Седрик рядом скривился и заткнул нос, когда мы подошли к самой неприметной и вонючей палатке. Знакомый вид. Я не раз уже покупала здесь очередного, едва живого, раба.
Гляди какой, тыкнул куда-то в угол палатки Дург.
Его запястья были скованы кандалами, плотно затянутыми и прилегающими к коже до кровавого месива. Цепь тянулась от вбитого в землю намертво штыря к ошейнику на шее раба. Как пёс на привязи.
Сидящий на коленях, с опущенной грязной головой, в одной лишь замызганной набедренной повязке сидел мужчина. Если можно так выразиться. Кажется, порывистый ветер пошатывал его тело. Крупный костяк выступал сквозь кожу. Настолько ослабшим и исхудавшим выглядел раб. Удивительно, как он вообще мог оставаться в вертикальном положении.
Демон с Рогатого Континента. Я его перекупил, пока ехал сюда. Специально для тебя вез, Вран. Знаю, ты любишь таких. Но, если говорить на чистоту, мне нет особо дела до твоих любовных предпочтений, мальчик. У всех свои причуды.
На последних словах голова невольника дернулась, и в меня впился морозный взгляд голубых, мутных от боли, глаз. Демон Это все объясняет. Человек давно бы уже скончался от обилия ран по всему его телу. Я заметила по меньшей мере два огромных кровоподтека на туловище в районе ребер, множественные следы от кнута на ногах, плечах.
Могу я его осмотреть? решительно пискнула в довольное лицо Дурга.
Конечно, только возьми охранника. Демон буйный. Наверное, хочет сдохнуть поскорее.
Кивнула Седрику, тот положил ладонь на рукоять меча, готовый в любой момент вмешаться. Да и я, откровенно говоря, не была полностью безоружна. Кортик, и родовой слабенький огонь всегда имелись в запасе. Поэтому я смело шагнула под тень палатки, мигом погрязнув в зловонии этого места.
Отхожее ведро в другом углу источало ни с чем ни сравнимый запах, а вот сам невольник будто бы ничем и не пах, несмотря на всю грязь вокруг. Как земля после грозы. Озоном, свежим духом мокрой земли. Странно.
Я приблизилась к нему под настороженным взглядом. Как же ему больно. Увидела другие раны и порезы, которых не было заметно издалека. Больше всего поразила спина. Один сплошной белесый шрам и несколько свежих, но уже заживающих ярких следов от ударов кнутом. Судя по всему, он уже давно в рабстве. Хотя по демонам и сложно определить их возраст. А учитывая выносливость этого народа, сложно представить, как его довели до такого состояния ходячего трупа.
Давно ты в неволе? спросила, смело глядя в лицо сидячего мужчины. Бледная кожа покрыта грязью настолько, что его черты превратились в невыразительное грязное пятно.
Демон сжал губы и отвернулся.
Я вопросительно глянула на Дурга.
Немой он. Язык вырвали с корнем. Видать, дерзкий слишком был в своей прошлой жизни. Хотя не буду исключать, что парень рожден в неволе. Отсутствие языка делает из него уникальное предложение. Молчаливый раб не такое и плохое приобретение. Никто не сможет выудить из него ваши секреты, мне послышался какой-то пошлый намёк в словах Дурга, но я пропустила его мимо ушей. Но с другой стороны, в определенных ситуациях язык просто необходим
Опустилась напротив раба. Крепкий. Кормежка и лекари быстро поставят его на ноги. Да и Седрик уже не молод. Возможно, он заменит моего телохранителя? И в отличии от человека не состарится за шестьдесят лет. Волосы мужчины одна сплошная серая свалявшаяся пакля. Конечно, отец налаживал отношения между родами птиц, однако конфликты все равно случались, и нападения на Фениксов, к сожалению, не были редкостью.
На плече раба еще один большой кровоподтек, контрастирующий с бледной кожей. Повинуясь неясному порыву, я протянула ладонь, желая коснуться его. Понять, стоит ли приобретать невольника.
Все случилось в мгновение ока.
Слитное звериное движение демона неуловимо заваливает меня на спину. Его ладони по обе стороны моего лица. Ледяные глаза полны злобы и отчаянья. Нависнув сверху, мужчина почти касается меня. Он будто бы хочет что-то сказать, но
«Только не так» легкий шепот в моей голове. Что это было?
