Яся! навстречу ей вышел лекарь в белом костюме, который вчера приезжал в трактир. Ты вчера хорошо поработала с бардом. Когда я накладывал на него лечебные мази, от которых больные обычно воют варгом, он тихонько пел песню про славную жизнь моряка. Отличное заклинание, я бы не смог лучше.
Пустяки. А можно с ним поговорить?
Да, он как раз проснулся. Смотрится в зеркало и плачет. Боится, что шрамы останутся навсегда. И они ведь останутся. А это кто? лекарь кивнул на Энея.
Я с ней, Эней схватил Ясю за руку.
Еще чего, оттолкнула она его.
Тогда прошу покинуть лечебницу, нахмурился доктор.
Пока Эней продолжал препираться, Яся зашла в палату к Желану. Он действительно тщательно осматривал лицо.
Все не так уж и плохо, улыбнулась Яся.
Неплохо? Желан отбросил зеркало и закричал. Моя будущность обречена! Никто не будет слушать песни человека с лицом сморщенного финика.
Мази сделают свое дело. Ты поправишься. В крайнем случае, сможешь придумать легенду о том, что на тебя напал огнедышащий дракон.
Замечательная идея. С одним «но»: драконов не существует.
Во-первых, история о том, что их истребили миф. А во-вторых, история с проклятой флейтой тоже звучит впечатляюще. Кстати, не поделишься, где именно ты ее взял? Сомневаюсь, что легенда про горы правдива. Ты хоть раз бывал там?
Желан откинулся на подушки и закрыл лицо руками.
Я пропал, прошептал он. Мои песни моя жизнь Я годами создавал образ, сочинял истории, продумывал все до мелочей. Теперь меня никто не станет слушать. Но зачем я это говорю? Что ты, женщина, можешь понимать в поломанной жизни?
Еще одно слово, и я сниму заклинание, притупившее боль. Снова хочешь почувствовать, как твое лицо засунули в горящую печь? Яся лукавила, но угрозы оказалось достаточно.
Хорошо хорошо Я купил эту флейту на рынке в Ниобурге. Она была абсолютно нормальной до вчерашнего вечера. Никаких выдающихся магических чар с ней не было связано!
Ты вчера давал ее кому-то в руки? Яся, прищурившись, разглядывала Желана.
Нет, конечно! Это все равно, что незнакомцу дать подержать свой впрочем, неважно.
Ты не такой уж романтик, как ходят про тебя слухи. Скажи мне еще: почему ты решил изменить репертуар? Разве когда-то до этого ты пел оды королю?
Не знаю. Возможно, вдохновила наша встреча. Меня пригласили выступить перед ним, Желан сел на кровать и расправил плечи. Накануне я дал концерт придворным. Все были в восторге от моего голоса! Столько хвальбы я не слышал давно. Поэтому мне захотелось отблагодарить всех и прославить правителя. Но на выступлении я передумал, и стал исполнять баллады из привычного репертуара. Ваш город прежде такого не слыхивал, верно?
Куда уж нам.
Яся махнула барду и вышла из палаты. Боковым зрением она заметила, как тот снова схватил зеркало.
Что он тебе сказал? Эней ждал Ясю возле выхода из лечебницы.
Рассказал, как ты проклял флейту.
Чего?
Шучу. Но если не отстанешь, это станет моей официальной версией.
Яся похлопала Энея по плечу и отправилась в сторону королевского дворца.
Каролина была в библиотеке, где они обычно и встречались с Ясей.
О, дорогая, принцесса бросилась ей навстречу, я должна поблагодарить тебя. Ты вчера спасла мне жизнь.
Пустяки.
А вдруг бард хотел устроить на меня покушение?
Каролина обняла Ясю и прижалась головой к ее плечу. Яся погладила принцессу по волосам и улыбнулась уголком губ.
Это не так. Желан сам оказался жертвой. Кто-то наложил проклятье на флейту. Лицо парня очень обгорело.
Если бы не ты, я могла бы оказаться в соседней с ним палате, Каролина отстранилась и вытерла слезу, катящуюся по щеке. И отцу не довелось бы найти мне приличного жениха. Разве что слепого.
