Мысли вдруг прервало новое, пробирающее холодным ужасом ощущение чьего-то присутствия. Она точно знала, что кто-то следил за ней сейчас.
Кто здесь? дрогнувшим и охрипшим от волнения голосом спросила Дэйзи, когда чья-то тень быстро мелькнула, и раздался треск ломающихся кустов.
Её вопрос в зловещей тишине леса звучал так отчётливо, что пугал ещё больше.
В ответ продолжалось безжизненное молчание, обычное для этого мрачного места. Дэйзи начала осторожно спешиваться. Но, успев лишь высвободить одну ногу из стремени, внезапно почувствовала на себе чьи-то руки, с силой вырывающие из седла. Лошадь, испуганно заржав, тут же понеслась куда-то вперёд. А Дэйзи от страха и шока даже не сразу смогла понять, что попалась, что её вот так быстро и легко поймали. Всё казалось жутким сном.
Не все вампиры спят на рассвете, услышала она знакомый голос совсем близко.
И только тогда осознала всю реальность ситуации. Сейчас Дэйзи против воли прижималась спиной к груди ненавистного кровососа, а он, похоже, не собирался отпускать её. Она с трудом могла дышать, так сильно стискивали холодные руки убийцы брата. Он наклонил голову так, что его губы были в каких-то сантиметрах от её шеи, и всё это заставляло серьёзно нервничать.
Отпустите еле слышно проговорила Дэйзи. Ей оставалось только каким-то чудом уговорить безжалостного вампира. Пожалуйста.
С чего это? ухмыльнулся он, и, будто нарочно пугая, коснулся губами пульсирующей венки на шее. Дэйзи вздрогнула, почувствовав, как клыки слегка царапнули её кожу. Кажется, я предупреждал, что наша следующая встреча пройдёт иначе.
Уильям давно почувствовал её визит, и намеренно не сразу дал о себе знать. Ему нравилось по-своему испытывать эту мстительницу, проверяя, как далеко она зайдёт, на что способна. Только смотреть за ней издали одно, но стоять вот так рядом и чувствовать, как её кровь текла по жилам, ощущать приятный запах другое.
Сознание приглушали инстинкты. Голод давал о себе знать, но убивать Дэйзи не входило в его планы. А потому Уильяму приходилось проявлять немалую выдержку. Он это умел, но не любил.
Дэйзи с трудом заставила себя сконцентрироваться и придумать, как выкрутиться из ситуации. Страх и паника не оставляли ни на секунду, а размышлять в таких условиях было непросто.
Я не пришла бы сюда, если бы не наконец, слабо начала она. Слегка прокашляв, уже более уверенно добавила первое, что пришло в голову: Мой браслет.
И тут же поморщилась. Ужасный выбор слова. Глупо рассчитывать, что вампир поверит, будто Дэйзи вернулась в такое опасное место всего лишь из-за украшения. Но увы, теперь придётся цепляться за эту ложь.
Браслет?
Да, я потеряла браслет где-то тут, уже почти расправившись со страхом, более-менее спокойно объяснила она. В голову вдруг пришло осознание, что, если бы вампир хотел убить, уже сделал бы это, а не поддерживал странный разговор. В прошлый раз, и теперь хочу его найти и всё! для убедительности воскликнула Дэйзи, но тут же запнулась, понимая, что переиграла, излишне нервничая. Отпустите, уже тише закончила она.
Его хватка чуть ослабла, но Дэйзи не рискнула вырваться. Не хватало этим только разозлить убийцу.
Видимо, этот браслет тебе очень дорог, раз ты так рискуешь из-за него, ухмыляясь, сказал Уильям.
Конечно, он не поверил ей, это было понятно. Но Дэйзи со странным упрямством до конца отыгрывала роль, пусть даже в этой ситуации она выглядела скорее комично.
Да, он очень Дэйзи лихорадочно придумывала причину щепетильности к несуществующему браслету, но, увы, разум в такой ситуации выдавал совсем не то. Он очень красивый, ляпнула она, отчаянно желая провалиться сквозь землю. Похоже, только это сейчас её спасло бы.
