Светящиеся лучи солнца обожгли глаза, которые нестерпимо чесались:
Выбрались, слава богам! голос Салима был тихим и хриплым.
Мальчик положил Дану на песок, убрал волосы с ее лица и стал легонько хлопать ее по щекам. Малышка открыла глаза и, посмотрев по сторонам, стала громко плакать. Салиму пришлось долго ее успокаивать. Он утешал девочку, а сам с нарастающим беспокойством оглядывался по сторонам. Рядом с Даной он увидел Ахри, свою глиняную игрушку, которую подарил малышке. Он подобрал ее и протянул девочке. Дана ухватилась за нее и, успокоившись, замолчала. Никаких следов каравана! Нигде и никого.
Этого не может быть, прошептал мальчик, но, увидев испуганные глаза Даны, погладил ее по голове и сказал:
Все хорошо, мы сейчас обязательно найдем моего отца и твоего тоже.
Салим поднялся, взял на руки малышку и пошел к бархану, чтобы, поднявшись на него, оглядеться и понять, где караван.
Этого не может быть, продолжал про себя говорить Салим.
Он поднялся на бархан и увидел, что никаких следов каравана нет. Как будто никогда его и не было.
Их будут искать, это он знает точно. Отец его не бросит. Он будет упорно искать своего сына, просто так не уйдет. Он посмотрел на Дану, которая крепко держалась за его руку. Салим присел и, глядя ей в глаза, сказал:
Нам придется догонять наш караван. Будет жарко, захочется пить. Надо будет немного потерпеть, понимаешь? Девочка кивнула головой и еще крепче ухватилась за его руку.
Сколько он уже идет с Даной на руках, Салиму не известно. Мальчик тяжело дышит, ему так хочется хоть глоток воды. Малышка тихо сидит у него на руках, пить не просит, но ее губы пересохли и потрескались. А они все идут и вокруг никого. Салим поднял голову вверх. Солнце с правильной стороны, как и учил его отец, значит, они обязательно выйдут на торговый путь. Им главное продержаться до вечера. А когда на небе появятся звезды, они будут спасены, ночные светила укажут им дорогу. В этом Салим уверен.
Я хочу пить! тихо заплакала малышка.
Скоро, Дана, потерпи. Еще немножко и мы увидим караван, давай немного передохнем и пойдем дальше.
Мальчик опустился на горячий песок, закрывая Дану от солнца.
«Как хорошо сидеть, а еще лучше лечь», подумал он, но тут же отогнал эту мысль подальше.
Пора, сказал, поднимаясь, и, с трудом взяв девочку на руки, покачиваясь, пошел вперед.
Оставь ее, иди дальше один!
Только так ты можешь спастись!
Вдвоем вам не выжить!
Она без сознания, оставь ее и иди дальше сам.
Она все равно умрет, а ты еще можешь спастись!
Салим еле переставлял ноги, Дана с каждым шагом становилась все тяжелее. Но не это страшило мальчика. Голоса в его голове, которые появились недавно, с каждым шагом звучали все громче и настойчивее. Салим поднял голову к небу. Еще немного и ночь вступит в свои права, и зажгутся звезды. А пока их нет, он будет идти, как бы тяжело ему не было. И Дану он не бросит. Они выживут вместе или останутся в этих песках оба, навечно. Еще шаг и еще, за ним еще один. Салим перестал слушать голоса в своей голове, и они стали утихать, а потом и вовсе исчезли.
Сумерки мягко легли на землю. Салим поднял голову и увидел, как на небе загорелась первая звездочка. Мальчик рухнул на колени, а затем стал трясти Дану, крича ей в лицо:
Мы спасены, слышишь, мы спасены!
Салим упал на спину и, теряя сознание, отправил к звездам свою мольбу о помощи.
Почему смертный здесь?! Кто привел его сюда?!
Громоподобный голос звучал под сводами невероятной большой по человеческим меркам зале дворца. Салим слегка приоткрыл веки, пытаясь понять, где он находится. Приятная прохлада окутывала его тело. Оно казалось таким легким. И пить не хотелось совсем.
Дана! пронеслось в голове.
Мальчик вскочил с мягкого ложа.
Подойди ко мне, дитя! услышал он за спиной.
Салим повернулся на голос. Его звала женщина неземной красоты. От нее мягким светом исходили тепло и доброта.
