Коридор, окутанный полумраком, все тянулся и тянулся. Казалось, не было ему ни конца, ни края. Свечей становилось все меньше. Все чаще встречались выбоины и рытвины, на которых впору было сломать ногу. Ферди чертыхался, раздраженно квакал, но не сбавлял скорости. Жабу хотелось, как можно скорее, оказаться на поверхности, под мягкими лучами розового солнца, клонящегося к закату. Мне этого хотелось ничуть не меньше.
Тоннель сужался, потолок нависал над головой, будто вот-вот готовился обрушиться, похоронить нас под завалами.
Тупик, констатировал жаб, не скрывая разочарования.
Зачем рыть тоннель, который никуда не ведет? сказала я, тщательно изучая гладкую, как зеркало стену.
Тщетно. Не за что зацепиться.
Обратно идти опасно, фамильяр озвучил мои мысли. Предлагаю отсидеться здесь.
Мне эта идея не нравилась. Рано или поздно Рахма обнаружит пропажу, начнет поиски. Уверена, хвостатый демон перероет всю пещеру вдоль и поперек. К тому же у нага явное преимущество он знает хитросплетение тоннелей гораздо лучше, чем мы. Оставаться здесь небезопасно, но и возвращаться равносильно смерти.
Я еще раз с тоской взглянула на ровную стену. Ни единого изъяна. Даже обидно.
Может попробовать воздействовать на нее магией? в моем голосе звучали нотки сомнения.
Моргана, это нас убьет! Знаешь, как появилась рыба-блюдце?
Я театрально закатила глаза. Конечно я знала эту детскую страшилку. На лягушку упал камень, а после, овраг, в котором она обитала, затопило. Образовалось озеро, и та лягушка превратилась в плоскую круглую рыбу с выпученными глазами. Это был ее единственный шанс на спасение. Эти неприглядные зеленые обитатели пресных вод до сих пор встречаются повсеместно во всех водоемах Междуземья.
Бросила беглый взгляд на Фердинанда. Впрочем, что-то в этом есть По крайней мере, сходство моего фамильяра и той несчастной рыбки, как говорится на лицо. Не столь очевидное, но все же
В глубине коридора, там, откуда мы немногим ранее пришли, раздался тихий шелест.
Морга-ана, застонал жаб. Я согласен! Круши стену! Я лучше стану рыбой-блюдцем, чем буду подан на десерт! Меня нельзя есть! Я слишком молод!
Боюсь, что нагов этим не проймешь.
Ну же, ведьма! квакал у меня за спиной Фердинанд.
Я смотрела то в густую темноту, клубящуюся у меня за спиной, силясь разглядеть источник звука, то на гладкую ровную стену.
Была не была!
Я вздернула руки вверх, пошевелила пальцами. Сосредоточиться было трудно. Сердце стучало в груди так быстро, что казалось вот-вот выпрыгнет наружу. Дыхание сбилось. Ноги будто приросли к полу, одеревенели. На кончиках пальцев заплясали искры. Они потрескивали, увеличивались в размерах, опаляя нежную кожу. Кто же знал, что колдовать может быть так больно?
Остановись, ведьма, прошелестел у меня за спиной женский голос. Ты погубишь свое чадо.
В противном случае его погубите вы, ответила я, не глядя на нагиню.
Остановись, повторила она. Я помогу.
Доверчивость то качество, которое я всю свою жизнь пытаюсь искоренить. Оно губит, затягивает в трясину. Оно чуждо болотной ведьме!
Нет, отрезала я. Ваша помощь иллюзия. Ваши действия направлены лишь на получение выгоды.
А ты, ведьма? Разве не за выгодой ты пришла к моему мужу?
Значит это одна из жен Рахмы.
Я пришла договориться. Как оказалось, зря, ответила, удостоив Фердинанда колючего взора. Ведь это была идея моего горе-фамильяра!
Искры посыпались на каменный пол. В моих ладонях сосредоточилась колоссальная мощь. Убийственная сила. Она просилась на волю, хотела вырваться из тесной клетки.
