Ура! кричали собравшиеся.
Кубок с вином испил Гвидо, его примеру последовал весь совет. Праздник был в самом разгаре, слуги едва успевали наполнять вином чаши своим господам. На кухне повара суетливо готовили закуски.
Спящий Лев ещё не отстроен, но многое сделано. А главное защита: стена, башни и световые пушки. Атака Ястребов захлебнулась, не успев начаться. Такого они точно не ожидали.
Возвратившись домой пилоты, которых не постигла участь товарищей, были вынуждены доложить о провалившейся операции. Лишь дюжина железных птиц вернулась домой в горы, почти весь их воздушный флот остался гореть в землях Спящего Льва.
Генерал Изенхад не мог поверить в то, что Спящий Лев разбил его птиц, его небесную смерть, наводившую ужас на все одиннадцать земель. Долина Хаоса может признать поражение.
В его комнату в командном центре вошли двое пилотов, участвовавших в налёте. Оба смотрели в пол. Холодный, тёмный, каменный. Изенхад смотрел на них, ждал их доклада, но пилоты молчали.
Как такое может быть? не дождавшись их, обратился генерал. В комнате была ещё женщина из приближённых Изенхада.
Они обстреляли нас издалека, наконец сказал один из пилотов. На башнях пушки.
Да, пушки. Ружья не могут так далеко бить, вставил второй военный. Издалека. Мы ничего не поняли толком. Просто наши машины начали взрываться, распадаться, гореть.
Пушки, говорите?
Скорее всего, кивнув, говорил пилот. С башен. Большими световыми пучками стреляли по нам. Мы только-только увидели стену и башни на горизонте, как уже наши истребители один за другим падали на землю.
Генерал молчал. Дюжина уцелевших самолётов не представляла опасности для многих долин. Уже не стая, а горстка птиц едва ли сможет помочь сухопутным войскам Каменной Пустыни и Южному Ветру. Холодный Край в помощи Изенхада не нуждался.
Идите отдыхать, наконец отпустил генерал подчинённых. Ждите приказа, скоро боевой вылет.
Двое пилотов поспешно вышли, так ни разу не посмотрев в глаза генералу. Им было настолько стыдно перед ним, что не могли даже оторвать взгляд от каменного пола. Да и что они могли сделать, если пушки Львов отстреливали Ястребов одного за другим. Они бы даже не подлетели на расстояние выстрела ракетой.
Каковы приказы, генерал? спросила женщина за спиной. Её трясущиеся пальцы выдавали волнение.
Укрепите города Самна, Даркдол и Хам-Нарун, ответил генерал. В ущелье Хам-Нара отправьте отряд бойцов и ждите Великую Долину, она непременно придёт.
Как прикажете, генерал, ответила женщина и вышла из комнаты, оставив Изенхада в раздумье. В его планы не входило поражение у стен Спящего Льва.
Ещё несколько дней, и войска Великой Долины будут в ущелье. Во что бы то ни стало их нужно окружить и разбить. Пусть двенадцать истребителей, но они должны помочь огнём с неба. Танки долины не пробить оружием его солдат, нужны ракеты. Кочевники на церберах хоть и были разбиты в первый раз, но второй отряд всё же направили в Великую Долину. Теперь же, по плану, они отступают в горы Хаоса. Туда, где ландшафт будет на стороне танков и пехоты, а не церберов. Но это лишь приманка.
«Как же долго нет вестей от Южного Ветра», думал Изенхад. Уже давно войска Ветра должны были смять Алмазный Лес и быть здесь. Хотя бы гонец, хотя бы отряд.
И как же плохо, что Спящий Лев оскалился. В самом сердце одиннадцати земель, с незначительным войском, но мощными ружьями, они могут напасть на любую землю и переломить исход боя. Как в тот раз. Небольшим отрядом они разрушили столицу и разбили отряд кочевников, испортив все планы в первый раз. А теперь во второй, сбив истребители. И Каменная Пустыня могла бы снести палаточный городок, но не сделала этого. Тупые варвары!
