Я сжала зубы, начиная медленно свирепеть. Не потому, что оказалась застигнутой врасплох. Не потому, что так не вовремя исчез Ширра. Не потому, что стою тут и мерзну, как дура, в мокрой рубахе, под которой красноречиво проступают все мои непривлекательные для эльфов прелести. А из-за того, что эти два смазливых мерзавца спокойно обсуждают, что со мной делать, словно я и вовсе бессловесная тварь! Да будь они хоть трижды эльфами!..
В этот момент за спинами остроухих промелькнула стремительная черная тень и мгновенно пропала из виду.
Они не заметили слишком уж пристально изучали мою рассерженную персону, а вот у меня нехорошо сузились глаза, а по губам скользнула змеиная усмешка: ах вот как? Похоже, мой четвероногий друг изволит оставаться в тени?
Чего уставилась? сухо осведомился Шиалл. Не бойся убивать тебя никто не собирается.
Я не боюсь, наконец разлепила я губы, сверля тяжелым взглядом их фигуры, закутанные в зеленые плащи. Впрочем, слева они недвусмысленно оттопыривались длинными ножнами, а на поясах даже сквозь плотную ткань можно было рассмотреть очертания метательных ножей. Точно таких же, как у меня, кстати.
Собирайся! безапелляционно бросил Беллри. У тебя минута, чтобы одеться и взять вещи.
А что потом? так же холодно спросила я, краешком глаза следя за кустами, в которых исчез Ширра.
Ты идешь с нами. В одежде или без.
С чего ты это взял, остроухий? Может, я не хочу с вами идти?
Беллри неприятно усмехнулся и почти нежно погладил оперение стрелы.
Боюсь, у тебя нет выбора. Как желаешь топать босиком и со связанными руками? Или все-таки примешь приличный вид?
Предпочитаю остаться тут, без вашей сомнительной компании.
Ты испытываешь мое терпение, человечка, опасно прищурился эльф.
Ты, между прочим, тоже не подарок, сухо просветила я его. Может, в вашей родословной и проскочил когда-то легендарный народ, зато вторая ее половина ведет начало от таких, как я. Да и живете вы лишь немногим дольше, так что не тебе вспоминать о разнице в возрасте.
У эльфов нехорошо изменились лица и совершенно одинаково засверкали глаза: напомнить им о происхождении хуже оскорбления не придумаешь. Еще бы! Ведь они самые-самые! Ого-го, какие великие и могучие! Ведут начало аж от самих крылатых! Говорят, ушастые до сих пор ждут их возвращения, да только зря пыжатся и надувают щеки: у нас каждый ребенок чуть не с рождения знает, что на самом деле они всего лишь полукровки. Потомки смертных и кого-то из крылатого народа. Так что чья б корова мычала. По мне, так лучше уж быть чистокровным человеком, чем не знать точно, кто тебя зачал, зачем и почему.
Больная для эльфов тема, кстати. Неудивительно, что после моих они так заледенели.
Плохая идея ссориться с нами, тихо прошипел Шиалл, вроде как случайно продемонстрировав мне ножны. Несколько минут назад у нас не было веской причины, чтобы лишать тебя жизни. Но теперь такая причина появилась. И я не уверен, что хочу знать, откуда ты взялась в Приграничье.
Ну так и топайте отсюда, дерзко отпарировала я. Чего приперлись? Я вас не звала и увидеть не чаяла. Меня, знаешь ли, мама учила не доверять посторонним мужчинам. И вообще, может, вы отвернетесь и дадите мне одеться?!
Эльф издевательски изогнул тонкую бровь.
Зачем?
О, зло улыбнулась я, незаметно пряча правую руку за спину. Неужели вы, первородные, решили сменить вкусы и в кои-то веки заинтересовались смертными девушками? Может, для этого и нарисовались тут, все такие красивые и в обтягивающих тряпках? Хотели меня соблазнить своей неземной красотой? Ну-ну, я всегда была о вас лучшего мнения. Итак? Кто рискнет первым?
Беллри растянул губы в резиновой усмешке и поднял лук.
Шиалл, я пришибу ее, не возражаешь? Мне надоела эта глупая мартышка.
Второй эльф скривился, явно раздумывая, а не позволить ли ему это сделать, и я ощутимо напряглась.