Уильяму надоело продолжать этот спектакль. Дэйзи была слишком близко, и это угрожало её жизни. К тому же, он ясно чувствовал, что под одеждой у неё спрятано как минимум два кола, а на шее и пальцах виднелись серебряные украшения. Вряд ли Дэйзи смогла бы воспользоваться этим, но, мысль, что он так и не узнал, какой была настоящая цель её визита, вызывала недовольство. Пора раскрыть карты. Маскарад закончился.
Настолько красивый, что ради него стоит умереть точно такой же смертью, какой погиб твой брат? намеренно холодно спросил вампир, неожиданно выпуская её из рук.
Дэйзи пошатнулась, с трудом устояв на ногах. Не столько из-за того, что он так внезапно отпустил её, сколько из-за его слов. Она несмело зашагала назад, при этом не отрывая взгляда от вампира, боясь повернуться к нему спиной. Его слова были мощным ударом. Он не мог узнать её. Это всё меняло.
Что в горле пересохло, и Дэйзи с трудом узнавала свой голос. Что вы сказали?
Несмотря ни на что, оставалась крохотная надежда, что, возможно, ей послышалось. Или Дэйзи не так поняла. Хотя она скорее внушала себе это, в глубине души зная правду и готовясь к худшему.
Хватит притворяться, подтвердил её опасения вампир. Ты ведь узнала меня, я не изменился за десять лет. В отличие от тебя, при этих словах он окинул её фигуру оценивающим взглядом.
Дэйзи передёрнуло от такой бесцеремонной наглости. Хотя, конечно, не стоило ждать чего-то другого от такого, как он.
Вместе с раздражением, которое вдруг встало на передний план, в ней родилась твёрдая уверенность. Дэйзи настолько ненавидела его сейчас, что это придало сил. Теперь, когда он так открыто и без сожалений говорил о самой ужасной ночи в её жизни, она просто не могла дальше изображать из себя любезную дурочку.
Да, я вас узнала, враждебно сообщила Дэйзи, подняв на него взгляд. И да, я хочу вас убить. И убью. Но не сейчас.
Где-то в подсознании мелькнула мысль, что слишком рискованно говорить такое вампиру. Но ненависть настолько переполняла, что было необходимо хоть немного выплеснуть эти эмоции.
На какой-то момент показалось, что во взгляде Уильяма мелькнуло удивление, но оно тут же сменилось задумчивой пустотой. Он будто сосредоточился на чём-то другом, не на ней.
Беги отсюда, вдруг сказал вампир.
Дэйзи непонимающе нахмурилась. Меньше всего она ожидала именно такой реакции.
Сейчас же, жёстко приказал он, и тон вернул её в реальность.
Дэйзи вдруг почувствовала, что надо сделать, как он сказал.
Уильям прикинул, что, скорее всего, Генри, проснувшийся только что, достаточно далеко и ещё не почувствовал человека. Ведь вампир был новеньким, и ещё не совсем управлял инстинктами. Так что, если она вернётся обратно, останется жива.
Но подобный расклад, видимо, не устраивал Дэйзи, потому что эта сумасшедшая вдруг побежала не обратно домой, а в самую чащу, навстречу пробудившемуся вампиру.
Глава 5. Нельзя сдаваться
Дэйзи бежала быстро, не оглядываясь. Она специально кинулась вперёд, не оставляя надежды добраться до цели лачуги колдуна. Дэйзи слишком многое преодолела: потеряла лошадь, испугалась до мурашек, убила здесь время и прошла уже половину леса не чтобы поворачивать назад. Вампир сказал бежать, и, судя по его тону, ей грозила опасность. Тогда какая разница, куда бежать?
Главное, поскорее выбраться из леса. Возможно, Уильям просто хотел напугать её. Эти монстры наверняка могли развлекаться, заставляя своих жертв убегать, а потом догоняя и лишая надежды на спасение.
Рвано дыша, Дэйзи не поддавалась слабости остановиться. Хорошо хоть на ней был удобный костюм. Вряд ли она смогла бы преодолеть хоть половину этого расстояния в одном из пышных платьев с корсажами и корсетами, которыми переполнен её гардероб. Дэйзи быстро оглянулась назад, проверяя, как далеко Уильям. Увиденное заставило похолодеть от ужаса: вампира нигде не было.
Стой, тут же услышала она его голос впереди. Машинально замерла, посмотрела в сторону вампира. И поняла, что он обращался не к ней.