В таком случае, ты можешь договориться со мной, ведьма, прошипела хвостатая. Я младшая жена господина. У меня незавидная участь. За пять лет я так и не смогла понести от него, в голосе нагини я расслышала неприкрытую грусть. Если он обзаведется еще одной женой, которую в последствии обрюхатит, она горько усмехнулась, то от меня попросту избавится. Зачем ему я, которая не в силах дать потомство, когда вокруг столько плодовитых жен. Даже двуногая ведьма и та с пузом! с ее губ сорвался нервный смешок. Хочешь уберечь дитя уходи прочь с Нагийских земель. Впрочем, добавила она, немного поразмыслив, твое дитя нигде не будет в безопасности. Как и ты, ведьма.
Рой магических искр на моих пальцах перестал нетерпеливо виться, обжигая ладони.
Почему? с опаской спросила я.
Почему? громкий хохот зазвенел в тоннеле, разбивая тишину на тысячи осколков. Ты носишь под сердцем небывалую мощь. Источник силы! Сосуд, переполненный магией до краев! Ты трофей, ведьма! И лучше тебе, пока еще не поздно, самой выбрать того, кто присвоит его себе. В Междуземье объявлена охота на последнюю болотную ведьму.
Охота?! На меня?! Как такое возможно?! Откуда жители материка прознали обо мне?
Моргана, Фердинанд льнул к моим ногам, может да ну его, этот Мертвый остров. Тут не так уж и плохо. Темно, но привыкнуть можно, тихо простонал жаб.
Вот еще!
Хочешь отправиться на Мертвый остров, ведьма? усмехнулась нагиня. Не советую! Ходят слухи, что его проглотил Старый океан.
К глазам невольно подступили слезы. Верить в это мне хотелось меньше всего. Ведь это могло означать лишь одно: Кроу не вернется. Никогда.
Нет, нет, нет
Но, поговаривают, хвостатая таинственно улыбнулась, что какой-то красавчик уцелел и теперь ищет тебя.
Где-то в глубине пещеры послышалось шипение и тихий шелест. Наги приближались.
Уцелел? в моем сердце зародилась надежда.
Да. Вот только уцелеешь ли ты, после встречи с ним? Ведь он не меньше остальных хочет вспороть твой живот и забрать то, что ты, ведьма, присвоила себе, вопреки всем законам Междуземья!
Шаги приближались.
Пока я пыталась осознать смысл сказанных ею слов, хвостатая подцепила длинным ногтем цепочку, покачивающуюся на ее шее и очертила круг, едва касаясь стены. Черный камень подернулся дымкой, которая через мгновение открыла моему взору густые заросли высокой травы, утопающие в лучах алого солнца, клонящегося к закату.
Уходи, ведьма! нагиня толкнула меня в спину. Фердинанд прыгнул в образовавшееся «окно» сам. И никогда, слышишь, НИ-КО-ГДА сюда не возвращайся!
Я упала навзничь, лицом в душистую траву, а за спиной раздался приглушенный хлопок.
Мы выбрались.
Глава 3
На меня объявлена охота. Что может быть хуже?! Я желанный трофей для всех обитателей Междуземья. Уму непостижимо!
Едва удалось вырваться из цепких лап Алвиса, как мое тело тут же хотят заполучить еще с десяток ему подобных!
Я сидела у костра в низине, отгородившись от враждебного мира густыми зарослями высокой травы и слабым заклинанием, отводящим от меня редких одиноких путников. Грибы, нанизанные на длинный тонкий прут, уже успели обуглиться. Я вздохнула и отбросила несостоявшийся ужин в сторону. Все мои мысли были заняты той информацией, что накануне я узнала из уст хвостатой бестии.
Какой у нас план, Моргана? осторожно поинтересовался Фердинанд. Дорога до Старого океана опасна. Ты ведь слышала, что сказала нагиня? Мы не можем так рисковать! Нас ищут! Нужно найти укромное место, жаб огляделся по сторонам, словно хотел укрыться прямо здесь в густых зеленых зарослях.
Нам нужно найти Кроу! решительно заявила я. Хвостатая сказала, что выживший мужчина с Мертвого острова ищет меня.
Да! А еще она сказала, зачем он тебя ищет! Его намерения явно продиктованы не добрым умыслом! В конце концов, Фердинанд отошел от меня на безопасное расстояние, выжить мог Алвис.
Вопреки ожидания жаба, я не стала метать молнии. Эта мысль посещала меня не однократно. К моему сожалению, была она более правдоподобна, чем чудесное спасение Кроу.