Яся не знала, говорит ли Каролина всерьез разве может человека заботить замужество, когда на кону была жизнь? Впрочем, принцесс не поймешь.
Ну а зачем еще нужны друзья, как ни затем, чтобы вытащить из огня?
Ты права. Но это ты только можешь меня спасти. Я совершенно ни на что не способна.
Брось, на магии свет клином не сошелся.
Да, но мне так хотелось бы уметь колдовать. Хотя, еще в детстве мне старались объяснить, что магия не для принцессы. Я просто должна стать хорошей женой для того, кого подберет отец. Я не должна сокрушаться о том, что мне недоступно.
И как, получается?
Не особо. Впрочем, я смирилась. Магия для избранных, верно?
Ваше высочество, в зал библиотеки вошел Василько и поклонился принцессе.
Здравствуй, Василько, Каролина улыбнулась и, прищурившись, посмотрела на него. Тоже решил погрузиться в книги?
На самом деле, я искал Ясю, Василько посмотрел на нее. Я здесь официально от Ведамира. Пойдем, с тобой хочет поговорить Верховный маг.
8
Василько привел Ясю в просторный зал библиотеки замка Верховного мага. Прежде Яся никогда не переступала порог замка простым людям это не позволялось. Она ожидала, что ее захлестнет волна восхищения и умиротворения и разочаровалась, не почувствовав этого. Раньше ей казалось, что за стенами таится немыслимая магическая энергия. Настолько сконцентрированная, что ее можно было бы увидеть невооруженным глазом, словно синеватый туман в Академии рассказывали о таких местах. Но, к своему разочарованию, Яся не увидела ничего, что прежде не наблюдала где-то еще. Сводчатые потолки походили на потолки Академии, равно как и стены. А библиотека, хоть и была обширнее просторнее королевской, но тоже не смогла поразить. Хотя, Яся многое бы отдала за возможность задержаться среди этих книг на несколько дней.
Возле окна на высоком кресле, похожим на трон, сидел старик в длинной синей мантии. Он почти не шевелился, как будто каждое движение давалось с огромным трудом.
Меня зовут Ведамир, голос старика был хриплым и сдавленным. Словно на его шее уже сидела смерть. Я верховный маг Иксарда, покровитель столицы.
Яся, пожала плечами девушка и неловко поклонилась. Перед встречей ей не рассказали, как полагается себя вести при встрече с Верховным, и она понятия не имела, что нужно делать. Хотя понимала, что ей положено было трепетать пред его взором, однако, как ни силилась отыскать в себе эти чувства, ощутить их так и не смогла.
Ты знаешь, для чего была приглашена в мой замок?
Нет. Как я ни просила, Василько так и не объяснил этого.
Чудный юноша, Ведамир как будто предпринял попытку улыбнуться его губы чуть дрогнули, но тщетно. Тебя пригласили для того, чтобы проверить, насколько сильна магия, заключенная в тебе.
Для чего?
Хотим предложить работу.
При всем уважении, я не нуждаюсь в этом.
Скорее всего, ты на нее и не сгодишься. Так что не сопротивляйся. Все это нужно, чтобы я лишний раз мог убедиться в своей правоте. Подойди и протяни ладони.
Ведамир вытащил из рукавов свои сморщенные руки и повернул их ладонями вверх, ожидая, чтобы Яся положила на них свои. Это была стандартная проверка способностей, которую проходил каждый ребенок перед зачислением в Академию. Так сведущий маг понимал, есть ли в человеке магия.
Яся медленно подошла к Верховному, гадая, что еще он сможет узнать о ней после прикосновения. Чтение мыслей одна из сложнейших сторон магии, но Ведамир наверняка обладал ею.
Вблизи руки Ведамира были сморщены еще сильнее, чем показалось на первый взгляд. В этих морщинах ощущалось что-то гиперболическое как будто они были высечены из камня слишком старательным скульптором. Яся ожидала, что руки окажутся холодными, но положив свои ладони сверху почувствовала тепло, словно от буханки хлеба, которую ее отец только что вынул из печи.
