Такие же были и на второй ноге, но хоть не в таком количестве.
Я отдёрнула подол.
Выйти замуж и видеть, как мужа брезгливо передёргивает. Как он отводит взор от моего увечья. Или смотрит с жалостью.
Я ненавидела этот взгляд.
Нет! Этого я не желала. Да и ради чего мужчине идти на такие жертвы? За мной даже приданного не было.
А я В моем сердце было лишь одно имя
Алисия, ты готова?
Тяжело вздохнув, хромая, вышла к сестре.
Спустившись в большой зал, мы по многолетней привычке прошли к окну и присели на потёртые от времени кресла. Взглянув на пыльные портьеры, вздохнула.
Замок медленно умирал. И винить в этом было некого. Разве только самих себя.
Во внутреннем дворе наблюдалось оживление. Не одни мы увидели приближение врага. Народ сбегался с деревень под стены замка, надеясь, то ли найти здесь укрытие, то ли разведать новости первыми.
Только вот защищать их уже давно некому, а вестей мы и сами не знали.
Отдай моё платье, мерзавка! Оно мне больше идёт, раздалось со стороны восточного крыла.
Да я красивее тебя в десятки раз, Сафира! Куда тебе, толстой курице, до меня?
Закатив глаза, я тяжело вздохнула. Близняшки.
Вот скажи мне, Алисия, Талья склонилась надо мной и гаденько ухмыльнулась, ладно отец перестал нанимать учителей для тебя, но этих же вроде как обучали культуре и этикету.
Не в коня пошел овес, хмыкнула я.
Вот и я о том же, она важно закивала. Сколько корову культуре ни учи, а она все одно копытом в ведро лезет.
Снимай моё платье, Юола! раздалось совсем рядом. В большой зал влетели мои дорогие сестрицы.
Первые невесты нашего лена.
Дочери некогда богатого лерда северных угодий.
Перебьешься! завопила Сафира. Ты испортила голубое платье. Теперь это моё!
А я перед драконами должна выглядеть как лахудра?!
А что, по-твоему, я должна?
Не удержавшись, я хмыкнула.
Зря! Ой, зря!
Обернувшись на меня, сестрицы оскалились и решили сцедить яд.
А ты что тут делаешь, убогая? прошипела гадюкой Юола и разгладила несуществующие складочки на красивом пышном платье цвета небесной дали. Ты что решила опозорить нас перед генералами?
Говорят там аж два, Сафира в предвкушении разве что в ладоши не хлопала.
Да! Пошла отсюда, её сестра топнула ногой как дитя малое, а то подумают, что все женщины нашей семьи убогие.
Хм Я окинула взглядом этих особ. Не без удовольствия отметила, что хоть им, как и мне, от матери достались мягкие медовые волосы и голубые глаза, а все же уступали они мне в красоте. Было в них что-то неуловимо отталкивающе. Хотя, может это просто личная неприязнь.
Вроде и сестры родные, а порой хотелось потыкать в них тростью.
А судьба вашего любимого брата вас не волнует? приподняв голову, я взглянула сначала на одну хамку, затем на вторую.
Их не проняло.
А что нам убиваться? Юола высокомерно ухмыльнулась. Тут женихи летят, не до проигравших лердов.
Захватчики, ты хотела сказать, поправила я ее.
Для тебя захватчики, а для нас с Сафирой шанс вернуться в высший свет к роскошной жизни.
А, даже вот так. К роскошной жизни им захотелось. Стиснув зубы, я мысленно уговаривала себя успокоиться.
Наверняка у генералов полные сундуки золота, пропела мечтательно Сафира. О, закажу себе новые платья, украшения
Вы же ещё несколько дней назад поддакивали брату, сидя здесь, вот в этой самой комнате, заливались соловьями, что все драконы убогие ящерицы. Звери! Что они недостойны даже в одной комнате находиться с великими магами, не то, что на одном континенте. А теперь что переобулись?!
А теперь ситуация иная, Сафира, прошлась по зале и уселась в кресло нашего отца.
Ну и двуличные же вы! не удержалась я.
Да просто тебе, Алисия, завидно, презрительно фыркнула Юола. Нас возьмут в жены, а ты так и останешься здесь гнить.