Они, конечно, превосходные стрелки. Со ста шагов муху способны пришпилить к дереву. Но моя реакция, смею надеяться, не намного хуже. Проверять эту мысль, конечно, нам с Румом пока не доводилось, но ведь когда-нибудь это должно было случиться? Так почему не сейчас? Думаю, от парочки стрел у меня хватит прыти увернуться и сделать это так, чтобы успеть добежать во-он до тех пышных кустиков, где завязнет любая стрела, даже эльфийская. А потом рвануть в ближайший овраг, проскочить его на одном дыхании, выметнуться на соседний пригорок и уже оттуда сделать ручкой незадачливым преследователям.
В конце концов, бегаю я гораздо лучше обычной смертной. Может, оно и выгорит?
Нет, наконец неохотно уронил Шиалл. Судя по всему, старший в их двойке. Кеол захочет с ней поговорить. Опусти лук. А ты, женщина, поторопись если не хочешь, чтобы я подрезал тебе сухожилие, собирайся молча. Ты, как я сказал, идешь с нами.
Я тихо выдохнула сквозь сомкнутые зубы, а потом увидела холодно сверкнувшие глаза эльфа и поняла: сделает. Я их обоих разозлила, и теперь он не погнушается подрезать мне жилы так, чтобы могла идти, но даже мысли не держала о побеге.
Не подумайте, меня бы это не смутило сиганула бы сейчас в сторону, бросила одежку на берегу и ищи потом ветра в поле. Однако за спинами остроухих снова мелькнуло что-то темное, молча сверкнуло крупными желтыми зрачками и, выразительно мотнув усатой мордой в сторону, бесследно исчезло. До того, как почуявшие неладное эльфы обернулись и успели его заметить.
Я, признаться, слегка растерялась, потому что Ширра только что недвусмысленно показал, что мне следует смириться и, плюнув на гордость, отправиться Иир знает куда вместе с этими снобами. Зачем? Почему? Один Двуединый знает. А мне, например, очень не хотелось рисковать вслепую. Хотя, с другой стороны, Ширра должен знать, что делает. Вопрос сейчас в другом: насколько я ему доверяю?
Устав ждать, Беллри из-под плаща достал тонкий изящный стилет с богатой серебряной отделкой и, криво усмехнувшись, шагнул вперед. Тогда как я, наконец-то определившись с планами, поспешно подняла руки:
Не надо!
Хорошая девочка, гаденько улыбнулся Шиалл. Похвально. Значит, ты не так глупа, как кажешься. Время пошло, женщина, у тебя ровно минута.
Я зло оскалилась, но торопливо подхватила штаны и под насмешливыми взглядами остроухих принялась одеваться. Насчет наготы не переживала. Что-то мне подсказывало, что мои сомнительные прелести их не только не привлекали, но еще и вызывали отвращение. Однако если я промешкаю и осушу скудную чашу их терпения до дна, то шагать мне потом по лесу. И хотя смертными эльфы принципиально не интересуются, но для меня, оказавшейся в таком неприглядном положении, это знание было малоутешающим. В конце концов, я не выдержала и ядовито осведомилась:
Что, нравлюсь? Глаз с меня не сводите, мальчики. И это та-ак лестно!
Живее, хмуро поторопил меня Шиалл, даже не думая выполнять мою просьбу.
Пришлось сделать вид, что их тут вообще нет, и натягивать штаны прямо на голое тело. Мокрую рубаху я заправила внутрь, даже не помышляя ее сменить. Зато с сапогами уже не церемонилась: дерзко усевшись на траву, со знанием дела навертела портянки, потом проверила целостность подошвы, натянула оба, после чего встала, притопнула для верности и с деланой небрежностью потянулась за поясом.
Пожалуй, это я заберу, опередил меня Беллри, ловко уводя оба ножа из-под моего разочарованного взора.
Может, тогда и мешок сам понесешь? не сдержалась я. Так любезно с твоей стороны избавить меня от лишней ноши.
Шагай, в своей манере отреагировал на колкость Шиалл и выразительно указал в нужную сторону.
Делать нечего: с тяжелым вздохом подхватив мешок, я мрачно оглядела пустующие кусты и, мысленно пообещав мохнатому конспиратору миллион проблем в недалеком будущем, первой направилась прочь.
