Похоже, это вам из Министерства внутренних дел прислали, заметил Белецкий, увидев характерного двуглавого орла на сургуче.
Руднев взломал печать, вынул письмо и быстро пробежал глазами.
Что это может означать, как думаешь? спросил он отдавая бумагу Белецкому.
Тот тоже прочёл и пожал плечами.
Я так понял, Дмитрий Николаевич, вас в Петербург приглашают по какой-то секретной и чрезвычайной надобности, невозмутимо ответил он.
В письме значилось: «Господину Рудневу Д.Н. Конфиденциально. Милостивый государь! Соблаговолите в срок, максимально возможно скорый, прибыть в столицу в связи с делом, имеющим значение чрезвычайное и относящееся к сферам высших государственных интересов. Сообщите телеграммой дату вашего выезда из Москвы. Вам будет предоставлен специальный вагон и встреча на Николаевском вокзале. Вероятность вашего отказа не рассматривается как возможная. Честь имею кланяться, действительный статский советник Алексей Петрович Ярцев, управление Особого отдела Департамента полиции министерства внутренних дел Российской империи».
Приглашают, говоришь?.. Дмитрий Николаевич несколько обескуражено прочёл вслух. «Вероятность вашего отказа не рассматривается как возможная» Хорошенькое приглашение!
Надо сказать, что Руднев никогда не состоял на государственной службе, хотя его и не раз приглашали служить в Департамент полиции, где, благодаря знатному происхождению, университетскому диплому с отличием, а главное, замечательному таланту в криминальных расследованиях, он мог бы сделать себе блистательную карьеру. Останавливали Дмитрия Николаевича два момента. Во-первых, он всё-таки считал своим основным призванием живопись, а во-вторых, очень уж он был щепетилен в своих нравственных суждениях, которые иной раз заметно расходились с правилами и нормами государственной службы, в том числе и полицейской.
Участвуя в делах сыска на правах лица неофициального, он с одной стороны был ограничен в своих полномочиях, но с другой был свободен от обязанности беспрекословно выполнять указания начальства и подчиняться любым предписаниям сверху. Поэтому безоговорочное требование незамедлительно явится куда бы то ни было, пусть даже и высказанное персоной четвертого класса от Особого отдела Департамента полиции, было для Дмитрия Николаевича, по меньшей мере, неожиданностью.
Так вы поедете? спросил Белецкий. Или подождёте, когда вам в иных выражениях приглашение направят?
Не уверен, что выражения станут деликатнее, заметил Руднев. Едем. Завтра же.
В мягком бархатном полумраке министерского вагона время замерло и растворилось в золотистом свете лампы и перестуке колёс.
Руднев отложил книгу и всмотрелся в ночной мрак за окном. Тьма там была непроглядная, лишь изредка мелькали какие-то робкие огоньки, внезапно возникающие ниоткуда и так же стремительно пропадающие в никуда, словно фантомы.
Дмитрий Николаевич относился к путешествиям странно и неоднозначно. Ему всегда казалось, что часы, проведённые в дороге, это какое-то особое вневременье, мистический туннель в скале, за которым меняется и весь мир, и сам человек. И даже когда путник проходил по этому туннелю в обратном направлении, он уже не мог попасть в исходную точку, а оказывался где-то в ином месте, чем-то неуловимо отличном от прежнего. От этой зыбкости бытия Рудневу становилось неуютно.
Сейчас к обычной дорожной тревоге в душе его примешивалось беспокойство иного рода. Рудневу не давали покоя странные события, которые стали происходить после получения им письма из Петербурга.
Буквально спустя час в его особняк на Пречистенке заявился Анатолий Витальевич Терентьев, чиновник особых поручений Московского сыскного управления, некогда привлёкший Дмитрия Николаевича к сотрудничеству с полицией. Терентьева с Рудневым и Белецким связывали не только совместные расследования, но и многолетняя дружба, начало которой было положено при обстоятельствах для Дмитрия Николаевича роковых и трагических, произошедших в то время, когда он ещё только закончил гимназию.