Пожав плечами, я отвернулась. Талья краснела от злости, но молчала. Не потому, что была ниже по положению, просто знала, что бесполезно это. Сафира и Юола брали глупостью. Дурной упертостью. Они не слышали доводов других, втаптывали оппонентов в грязь, не гнушаясь бить по больному.
Изворотливые, лживые, двуличные.
Молчи, шепнула я, видя, как Талья открывает рот как рыба. Не стоит оно того.
Что вы там шепчетесь?! рявкнула Сафира. Лучше вещички собирайте и вон из нашего замка. Теперь наследницы мы!
Не мы, а я. Я старше, возразила Юола.
На две минуты!
Но старше же. Так что я наследница лена Матей, а ты просто лера на выданье.
Богиня мать, они даже друг друга кусали, что дворовые собаки. Сжав трость, я мысленно потюкала ее рукояткой им по темечку.
Вот чтобы в головах этих пустых зазвенело.
Тело брата сначала на руки получите! прорычала Талья. Стервятницы.
Закрой рот, крестьянка, Сафира вскочила с места. Знай свое место.
Молчи, Талья, я сжала ее руку, но уже понимала не устоит.
Сорвется и начнется перебранка.
Оскорбления, крики, визги и топанье ногами.
Вы не имеете ни малейшего представления о воспитании, процедила сквозь зубы моя подруженька. Вы неотёсанные кикиморы и даже мне, крестьянке, стыдно вас слушать.
Ты смеешь нас учить?! завизжала Юола
Пошла вон из замка! вторила ей сестра.
Хватит! схватив трость, я поднялась. Пока жива я первая наследница этих земель! Хромая или нет. И мне теперь решать, кто будет жить в этом доме, а кто нет. А сейчас успокоились и вспомнили, что мы недавно похоронили отца, а сегодня не вернулся с поля боя наш брат. Хотя бы сделайте вид, что вам не всё равно. Хоть раз в жизни подумайте о ком-то кроме себя.
Ты Ты у Юолы затряслась нижняя губа. Ты убогая!
Да! Сафира раздувала ноздри от негодования. Ты Ты Ты хромая уродина!
За столько лет вы не придумали ни одного нового оскорбления, я даже расстроилась, глядя на родных сестер. Ни проблеска ума. Ни капли фантазии. Я Алисия Матей старшая дочь лерда этих земель. Хотите оспорить это? Юола?
Хочу! прошипела она в ответ. Хочу, чтобы ты сдохла, наконец! Вечно все тебя нам в пример суют. Лера Алисия такая, вся разэтакая! Бесишь уже. Так что хочу! Хочу, чтобы ты исчезла из этого замка и перестала читать нам нотации и учить как себя вести.
Хоти, сестра, твоё право, я лишь пожала плечами. Только помни, что ты родилась не простой деревенской девчонкой, а лерой. И это накладывает на тебя некоторые ограничения и обязанности. Не я это придумала, Юола. Смирись!
Женский крик с улицы заставил нас умолкнуть.
Переглянувшись, мы, не сговариваясь, поспешили к высокому окну.
Через мутные стёкла перед нами предстала страшная картина.
Над замком коршунами летали огромные драконы.
И число их не счесть.
Широкие крылья отбрасывали на землю тени. Их мощные хвосты яростно били по стенам башен.
Ящеры кружили, впечатляя своей силой.
Что у них в лапах? испуганно прошептала Талья.
Не сообразив, о чем она, я присмотрелась внимательней. Сглотнула и прикрыла глаза.
Это люди лерда, мой шепот походил на хрип.
В лапах они держали воинов.
Мужчин, что защищали наши земли долгие годы.
Магов, что так горделиво заявляли ящерицы им не соперники.
Сделав несколько кругов, один из чудовищных захватчиков завис над центральными вратами и разинул пасть. Из неё словно из жерла вулкана повалил огонь.
Камень вмиг почернел.
Люди бросились врассыпную.
И я их понимала. От страха у меня прошибло ледяным потом затылок. Колени задрожали. Схватившись за подоконник, чихнула Такая пыль поднялась.
Услышав мой чих, все вздрогнули и переглянулись.
Кажется, впечатлилась не только я одна.
А огненный дракон словно этого и ждал.
Взмахнув могучими крыльями, он уселся между двумя колонами, за которые крепился подвесной мост, и горделиво задрал морду.
«Вот позер!» пронеслась в моей голове нелепая мысль.