Глава 2
Шли мы долго, нудно и совсем не весело. До самого утра пробирались по звериным тропкам на известный только остроухим гадам ориентир. Придерживались юго-восточного направления, что меня, впрочем, вполне устраивало, но не спешили завязывать теплую дружескую беседу.
Эльфы шли споро, умело, ходко так, как привыкли передвигаться по лесным угодьям. Бежать не бежали, но навязанный ими темп был весьма утомительным. Они ни разу не остановились, чтобы поинтересоваться моим самочувствием. Не устроили ни одного привала, ни разу не притронулись к флягам с водой. Да и мне не предложили, нелюди ушастые. Просто шли себе и шли: один в нескольких шагах впереди, указывая направление, второй на таком же расстоянии сзади, тем самым конвоируя меня, словно преступницу, и лишая всякой возможности улизнуть.
Более того, мне было предельно ясно, что мною они не слишком дорожат. Но если я не буду слишком наглой, все же постараются довести до того самого Кеола, чтобы, значит, я ему рассказала, как дошла до жизни такой.
Живее, в который раз подтолкнул меня Беллри, когда я замешкалась на каком-то поваленном бревне. Причем толкнул с такой силой, что я потеряла равновесие и чуть не навернулась у всех на виду.
Вот ведь гад!
Сдерживал бы ты свои извращенные наклонности, остроухий, посоветовала я, с трудом выпрямившись и на мгновение обернувшись. Не могу взять в толк, зачем ты с такой настойчивостью пачкаешь о меня свои белые ручки? Хотя начинаю смутно подозревать, что маячащий перед твоим носом зад оказывает на тебя волнующее действие.
Что?! меня резко дернули за воротник. Что ты сказала?!
Я вынужденно откинула голову, чтобы не задохнуться, а потом с предельной вежливостью обратилась к остановившемуся Шиаллу:
Прости, что отвлекаю от мыслей о высоком, но ты не мог бы поменяться со своим озабоченным братом местами? Видишь уже в руках себя не держит, до тела домогается. Я, конечно, не девочка, но заниматься этим на холодной земле, да еще и с эльфом, по-моему, верх неприличия. Пусть хоть до привала потер хр-рпит
В этом месте мне пришлось все-таки умолкнуть, потому что взбешенный Беллри рывком сжал мое горло, а потом чересчур резко вздернул за подбородок и прошипел:
Что ты о себе возомнила, девка?!
Как глаза-то сверкают мечтательно протянула я, стараясь не закашляться. Я уже вся горю Только плащик, будь добр, подстели, а то я замерзну. Или ты стоя управишься? Говорят, вы, остроухие, такие выдумщики
Шарре! Я убью тебя!
Только после, ладно? просипела я из последних сил, потому что воздуха уже катастрофически не хватало. Доставь девушке удовольствие напоследок. Это ведь совсем не трудно. Может, тебе даже понравится?
Эльф окончательно взбеленился, издал какой-то нечленораздельный звук, явно собираясь удавить меня прямо сейчас, но положение неожиданно спас Шиалл.
Оставь, Беллри, ты ее действительно убьешь.
Ты слышал?! Слышал, что сказала эта мерзавка?!
Прекрати! повысил голос сереброволосый, перехватывая руку брата, и я смогла наконец-то нормально вздохнуть. Хватит, я сказал! Угомонись!
На меня коротко взглянули заледеневшие от бешенства синие глаза, в которых красиво отражались яркие звезды. Мгновение Беллри буравил меня яростным взором, молча обещая все муки ада за такое оскорбление. Но потом все же резко отпустил мое несчастное горло и, свирепо выдохнув, быстрым шагом пошел вперед.
Играешь с огнем, женщина, сухо просветил меня Шиалл, одарив таким же холодным взглядом, как брат недавно. У нас не принято убивать без причины, но сегодня ты сумела создать их целых две.
Это ничего, сипло огрызнулась я. Я еще и не такое могу. Уверен, что мы дойдем до места прежним, так сказать, составом? Насколько я поняла, ты все-таки намерен довести меня до вашего как там его Кеола. Но будь добр приложи хоть какое-то усилие, чтобы ваши мучения не оказались напрасными. И напомни брату, что я вам пока еще нужна.
Он, кажется, понял: на секунду задержав взгляд на моем распаренном и откровенно усталом лице, негромко пропел что-то непонятное. Чуть отступил назад, убедился, что ушедший вперед собрат услышал, и едва заметно кивнул.