Во что вы ввязались, Руднев? выпалил сыщик с порога вместо приветствия.
Дмитрий Николаевич растеряно ответил, что абсолютно не понимает, о чём речь.
Вы знаете, что к вам велено приставить охрану?
Какую охрану? оторопело спросил Руднев.
Скрытую, хмуро ответил Терентьев. С сегодняшнего дня вплоть до завтрашнего вечера, когда вы сядете на шестичасовой поезд до Питера.
Руднев с Белецким переглянулись.
Господа, может вы всё-таки объясните мне, что происходит?
Я получил письмо, осторожно ответил Руднев. Конфиденциальное письмо из Санкт-Петербурга с просьбой приехать по какому-то важному делу.
От кого?
От чиновника, Дмитрий Николаевич уточнять не стал, но Терентьев и без того догадался, что был недоговорено.
Вы предполагаете, с чем может быть связано дело, по которому вас пригласили? спросил он.
Нет, не имею ни малейшего понятия.
В таком случае, Дмитрий Николаевич, до того момента, как я завтра пришлю за вами экипаж, из дома не выходите, тон Анатолия Витальевича был таким, что у Руднева не возникло желания перечить.
Он пообещал, что будет оставаться дома.
Однако на этом странности не закончились. Ближе к вечеру покой Пречистенского особняка был нарушен хулиганским деянием. Кто-то швырнул в окно первого этажа камень и разбил стекло. Камень был завернут в бумагу, на которой было написано: «Не смейте вставать у нас на пути!» Белецкий успел забрать записку раньше, чем её увидели слуги, так что лишней тревоги в доме не возникло, но у самих Белецкого и Руднева добавилось поводов для беспокойства.
Последнее же происшествие в череде необъяснимых событий этих двух дней оказалось и вовсе неприятным. Когда Руднев с Белецким уже ехали на вокзал, перед самым их экипажем, которым правил один полицейский агент, а второй сидел на козлах сопровождающим, выскочил молодой человек с болезненным лицом, шальным взглядом и в худом платье. Он выхватил наган и направил на возницу. Второй агент моментально среагировав, выстрелил в нападавшего и ранил его. Тут же появился ещё один казённый экипаж, куда затолкали раненого и экипаж умчался прочь. Всё это произошло так быстро, что даже зеваки не успели собраться.
Далее уже без приключений Руднев и Белецкий были доставлены на вокзал и препровождены в министерский вагон. Едва за ними закрылись двери, поезд сразу тронулся.
Вагон сопровождали четверо в гражданском платье, но с военной выправкой. На станциях они запирали двери и опускали шторы, при этом настойчиво прося путников вагона не покидать и к окнам не подходить. Просьбы эти были более похожи на приказы. Впрочем, и без того путешественники сочли за лучшее соблюдать осторожность.
Руднев снова открыл книгу это были «Бесы» Достоевского и понял, что последний десяток страниц прочёл, не осознавая смысла, просто пробегая текст глазами. Перелистав страницы назад, он с завистью посмотрел на Белецкого, сидящего напротив и мирно спящего.
Рациональная натура Белецкого делала его невероятно приспособленным к любым условиям и перипетиям. Несмотря на всю нервотрёпку двух последних дней, он мог вот так вот просто уснуть в неудобной позе, а после Руднев знал это наверняка проснуться идеально бодрым и отдохнувшим. Что до Дмитрия Николаевича, то он был человеком куда более впечатлительным и зависимым от внешних условий. По крайней мере уснуть ему никак не удавалось, да и читать получалось тоже так себе.
Руднев заставил себя погрузиться в хорошо знакомый ему сюжет, стремившийся к своей роковой развязке.