Где я? И почему рядом нет Даны? обеспокоенно спросил он, оглядываясь по сторонам.
Ее здесь нет, но благодаря мужеству, которое ты проявил, скоро сможешь с ней увидеться. Салим, твоя преданность помогла изменить линию жизни маленькой Даны, и отныне у вас одна судьба на двоих. Ты прошел испытание, которое определил для тебя хозяин этого места. У него громкий голос, и он кажется очень суровым. Но не бойся, Салим, я и звезды на твоей стороне. Мы просили за тебя и Дану. И поверь мне, это впервые, когда ночные светила встают на сторону смертного.
Красавица положила руку Салиму на голову:
Посмотри и сам все поймешь.
Перед взором мальчика закружились картинки. Они были разные: одни веселые и красочные, другие грустные и в серых тонах. Но на всех был он и Дана. Сначала они были детьми, такими, как сейчас. Потом подросший Салим ведет караван, а Дана машет ему на прощание. Чуть позже они вместе едут куда-то, и им так хорошо вдвоем. И последняя картинка: две яркие кометы одна за другой несутся к Земле, оставляя огненные хвосты на небе.
Теперь у нас одна судьба на двоих? уточнил Салим.
Отныне и навеки у вас одна судьба на двоих, подтвердила сияющая красавица.
А хозяин этого места Бог?
Все верно, Салим, ты очень сообразительный мальчик.
А можно мне еще спросить? он робко поднял глаза на богиню, потому как понял, кто хозяйка этого места.
Конечно, можешь, спрашивай, благосклонно разрешила сияющая красавица.
Что означают две кометы, летящие к Земле?
Почему смертный до сих пор здесь?!
Воздух в зале задрожал, и волна негодования стремительно понеслась к Салиму. Сияющая богиня выступила наперед и прикрыла собой мальчика.
Тебе пора. Придет время и ты все узнаешь. Прощай!
Она взмахнула рукой, и Салим оказался летящим с огромной скоростью в звездном коридоре. Очнулся он от холода, лежащим на песке. Прекрасное звездное небо сияло и искрилось перед глазами мальчика.
Я благодарю вас за наше спасение, он поднял руку, чтобы поприветствовать ночные светила, но в ней оказался кувшин с водой.
Дана!
Салим вскочил и начал озираться по сторонам, ища девочку. Она лежала на спине, и ее глаза были закрыты. Подбежав к Дане, он опустился на колени, обняв ее одной рукой за плечи, стал поливать лицо водой. Девочка, почувствовав влагу на лице, зашевелила запекшимися губами.
Пить
Салим очень аккуратно стал вливать в рот Даны тонкую струйку воды. Девочка открыла глаза и, вцепившись руками в кувшин, стала жадно пить.
Не торопись, маленькая жемчужинка, пей спокойно, уговаривал ее Салим.
Затем поднял голову к звездному небу, как будто прислушиваясь к чему-то, постоял так немного.
А теперь забирайся ко мне на спину, и пойдем искать караван, обратился он к девочке, приседая перед ней на корточки.
Малышка быстро забралась, и Салим уверенно пошел в ту сторону, куда его только что отправили звезды.
Глава 3. Инвия
Мой дорогой мальчик, будь осторожен! И пусть сила трех всегда будет с тобой!
От звука родного голоса жрец проснулся и несколько мгновений тихо лежал в темноте, явно ощущая, как мамина рука легко, словно перышко, опустилась на его лоб. Он дышал очень тихо, боясь спугнуть призрак. В последний раз она приходила к нему, когда на их поселение во время проведения ритуала напало воинствующее племя. Жрец прекрасно знал, что ожидает его и тех, кто пойдет с ним. Звезды предупредили его об опасности. Поэтому, он очень тщательно отбирал свою свиту. Будучи еще учеником, он, сверяясь по звездам, сделал для себя астрологический расчет и составил свою карту жизни. И через много лет, проводя ритуал на берегу реки, был готов к переменам. Он знал: если примет то, что уготовили ему боги, то этим изменит не только свою судьбу. Его колесо жизни и тех, кто с ним, начнет новое движение.
Инвии суждено было родиться в знатной семье, где жречество передавалось от отца к сыну. Как только он появился на свет, главный жрец, отец его отца, надел ему на шею золотой трилистник, означавший принадлежность к высшей касте жрецов и появлению силы трех в их династии. Его отец, кроме обязанностей жреца, активно занимался наукой, помогал развивать медицину. Главный жрец, дед мальчика, записывал на клинописных табличках для будущих поколений мистические заклинания против злых демонов и лечебно-магические наставления.