Изенхад ходил по своей комнате взад вперёд, пытаясь придумать хоть какой-то план. Война проиграна, не успев начаться, во всяком случае для Долины Хаоса, она теперь беспомощна. Их примитивные ружья с трудом могут пробить даже броню кочевников, не говоря уже о наёмниках Алмазного Леса. Единственное, что его войска могут сделать, так это остановить Великую Долину в своих ущельях, да отбиваться от небольших отрядов. Даже если города Самна, Даркдол и Хам-Нарун будут укреплены, танки Великой Долины возьмут их за пару часов. Пусть их и немного, но это страшное оружие. Ястребы должны уничтожить их в ущельях.
В комнату генерала посреди ночи вбежала его помощница.
Генерал, у нас беда.
Сонный Изенхад, едва протерев глаза, ждал продолжения.
Долина в ущелье на подступах к Санме. Кочевники разбиты и бежали, докладывала женщина.
Ястребы? с надеждой в голосе спросил генерал.
Сбиты, едва слышно ответила помощница. Их танки она запнулась, не решаясь говорить дальше, но твёрдый взгляд Изенхада вынудил женщину продолжить. Их танки неприступны. Наши мины в ущелье Хам-Нара лишь самую малость потрепали армию долины. Истребители выпустили много ракет по их машинам, но те не сгорели, палили из пушек по Ястребам, сбили всех.
Женщина умолкла. Ей было тяжело говорить о поражении. Вся надежда на Ястребов, единственных во всех землях, разбилась о скалы. Нет больше ни одного истребителя. В ущелье Руф-Хаась, в городе Суртуг на заводе строится ещё сорок машин, но какой от них прок, если они не могут уничтожить танки и больше не являются недосягаемыми для вражеских войск. Найденные в этих горах ещё пятьдесят лет назад обломки одного истребителя помогли создать непобедимую воздушную силу, однако с тех пор никто не дорабатывал эти машины. И теперь они практически бесполезны.
Наша непобедимая воздушная армия разбита? уточнил генерал. Его сон бесследно прошёл, остался на жёсткой постели.
Так точно, генерал, с грустью подтвердила Изобель. Её зелёные глаза смотрели в пол, каменный и холодный.
И армия долины идёт к нашим городам?
Да, генерал.
Кочевники разбиты и бежали?
Женщина кивнула головой.
Южный Ветер?
Нет вестей, ответила она.
Долина Хаоса осталась одна. Развязать большую войну вышло, а вот победить в ней нет. Альянс распался, проиграл. Остаётся надеяться, что не вся Долина Хаоса будет уничтожена. Три города, куда первым делом пойдёт Великая Долина, скорее всего падут очень скоро, но остальные города, маленькие, спрятавшиеся у подножий гор, не представляют угрозы для врагов. Если бы только долина не решила полностью стереть с лица живого мира жизнь в ущельях.
Генерал, мы можем сдаться, как ни прискорбно. Но тогда мы сохраним страну, предложила помощница. Она понимала, что Изенхад долго готовил войну, искал союзников, в мечтах уже делил ближайшие земли Львов и Великой Долины. Предложить сдаться было последним, что могла сделать помощница.
Я понимаю твои опасения, говорил генерал. Танки долины легко справятся с нашими укреплениями. Но стоит немного подождать. Возможно, Южный Ветер уже близко.
Генерал
Погоди, Изенхад начал мелкими шагами бродить по комнате, поглаживая щетину на подбородке. Возможно, именно сейчас в его голову пришёл план спасения его долины. Танки, танки Сколько их?
Около десяти, ответила женщина. Она следила взглядом за хаотичным перемещение генерала. Надежда затрепетала в её сердце.
Десятькараванытанкикараванытопливо Топливо! Не могут верблюды Великой Долины со всеми своими купцами привезти достаточно топлива для такого количества тяжёлых танков! Не могут!
Женщина обрадовалась, ведь генерал прав. Верблюды Великой Долины едва ли смогут пройти долгий путь по пескам и холмам до отказа гружёные чёрным горючим.