Это сам генерал Калле Орм, прошептала за спиной Сафира. Я слышала о нём. Молодой, красивый, до неприличного богатый
Нет, он до неприличия холостой, исправила сестру Юола, но я устраню это досадное упущение.
С чего вы взяли, что это он? я разглядывала нового хозяина лена Матей. Как с чего? Не видишь, что ли?! фыркнула Сафира. Красный дракон, крупнее остальных сородичей. Он извергает пламя на головы своих врагов, поднимает пласты земли и вызывает вихри. И никакая магия его не берет.
Вы уверены в этом? мой голос звучал глухо. Огонь я вижу, а вот земля на месте. Да и не ветрено что-то.
Он это! Он, закивала Юола. Нам крупно посчастливилось.
Ага, не спугнуть бы везение.
Эти две дурные головы нарисовали перед собой двумя сомкнутыми пальцами руну удачи, да еще и с тремя ошибками. В итоге больше походило это на знак нищеты и проклятия.
Тяжело вздохнув, я печально взглянула на этого самого дракона.
Не свезло тебе генерал.
Ой, не свезло.
Женишься на одной из них и будешь тихо рыдать от их непроходимой тупости.
Хм фыркнула я из вредности. Да мало ли красных драконов магией владеют?
Не знаю, Алисия, шепнула молчавшая все это время Талья, но в нашу сторону двигался только один.
Как один? Воскликнула Сафира. Двух генералов обещали! Молодых и сильных.
Зажмурившись, лишь покачала головой.
Но там, снаружи, мою сестру словно услышали, потому как в вышине раздался ещё один яростный боевой клич. Над южной башней показался белый дракон. Взмахнув хвостом, он снес флаг нашего рода.
Зеленая измученная ветрами и дождем тряпица, медленно паря, опускалась на землю.
Красный дракон, заметив это, раскрыл пасть и испепелил её. А после бросил на землю воина, что держал в своих лапах.
Критес!
Брат был жив.
Оказавшись на земле, он поднялся на четвереньки и позорно пополз в сторону крыльца.
Вслед за ним на утоптанном песке оказались и остальные воины.
Покалеченные, истекающие кровью, но живые.
Драконы, будто издеваясь, наблюдали, как они словно мыши расползаются по внутреннему двору замка, забиваясь в щели.
Прикрыв глаза, сделала глубокий вдох и выдох.
Унижение!
Нас очень легко поставили на место, показав, что против них мы никто.
Один генерал тебе, Сафира, один мне, пропела Юола.
Да закройте вы рот! рявкнула я, впервые не сдержав своего гнева. Ваш брат раненый ползает по крыльцу. Ваши люди истекают кровью. Нас унизили, нас захватили, а вы Что творится в ваших головах?
Ой, Алисия, так и скажи, что завидуешь. На тебя же калеку генералы и не посмотрят.
Сжав ладони в кулаки, я сделала то единственное, на что была способна. Нет, я не зарядила тростью Юоле по лбу. Хотя нужно было.
Нет.
Развернувшись, дошла до тяжелой двери и отворила ее.
Оказавшись на крыльце, даже не взглянула на тех, кому теперь принадлежал мой дом. Склонившись, протянула руку стонущему от боли брату.
Критес, поднимайся, он вскинул голову и, щурясь, пытался рассмотреть, кто стоит перед ним. Его глаза заливала свежая кровь, вытекая из раны на голове. Это я. Алисия. Вставай, брат.
Схватившись со второй попытки за мою руку, он поднялся на колени. А после со стоном и на ноги.
Обхватив за талию и опираясь на трость, я завела его в замок и усадила на ближайшее кресло.
Снаружи снова послышались драконьи рыки.
Я проиграл, выдохнул Критес. Теперь хозяева здесь они.
Его голова как-то нелепо дёрнулась, он потерял сознание.
Глава 3
Замерев у кресла, на котором тряпичной куклой лежал мой брат лерд этой земли, ее опора и защита, я тяжело вздохнула.
Понятно, что шансов против такой армии у него не было, но дипломатию же никто не отменял.
Неужели нельзя было просто договориться, как делали южные лены.
И так разорены: поля стоят невспаханные, сенокос так и не начали, а он последних здоровых мужиков пустил в расход.
