Через несколько часов беспрерывной скачки они вырвались из леса и оказались на открытом пространстве. Ярослав наклонился вперёд, припадая к шее животного, тем самым увеличивая шаг и догоняя девушку. Лошади понеслись рядом, так что колени всадников соприкасались. Заряна одобрительно кивнула, встретившись взглядом с княжичем. И вдруг ласково улыбнулась. Слав от неожиданности чуть не свалился, натянув вожжи и резко останавливая животное.
Девушка в тревоге обернулась, придерживая коня и заставляя пойти шагом. Остановилась. Как заправский воин спрыгнула на землю и терпеливо ожидала, пока Ярослав подойдёт к ней, поглаживая животное по шее.
Всё в порядке? поинтересовалась она, когда княжич остановился рядом. Ярослав кивнул, но почемуто выглядел недовольным. За этим лугом начинаются хлебные поля, через них пройдём пешком. Как раз лошади немного отдохнут. Да и ржаниц2 не стоит беспокоить не любят они этого Найдём прожину и потихому пройдём через поле. Наклонила голову немного набок: Как ты? Не устал ещё? Мы ведь с тобой с утра не поели.
Пить хочу сильно, осипшим голосом произнёс Ярослав, кончиком языка обводя сухие губы.
Заряна застыла, не отводя взгляда от его губ, подняла голову и жутко покраснела, встретившись с ним взглядом. Спохватилась, полезла в сумку и достала баклагу3 с водой, всунула ему в руки и пошла, ведя в поводу коня.
А через какоето время они всё так же молча шагали через поле молодой ржи. Заряна шла впереди, в задумчивости касаясь рукой зелёных колосков, раскачивающихся на ветру, а Ярослав шёл следом и в точности повторял её движения.
И если бы в этот момент девушка хотя бы на мгновение оглянулась, то была бы непременно потрясена выражением его лица.
Солнце как раз повернуло на закат, когда они без происшествий миновали последнее поле и вошли в лес. Заряна остановилась и какоето время прислушивалась. Кивнула и уверенно пошла вглубь. Ярослав двигался на некотором расстоянии позади неё и удивлённо озирался по сторонам всё то время, что брели по лесу, а когда они оказались на лесной поляне, сплошь поросшей луговыми цветами, застыл как вкопанный. Цветы, словно камнисамоцветы фиолетовые, голубые, бордовые, красные, жёлтые и серебристобелые яркими пятнами горели и сверкали среди высокой травы. В какомто непонятном порыве мужчина наклонился и сорвал несколько самых ярких из них, догнал Заряну и небрежно всунул в руки.
Что это? девушка в изумлении взирала на три былинки в своей руке.
Чточто! Слав прошёл мимо, обиженно поджав губы, стараясь не встречаться с ней взглядом, почемуто сам вдруг устыдившись своего поступка. Тихо добавил: Сама, что ли, не видишь? Букет.
Ааа, прыснула Заряна, недоумевающе поднимая сей букет и внимательно рассматривая в лучах закатного солнца. Это, пожалуй, самый странный подарок, она повернула его одной стороной, затем другой, грустно вздохнув, тихо продолжила, за всю мою прожитую жизнь.
Выбрось, если не нравится! Слав ускорил шаг.
Нетушки. Заряна слегка растерянно посмотрела на Ярослава. Какой уж есть мой теперь. Полезла в сумку, достала бечёвку и бережно связала между собой стебельки розового клевера, лютика, василька; вытащила ещё ни разу не надёванную плотную сорочку, развернула и вложила цветы между складками. Припустила догонять княжича, поравнявшись, коротко бросила: Спасибо!
Ярослав равнодушно пожал плечами, едва сдерживаясь, чтобы не улыбнуться в ответ.
Скоро вечер. Заряна обогнала княжича. Нужно вернуться к реке и набрать воды, да и лошадей не мешало бы напоить. Сегодня на ночь расседлаем их. Животинам тоже отдых требуется.
..
1.Схрон тайное хранилище, потайное помещение.
2. Ржаница дух, живущий на полосах ржи; устраивают прожины дорожки во ржи в локоть шириной, по которым все колосья срезаны.