Испорченный коварными бесами губернаторский бал близился к концу Нелепая «кадриль литературы» закружилась странными масками И вот уж гости в ужасе прильнули к окнам, и кто-то отчаянно закричал: «Пожар! Поджог! Горит!» «Горе-то какое!» «Барыня с дочкой тама» В лицо Рудневу ударило жаром От едкой гари перехватило дыхание, а правую его руку обожгло такой адской болью, что он закричал, окончательно задохнувшись в сером с огненными всполохами мареве Когда же Дмитрий Николаевич уж и вовсе начал умирать в дыму и пламени, сильная рука схватила его за плечо и выдернула из пекла давно отгоревшего пожара в бархатный министерский вагон, мчавшийся по Николаевской дороге из Москвы в Петербург.
Дмитрий Николаевич!.. Дмитрий Николаевич, проснитесь!
Руднев открыл глаза, увидел склонившегося над ним Белецкого, услышал свой собственный оборвавшийся крик и вцепился в нестерпимо болевшую изуродованную шрамами от ожога правую руку, на которой всегда носил перчатку и никогда не снимал на людях.
Проснитесь!.. Вам снится кошмар Дмитрий Николаевич!.. Вам больно?
Морок отступил, а в месте с ним и боль.
Всё в порядке, Белецкий, проговорил Руднев хриплым со сна голосом и оттер со лба холодный пот. Просто Приснилось Где мы едем?
Через час будем в столице, ответил Белецкий, всё ещё с тревогой поглядывая на Дмитрия Николаевича. Я прикажу подать нам завтрак, а вы пока умойтесь С вами точно всё хорошо?
Прекрати меня нянчить, Белецкий, проворчал Руднев и вышел из купе в открытый тамбур.
Светало.
Влажный холодный сентябрьский воздух враз развеял последние клочья привидевшегося Рудневу кошмара, но на душе у Дмитрия Николаевича по-прежнему было неспокойно. Хотя он и не верил в предчувствия, поездка эта началась слишком тревожно и странно, и он опасался, что продолжение у этой истории тоже будет скверным.
На Николаевский вокзал они прибыли в начале восьмого утра. Те же, кто сопровождали путешественников в поезде, проводили их до ожидавшей у ступеней вокзала кареты с плотно занавешенными окнами.
При виде таинственного экипажа Белецкий пробормотал:
Просто какой-то Георг Борн
В карете их ожидал лощёный молодой человек с деловым и несколько надменным выражением лица. Он представился помощником Ярцева.
После дежурного обмена приветствиями и любезностями молодой человек обрисовал их планы.
Ваш багаж будет отправлен в «Европу». Это на углу Невского и Михайловской улицы. Любой извозчик знает эту гостиницу, так что вы не заблудитесь
Можно без топографических лекций? Я не первый раз в Петербурге и отлично в нём ориентируюсь, оборвал молодого человека Руднев, которого столичный снобизм их спутника порядком раздражал.
Прекрасно! молодой человек нимало не смутился и продолжил всё также манерно. Итак, вы будете проживать в «Европе», а сейчас я отвезу вас к Алексею Петровичу. Он ожидает вас и велел, чтобы вы были доставлены к нему прямо с поезда.
Мы едем к Чернышову мосту*? спросил Руднев.
(*Примечание. У Чернышова моста на Фонтанке располагалось здание Министерства Внутренних дел Российской Империи).
Нет. У Алексея Петровича приёмная на Екатерининском канале.
Они проехали пересечение набережной с Мариинским переулком, и карета остановилась у парадной трехэтажного особняка с белой колоннадой, украшавшей верхние этажи.
Молодой человек провёл Руднева с Белецким по белоснежной мраморной лестнице и оставил ожидать в приемной, где за дежурным столом сидел расфуфыренный адъютант не менее пафосный, чем их провожатый, и перебирал бумаги, демонстративно не обращая никакого внимания на визитёров.
Наконец он оторвался от своего занятия, смерил посетителей строгим взглядом, поднялся из-за стола и, распахнув дверь кабинета, надменно произнес:
Вас ожидают.