Оба жреца терпеливо ожидали появления третьего в их семействе. Древнее предсказание, которое передавали в их роду, должно было исполниться через пару недель с появлением Инвии. Он родился в срок, и мир принял его с распростертыми объятиями. Мальчик рос умным и любознательным, ему было интересно все, но больше всего его влекли звезды. Поэтому астрология стала его любимым занятием. Много ночей он проводил под открытым небом, делая расчеты и составляя карты жизни людей. Меньше всего ему нравились обязанности жреца, обучение его ритуалам, но и это он сносил безропотно.
Добродушный и щедрый, он дружил со всеми в округе. Отцу и деду приходилось все время напоминать Инвии, что жрец это высшая каста, и слуги нужны для того, чтобы делать его жизнь легкой и приятной, а не наоборот. Но у мальчика был свой, особенный взгляд на людей. И вскоре его учителя оставили надежду, что Инвия будет вести себя, как подобает жрецу, а не как простой смертный.
Каждый день мальчик вместе с отцом и дедом шел в храм исполнять утренние ритуалы, затем к нему приходили учителя, которые обучали его чтению и письму на табличках, приготовлению различных снадобий. После этого у него был перерыв, который он обычно проводил за астрологическими расчетами или сбегал с мальчишками-слугами на реку. Пока дети плескались, Инвия садился на берегу и неотрывно вглядывался в гладь воды. Никто из ребят не понимал, что можно разглядеть в мутной реке, а мальчик смотрел и видел кристально-чистую воду. А в ней, как в зеркале, отражались события и люди. Вечером Инвию призывали к себе отец и дед. Мальчик с огромным удовольствием приходил и слушал истории об устройстве мира, о том, как боги создали людей и животных, о городах, в которых правил мудрый царь и ему подчинялись другие правители. Затем взрослые умолкали, и начинал говорить мальчик, а жрецы в свою очередь внимательно его слушали. Инвия рассказывал, что и кого он видел, когда смотрел на воду, или какое событие должно вскоре произойти. И обычно видения мальчика сбывались до мельчайших подробностей. Поэтому на следующий день жрецы шли к правителю и, рассказывая ему о предстоящих событиях, обсуждали с ним, как лучше поступить в той или иной ситуации или же предупреждали о надвигающейся опасности. Он все чаще прибегал к их услугам, советуясь при любой возникшей надобности. Такое влияние жрецов на правителя нравилось далеко не всем. Знать начала вполголоса выражать свое недовольство, настраивая против жрецов близкое окружение правителя. Инвия все это увидел, когда смотрелся в воду. А звезды подтвердили, что им лучше ненадолго покинуть город, пока гнев знати не уляжется. И повод уехать быстро нашелся. В одном из дальних городов, где наместник подчиняется правителю, построили храм. И жрецы, как представители высшей власти, обязаны были присутствовать при религиозном празднике, посвященном божеству нового храма. Поэтому оба жреца пошли к правителю с предложением отправиться в это путешествие. И, несмотря на нежелание их отпускать, под давлением знати он вынужден был согласиться. Небольшой караван быстро собрали, и Инвия вместе с жрецами отправился в первое, но далеко не последнее путешествие в своей жизни.
В дороге было жарко, и все время хотелось пить, но запасов воды было много, а расстояние было на пару дней пути. В первую ночь путешествия Инвия лежал на прохладном, успевшем остыть песке, и наблюдал за звездами. В какой-то момент он увидел падающую комету, вслед которой тянулся огромный огненный хвост. И пока она летела к земле, Инвия вдруг четко увидел мальчика, тяжело бредущего по песку. Он был не один, на спине нес девочку. Инвия вскочил на ноги и стал оглядываться по сторонам. А затем, побежав в шатер, где уже спали оба жреца, налил из кувшина в серебряное блюдо воды и вынес его наружу. Позвав слугу, он велел поджечь факел и направить свет на воду. А сам стал внимательно всматриваться в ее поверхность. Сначала вода была темной, но через некоторое время стала светлеть и превращаться в зеркальную поверхность. На ней замелькали картинки, которые быстро сменяли друг друга. Инвия наклонился еще ближе, боясь пропустить хоть что-то из увиденного. По воде пошла рябь, и картинки стали бледнеть, а затем и вовсе исчезли. Мальчик вернулся в шатер и стал будить взрослых. Прошло совсем немного времени, как от спящего каравана отделились пару верблюдов. Животные недовольно косились на горящие факелы в руках слуг, которые шли рядом, держась за поводья. На первом верблюде ехал Инвия с отцом. Он уверенно указывал направление, потому что знал, он и мальчик, о котором ему рассказали звезды, идут навстречу друг другу. Пройдя еще немного, Инвия попросил остановить верблюда. Он спустился вниз, взял факел и побежал к ближайшему бархану. Отец и пара слуг поспешили за ним. Забравшись на бархан, мальчик поднял вверх руку и стал размахивать горящим факелом в разные стороны. И так стоял до тех пор, пока не услышал:
Мы здесь, помогите!