Седрик быстро отпихивает раба, а я все еще чувствую горячее тепло воспаленной кожи на пальцах и отголосок приятного голоса внутри. Какая странная фантазия. Загадочный демон.
Ладно. Я его беру.
Мужчина начинает скулить и выть. Пытаться вырваться, когда цепь отстёгивают. Он не хочет, чтоб его покупали?
Не волнуйся, я не причиню тебе вреда, обернулась, глядя на будущую собственность. Но мои слова вселяют в него еще больший ужас. Паника захлестывает голубые глаза, зрачки его расширены, он продолжает биться в руках двух огромных накаченных слуг Дурга. Тоже рабы.
Рабы продают рабов. Отвратительно.
Ты давал ему имя? спросила у огрина.
Зачем такому непокорному отбросу кличка? Нет. По правде сказать, уже думал его убить, чтоб не мучился. Лечение слишком дорогое, а везти его до следующего порта непозволительно затратно, когда на его место можно взять молодого и не покалеченного.
Понимаю, кивнула. Сколько?
На нем антимагический ошейник. Демон явно обладает какой-то магией. Поэтому цена выше чем обычно. И лучше возьму камнями. Кстати, не рекомендую его снимать. Кто знает, перекроет ли клятва верности его дар
После не очень долгой торговли несколько рубинов, гранатов и изумрудов перекочевали в тугой кошель Дурга.
Приятно было поработать, сказал огрин, и поспешил скрасить одиночество других покупателей, бродящих возле его палаток. Но вдруг обернулся, знаешь, он не ест и не пьет уже несколько дней, малец. Так что если хочешь использовать раба для постельных утех, сначала займись его состоянием. Я даже не уверен, что ты сможешь спустить его с лестницы.
Смеясь, и напивая веселый мотивчик Дург торопливо удалился.
Вот же! Иного от работорговца и не стоило ожидать.
Вставай, я не причиню тебе вреда, невольник, сделала шаг ближе.
Не подходите к нему, лэрд, Седрик хотел прервать мое движение, но я лишь отмахнулась, показывая сдерживающий жест, может и удушить ненароком. Опасный, дикий зверёныш. Реакция у вашего старика уже не такая прыткая.
Ты, как обычно, прибедняешься, Седрик. Доверюсь дряхлому ничтожному слуге. Но если сказанное Дургом правда, мы должны сначала хотя бы напоить демона.
Объект нашего разговора продолжал стоять пошатываясь. Теперь, приблизившись, я смогла рассмотреть и сухие, потрескавшиеся губы, и высокий грязный лоб с испариной. И взгляд, по-прежнему полный паники, причем страх усиливался, когда я приближалась. Неужели, он поверил работорговцу? Хотя, здесь как раз таки и нечем удивляться. Его купил незнакомый юноша, для непонятных целей
Дай флягу! скомандовала сопровождающему. Он поворчал, но протянул мне запасной сосуд с водой из замковых источников. Поговаривают, что бьющие под строением ключи обладают чудодейственными свойствами. Поддерживать путника в долгих переходах, и даже один глоток спасет на сутки в пустыне. Я считала эти россказни сказками, и не более того, но все равно каждый раз, отправляясь в поездку, брала с собой две фляги той самой водицы.
Демон хмуро глянул на меня. Я побултыхала сосудом так, чтоб невольник расслышал бульканье. Понадеемся на его инстинкты.
Сколько ты не пил? замерла в нескольких шагах от мужчины.
Он поднял голову, как-то мучительно посмотрел на флягу, перевел взгляд ко мне. Покачал головой.
«Нет Только не так. Мальчишка», слова, будто нашептанные кем-то зазвучали в ушах. «Я просто хочу сдохнуть».
Сколько ты не пил, спрашиваю! добавила в голос командных ноток, надеясь на реакцию. Но демон лишь упрямо свел брови на переносице и снова посмотрел в сторону.
Вот это приобретение! Но отступать уже поздно, я заплатила, а значит как-то должна заставить его дойти до замка.
