Пока она разглядывала мешочек и думала о том лекарстве, что купит сестре, к ней незаметно подошла мать и присела на соседнее кресло. Не поздоровавшись и не обняв старшую дочь, она взглянула на мешочек и с упреком спросила:
Откуда деньги?
Мариэль испугавшись внезапно нарушенной тишины, оторопела и выронила мешочек из рук. Он со звоном стукнулся о дощатый пол и рассыпался золотыми монетами. Девушка растерянно посмотрела на мать и увидела в её глазах блеск и недовольство. Все сразу. Бросившись собирать монеты, она даже не заметила, что ползала в ногах у матери, словно прося у той прощения. Матушка даже не сдвинулась с места, чтобы помочь ей, а только протянула костлявую руку с приказом отдать золото.
Посмотрев матери в глаза, Мариэль покачала отрицательно головой и зажала деньги в кулаке.
Это на лекарство для Лариэль.
Мать облегченно вздохнула и облокотилась на кресло:
Всё правильно, милая, купи самое дорогое для сестрёнки! Я больше не могу ходить в королевство, тебе самой придётся. Справишься?»
Да не беспокойся. Девушка собралась было уходить, но мать взяла её за руку и тихо произнесла. Ты же знаешь, как я люблю её, я не смогу жить без неё, понимаешь! Слезы потекли из глаз матери и скатились на подбородок.
Мам, а как же я? Губы девушки затряслись от отчаяния, и случайно выронив часть монет из рук, она побежала в дом.
Хлопнув дверью, она поняла, что, скорее всего, разбудила сестру.
Ukarima! (Дьявольщина, эльф.) Выругавшись на эльфийском, она бросилась на самый верх, в свою комнату, и заперлась там ото всех на замок.
Слезы покатились из изумрудных глаз девушки, но она даже не попыталась их остановить. Ее сердце саднило, и из горла вырывались протяжные всхлипы.
Папа папочка ну почемуууу?
***
Мариэль лежала на постели и ждала стука в дверь. Она почти не дышала и не плакала, и все лишь для того, чтобы услышать шорох или поскрипывание. Голос матери или сестры, зовущей ее к ужину. Хоть что-нибудь, что говорило бы о том, что она нужна. Но ничего не было. Эта тишина убивала и пожирала все самое хорошее, что ещё оставалось у Мариэль в душе. Она подозревала, что мама ее не любит, хотя прошло столько лет, как отец ушёл на войну, а боль потери все еще не отпустила ее.
Отвернувшись к стенке, она незаметно уснула и не видела, как маленький Жмунь взобрался к ней в комнату через небольшой балкон. Посмотрев по сторонам и отогнав дурные мысли от головы Мариэль, зверек прилёг на подушку. Прислонив небольшой хобот к уху девушки, он начал нашептывать ей тайны мироздания. Но только Мариэль опять ничего не услышала.
Встав вместе с солнцем, Мариэль привела себя в порядок: расчесала гребнем длинные каштановые волосы, повязала ленту и надела чистое платье. Оно шилось для младшей сестры, но теперь его носила старшая. Несмотря на то, что по правилам все должно было быть наоборот. Ни на что не жалуясь и не выбирая иного пути, Мариэль шла по дорожке своей судьбы. Гордость она давно уже заперла в темном ящике и спрятала далеко под кроватью.
Сейчас единственное, что она могла сделать для своей семьи это спасти сестру. И тогда, быть может, матушка станет к ней добрее и снова полюбит ее как раньше.
Посмотревшись в зеркало, мягкими подушечками пальцев нанесла на веки перламутровую пыльцу, добавив изумрудным глазам яркость. На губы пчелиный воск, придав им блеск и небольшую припухлость. Захватив накидку и спрятав золото в новый мешочек, Мариэль посмотрела в открытое окно и увидела на подоконнике оставленную Жмунем иголку. Покрутив ее в руках, спрятала в мешочек и вышла из комнаты. Направляясь вниз, к сестре, она хотела увидеться с ней перед уходом. К этому времени, Лариэль должна была уже проснуться.