Теперь кровососов было двое. И оба стояли всего лишь на расстоянии вытянутой руки от неё. И не было сомнений, что незнакомец тоже принадлежал к числу этих монстров. Бледная кожа, аристократичная внешность и пронзительные глаза, которые впились странным пугающим взглядом прямо в Дэйзи.
Я первым её заметил, Генри, сказал Уильям, обращаясь ко второму вампиру.
Хм, видимо, убийца решил защитить её от смерти. Странно. Но сейчас она не могла размышлять о причинах и уж тем более, пренебрегать его помощью. Слишком хотелось жить.
Да и даже при желании Дэйзи не смогла бы ничего предпринять. Она стояла в глубине таинственного и тёмного леса, окружённая не менее опасными и мрачными кровососами, и её сердце билось с такой скоростью, что, казалось, могло разорвать лёгкие в любой момент. Дэйзи заставляла себя не думать, в какую ситуацию попала, потому что понимала наверняка: осознание происходящего сведёт её с ума.
Как ни настраивала себя на месть, как ни готовилась к неизбежным препятствиям, она всё равно всегда оставалась смертной восемнадцатилетней девушкой, которая боялась. Сильно, дико, обречённо. С этим ничего нельзя было поделать.
Но она бежала прямо ко мне, и, видимо, от тебя, решил поспорить Генри, снова ненадолго переводя взгляд на Дэйзи. Так что этот лакомый кусочек моя добыча, добавил он с довольными и предвкушающими что-то плохое для неё нотками в голосе.
Пока не стоит её убивать, всё так же ровно отрезал Уильям. Она ещё нужна.
Тихо стоя в стороне и слушая их, Дэйзи насторожилась на этих словах. Что имел в виду враг? Ужасно раздражал такой расклад, но она понимала: попытка спастись бегством или атаковать монстров припасённым колом и серебром потерпит провал. Вампиров двое, а Дэйзи одна. Они быстрее, сильнее, хитрее, безжалостнее. Убить кровососа можно только застав его врасплох. Сейчас это нереально.
Почему? недоверчиво сжал губы Генри.
Похоже, мнение Уильяма всё-таки что-то значило для него, иначе этого разговора бы не было. Но и сдаваться сразу Генри явно не хотел.
Дэйзи не оставалось другого, кроме как тихо стоять в стороне и ждать итог диалога. Если её всё-таки решат убить, она будет драться до последнего.
Дэйзи сосредоточенно смотрела на первый попавшийся кустарник. Не хотелось даже видеть кровососов. Достаточно слышать, чтобы страх сковал всё тело, но она не позволяла этому чувству взять верх.
Уильям перевёл взгляд на Дэйзи, размышляя над ответом. Вид чуть ли не дрожащей от испуга девушки заставил его нахмуриться. Страх то, с чем вампир постоянно сталкивался, и это надоело. Конечно, он знал, что люди не могли не бояться его, но сейчас хотел бы видеть другую Дэйзи. Ту, что так яростно обещала убить его несколько минут назад. Как бы это ни было глупо, но с такой ней действительно интересно.
Вспомнив, как тогда добился её открытой ненависти, он сразу подобрал ответ для Генри.
У неё кое-какие счёты со мной, иронично сообщил Уильям, как бы невзначай наблюдая за её реакцией. Десять лет назад я убил её брата в этом лесу, и теперь она жаждет мести. Вампир заметил, как Дэйзи едва ощутимо вздрогнула и бросила быстрый затуманенный взгляд на него. Я решил, это будет забавно, добавил Уильям, уже глядя прямо на неё.
И улыбнулся, увидев, что эффект достигнут. Осознание всех его слов заставило её побороть страх. Больше не пряча взгляда, Дэйзи смотрела на него, и её глаза горели ненавистью, злобой и обидой.
Да что она может? с сомнением спросил Генри, оглядывая хрупкую с виду девушку.
Ну, она уже удивила меня, придя сюда в третий раз, говоря больше для Дэйзи, ответил ему Уильям. Так что пусть поживёт, пока не наскучит.
