В голове кофейными пятнами разливаются образы. Средняя школа, класс, сотни пытливых глаз, словно расщепляющих на мелкие молекулы. Первый день в школе был кошмаром. Общение для меня всегда представляло проблему. И неудивительно. После смерти родителей я не раз меняла школу. Сложно найти общий язык с людьми, которых видишь впервые в жизни. Еще сложнее делать вид, что они тебе нравятся. По лицам одноклассников я поняла сразу здесь мне нет места. «Чужая» слово, отображающееся в каждой паре глаз, в каждой смазливой ухмылке, высеченное складками на каждом лбу. Бо́льшую часть времени в школе я проводила одна, пока не встретила Изи. Однажды она подошла ко мне в кафетерии с подносом сладостей и со словами: «Одной не справиться. Нужна подмога». С тех пор мы постоянно вместе. Это воспоминание всегда пробуждает приятные чувства. Может, мне стоит пойти по ее стопам?
Еще раз кошусь на угловой столик. Да, он странный, но ведь странный не значит плохой. В детстве мама говорила: «Не стоит сторониться странностей. Под ними прячется удивительный внутренний мир». Возможно, она права. Не подойди Изи тогда ко мне в кафетерии, я бы никогда не познакомилась с одним из самых важных людей в моей жизни. Если она смогла, и я смогу. Будь смелее, Блум. Заказываю два кофе и направляюсь к столику в углу. Пару ложек уверенности, щепотку доброжелательности, улыбку и
Привет, слышу собственный голос, я Сильвер. Мы вместе ходим на историю искусств.
Парень бросает взгляд на дымящийся кофе и отворачивается.
Приятно видеть новые лица.
Никакой реакции, словно меня здесь нет.
Можно присесть?
Он отпивает глоток. Приятный разговор получается.
Буду считать это согласием.
Ставлю чашки на столик. А Изи была права. Вблизи его глаза действительно кажутся золотыми.
Так откуда ты?
Он и вправду странный. Не только поведение, вид тоже. Вблизи сложно не заметить его необычную одежду. Ворот свитера до самого подбородка, рукава до кистей, перчатки-митенки, открывающие только кончики пальцев. И все черного цвета. Будто только из тренировочного зала по восточной борьбе вышел. Он отставляет чашку в сторону. По-прежнему смотрит в стол. Может, я вдруг стала невидимой?
Академия довольно большая. Если хочешь, могу помочь найти аудиторию, чтоб ты не потерялся, или провести экскурсию. Что скажешь, Дориан?
Он резко поднимает глаза. Наконец-то, хоть какая-то реакция. Только его выражение лица не сулит задушевной беседы.
Как ты смеешь.
Что?
Мало того что ты упрекаешь меня в слабости, так ты еще смеешь произносить мое имя?
Извини. Я не это хотела тебя об
Ладонь в кожаной перчатке ударяется о стол.
Запомни раз и навсегда, ты последний человек в мире, от которого я принял бы помощь.
Он резко поднимается и уходит, а я так и сижу с открытым ртом, не в состоянии двигаться. Меня словно облили холодной водой. Взгляды со стороны приводят меня в чувства. Любопытные, удивленные, ненасытные, пожирают меня как стервятники. Дыхание отдается молоточками в висках, пока я бегу к двери. Просто прекрасно! Хотела помочь, а вместо этого стала всеобщим посмешищем. Так после этого и помогай людям. Да что с ним такое? В его словах была такая доза презрения, что ею можно было бы убить слона. А ведь я ничего ему не сделала! Я всего лишь пыталась быть дружелюбной. И еще этот взгляд в амфитеатре. Среди всех он выделил меня, будто я особенная. Словно мое лицо он мог узнать среди тысячи. Это не было плодом моего воображения. Другие тоже это видели.
Похоже, ты не очень понравилась новенькому?
Только не это Стук каблуков, блеск белоснежных кудрей. Стейси, с двумя прислужницами, тут как тут. Никогда не упускают возможности поглумиться над остальными.
Может, ты не в его вкусе? Или у него просто нюх на неудачниц.
Разворачиваюсь, но три фигуры преграждают дорогу.
Постой-ка! Я знаю, в чем дело, она поднимает указательный палец. Наверное, понял, что столкнулся с семейкой чокнутых. В академии слухи быстро расходятся.
Ага, точно!
В уши врезается сдавленный смешок.
Чокнутая семейка.
Лизбет и Керолл радостно кивают бесхребетные моллюски. Никогда не имеют собственного мнения.
Бедная сиротка с разбитыми надеждами. Это семейное? Семейка полоумных Блумов. Может, поэтому папаша предпочел сбежать вместе с грабителями, чем оставаться с вами еще хоть минуту. Хотя не мне его судить.
Тело каменеет, будто меня ударили о кирпичную стену.
Теперь понятно, почему тебя бросали из школы в школу. Такие, как ты, нигде не нужны.
Закрой рот.
Что такое? Правда глаза колет?
Обо мне можешь говорить что хочешь, но семью трогать не смей.