Ступая осторожно, чтобы не разбудить мать, Мариэль постучалась в комнату сестры и тихо вошла. Лариэль сидела у окна и расчёсывала длинные светлые волосы. О таких всегда мечтала Мариэль, завидовала и в далеком детстве тихо плакала в подушку. Однажды, когда маленькие сестры жили в одной комнате, и почти никогда не ссорились, произошёл забавный случай. Ночью, когда сестрица спала, Мариэль взяла ножницы и отрезала ей волосы. Почти под корешок. Сделала хвост и прикрепила к себе на голову. Утром, когда все проснулись, у матери была истерика, как и у Лариэль. После этого их расселили по разным комнатам и долгое время они не разговаривали. Хвост был благополучно спрятан и забыт. Но обида осталась.
Лариэль, сестра, как ты себя чувствуешь? Мариэль присела рядом с сестрой, взяла гребень из рук девушки и начала сама расчёсывать жемчужного цвета волосы.
Я ждала тебя вчера вечером, но так и не дождалась.
Эм я поздно пришла и очень устала. Прости меня! Мариэль поцеловала младшую сестру в щеку и почувствовала холод. Ты замерзла?
Немного, видимо, погода портится! Как ты думаешь?
Несомненно. Ложись в постель, пожалуйста, я тебя укрою. Ты хочешь чаю? Я мигом принесу.
Нет, не стоит, хватает материной суеты вокруг меня. У тебя свои заботы. Ты очень красивая, твои глаза сияют. Что-то случилось?
Нет, ничего. Ты всегда была самой доброй в нашей семье. Мариэль смахнула слезу, поцеловала сестру и пообещала, что вечером обязательно ее навестит.
Выйдя из комнаты, она тихо закрыла дверь, и встретились лицом к лицу с матерью.
Я иду в королевство за лекарством, пожалуйста, присмотри за ней. Тихо произнесла Мариэль, подходя к двери и держась, чтобы не кинуться в объятия матери.
Не переживай за сестру, все будет хорошо. Да, кстати, Мариэль, я хотела сказать тебе, ещё вчера прости меня.
Мариэль повернулась к матери, но та уже скрылась за дверью Лариэль.
Я прощаю тебя мама. Разве может быть иначе? Горько улыбнувшись произнесла эльфийка.
Выбежав из дома она вдохнула свежий утренний воздух и вновь почувствовав свободу. Напевая песенку, Мариэль быстрым шагом пошла через лес в сторону королевства Гефипсонии. Золото мягким звуком шептало ей о том, что скоро все будет хорошо, и Мариэль верила. Золото может все, и даже спасти ее сестру от смерти.
Пробежав мимо знакомых кустов жасмина и высоких деревьев, она помахала рыжим белкам и мамондикам сидящим на пнях и пробовавших новую траву на вкус. Сейчас ей было ни до их чувствительных желудков, все потом.
Выйдя на опушку леса, она посмотрела назад и улыбнулась.
Лариэль, я скоро вернусь, дождись меня!
Перед ней раскинулось лавандовое поле невероятной красоты. А дальше, прямо за ним башни замка самого короля Авнустаса Третьего. Накинув капюшон на голову, она спрятала эльфийские уши за волосы и шагнула в ароматную мозаику из цветов, где тут же утонула в тонких запахах лаванды и мяты доносившейся с небольших островков посреди поля.
Впереди ее ждало королевство и сердце чувствовало, что жизнь меняется. Причем кардинально.
Глава 3
В поисках лекарственных растений для лечения лесных животных, Мариэль исходила добрую часть безграничного поля. Такие цветы как лаванда или люпины росли только на открытом пространстве, а согреваемые солнцем и поливаемые дождем, они выделяли достаточное количество нектара и влаги. Учитывая то, что девушка не часто выбиралась так далеко от дома, она решила воспользоваться случаем и насобирать полную сумку ароматных соцветий.
Мариэль присела на сочную траву и увидела на небе, что солнце, прикрываемое облаками, находилось в зените. Времени было достаточно и подложив под голову сумку, прикрыла ненадолго глаза. Вдохнув пряные ароматы лаванды, доносящиеся из сумки, она улыбнулась и задремала.
Рядом с эльфийкой ползали божьи коровки, они залезали на голову, расправляли крылья, и сразу же взлетали в небо. Некоторые путались в волосах, и тогда им ничего не оставалось, кроме как ждать.