Ведамир закрыл глаза и стал едва заметно шевелить губами, произнося магические формулы. Яся отметила про себя, что магу такого уровня должно быть достаточно произнести заклинания мысленно. Что-то было не так.
Пока маг шептал заклинания, Яся решилась на немыслимую дерзость она тоже закрыла глаза и попыталась проникнуть в сознание Ведамира. Она увидела себя глазами мага, заходящую в зал библиотеки. Проникнув в мысли чуть дальше, она увидела завтрак мага омлет и тушеные томаты. В руках он держал вилку и не торопясь подносил ее ко рту раз за разом. Только вот на его руках не было и намека на морщины, что она видела только что.
Яся открыла глаза, отдернула руки и резко шагнула назад.
Ты не Верховный маг! сказала она.
Что ты говоришь? Ведамир открыл глаза и потряс головой из стороны в сторону. Как ты посмела прервать проверку?
Я пришла на встречу с Верховным, а не тем, кто притворяется им. Признавайся, кто ты, или я ухожу.
Ведамир улыбнулся, прошептал заклинание и медленно стал превращаться. Через пару мгновений перед Ясей стоял мужчина с черными волосами, зелеными глазами и без единого намека на морщины, показавшийся ей знакомым.
Я Свэрог, представился он. Старший помощник Верховного мага. Именно со мной кандидаты проходят первое испытание.
Испытание? Яся нахмурилась и вспомнила, как вчера пролила глинтвейн в баре на Свэрога. Но он, кажется, об этом уже и не думал.
Я, кажется, упоминал про работу. Кстати, испытание ты прошла поняла, что перед тобой не настоящий Верховный. Как ты догадалась?
Ты выглядел до жути неестественно. Нужно поработать над магией трансформации. И мысли
Ты залезла в мою голову? Свэрог округлил глаза и встал на ноги.
Яся инстинктивно сделала шаг назад.
Не бойся, Свэрог помахал рукой. Просто я не ощутил твоего присутствия в своих мыслях. Это невозможно.
Ты был отвлечен другим проверял мои способности.
Это не должно иметь значения. Невероятно какой же силой ты обладаешь на самом деле? Позволишь завершить проверку?
Яся пожала плечами и протянула руки. Свэрог подошел к ней и дотронулся до ладоней. На этот раз Яся позволила проверке завершиться.
Жди здесь, сказал Свэрог и выбежал из библиотеки, путаясь в одеяниях и едва не упав перед дверью.
Оставшись в одиночестве, Яся пошла мимо полок с книгами. Рядом со знакомыми талмудами с описаниями растений и животных и учебниками по заклинаниям стояли книги, о которых Яся никогда прежде не слышала и могла только предполагать какой силы магические знания были на их страницах. Она наугад вытащила одну книгу и прочла ее название. «Подчинение воли магических существ». О таком не рассказывали в Академии. Яся пролистнула пару страниц, но не успела ничего прочитать.
Любопытное чтиво, не так ли?
Яся резко обернулась. За ней стоял истинный Ведамир.
Верховный, она слегка склонила голову, неуклюже пряча книгу за спину. Простите за любопытство.
Я бы тоже не смог удержаться от того, чтобы прочесть здесь пару книг. Так что я не зол.
Ведамир прошел к креслу, на котором только что сидел Свэрог и уселся на него. Яся поставила книгу на место и подошла к магу. Тот взмахнул рукой, и перед Ясей из ниоткуда возник стул, обитый мягкой синей тканью.
Садись, указал Ведамир на стул. Яся послушно села. Знаешь ли ты, зачем здесь?
Не совсем. Ваш помощник не удосужился объяснить.
Ведамир нахмурил брови. Он смотрел Ясе в глаза, пытаясь разглядеть в ней те качества, что позволили бы ей занять место Ведамира.
Через год я умру, сказал Ведамир. Не пытайся выразить неискренние соболезнования, я этого наслушался вдоволь за девять лет, что ищу приемника. Того, кто мог бы заменить меня на посту Верховного мага Иксарда. Но за все это время я не встретил ни единого человека, чьи магические способности были бы сравнимы с моими.
Вы считаете, что я смогу вас заменить?
Нет, не считаю. Я уверен, что женщине не под силу справиться с тем грузом, что лежит на мне.
