. Он представил, как здорово будет жить вместе с Эми с ней болтать уж всяко приятнее, чем с монстром.
При мысли о чудовище Эбенизер испуганно ахнул. Он напрочь забыл, зачем пришёл в приют! А ведь он искал ребёнка не для себя, нет, он искал ужин для своего господина.
Погодите! выпалил Эбенизер. Нет, нет, нет, я не могу взять Эми! Она мне не подходит.
Эми замерла, едва не выронив медвежонка. Счастливый визг сменился горьким плачем. Девочка протянула ручки, чтобы кто-нибудь её обнял.
Мисс Шиповски нетерпеливо фыркнула, сняла Эми со стола и рявкнула, чтобы та прекратила хлюпать носом и заливать слезами кабинет. Эбенизер глянул на часы и с тоской подумал, сколько ещё ему придётся тут просидеть. Приют наводил на него скуку.
Быть может, следующий вам подойдёт, сказала мисс Шиповски, когда Эми скрылась за дверью.
В кабинет вошёл высокий воспитанный мальчик по имени Джоффри. Его родители утонули в озере два года назад, и в память о них он старался вести себя лучше всех мальчиков в мире.
Не дойдя до стола, он застыл перед невероятно красивым снежным шаром, внутри которого танцевала балерина.
Мисс Шиповски, это снежный шар моей мамы? спросил он.
Не беспокойся, он здесь в полной безопасности. Но позволь заметить, что крайне невежливо спрашивать леди о её личных вещах.
Простите, мисс Шиповски, это больше не повторится.
Уже тогда Эбенизер понял: Джоффри слишком милый, чтобы скормить его монстру.
Следующий! заорал он, едва Джоффри открыл рот, торопясь представиться. Этот мне тоже не нравится.
Мисс Шиповски вышвырнула Джоффри в коридор. За следующие двадцать минут Эбенизер успел просмотреть еще десять детей и все как на подбор оказались чересчур хорошими. Ещё вчера он даже не подозревал, что найти дурного ребёнка будет так сложно.
Мистер Твизер, вы вроде говорили, что вам всё равно и любой сгодится! не выдержала мисс Шиповски.
Да, простите, что отнял у вас столько времени. Но я должен быть абсолютно уверен, что сделал правильный выбор.
Терпение мисс Шиповски было на исходе, так что следующего воспитанника она представила с некоторым холодком в голосе:
Этого зовут Гарольд Чикен. Надеюсь, он вам подойдёт.
Но Эбенизер с первого взгляда понял, что Гарольд Чикен ему решительно не подходит. Мальчик был слишком опрятно одет и улыбка у него была слишком добрая. Он уже собирался завопить «Следующий!», когда из коридора донеслись звуки потасовки. Джоффри голосил «На помощь! На помощь!», а какая-то девочка орала: «Заткнись, крысёныш!»
Эбенизер сорвался с места и кинулся вслед за мисс Шиповски, уже выскочившей в коридор. Джоффри лежал на полу, а на нём сидела костлявая девчонка, которую Эбенизер видел вчера в магазине птиц. Она пихала Джоффри в нос червяков и воинственно кричала: «Крыса! Крыса!»
Бетани, немедленно прекрати! заверещала мисс Шиповски.
Бетани насупилась, но пальцы и червяков из ноздрей Джоффри вытащила. Мисс Шиповски повернулась к Эбенизеру.
Мистер Твизер, мне жаль, что вам пришлось это увидеть. Надо было оставить Бетани в её комнате.
О, не извиняйтесь, ответил Эбенизер с широкой улыбкой. Напротив, я должен вас благодарить. Кажется, я только что нашёл ребёнка, который мне нужен.
Та самая Бетани
Вы хотите взять Бетани?! недоверчиво спросила директриса, когда они вернулись в кабинет. Детей мисс Шиповски разогнала по комнатам всех, за исключением Бетани, которой приказали ждать в коридоре.
Именно так, кивнул Эбенизер. А что, с этим могут возникнуть сложности?
Боюсь, сложности потом возникнут у вас. Мисс Шиповски сердито поджала губы.
Родители Бетани погибли во время пожара, и после того, как девочка попала в приют, директриса забыла, что такое спокойная жизнь. На счету Бетани были бесчисленные проделки и проказы. Она мазала суперклеем сиденье унитаза, и тот, кому не посчастливилось на него сесть, на несколько дней становился узником туалета. Она сыпала в сахарницу перец чили, вынуждая мисс Шиповски выливать свежезаваренный чай. Она раскладывала на ступеньках банановую кожуру, отчего в приюте наступал настоящий детопад.
Мисс Шиповски объяснила, что проблема заключалась даже не во вредности Бета-ни, а в той неподдельной радости, которую девочка испытывала, изводя окружающих. В отличие от большинства детей, Бетани не проявляла ни капли раскаяния, когда её отчитывали за проделки. Напротив, она искренне гордилась своими выходками.
Я в жизни не встречала девочки, настолько непохожей на леди, сказала мисс Шиповски. Если вы решительно настроены взять Бетани, я могу вам только посочувствовать.
Уверен, я с ней справлюсь, ответил Эбенизер.
И совершенно напрасно, покачала головой мисс Шиповски. Несколько лет назад одна женщина тоже хотела взять Бетани. Думала, что знает о детях всё и уж с непослушной девочкой как-нибудь сладит.
И что случилось?
Она выдержала целых три дня, но вернула Бетани после того, как та закинула её фарфоровых кукол в стиральную машинку.
Эбенизер был рад это слышать. Наконец-то он нашёл идеального ребёнка, чтобы скормить его монстру.
Бетани ужасно невоспитанная. Она в жизни не наденет платье, а за столом ведёт себя как дикое животное, продолжала мисс Шиповски. Мистер Твизер, вы должны тщательно всё обдумать, прежде чем возьмёте Бетани.