Их машины проделали долгий путь из дома до наших гор, и сколько они потеряли топлива, преследуя кочевников, размышлял Изенхад вслух, мечась по холодному полу. Эти машины слишком тяжёлые, их слишком много. Как только у них кончится горючее, они станут бесполезной кучей железа. А в конце войны ещё и нашим трофеем. Наши люди остановят их пехоту, они знают горы, легко смогут остановить и несколько армий, нужно лишь остановить их танки.
Вы правы, генерал, радостно воскликнула зеленоглазая помощница. Я немедленно прикажу войскам идти в атаку, измотать врагов, пусть их машины сожрут всё топливо.
Верно, да, измотать, согласился генерал. Нужно пустить их по ложному следу, нужно устроить диверсию.
Диверсию? переспросила женщина.
Именно. Во-первых, один отряд должен напасть сзади, пусть разворачивают танки от города. Каждый метр их пути важен, каждый выхлоп двигателя, каждая минута. Отряд в тыл врага!
Есть.
Погоди, остановил Изенхад уходящую помощницу. Несколько человек должны пробраться в ряды противника и уничтожить канистры с горючим. После того, как они поймут, что наступление с тыла отвлекающий манёвр.
Я поняла, генерал.
Женщина вышла из комнаты в спешке, ведь дорога каждая минута. Нужно срочно выслать отряд в тыл, найти несколько бойцов, которые смогут пробраться в стан противника. Она понимала, что чёрное топливо тщательно охраняется, но у неё уже намечается план. Большая армия Великой Долины будет долго пробираться по ущельям, растянувшись на километры. Её войска постоянно обстреливают врагов сверху, в лоб, с тыла, но всё это очень маленькими группами.
Женщина бежала вниз по лестнице, затем улица, при свете луны она открыла дверь в радиорубку для переговоров с пилотами, настроилась на нужную волну города Самна и передала приказ генерала. Этой же ночью её бойцы должны были собраться в тылу врага и дать хороший бой, создать видимость контрнаступления. Было бы неплохо дать знак Каменной Пустыне, но пока нет возможности, враги слишком близко.
И Южный Ветер. Слишком долго нет вестей. По договорённости с Изенхадом, Ветер должен был напасть на Алмазный Лес. Его немногочисленный народ, пусть и лучшие во всех землях наёмники, должны были проиграть Ветру с их оружием, а затем прийти в Великую Долину, на тот момент оставшуюся уже без армии. Быстро сломить оборону крупных городов и добраться до Долины Хаоса. Но их всё ещё нет. Если только они их не предали, если только не изменили план наступлений и не пошли в Страну Востока или Солнца.
12 глава
Никогда прежде Южный Ветер не конфликтовал с соседями, предпочитая войне спокойное существование. Пусть и небольшие, но красивые города и маленькие живописные деревушки, с их фруктовыми садами процветали, жили, не желая и думать о войне. Единственный караван, состоявший в основном из ослов, изредка ходил в Великую Долину, проделывая дальний путь через леса, реки и вдоль берега моря.
И всё бы и продолжалось спокойно, если бы не чудо истории, однажды изменившее планету. Находясь в жаркой части живого мира, на самом его краю, Южный Ветер часто посылал экспедиции ещё дальше на юг и запад. Ближайший мёртвый мир был изучен и тщательно перерыт в поисках реликвий, оружия и самого прошлого. Немного ценного было найдено в ближнем мёртвом мире, однако было нечто такое, за что жителям этих земель стыдно по сей день.
Однажды найденный гроб перевернул весь живой мир, наложив отпечаток на сегодняшний день. Никто не мог и предположить о последствиях той экспедиции в западную часть мёртвого мира. Темнокожий мужчина пролежал в земле очень долго, неизвестно сколько, но от времени он не сгнил, не разложился, ни что-либо ещё. Будто вчера заколотили крышку гроба. Тут же слух об этом разлетелся по всему Южному Ветру, тут же нашлись и те, кто посчитал это знаком свыше, гласом божиим. В то время в этих краях было четыре бога, но с появлением гроба бог стал один.