Отец отправил слуг вниз, откуда шел голос. И спустя некоторое время они вернулись, неся на руках двоих детей. По ним было видно, что они совсем без сил, но, несмотря на это, мальчик счастливо улыбался. Слуги опустили их на землю, и девочка сразу вцепилась в руку мальчика. В другой руке она держала небольшую глиняную игрушку.
Инвия подбежал к детям и обнял обоих. Два жреца стояли чуть поодаль, наблюдая за детьми.
Предсказание сбывается, сказал дед Инвии, обращаясь к своему сыну. Вот она, новая сила трех, их собственная. Мы находимся в моменте, где еще нет самой истории. Она вершится в прошлом, а фиксируется в будущем. А там нас еще нет.
Инвия смотрел на мальчика и девочку, стоящих перед ним, и чувствовал огромную любовь. Он услышал призыв о помощи и пришел за ними. Отныне они связаны невидимыми нитями судьбы. Одной судьбы на троих.
Я Салим, она Дана, обратился к Инвии мальчик, благодарю тебя за наше спасение.
Я Инвия, и благодарить надо не меня. Это звезды показали мне вас, заблудившихся в пустыне. Поэтому им наша благодарность.
Он поднял руки в молитвенном жесте и поклонился ночным светилам. Салим повторил за ним все движения и, подняв глаза к ночному небу, зашептал слова благодарности звездам и сияющей богине.
Дети, забирайтесь на верблюда и поедем к месту ночлега.
Главный жрец, подал знак слугам, и те, подняв детей, усадили их на спину животному.
Все только начинается, покачав головой и вздохнув, негромко сказал отец Инвии, пропуская вперед верблюда с сидящими на нем детьми.
А три маленьких человечка, сидя на спине животного, плавно покачивались, словно на водах тихой реки, медленно уплывая в прекрасную страну снов.
Глава 4. Белый город
В самом сердце пустыни, где каждый следующий бархан выше и больше предыдущего, расположился невидимый человеческому глазу оазис. А внутри него живет Белый город. Он не похож на другие земные города. А все потому, что его создавали не человеческие руки. Этот город творение Высших. Они придумали его, чтобы быть ближе к людям, поддерживать их дух, когда им совсем плохо и они в отчаянии. Если тела человеческие устали и отказываются им служить, то наперед выходит, дух и люди становятся невероятно сильными. Белый город это земля обетованная или прибежище для человеческих душ.
Найти дорогу к нему непросто. Многие путники видели его как марево и чаще всего принимали за мираж. Идет караван по пустыне и вдруг, перед ним из песка поднимается Белый город. Прекрасен как человеческая мечта о счастье. А счастье это то, к чему, по убеждению людей, надо идти долго и упорно, по крайней мере, к нему не придешь за каких-нибудь пару шагов. Поэтому, хоть и смотрят завороженно на город-красавец, но проходят мимо. А он грустным взглядом провожает уставших людей. Городу так хочется, чтобы они поверили в него. Он готов распахнуть для них двери и окна своих домов. Но людям не хватает веры, а без нее они не смогут даже подойти к его вратам. Город начинает блекнуть и превращаться в марево, которое постепенно тает и исчезает. Желанная встреча не состоялась. Караван проходит мимо. Но люди еще долго оглядываются назад, чувствуя сердцем, что именно сейчас они теряют, что-то очень важное для своей души. Можно обмануть свое сознание, договориться с разумом, но сердце чует потерю. И по прошествии времени, вспоминая в разговорах загадочный Белый город, люди вздыхают и сожалеют, что им не удалось туда попасть.