3.Баклажка (баклага) небольшой деревянный плоский дорожный сосуд для переноса жидкостей с узким коротким горлом и ушками на тулове для продевания ремня.
Глава 5. Беда не приходит одна
Ну что тебя опять смущает? Ярослав стоял за спиной девушки, пытаясь незаметно коснуться щекой её волос. От удовольствия он прикрыл глаза и даже издал довольный урчащий звук. Заряна подозрительно покосилась на княжича. Мужчина тут же сделал серьёзное лицо, внимательно разглядывая подозрительную постройку, неожиданно возникшую на их пути. Обычный постоялый двор, коих множество можно встретить вдоль наезженного тракта. Его голос звучал с подозрительной хрипотцой.
А вот необычный, девушка посмотрела в упор. Не было его здесь раньше, точно знаю. Не раз доводилось ходить в тот лес по поручениям матушки. Она снова принялась наблюдать за дорогой. Посмотрела в одну сторону, в другую, тихо произнесла: Нутром чую дело не чисто. Эх! А ведь надо было всего лишь выйти из одного леса, пересечь дорогу и войти в другой.
Давай обойдём. За чем делото стало? предложил княжич, пододвигаясь ближе и чуть ли не касаясь губами волос девушки. Пройдём чуть дальше, да побыстрому прошмыгнём на ту сторону.
Слав! строго позвала Заряна, собираясь чтото спросить, но, не получив ответа, резко обернулась и чуть не коснулась его губами. Что ты делаешь? поинтересовалась девушка, отпрянув назад: лицо княжича было настолько близко, что она кожей ощущала его дыхание.
Как это, что делаю? Рассматриваю подозрительную постройку! А глаза блуждали по лицу девушки.
Вот прямо сейчас, что ты делаешь? Заряна спокойно наблюдала за приближающимся лицом княжича.
Ярослав, до того смотревший на губы девушки, заглянул в её глаза. Отодвинулся, обиженно сведя брови, и как ни в чём не бывало поинтересовался: Ну так что будем делать? принимаясь ласково поглаживать шею отчегото забеспокоившегося животного и стараясь не смотреть на девушку.
Хруст ломающейся ветки в лесной тишине заставил вздрогнуть обоих. Они одновременно обернулись и застыли каменными изваяниями.
За спиной стояли трое мужчин: двое могучего телосложения, а один худой как жердь. Но именно он вызвал ужас у Заряны, заставляя ближе придвинуться к Ярославу и потупить взор. Он не отводил от её лица изучающего взгляда и похотливо ухмылялся, открывая рот, полный гнилых зубов. Двое других оценивающе осматривали княжича: его одежду, меч в дорогих ножнах, лошадь редкой породы и богатое седло. Тот, что стоял ближе всех, вытащил изза пояса немыслимых размеров нож и, поигрывая им, обратился к княжичу.
Пошто крадётесь, как тати в ночи? На свет белый не выходите. Он сделал шаг вперёд и протянул руку, чтобы коснуться лошади Слава. Знатная коняка!
Не нужно этого делать! Слав не улыбался. Его лицо закаменело. Взгляд изучал лица незнакомцев, пытаясь запомнить каждую мелочь. Мы мирные путники. Идём своей дорогой, никого не трогаем.
Ох, и хороша девица. Худой мужчина подобрался ближе и не отводил взгляда от девушки. Заряна готова была сквозь землю провалиться.
Хороша, но не про твою честь! Взгляд княжича пылал гневом, его рука легла на рукоять и потянула меч.
Слышь, Гриня, охолонись! это сказал мужчина неопрятного вида. Его немытые, спутанные пряди плавно переходили в такую же нечёсаную бороду, оставляя на лице видимыми лишь крупный нос и глаза с прищуром. Худой недовольно глянул на своего товарища, нехотя отходя в сторону и чтото бурча себе под нос. Путники, небось, устали с дороги. Им бы отобедать, да отдохнуть часокдругой, а мы их тут задерживаем. Вот как раз и подходящий постоялый двор есть для этого.