Эбенизер последовал её совету и тщательно всё обдумал, потратив на это целых три секунды.
Бетани мне подходит, твёрдо сказал он. И могу вам поклясться, я точно её не верну.
На том и порешили. Мисс Шиповски сообщила Бетани, что она уезжает в новый дом, и отправила девочку собирать вещи. Когда Эбенизер закончил подписывать необходимые бумаги, Бетани уже ждала его у кабинета с коробкой, в которой лежали рогатка, зубная щётка, подушка-пердушка, ворох одежды, мятая фотография, два оставшихся червяка и пачка комиксов.
Когда Бетани посмотрела на Эбенизера, глаза её проказливо блеснули. Она уже примерялась к новой жертве и обдумывала, как будет его мучить.
Мистер Твизер, спрашиваю в последний раз: вы точно уверены? Мисс Шиповски всем своим видом выражала сомнение в том, что Бетани надолго покинет стены приюта.
Точно, ответил Эбенизер. До свидания.
Он повёл Бетани к машине, весело насвистывая на ходу.
Ты свистишь как бабулька, которая подавилась леденцом от кашля, сказала Бетани, забираясь на переднее сиденье.
Эбенизер в ответ засвистел с ещё большим воодушевлением и завёл двигатель. Не успели они тронуться с места, как из ворот выскочил Джоффри с криками: «Подождите!», «Стойте!», «Ох, чтоб вас, пожалуйста, не уезжайте!»
Гони! завопила Бетани. Что застыл, тупица, жми на газ!
Разумеется, Эбенизер не собирался выполнять приказы Бетани. Он остановил машину и опустил стекло, чтобы поговорить с Джоффри.
Спа уф си бо боль ик шое, пропыхтел Джоффри, который всё никак не мог отдышаться после пробежки.
Послушай, ты хороший паренёк, но я тебя не возьму. Я уже решил удочерить Бетани, и больше мне никто не нужен, сказал Эбенизер.
Да, так что отвали, крысёныш! встряла Бетани.
Дело ых не уф в этом, выдавил из себя Джоффри и замолчал, чтобы восстановить дыхание. Я бежал за вами, потому что Бетани забрала вещь, которая принадлежит мне. Последний подарок моих родителей.
Эбенизер вскинул брови и выразительно посмотрел на Бетани. Нет, он не сердился, ему просто не терпелось вернуться домой. Бетани надулась.
На, держи, крысёныш. Она швырнула в окно червяков из коробки, и машина наконец отъехала от приюта. Эбенизер не слышал, как Джоффри кричал им вслед:
Я говорил про комиксы! Она забрала мои комиксы! Не червяков!
Кто-нибудь ещё кинется за нами в погоню? спросил Эбенизер.
Вряд ли, ответила Бетани. Она уже жалела, что больше ни у кого ничего не украла.
Разве это был не тот самый мальчик, которому ты запихивала червей в нос? Ты его не любишь по какой-то особой причине?
Потому что он крыса, отчеканила Бетани.
Что ж. Зато честно, кивнул Эбенизер.
Остаток пути они молчали. Бетани листала украденные у Джоффри комиксы, а Эбенизер изучал своё отражение в зеркале. Над правой бровью наметилась крохотная морщинка.
Я должен как можно скорее добыть эликсир, пробормотал он.
Что? спросила Бетани.
Неважно, тебя это не касается. Вот мы и приехали. Добро пожаловать в новый дом!
Бетани окинула взглядом пятнадцатиэтажный особняк шириной в дюжину слонов. Потом пожала плечами и вернулась к комиксам.
Не собираешься воскликнуть «Ух ты!» или «Ничего себе!»? спросил Эбенизер.
Не-а, мотнула головой Бетани. Напрасная трата места, чем тут восхищаться?
Эбенизер покраснел от злости. Он уже хотел накричать на Бетани, но сообразил, что это совершенно ни к чему. Она ведь скоро окажется в желудке монстра, так зачем напрасно сотрясать воздух?
Вылезай, пойдём, сказал он.
А это обязательно? Думаю, в машине будет поуютнее, чем в таком домине, откликнулась Бетани.
Этот «домина» стоит больше, чем три замка вместе взятых! заорал Эбенизер, больше не в силах сдерживаться.
Бетани ухмыльнулась, довольная тем, как легко вывела его из себя. Сунув комиксы в коробку, она выпрыгнула из машины.
Я хочу сама выбрать комнату, заявила Бетани, когда Эбенизер распахнул перед ней дверь. И она должна быть больше твоей.
Ничего не имею против, кивнул Эбенизер. Но сперва я хочу тебя кое с кем познакомить. Вернее сказать, кое с чем.
Он посмотрел на Бетани, и в груди его шевельнулось новое чувство. Впервые в жизни Эбенизеру не терпелось подняться на чердак и накормить чудовище.
Отложенный пир
Оно живёт на самом верхнем этаже и будет очень радо с тобой познакомиться.
Если оно так радо со мной познакомиться, то почему не спустится сюда? спросила Бетани.
Оно, знаешь ли, не любит двигаться и делает это только в крайних случаях.
Эбенизер стал подниматься по лестнице, и Бетани нехотя последовала за ним. Восхождение на пятнадцатый этаж растянулось на целую вечность, потому что Бетани высмеивала все картины и произведения искусства, попадавшиеся ей на пути. Некоторым досталось за кое-как нарисованные лица, другим за недостаток цвета, третьи она просто окрестила «скучными».
Когда четырнадцать этажей остались позади, Эбенизер уже из последних сил боролся с желанием спустить Бетани с лестницы. Он не сделал этого по одной-единственной причине: монстр предпочитал еду, доставленную в целости и сохранности.