Ошейник на шее раба сверкнул синим пламенем, вынуждая того ответить. Если он думал, что я просто позволю ему умереть, то он сильно ошибался.
Пальцы мужчины, будто не по своей воле, показали цифру три.
А не ел?!
Крупные ладони раскрылись. Десять.
Я осмотрела осунувшуюся фигуру. Сейчас меня мало волновало его тело, но вот душа Судя по упрямству, мне достался настоящий демонский баран. Не удивительно, что его регулярно избивали и наказывали. Языка, небось, так же лишился. Мои глаза замерли на кандалах и кровавых струпьях под ними.
Хочешь избавиться от оков, демон? играть так играть. Есть то, ради чего каждый раб готов на невозможное. Даже преодолеть страх смерти или насилия. Свобода.
В ледяном паническом взгляде появился проблеск слабой заинтересованности.
Глава 2. Новый раб
Преодолевая немыслимую боль, он наклонил голову, сжав челюсть. В это мгновение я смогла визуально обрисовать контур его подбородка. Волевой. Вроде, даже с небольшой ямочкой. Что скрывается за этими слоями грязи? Не терпится узнать поскорее.
Хочет, значит.
Сейчас ты выпьешь воды, и мы спустимся с Ригола на материк. Внизу ожидают лошади. Когда окажемся в замке Фениксов, ты принесешь мне клятву верности, и я сниму твои кандалы. Понимаешь?
Стала ждать реакции. В итоге упрямым коротким кивком новую хозяйку все же удостоили.
Мне не свойственно настаивать на этом ритуале в первый же день, но опыт подсказывает: рабы часто хотят навредить хозяину. В моем случае это бесполезно. Я владею магией огня. И при малейшей угрозе вызову родовое пламя. От тебя не останется даже пепла, невольник. Это ясно? смело подалась вперед.
Демон глубоко вздохнул, смерил меня долгим непонятным взглядом. Будто бы даже слегка разочарованным. Нехотя кивнул.
Передала флягу в израненные руки. Крышка была отвинчена практически мгновенно. Невольник выглядел невероятно слабым, но тем не менее, в нужные моменты проявлял чудеса реакции. Например, когда умудрился завалить меня на пол и нависнуть сверху, или вот сейчас, припадая к горлышку фляги и жадно глотая родниковую воду.
Я прищурилась. Солнце поднималось выше, и вся рабская площадь стала вонять еще сильнее. Теперь к нечистотам примешивался кисловатый запах пота множества представителей различных рас. Признаться, и мое тело взмокло под плотным сюртуком и беретом, скрывающим волосы. От одной мысли, что придется «тащить» упирающегося раба вниз по бесконечным ступеням, я ощущала резкий наплыв головокружения.
Вам плохо, лэрд? чуткий Седрик был тут как тут, готовый всегда поддержать и оказать нужную помощь.
Ничего. Все нормально, отмахнулась. Раб прикончил флягу, распрямился увереннее.
Ну что ж, посмотрим во что он превратится к концу перехода.
Пора, и мы начали наш путь.
Вначале невольник держался относительно нормально. Несмотря на обилие ран, по которым стекал пот, на грязь и загноения, он все равно твердо шел вперед, с руками впереди, скованными цепью. Не знаю, что он там себе надумал, но надеюсь ничего ужасного и у нас все же получится мирно сосуществовать. В любом случае, как ни крути, а в замке Фениксов лучше, чем здесь.
Но уже посредине лестницы, демон начал сдавать. Слишком яркое палящее солнце, жара и раны сделали свое черное дело, заставив некогда несомненно сильного мужчину пошатываться и подгибать колени. Продолговатые белые ступени отражали свет, слепя глаза. Седрик то и дело оглядывался назад и неодобрительно покачивал головой, явно думая, что лора его не в себе, раз в очередной раз подобрала себе неприятности.
И было не справедливо заставлять охранника прикасаться к невольнику. Поэтому я замедлила ход, и в какой-то момент удачно поднырнула к подмышке демона, в очередной раз удивившись, что не чувствую никакого неприятного запаха. Он дернулся, стараясь избежать прикосновения.
«Не трогай меня, мальчишка!» злобно и одновременно панически пронеслось в мыслях чужим голосом. Это его голос?