Некогда нам отдыхать! Ярослав подхватил поводья лошадей и притянул к себе Заряну, отмечая про себя, как дрожат хрупкие плечи девушки. Спешим мы.
Ааа, протянул тот, который заговорил с ними первым. Тогда, конечно, поспешайте. Все трое многозначительно переглянулись. Не будем тогда боле вас задерживать!
Ярослав медленно продвигался к дороге, продолжая следить за каждым движением незнакомцев. Заряна видела, как крепко его рука сжимает рукоять меча, а на щеках ходят желваки.
Куда дальше? княжич посмотрел сначала в одну сторону дороги, затем в другую. Давай веди. Он слегка подтолкнул девушку, чтобы она пошла впереди.
Заряна взяла поводья своего коня и уверенно зашагала по наезженному тракту. "Чего теперь таиться? Им бы только в лес войти, а там дальше она сможет и глаза отвести, и следы запутать".
Из открытых ворот придорожной постройки вышли двое мужчин и остановились, с любопытством провожая взглядом спешащих мимо путников. А те трое, что они повстречали в лесу, перебежали дорогу и скрылись из глаз во дворе.
Заряна без труда нашла тропинку, уходящую от главной дороги в лес, и чуть ли не бегом припустила по ней. Предчувствие беды сжимало грудь и не давало успокоиться. Ей везде мерещились преследователи. Она тревожно осматривалась по сторонам, то и дело отмечая вдалеке движение между густо растущими деревьями. "В таком лесу на лошади быстро не уехать". Совсем рядом из кустов вспорхнула серая птица, оглашая округу тревожным криком.
Взбирайся на лошадь! Быстро! Ярослав подлетел к девушке, подхватив за талию, подсадил её в седло. Заряна озадаченно посмотрела на него. Дада, я всё понимаю, но нужно хотя бы попытаться. С силой хлопнул коня по крупу. Уезжай!
Напуганное животное рвануло с места и помчалось вперёд, лавируя между деревьями. Заряна, крепко ухватившись за поводья, обернулась. Сразу за ней бежала княжеская лошадь, но без седока. Ярослав стоял один посреди леса и провожал её грустным взглядом. Вот он вытащил меч из ножен и повернулся к ней спиной.
И в этот момент изза деревьев на неё бросился один из разбойников. Схватил повод и дёрнул на себя, заставляя коня резко развернуться. Заряна не удержалась и вылетела из седла. Удар был такой силы, что перед глазами всё поплыло. Она потрясла головой, отгоняя марево перед глазами, и в этот момент её грубо схватили и поставили на ноги. Зловоньем пахнуло в лицо, желудок скрутило в спазме. Перед ней стоял Гриня. Девушка в отчаянии забилась в его руках.
Куда собралась, красавица? Разбойник со всей силы отвесил девушке звонкую пощёчину, да так, что Заряна не удержалась на ногах и упала. Гриня тут же навалился сверху. Между ними завязалась отчаянная борьба, во время которой девушка смогла дотянуться до его лица, оставив ногтями глубокие борозды, но мужчина в какойто момент всё же сумел поймать в захват её руки, заведя за голову. Удерживая свою жертву за тонкие запястья и коленом прижимая её к земле, он свободной рукой быстро развязал свои порты и принялся поглаживать себя между ног, постанывая от удовольствия. Насильник лишь со второго раза смог задрать подол сарафана и резко рванул порты с девушки, которые оказались крепко завязаны на талии.
Придавленная тяжестью тела, Заряна из последних сил смогла както извернуться и вырвать руку из захвата, тут же вцепилась в бороду и со всей силы рванула клок вонючих волос, заставив взвыть насильника на весь лес, ударила коленом его в живот и, задыхаясь от непомерной по силам схватки, поползла в сторону. Но на ноги ей подняться не дали. В этом момент подоспел второй разбойник. Схватив девушку за косу, он поволок её обратно к насильнику.
Чтото на тебя не похоже, Гринёк. Огромный мужчина наклонился и заглянул в глаза девушки. Позор! С девчонкой не смог справиться. Его взгляд потемнел, завидев девичью грудь в выкате разорванной сорочки. Огромная лапища потянулась к вырезу. Давайка я тебе подсоблю.