Тогда зачем я здесь?
Меня пытаются убедить, что я не прав. Василько, кажется, твой друг? Он считает, что твои силы безграничны. В этом же меня попытался убедить и Свэрог, с которым ты общалась немногим ранее. Я хочу лично убедиться в том, что они оба заблуждаются.
Яся едва не задохнулась от возмущения. В обычное время она представила бы сходу десяток аргументов о том, что женщины могут быть сильными магами, но сейчас словно лишилась дара речи.
Я тоже разочарована, смогла из себя выдавить Яся.
Чем же? Ведамир склонил голову набок и, прищурившись, продолжил смотреть Ясе в глаза.
Под властью этого взгляда мысли Яси путались. И она подумала о том, не наложил ли Верховный маг на нее заклинание. Яся набрала воздуха в грудь и мысленно разрушила оковы, что по ощущениям стянули ее изнутри.
Я считала, что Верховный маг справедлив и лишен предубеждений, относительно пола мага. Этим мыслям место в прошлом веке, но никак не сейчас, когда доподлинно известно, что магия распределена случайно между избранными людьми. Нет ни единого доказательства, что мужчинам досталась большая ее часть.
Женщина никогда не сравнится в силе с мужчиной.
Предубеждение, от которого разит дискриминацией. Простите, Верховный, но я не заинтересована в продолжении разговора. Равно как и в возможности занять ваше место, вне зависимости от того, что вы решили. К тому же, раз вы считаете, что моей силы недостаточно, то не смею переубеждать.
Яся встала со своего места, кивнула головой и собралась уходить.
Сядь! крикнул Ведамир.
От звука его голоса на полках задрожали книги, зазвенели вазы на полу, а Яся упала обратно на стул.
Не приемлю подобную дерзость во всех ее проявлениях! Не тебе решать, достойна ли ты занять место Верховного мага. Ты пройдешь испытание сегодня же.
В любом случае, я не хочу
Вот почему мне не нравится мысль о том, что женщина может занять мое место! Вами управляют чувства, желания. Вам не ведомы понятия долга, ответственности, жертвенности. Как ты можешь ставить свои мысли и желания выше прочих? Когда на кону судьба и жизнь города, которому ты можешь помочь стать лучше? Ты не имеешь права отказываться! Это не привилегия, это обязанность! Если твои силы вправду столь велики, как о них говорят, отказываться у тебя нет права.
9
Яся стояла посреди зала, по периметру которого были огромные трибуны. На самом верху восседал Ведамир в окружении помощников, среди которых был и Василько. Напротив, у другой стены на той же высоте, был король в сопровождении свиты. Достаточно много наблюдателей, каждый из которых был уверен, что испытание Яся провалит.
Ощущая себя песчинкой в огромной пустыне, Яся медленно дышала, пытаясь подготовиться к неизвестному. А в голове бесконечно крутился вопрос: «что я тут делаю?».
Однажды, при выпуске из Академии, Ясе довелось проходить испытания вслепую. Но она была уверена, что этот раз окажется сложнее. Яся посмотрела на Василько, который ободряюще улыбнулся и кивнул. Стало чуть легче.
Сегодня испытание впервые проходит женщина, прозвучал голос Ведамира, который, казалось, исходил из каждого предмета в зале. А может быть, он раздался только у Яси в голове. Да снизойдет благодать Синеокого и поможет в прохождении.
Внезапно свет потух. Или Яся лишилась зрения? Она глубоко вздохнула и произнесла заклинание Дискут тэнэбрас, которое позволяло видеть в кромешной мгле. Но оно не сработало.
Что ты будешь делать, оставшись одна? вновь зазвучал голос Ведамира: всеобъемлющий, заполняющий всё пространство.
Яся попыталась сосредоточиться. Кажется, свет не просто погас. Ее определенно подвернули заклятию Солус тэнас, которое запечатывает сознание. Его используют, когда пытаются дезориентировать противника. Яся сложила пальцы в причудливый символ и пробормотала магические формулы. Со звуком бьющегося стекла зрение вернулось. Яся обнаружила, что трибуны в зале исчезли, а стены словно растворились.