Такая злость на брата взяла. И вроде учил его отец, готовил как своего преемника
Эх
Они что даже убивать его не стали? шепнула Талья так, что услышала только я. Неужто побрезговали.
Сомневаюсь, процедила, обдумывая, что теперь делать. Но просто так законного правителя не оставили бы. Наверное, у них план
Или хотят, чтобы все увидели, насколько ничтожны маги, сестрица пожала плечами.
А то это какой-то секрет, вздохнув, покосилась в окно.
Там уже расхаживали огромные холеные воины вражеской армии.
Алисия, в тебе заговорил цинизм! Талья приподняла бровь, отлично чувствуя мое состояние.
Скорее страх и неуверенность, я снова выглянула во двор.
Все новые драконы камнем падали с неба и оборачивались людьми.
Послышались крики, но не паники, а скорее недовольства.
Я напряглась, вдруг начнут убивать крестьян, и тут же отдёрнула себя.
Нет, эти не дураки понимают, что кто-то должен работать на них.
Земля без людей ничего не стоит.
Ну и что с ним делать? к креслу подошла Сафира и не церемонясь врезала Критесу по щеке.
Ты что делаешь? у меня челюсть отвисла от неожиданности.
На лице брата тут же расплылось огромное красное пятно.
Как что, глупая? Не видишь, она его в сознание приводит, вступилась за близняшку Юола.
В какое сознание?! моему возмущению не было предела. Он кровь потерял. Его нужно раздеть и уложить в постель, а после найти целителя
Боюсь, что искать уже некого, негромко пробормотала Талья, подойдя к окну. Этот заносчивый старикашка лежит посреди двора и не двигается.
Драконы убили? Вынули душу из последнего лекаря в наших землях! закатив глаза, я всплеснула руками.
Похоже, хороших новостей сегодня уже не будет.
Ну, положим далеко не последнего, пробубнила подруженька, и, скорее всего, не убили, а он сам просто от старости дух испустил. С него же песок сыпался как с пня трухлявого.
А брата теперь кто лечить будет? Сафира взглянула на беспомощного мужчину, хлопнула ресничками и, снова замахнувшись, отвесила пощёчину лерду, но уже с другой стороны.
Ты что опять творишь? рявкнула я на нее. Не придет он в чувства.
А это я так, она задрала подбородок и сложила руки на груди. Это ему за то, что продал мое расшитое золотыми нитями платье, которое папенька дарил на совершеннолетие.
Хм, Юола подлетела к сестре с весьма хищным оскалом на лице.
Вот только попробуй! прошипела я змеей. Только замахнись! Никакого воспитания. Никакого уважения к тому, кто о вас заботился.
Не читай мне нотаций, развалина, вскричала она, забыв о пакостных намереньях. Хромай к себе в покои и не корчи из себя главу семьи. Он и мое платье продал! Имею полное право поквитаться!
С кем? С умирающим? В тебе хоть капля человечности осталась? Из-за платья над поверженным братом измываться!
Это было шелковое платье, она уперла руки в бока, расшитое серебряными нитями, с мелкими топазами на пояске. Я его только раз надевала. А он его отнял!
Теперь пришла моя очередь бестолково хлопать ресницами. Все ею сказанное было выше моего понимания.
Вместо того чтобы поднимать с колен разоренный лен, они распродавали все, что еще оставалось.
Чувствуя полное бессилие перед этими хабалками, я просто не понимала, как с ними разговаривать.
Драконы во внутреннем дворе расхаживают. Брат, того и гляди, дух испустит. А они за гардероб свой месть организовали.
Хотелось просто развернуться и действительно уйти в свою башню.
Пусть сами тут разбираются.
Ладно вам. Нужно решать, что делать? Кажется, ему хуже, Талья кивком показала на кресло.
Помоги ему, выдохнула я. Ты ведь целитель.
Чего это! ее глаза увеличились вдвое. Я крестьянка, какой из меня целитель для лерда. Недостойна ведь лезть своими мозолистыми ручками да к его сиятельной персоне
Талья, пожалуйста, взорвалась я. Он твой лерд.
Все эти годы
он позволял тебе жить рядом со мной в просторных покоях. Не обделял в пище и не позволял мужчинам вести себя неподобающе по отношению к тебе. Какой бы он ни был, но зла от него ты не видела. Быстро лечи!
Наверное, в ней всё же проснулась совесть.