Нужно узнать наверняка, после недолгого молчания отозвалась я. Отправимся в Южную гавань, как и планировали.
Фердинанд застонал, театрально закатив янтарные глаза. Фамильяру моя затея явно не пришлась по душе. Не мудрено! Я от нее тоже была не в восторге.
Нас поймают и выпотрошат, ведьма! Моя смерть будет на твоей совести! проквакал мой маленький друг.
Ты не умрешь, Ферди, ободрила я жаба. Тем более план у меня все-таки есть, добавила я, устраиваясь на ночлег под открытым небом.
Фердинанд смерил меня пристальным взором, но вопросов задавать не стал.
Настил из пушистых веток и сухой травы вряд ли можно было назвать комфортным спальным местом. Озноб пробирал мое тело до костей. Даже костер не спасал в эту холодную, темную ночь. Колючие ветви впивались в кожу, словно когти страшного зверя. На мгновение, мне даже показалось, что я слышу его протяжный вой, преисполненный скорби и ненависти.
Под шум ветра и шелест высокой травы я заснула, обхватив руками продрогшее тело, заполучить которое было слишком много желающих
Проснулась я от стука молотка по наковальне. От громких звуков в ушах звенело. Голова готова была взорваться от нестерпимой боли.
Я приподнялась на локтях, пытаясь обнаружить источник звука.
Мужчина. Высокий и широкоплечий. Словно медведь. Густая каштановая шевелюра собрана в нелепый хвостик на затылке, перевязанный алой лентой. Он стоит ко мне спиной. Тем не менее я безошибочно определяю, что он кузнец.
Вот только откуда кузнецу взяться на пустынном берегу озера Слез?
Стоп! А озеро то где? Ни травы, ни костра, ни
Ферди!
Я соскочила с кровати, но, опустив взгляд на босые обнаженные ноги, тут же нырнула обратно под одеяло.
Неужели похитили? Еще и одежду отняли! А с жабом, что?!
Ой, мамочки Не нравится мне это!
Стараясь унять сердцебиение, я огляделась. Небольшая комната со скромным убранством была разделена хлипкой низкой перегородкой на два помещения. Первое, в котором каким-то чудом оказалась я, играло роль спальни, а по совместительству и кухни. А во втором орудовал молотом незнакомец, ноги и часть туловища которого скрывала разделительная перегородка.
Здесь было душно. Даже распахнутая настежь входная дверь не спасала от жары. Раскаленный воздух вонзался в кожу, словно тысяча маленьких игл.
Проснулась? мужчина проворно повернулся в мою сторону, утерев со лба тыльной стороной ладони пот. Я уж было думал до обеда не добужусь!
М М.... слова застряли в горле, которое кто-то сжал невидимой рукой. Дышать стало трудно. Внутри саднило. Нестерпимо хотелось пить.
Тихо, тихо, успокаивающим тоном произнес мужчина. Вот только спокойнее мне не стало. Тревога у меня в душе росла и множилась. Ровно с той же скоростью, что и этот великан приближался ко мне.
Я выставила руки перед собой в оборонительном жесте.
Ну, ты чего, малая, улыбка растеклась по его широкому лицу. Не бойся, не обижу! Жена ты мне али кто в конце концов? На мгновенье его брови нахмурились, но уже через мгновение лицо снова разгладилось. У меня для тебя подарок есть.
Жена? Сумасшедший! Хватит с меня женихов! Брак прямой путь в могилу. Я уже успела в этом убедиться на своем горьком опыте. Нужно убираться отсюда и искать Фердинанда, пока этот великан не стал исполнять свой супружеский долг. Вот только где мое платье? Еще и горло нестерпимо болит Ни слова сказать, ни на помощь позвать
Вот! Мужчина, отлучавшийся на несколько секунд, вновь вынырнул из-за перегородки. Это тебе, Аннушка! Держи! Знаю, безделушек дамских у тебя еще нет, но я подарю! Обещаю! Всю тебя самоцветами обсыплю! Слово даю! Только покладистой будь. Иного и не прошу, малая.
Великан опустился на колени у изголовья кровати и протянул мне шкатулку, усыпанную разноцветными камнями. Ларец, который не узнать я просто не могла
Моргана! Морга-а-ана! чей-то голос ворвался в мое сознание, пробравшись через пелену, окутывающую меня словно кокон. В ушах вновь зазвенело. Очнись, ведьма! Наги близко!