Мы пойдем немного медленнее.
Вот спасибо, съязвила я, растирая занемевшую шею. Не прошло и полгода, как до вас начало доходить.
Но не думай, что твоя жизнь значит слишком много еще одна такая выходка, и я не стану удерживать брата.
Хорошо хоть, сам не присоединишься
Мне в спину немедленно ткнулось острие кинжала и пребольно кольнуло.
Осторожнее, женщина! прошипел эльф, одновременно вынуждая меня идти быстрее. Ты танцуешь на лезвии ножа!
Да я всю жизнь на нем танцую, так что ничего нового ты мне не сообщил.
Ш-шар-ра я не люблю повторять!
А вот я люблю, когда мне повторяют, не удержалась я от смешка. Не всегда, знаешь ли, понимаю с первого раза.
За моей спиной звучно скрипнули зубы, но потом эльф сообразил, что его банально провоцируют, и умолк, решив не доставлять мне такого удовольствия. А спустя пару минут и провокационно колющееся острие убралось от моей спины.
Я слегка воспрянула духом.
Ага, значит, моя усталая персона им все-таки нужна! Иначе не терпели бы они тут мои претензии. Сразу удавили бы, и все. Впрочем, я их не боялась где-то поблизости неутомимо бродил мой лохматый спутник, который, если и случится что-нибудь по-настоящему страшное, не оставит меня в беде. Хотя бы потому, что на моей шее до сих покачивается его драгоценный амулет, который он точно не захочет отдавать каким-то посторонним эльфам.
Справедливо рассудив, что в качестве компенсации за пережитое унижение мне вполне простительно подразнить ушастых конвоиров, я тихонько замурлыкала себе под нос.
Эльфы на этот раз на провокацию не поддались, поэтому еще через несколько минут, когда мы нагнали Беллри, я с самым невинным видом с ним поравнялось и громко поинтересовалась:
Эй, остроухий! А куда вы, собственно, меня ведете?
Дружное молчание в ответ.
Беллри, дорогой, ты что, язык проглотил?
Злое шипение и быстрый взгляд за спину, а потом снова угнетающая тишина.
Шиалл, что с твоим братом? Наверное, я слишком тихо говорю? Ясно, сейчас исправлюсь: ЭЙ, БЕЛЛРИ! КУДА МЫ ИДЕМ?!
Проклятие! с лютым рыком развернулся оглохший на левое ухо эльф, протягивая ко мне скрюченные пальцы.
Кстати, я не говорила, что у них крайне чувствительные уши? Нет? Ну, видно, запамятовала. Зато гаркнула от души. А завидев зверски перекошенную физиономию остроухого, немедленно просияла и лучезарно улыбнулась.
О! Оказывается, я тебе действительно нравлюсь! И твоя улыбка как это неожиданно лестно! Вот уж не думала, что сражу своей красотой настоящего эльфа!
ТЫ!..
Шиалл, правда, он душка?
Кажется, у Беллри все-таки сдали нервы он ринулся в мою сторону так проворно, что я всерьез заопасалась врежется на полном ходу в дерево, а нам потом придется его весь остаток ночи по частям отскребать от шершавой коры. Убьется же, дурень. Но пронесло, хвала Двуединому Шиалл оказался столь же быстр и вовремя перехватил сородича. В последний момент отвел его руку от моей шеи, внушительно тряхнул, взял за грудки и негромко процедил:
Нет! Беллри, не сейчас!
Уб-бью пролязгал зубами невменяемый эльф, прожигая меня злобным взглядом. Распаренный, взбешенный моими грязными намеками. Если сумеет дотянуться, плакать мне потом горючими слезами остроухие страсть как не любят насмешек, а я сейчас весьма образно обозвала его ушастым извращенцем, похотливым животным и неразборчивым прелюбодеем, позабывшим про величие своей древней расы и низко опустившимся до простой смертной. Иными словами, оскорбила до глубины души, за что, как принято, заслуживала немедленного умерщвления. Да вот беда: похоже, сереброволосый был гораздо сильнее и старше, он уверенно пресек все его попытки высвободиться. И на время оба оказался так заняты, что даже обо мне позабыли, яростно заспорив на своем певучем языке.