Ходить в ближайшие земли и проповедовать веру в чёрного бога начали практически сразу. И какого же было удивление самих проповедников, когда последователей с каждым днём становилось всё больше. Слишком быстро появились последователи, слишком быстро начали отделяться, раскалываясь на другие учения и ветви. И слишком быстро чёрный бог ушёл из этого края, где был найден.
Южный Ветер перестал поклоняться мёртвому в гробу, пусть и не разложившемуся. Точнее перестал поклоняться одному ему. Было четыре бога, стало пять, и никто не пострадал. Только не верные слуги единого. Уйдя на запад, за границы живого мира, люди основали культ единого бога, желая нести свет всем землям. «Чёрный Мессия» был сильным оплотом веры, имел множество последователей. И даже когда темнокожий человек в гробу разложился, основатели религии не бросили своё дело.
А затем это «Серое око». Орден, который смешал все карты единому чёрному богу. Преследуя похожие цели, два ордена всё же конфликтовали, так как «Серое око» считало новою религию вероотступничеством и предательством. И продолжалась вражда до тех пор, пока оба оплота не пали. Сейчас уже что «Чёрный Мессия» с их темнокожим богом, что «Серое око», несущее свет в мир, не стоят ничего. Все ячейки в городах распались, все последователи вернулись к прежней вере. Единицы самых преданных остались служить культам, так и не найдя общей цели.
Скитаясь по миру, пытаясь прокормить себя, члены орденов всё ещё помнят свой долг, но всё реже занимаются проповедями и возмездием. Не так часто на улицах крупных городов можно встретить темнокожего монаха или сероглазого инквизитора. По большей части они занимаются своими насущными проблемами и в состоянии лишь поддерживать веру в своих оплотах. Редко когда и к ним человек зайдёт добровольно.
Молодая девушка, скитаясь по далёким землям, уже давно не была на западе, в единственном пристанище «Чёрного Мессии». Покинув то место шесть лет назад с целью пронести веру через все одиннадцать земель, она бросила это дело, обосновавшись в Стране Востока. Мади ей нравился. Этот величественный город, наполненный запахами, людьми, солнцем привлекал, настораживал, давал возможности. Впервые попав в столицу, Айна не верила, что такое возможно, что она полюбит город, примет всех бесчисленных богов этой страны, где восходит солнце. Она и думать не смела встать посреди площади, заполненной людьми, и начать говорить о чёрном боге. Айна не простила бы себе. Это было бы предательством самой себя, ведь город её принял, боги её полюбили, и она не смогла бы покинуть Мади, уйти, оставив его за спиной. И пускай сейчас она предала свою миссию, своих братьев, но Айна счастлива. Счастлива ходить по узким улочкам, смотреть на капли солнечных лучей, что стекают с крыш, проталкиваться через толпу живых, разных людей. Вдыхать аромат пряностей, пыли, пота; а эти звуки, что льются со всех сторон! Ах, нет, она ни за что не оставит Мади.
Раньше девушка смела воровать кошельки у горожан, но каждый раз ей было совестно. Она и прежде так поступала, находясь в других городах, но здесь Айна чувствовала себя неуютно, душу раздирала злость на саму себя за такие поступки. И пусть это было необходимо, ведь кушать хочется, а на неё иной раз пристально смотрели, не давая работы.
Год назад темнокожую девушку приняли на работу в палатку рынка. Купец из Великой Долины по имени Юнь предложил ей это место. И она была безумно счастлива и благодарна ему, ведь наконец-то Айна перестала менять работы служанки в тавернах на работы во фруктовых садах и уборщицы загонов. А эти платки на её прилавке, которые можно потрогать и примерить, и каждый из них неповторимо красив, были украшением её жизни.
Она не отреклась от своего бога, просто он стал частью того бесчисленного множества здешних богов, что прятались в тенях этой страны. Бесконечность плюс один. Один чёрный бог, как напоминание о её предназначении. Он прекрасно уживался с теми богами, которые здесь жили, и Айна была рада этому. Вот только пути назад уже не было, там она предатель и изменник. Но кто её осудит, кто за ней придёт, если орден практически распался. Она не боялась гнева своего бога, своих братьев, ведь Айна так далеко, да и прошло уже очень много времени с тех пор, как она покинула крепость.