Свалишься раньше, чем мы достигнем подножия. Не волнуйся, ты не первый ущербный раб, которого я отсюда спускаю. Нет ничего страшного, чтоб опереться на кого-то.
«Чтобы потом, ты использовал и растоптал? Высек розгами до кости. Морил голодом?» саркастичный мысленный смешок. «Очередной избалованный аристократ. Ничего нового. И я зверь на прочной привязи. Мне бы капельку магии Не вспоминай, Рэйнэн. Не стоит вспоминать».
Значит, так его зовут? Поток сознания затуманился, но когда невольник был вынужден облокотиться на меня, ладони скользнули по исхудавшему запястью, и я снова услышала это:
«Может, хоть повезет избавиться от оков? Лишь бы только руки не распускал. Так и льнет же. Работорговец не зря намекал на его ориентацию, манеры жеманные, девчачьи. Да и с чего такая забота? Мне, можно сказать, повезло. Ни один из бывших хозяев не питал слабости к мужчинам в ЭТОМ смысле. Типичные садисты, им просто нужна была моя сила».
Кашлянула. Не ожидала услышать о себе такое. Захотелось немного пошалить, и остаться в мужском облике подольше. Как он будет себя вести? Продолжит укрепляться в своем мнении?
По правде говоря, Фениксы, как и все птицы, асексуальны. Ведь только истинная пара способна пробудить в нас желание. А этот грязный заморыш-демон точно не мог быть ИМ.
Понятно. Когда происходит контакт кожи, почему-то я начинаю его слышать. Нужно просто меньше его трогать. Вот и все.
Предпочитая отстранится от чужих мыслей, я вздохнула. Он обо мне не лучшего мнения, это было понятно сразу.
«Какое унижение!» досадливая, еле слышимая фраза.
Великая Птица! Но он же практически голый, как я могу не касаться его?!
Седрик! Сними камзол и отдай ему! скомандовала громко. Сейчас же!
Седой мужчина пожал плечами. Он давно привык не обращать внимания на мои странности, и выполнил сказанное.
Набрось на него, я не дотягиваюсь, озвучила очевидное. Этот высоченный демон не собиралась сгибать колени и облегчать мне задачу. Седрик и сам едва смог выполнить приказ, но теперь, по крайней мере площадь соприкосновения с его кожей стала меньше.
Идем! резко дернула за рукав, стараясь не касаться горячей поверхности руки невольника. Так-то лучше. И никаких лишних волнений.
Так я думала, пока меня резко не оттолкнули, а перед глазами не показались кандалы и кулак, с зажатым в нем арбалетным болтом. Черный пушок говорил о многом. Оппозиционеры? Здесь?
Пригнитесь! крик Седрика. Быстрее к лошадям! Не вижу, откуда стреляют!
Седой слуга оглядывался, я сгорбилась, по какому-то наитию прячась за раба, а он ловил короткие стрелы, вынуждая шевелиться быстрее.
Не знаю, зачем он спасал меня, раз за разом закрывая своим телом. Демон, не принесший клятвы, все же быстрыми и резкими прыжками слетел вниз. Только минуту назад едва передвигающий ноги!
Они не рискнут атаковать здесь, мой слуга смотрел наверх. Кажется, Ригол. Покупать рабов больше не безопасно, маленький лэрд, сказал Седрик и сплюнул кровью.
Только сейчас я заметила, что он ранен. Из плеча и живота мужчины торчали черные перья. Бегло осмотрела раба, тот странным чудом уцелел, но тоже выглядел плохо.
О, Великая птица! Быстрее, на лошадей. Ближайший целитель у нас в замке. Эй, малец, давай мою Вьюгу, быстрее, парнишке хватило взгляда, чтоб умчаться прочь.
Стрелы лучше не трогать, если на них нет яда, я быстро выкарабкаюсь, не сомневайтесь, булькнул старый слуга, пустив струйку крови. Но откуда она? Плохо, очень плохо!
Коняжка взбрыкнула, фыркнула, и почему-то скосила свои голубые очаровательные глаза на демона. Боднула раба, словно ласкаясь. Никогда ее такой не видела! Даже со мной, хозяйкой, она редко была нежной.