Не надо было даже смотреть на неё, чтобы точно знать: сейчас она была на пределе. Эмоции просто раздирали Дэйзи, и он хорошо чувствовал её состояние. Его унижающие слова более чем достигли цели. На какой-то момент даже показалось, что он перегнул, но эта мысль тут же исчезла. Уильям просто проверял её. В конце концов, Дэйзи сама решила свою судьбу, когда вздумала бросить ему вызов.
Другая, нежеланная и даже болезненная мысль возникла в подсознании: а ведь смерть Джона то, о чём Уильям по-настоящему жалел, чего не хотел. Он убил одного ребёнка, и тем лишил нормального детства второго. Это было именно то, чего вампир всегда избегал.
Он быстро отбросил ненужные терзания вдруг проснувшейся совести. Случившегося не вернуть. А сейчас Дэйзи уже не была ребёнком. Люди смертны, они склонны уничтожать сами себя, и жалеть об их бессмысленных жизнях ни к чему.
Вот как перебил его мысли Генри, растерянно глядя то на него, то на неё. Интересно.
Уильяма уже мало волновали его слова. Главное, Генри всё равно уступит. Во-первых, он был ещё не так уж голоден, во-вторых, заинтригован. Да и помнил себя человеком, а потому мог уступить банальному любопытству. Ну и, в-третьих, Генри не дурак и знал, что Уильям старше, сильнее, и спорить с ним ни к чему.
Мне надо идти, вдруг сообщила Дэйзи, с трудом скрывая раздражение в голосе.
Куда это? спросил Генри.
Она поморщилась: не хватало расспросов этих бесчувственных монстров. Ненависть к ним так раздирала, что не хотелось оставаться здесь ни секунды.
Вперёд, коротко ответила Дэйзи, пытаясь обойти Генри.
К колдуну? вдруг прямо спросил Уильям.
Лучше бы он молчал. До этого момента она ещё пыталась успокоиться и отвлечься от его присутствия, но его голос испортил все попытки, разбив их вдребезги.
Смерив его уничтожающим взглядом, Дэйзи сказала как можно более властно и уверенно:
Да, и поскольку вы не хотите видеть меня мёртвой, надеюсь, вы обеспечите мне безопасный путь.
Она проговорила это требовательно и презрительно, словно с трудом была вынуждена предоставить такую честь недостойному слуге. Одним тоном унижая, процедила это, как приказ, хотя слова могли быть нормальными, произнеси их иначе.
Это явно озадачило обоих вампиров, не привыкших, чтобы с ними так разговаривали. Генри непонимающе перевёл взгляд на друга, не веря, что она действительно обращалась к нему.
Не забывайся, Дэйзи, назвал её по имени Уильям. Твоя смелость граничит с безрассудством, и мне это может надоесть в любой момент.
Она промолчала, понимая, что не стоило испытывать его терпение. Жизнь дороже минутного удовлетворения. Скрепя сердце, Дэйзи лишь кивнула в ответ, но сделала всё, чтобы это молчаливое согласие не выглядело, как поражение.
Видимо, это их устроило. Они расступились, освобождая путь. Дэйзи тут же стремительными шагами ушла.
Ну и дела, последним, что она услышала, был голос Генри. Кажется, девчонка совсем не хочет жить.
Она не знала, что ответил враг, но это не имело значения. Всё, что теперь беспокоило: понимание, что с этого дня началось настоящее соперничество между ней и Уильямом. Причём открытое. И поражение будет стоить ей жизни.
Теперь Дэйзи точно знала: ей не свернуть с этого пути. Нельзя сдаваться. Она должна убить его.
Глава 6. Обманутые ожидания
Была уже середина дня, когда Дэйзи вышла на опустевшую поляну, в центре которой стоял небольшой домик с одним окном без занавесок.
Вообще, она представляла гораздо более мрачное место, где мог бы жить колдун. Но перед ней предстал вполне светлый пейзаж, а вокруг жилища даже росли бледно-лиловые цветы. Причём сорняков не было, а трава оказалась кое-где вспахана. Кто бы здесь ни жил, он, при всём затворничестве, всё же ухаживал за местностью, и даже выращивал здесь что-то вроде огорода и сада с небольшими деревцами. Возле одного из них Дэйзи заметила свою лошадь, которая спокойно жевала сено из стойла, будто специально приготовленного для неё.
Что ж, по крайней мере, не придётся объяснять родителям, куда пропало одно из лучших животных в конюшне.