В отличие от своих помощников действительный статский советник Алексей Петрович Ярцев встретил их радушно.
Это был энергичный поджарый человек немногим младше пятидесяти. Несмотря на раннюю седину выглядел он моложаво. Лицо, голос и манеры у него были властные, а взгляд строгим и внимательным. Одет он был в гражданское платье, но держал себя так, что в нём безошибочно угадывался государственный муж немалого чина. Этот человек очевидно привык, что ему безоговорочно подчинялись, и власть свою воспринимал как должное.
Благодарю, что нашли возможным приехать так скоро! произнёс он, протягивая руку сперва Рудневу, потом Белецкому, а после предложил гостям садиться к большому столу для заседаний и сам сел напротив, покинув председательское место во главе.
Ваше послание не оставляло нам выбора, ваше превосходительство, ответил Руднев. Чем обязан интересом к моей персоне?
Прежде, чем я вам всё объясню, начал Ярцев, я должен взять с вас слово, господин Руднев, что вы и ваш помощник сохраните услышанное здесь в тайне до конца своих дней.
Мы не знаем о чём идёт речь, возразил Руднев.
Ярцев нахмурился, остро глядя на Дмитрия Николаевича, но тот спокойно выдержал этот взгляд.
Речь идёт о деле государственной важности, отчеканил Алексей Петрович. Вопрос напрямую касается безопасности России. Видите ли, Дмитрий Николаевич, у нас тут всё несколько серьезней, чем ваша местечковая охота на убийц.
Простите, но это вы меня позвали, парировал Руднев. Я на ваши серьезности не напрашивался и вполне довольствовался своими «местечковыми» убийцами. Повторяю вам, ваше превосходительство, прежде чем мы с господином Белецким станем брать на себя какие-либо обязательства, мы должны понять, что именно вы от нас ожидаете и к участию в чём приглашаете. Однако, вы можете быть уверены, что хранить секреты как государственные, так и частные, мы умеем в должной мере.
Ярцев помолчал, раздражённо барабаня пальцами по столу, а после лицо его смягчилось, и он рассмеялся неожиданно задорным и молодым смехом.
Мне говорили, Дмитрий Николаевич, что вы весьма самоуверенный тип. Впрочем, людям умным дОлжно быть самоуверенными. Это помогает снижать общий градус общечеловеческой глупости, заявил Ярцев и снова посерьёзнел. Что ж, я рассчитываю на ваше благородство, господа И на ваше благоразумие.
Он сделал выразительную паузу, чтобы смысл его намёка однозначно дошёл до собеседников.
Мы знаем, с кем имеем дело, ответил Руднев.
В таком случае, мы друг друга поняли, резюмировал Ярцев. Итак, я пригласил вас, господа, в связи с исчезновением этого ребенка.
Алексей Петрович протянул Рудневу фотографию девочки-подростка в форменном платьице и белом фартучке. Черты лица девочки были очевидно иноземными, несколько резкими и жесткими.
Кто она? спросил Дмитрий Николаевич, передавая фотографию Белецкому.
Стефка Карагеоргиевич, дочь сербского короля Петра Карагеоргиевича. Она пропала из пансиона Святой Анны. Её исчезновение пока удается держать в тайне, но если история всплывёт, это может подхлестнуть волнения на Балканах. Сербы устроят очередной демарш против Вены, потребуют поддержки от Петербурга. Россия столкнется лбами с Австрией, а вслед за тем и с Германией, и наша страна окажется на пороге войны.
Ярцев произнес всё это ровно, на одном дыхание, словно пересказал либретто модной оперы, и далее смолк, удовлетворённо наблюдая оторопелое выражение на лицах своих собеседников.
Вы готовы помочь остановить войну, господа? спросил он с пафосом.
Руднев некоторое время молчал, а потом тихо, но очень внятно ответил:
Мы готовы помочь спасти ребёнка.