Уйди, Федул! Сам справлюсь. Гриня бросился к девушке и ударил её по лицу: Ещё раз так сделаешь, убью, сука! Заряна подняла невидящие глаза и чтото тихо прошептала. Что говоришь? Не слышу, грубо встряхнул. Скажи громче.
Прокляну, едва слышно произнесла девушка. Клянусь предками, прокляну, пусть и душу потеряю.
Громкий хохот был ей ответом.
Как только Ярослав достал меч, разбойники тут же перестали прятаться. Они вышли из своих укрытий и уверенно направились к нему. Княжич спокойно отметил: у двоих в руках обычные дубинки, а вот у третьего меч, что считалось большой ценностью. И именно он показался Ярославу самым опасным противником: двигался легко, нападать не спешил и внимательно наблюдал. В нём чувствовалась военная выправка.
"Или из бывших наёмников, или дезертир", отметил про себя Ярослав. Он спокойно наблюдал за воином, обходящим его по дуге, и менял своё положение, чтобы держать всех в поле зрения.
Ветер вдруг донёс до его слуха странный звук. Сердце сжалось в предчувствии беды, он повернул голову в ту сторону, откуда пришёл звук, и в этот момент на него напали. Двое с дубинами бросились одновременно. Ярослав заученным с детства молниеносным движением пронзил того, кто подоспел первым, и тут же, выдернув меч, нанёс рубящий удар по второму нападающему, слегка ранив его. На лице княжича не дрогнул ни один мускул, он не издал ни звука, взгляд оставался спокойным. Его хладнокровие повергло грабителей в смятение, заставляя неуверенно переглянуться. Раненый бандит приложил ладонь к порезу и удивлённо посмотрел на кровь на своей ладони.
Ах ты, сука! замахнулся дубинкой и снова бросился в нападение.
Ярослав сделал резкий выпад в его сторону и точным движением нанёс смертельный колющий удар в грудь.
Наёмник изумлённо перевёл взгляд со своих павших товарищей на княжича и бросился сам в нападение. Он был опытным бойцом, хорошо владеющим мечом. Завязался бой. Они сходились и расходились в ожесточённой схватке. Ярослав уверенно встречал удары наёмника, его движения были быстрыми и выверенными. Уклонившись в очередной раз от нападения, ринулся в атаку: его меч взлетел вверх, потом резко влево и тут же рубящим движением вправо вспорол противнику грудину. Бандит опустился на колени, выронил меч из рук, мгновение стоял, а потом рухнул вниз лицом.
Княжич обвёл равнодушным взглядом трупы татей, сорвал пучок травы и стёр кровь с меча, развернулся и побежал. Он увидел их издалека: два здоровенных мужика, один удерживал девушку за руки, а второй сидел сверху и готов был надругаться над ней. Они настолько были поглощены предстоявшим действом, что ничего не замечали. Гнев и жажда убийства овладели сердцем Ярослава. В мгновение ока он оказался рядом, размахнулся и со всей силы нанёс удар плашмя мечом по голове насильника, что сидел на девушке. От такого удара тот отлетел в сторону, приподнялся на локтях и заорал во всю мощь своих лёгких, тряся головой и заливая траву перед собой кровью из носа. Второй бандит проследил взглядом за товарищем, резко выпрямился, хватаясь за тесак, и тут же получил удар в живот. Девушка тем временем развернулась и поползла с места кровавой расправы, а княжич вернулся и добил душегубанасильника.
Ярослав вогнал меч в землю и бросился за девушкой. Опустился на колени рядом с ней и подхватил на руки, притянув к себе.
Нет. Нет! закричала Заряна, не узнав княжича и со всей силы вырываясь из его рук.
Всё, милая. Всё! с силой притянул её к себе и ласково погладил по голове. Заряна перестала сопротивляться и теперь тихо плакала, уткнувшись в его грудь. Княжич заглянул в заплаканное лицо. Прости меня! Я немного задержался. Девушка часточасто заморгала. А Ярослав наклонился и слегка коснулся губами мокрой от слёз щеки.