Мариэль спала и снилось ей детство. Прекрасное и безоблачное, как глаза Лариэль. Они смеялись и загорались огоньками, переливались от голубого до ярко-синего оттенка и обратно. Дарили надежду и свободу.
Сестры гуляли по эльфийскому лесу вместе с мамой. Она улыбалась своим девочкам и пела им песню об изабелловых лошадях, что пасутся на бескрайних полях, украшенных вереском. Девочки не слушали nana* (мама на эльфийском языке), а убегали подальше, чтобы потом с радостью вернуться и кинуться в объятия. Они не переставая смеялись от счастья, кружились вокруг деревьев, изображая танец древних эльфов.
Заливистый смех разносился повсюду, в каждом уголке леса и эхом отражался от вековых стволов деревьев, пугая зверей и птиц. Стаи пернатых кружили сначала над верхушками, а потом опускались все ниже и ниже. И вот они уже садились на ветки и кусты.
Убегая, они снова и снова возвращались к матери, пока поняли, что никого кроме них нет. Схватив сестру за руку, Мариэль начала отгонять назойливых птиц, которые не давали им пройти, перегораживая дорогу.
Зовя маму, они никак не могли увидеть, куда же она пропала? Оглянувшись, поняли, nana исчезла. Осталось только заходящееся смехом эхо. Они кричали громче, звали исчезнувшую мать, но слышали только себя. Их пальцы расцепились, и отдаляясь друг от друга, каждая из сестёр пошла своей дорогой. Мариэль обернулась и увидела, что Лариэль облепили птицы и повалили на землю. Спохватившись, она бросилась к сестре, но подбежав, увидела, что тело исчезает, сливаясь с природой. На прозрачной оболочке остались только ее синие как небо глаза, они смотрели на Мариэль и окропляли землю слезами.
Внезапный крик разорвал ее мир и Мариэль с ужасом проснулась. Руки тряслись и она никак не могла их успокоить. Надев накидку и закрыв голову, обняла себя, чтобы согреться и унять дрожь.
Это всего лишь сон, дурной сон! Ничего незначащие фантазии, гуляющие у меня в голове.
Посмотрев на небо, Мариэль поняла, что солнце перевалило за горизонт. Оказывается, спала она не час или два, а больше. Лавандовое поле сморило ее на добрые полдня и нужно было торопиться, чтобы попасть в столицу королевства. Ровно в одиннадцать часов вечера ворота закроют и все, кто оказался за мостом, останутся ночевать на улице. У неё была важная миссия, найти аптеку, купить лекарство и успеть выйти до закрытия ворот. Проверив ещё раз мешочек с золотом она вышла из лавандового поля и пошла по тропинке к королевству Авнустаса Третьего.
Спустя полчаса, Мариэль стояла на мосту и видела, как по нему ходят люди и ездят небольшие повозки, перевозящие провизию. Хмурые люди не обращали на Мариэль никакого внимания, что ей явно было на пользу. Они занимались собственными делами, торопясь до заката закончить дела и отправиться домой.
То же самое нужно было и Мариэль, но увидев стоящих у ворот охранников, она замерла. Сердце быстро застучало, а голова начала придумывать новый план проникновение в город.
Само проведение помогало сегодня эльфийке, и незаметно вскочив на движущуюся повозку, она спокойно въехала в ворота столицы и выдохнула. Проехав мимо лавок старьевщика и булочника, судя по висящим табличкам на дверях, она аккуратно спрыгнула с повозки и спряталась за углом каменного здания.
Стараясь никому не показываться, Мариэль огляделась вокруг и поняла, она не знает, что делать дальше? Обращаться к людям было опасно, все сразу поймут, что она нездешняя, раз спрашивает, где находится аптека? А если нездешняя, значит, представляет опасность, тогда нужно обязательно позвать королевского констебля.