Наги?
Я медленно приподняла веки, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. В моей голове словно пронесся ураган, разбросав все то, до чего потоки ветра смогли дотянуться. Мне же теперь приходилось пробираться сквозь руины и горы хлама, о которые мой разум постоянно спотыкался.
Да очнись же ты, ведьма! голос стал громче. В нем послышались тревожные нотки. Из-за тебя меня убьют! Я не готов умирать, Морга-а-ана!
Фердинанд? Я осторожно приподнялась на локтях. Голова болела, а горло превратилось в раскаленную пустыню. Оттого говорить было трудно.
Я протянула руку и взяла небольшую плошку из коры старого дерева, которую смастерила вечером на досуге. В ней еще оставалось немного воды. Я с жадностью припала к посудине губами.
Сон Всего лишь дурной сон. Отголосок давних воспоминаний, которые до сих пор не дают мне покоя. Порой они оживают, словно монстры из моих кошмаров, напоминают о себе, пугают до дрожи в коленях.
Поднимайся! Ну же! Фердинанд перешел на шепот.
Повторять снова ему не пришлось. Сквозь густые заросли я смогла разглядеть силуэты змееподобных дев, что жадно принюхивались и медленно двигались вдоль тропы, по которой мы с жабом прошли минувшим вечером.
Нужно было уходить с берега. Как можно скорее.
На мгновение я замешкалась. Среди зеленых зарослей травы что-то мелькнуло. Нагнулась, чтобы рассмотреть предмет и невольно ахнула. У самой кромки воды лежали смятые пожелтевшие листы бумаги, перепачканные тиной. Почерк покойно прабабки я узнала без труда. Неужели она еще при жизни заговорила книгу знаний, что переходила от одной болотной ведьмы к другой, после кончины предшественницы? Потерять ее, пожалуй, могла только я. А ведь думала, что записи навсегда сгинули в водах озера Слеза, а нет! Пара листов все же уцелела!
Я бережно прижала находку к сердцу, мысленно поблагодарив покойную бабку за предусмотрительность.
Это сколько же они здесь пролежали? Уму непостижимо!
Вдалеке послышался шум. Нужно было уходить с берега как можно скорее.
Приникнув к земле, мы с Ферди отдалялись от нагинь, двигаясь в противоположную сторону. Озеро Слез с прозрачными водами, золотившимися под лучами восходящего солнца, осталось далеко позади, а впереди забрезжила развилка.
От хвостатых оторвались, а дальше то что? Вопросительный взгляд Фердинанда уперся в меня, пригвоздив к месту. Куда ни пойдем, будут искать!
Жаб прав. Разгуливать по дорогам Междуземья очень опасно. Даже для владелицы немыслимой силы. Впрочем, управлять ею должным образом я все равно еще не научилась.
Недалеко от озера Слез, на землях, граничащих с Мертвой пустошью, живет Темный Лик. Покойная бабка часто о нем упоминала. Думаю, он нам сможет помочь, тихо ответила я.
Жаб вздохнул.
Надеюсь он достаточно могущественен, чтобы не быть в числе охотников, жаждущих заполучить силу болотницы.
Это единственное, чего я опасалась. Тем не менее, иного пути не было. Больше обратиться мне одинокой ведьме без крыши над головой было не к кому.
Моргана, Фердинанд впервые заговорил со мной после того, как мы свернули с широкой дороги на петляющую тропу, убегающую в темный лес, сегодня утром
Я отмахнулась от маленького друга, демонстративно закатив глаза.
Сегодня утром мне приснился дурной сон, отрезала я, ускоряя шаг.
Ты должна быть более внимательна к своим снам, ведьма, давал наставления Ферди. Они могут быть вещими!
Болотницы видят вещие сны только благодаря камфорному лавру, ответила я, не скрывая раздражения.
Думать о том, что со дна Старого океана кто-то достал ларец, мне хотелось меньше всего. Уж слишком много проблем и без того обрушилось на мои плечи.
На Мертвом острове все было иначе, продолжал упорствовать мой фамильяр. Ты видела прошлое. Без всякого камфорного лавра, Моргана!