Если констебль начнёт меня допрашивать, долго я не протяну. На моей душонке столько висит дел о воровстве, что жизни не хватит, чтобы расплатиться. Какого черта я поплелась в этот город? О чем же ты думаешь, тебе точно необходимо лекарство для сестры? А может я сама справлюсь и создам новое лекарство из тех трав, что нашел на днях Жмунь. Нет! Я уже все перепробовала и ничего не вышло. Лариэль нужны лекарства из королевской Аптеки. Поэтому хватит ныть. Сколько можно слушать твоё занудство?
Действительно, Мариэль, сколько? произнёс тяжелый мужской голос за спиной у девушки. Отчего она натянула капюшон до носа, стараясь спрятаться, и просто провалиться сквозь толщу королевской земли. Ты что не узнала меня? Разве не ты, та самая Эльфийская красавица из леса?
Нет, это не я! Вы ошибаетесь. Пробубнила в капюшон Мариэль и медленно начала отодвигаться от незнакомого мужчины, в страхе, что это может быть тот самый симпатичный охотник. Ведь если это так, то он пришёл за деньгами.
Да стой же ты глупая, это Аярис! Взгляни уже на меня.
Мужчина повернул Мариэль к себе и снял капюшон, чтобы она убедилась в правдивости его слов. Неотразимая улыбка осветила этот тёмный переулок, и девушка кинулась на шею своему другу, который когда-то был другом отца Мариэль.
Дядя Аярис, как я же рада тебя видеть! Девушка кинулась на шею взрослого мужчины, не испытывая капли смущения в отличие от самого Аяриса. Поцеловав друга отца в обе щеки, она не увидела того, что его лицо пошло красными пятнами.
Мариэль, ну все перестань! Лучше скажи мне, что ты здесь потеряла или, может, нашла? Аярис осторожно убрал руки девушки со своей шеи, и мягко поцеловал ее в лоб.
Мне очень нужно попасть в королевскую Аптеку. Лекарство для Лариэль почти закончилось и только здесь, я могу пополнить запасы лекарств.
Ох, дорогая моя, как не хочется тебя огорчать, но аптека сегодня закрылась раньше времени. Старый Аптекарь снова заболел. Смешно, он же аптекарь в конце концов и может сам себя вылечить. Да и к тому же городские ворота закроются через час.
Закрыв ладонями глаза, Мариэль заплакала. Такого она не ожидала. Как могла она столько времени потратить на дорогу и не успеть? А ведь она обещала сестре, что придет вечером домой.
Что же мне делать, дядя Аярис? Выходить за ворота города с деньгами, я не могу. Особенно ночью.
Ты права. Это очень опасно. Ты не против, если я приглашу тебя в свой дом? Хороший ужин и тёплая постель тебе обеспечена. И называй меня Аярис, а то я кажусь старше, чем хотелось бы.
Девушка улыбнулась мужчине и кивнула.
Аярис, я даже не знаю а как же твоя жена?
Не волнуйся, Кларис не будет против. Я с ней поговорю. Идём?
Мариэль нехотя кивнула, опасаясь стеснять хорошего друга, но крепко взяла в свою руку потную ладонь Аяриса и пошла за ним.
Завернув за угол, они не заметили, как за ними двинулась дымная тень. Бледная душонка с мрачными мыслями знала, что в королевство прибыла Эльфийка и не просто так. Тени это было очень даже на пользу.
***
Двери харчевни «У веселой потаскушки» были открыты днём и ночью. Хозяйка этого неприметного заведения охотно пускала посетителей попробовать свежего креплёного эля, а также насладиться непринужденной беседой с красивыми девушками.
Тень проследовал вглубь зала, за угловой столик, занятый неприметным мужчиной. Спрятанный сумраком и густым дымом, он медленно попивал из стакана прозрачный напиток и тушил бычки о стеклянную пепельницу.
Шумно приземлившись на стул, Тень привлек к себе внимание некоторых завсегдатаев этого заведения с сомнительной репутации. Всего на несколько секунд люди повернулись и поняв, что там нет ничего интересного, снова занялись своими делами.
Сидящий за столом мужчина выругался и строго шикнул на подошедшего.
Рассказывай, что видел, да побыстрее! Раздраженно пробурчал мужчина.
Она здесь, в городе. Смогла проскользнуть мимо охраны.
Где здесь? Говори яснее, ну-у-у! Мужчина схватил Тень за грудки и начал трясти.