Стейси заливается хохотом.
Вы посмотрите, какая смелая. Это тебя новенький так натаскал?
Пытаюсь совладать с закипающим внутри гневом. Это трудно. Ладони так и сжимаются в кулаки.
Забери свои слова назад.
И не подумаю.
Забери.
Иначе что? Ты ведь ничего не сделаешь, ее палец врезается мне в грудь. Никогда ничего не делала и сейчас не сделаешь. Ты здесь лишняя, чокнутая.
Ногти больно впиваются в кожу. Если она не заберет свои слова, я
Что здесь происходит?
Миссис Стедстоун, мой персональный спаситель. Если бы не она, я бы давно натворила глупостей.
Ничего, на лице Стейси заиграла улыбка. Сильвер просто заблудилась. Мы хотели показать ей дорогу.
Миссис Стедстоун обводит присутствующих взглядом. Она прекрасно понимает, что здесь происходит, но каждый раз делает вид, будто ее это не касается.
Перерыв уже заканчивается. Лучше вам поспешить в классы.
Конечно, как раз туда мы и направлялись. Еще увидимся, Блум.
Специально выделяет мою фамилию, будто подчеркивая свое презрение. Когда-нибудь я ей отвечу. Она узнает все, что я думаю о ее гиблой компании. Почувствует все, что чувствовала я все эти годы но это будет не сегодня, когда-то. Возможно Нет, обязательно.
****
На кухне стоит запах мускуса и хлора, словно кто-то опрокинул бутылку со средством для мытья полов. Чайник на плите пискляво кричит. Эми ставит на стол две чашки. Она всегда сначала кладет сахар, наливает воду и только потом опускает чайный пакетик.
Тебе зеленый или черный?
Никогда не любила чай, но всегда делала вид, что нравится. Чай один из немногих поводов провести с ней лишних пару минут.
Зеленый.
Эми опускает ложку в кипяток, поглаживает ею ободок чашки. Все делает аккуратно. Она всегда была внимательна к мелочам, если эти мелочи не касаются меня. Внимательная, милая, радушная сама добродетель. За это ее все и любят.
Сколько сахара?
Что касается меня, мой унылый образ не вызывает столько радости. Минимум неловкость, максимум улыбку из вежливости.
Одну.
Иногда мне казалось, даже дядя относился ко мне не так, как к ней. С ней он играл в прятки. Со мной только рисовал и читал. Он всегда говорил, что я особенная, именно поэтому у меня так мало друзей. Особенные люди обречены на одиночество.
Добавить молоко?
Нет.
За последние годы все изменилось. Мы редко видимся. Она пропадает на ночных, дневных и сверхурочных сменах в больнице святой Анны. Приезжает в шесть, уезжает в три, как раз тогда, когда автобус пересекает Мейн-стрит и поворачивает на сквозную улицу, в двух кварталах от нашего дома. Дверь открывается, я спускаюсь по ступенькам, заранее зная, что ее уже нет.
Извини, сахар закончился.
Выпью без сахара.
Дядя единственный, на кого я могу положиться. Но что делать, если тот, кому ты доверяешь, меньше всего заслуживает доверия?
Ты не любишь без сахара.
Как объяснить, что я видела? Поверит ли она мне?
Сейчас принесу из кладовки.
Рука дрожит. Пульс отдается в шее с такой силой, будто вены пытаются вырваться через кожу.
Не нужно.
Только ключ возьму.
Да плевать мне на сахар!
Эми застывает у двери.
Все в порядке?
В порядке, беспорядке, в хаосе. В порядке чего или кого? Воспоминания вспыхивают в голове, словно бомба замедленного действия. Еще чуть-чуть, и это сведет меня с ума. Кто-нибудь, остановите это!
Извини, это все нервы. Сложная неделя.
Она понимающе кивает, хоть на самом деле вряд ли имеет представление, о чем идет речь.
Уверена, ты со всем справишься. Как говорил дядя Ник, победить можно в самые темные времена, если не забывать, ради чего борешься.
Упоминание о дяде проползает по хребту холодом.
Ты вы с ним общались?
Он звонил на прошлой неделе.
Мм прочищаю горло. А когда вы говорили, он не упоминал обо мне?
Нет, а что? Что-то случилось?
Да, то есть нет Просто он давно не звонил.
Эми отмахивается рукой. Такой себе жест «да брось» или «не бери в голову».
Наверняка у него полно дел.
Наверное.
Хочешь, я могу попросить, чтоб он заскочил завтра?
Нет! вырывается гораздо громче, чем хотелось. Не нужно его отвлекать. Уверена, он сам даст о себе знать, когда освободится.
Эми опускает на стол пачку крекеров. Теперь она смотрит на меня с опаской.
Сильвер, ты точ
Мне пора, на завтра много работы.
За те две минуты, пока я поднимаюсь в комнату, мое сердце ударяется о грудь столько раз, что даже самый точный метроном не выдержал бы напряжения. Только ощущение холода в спине от закрытой двери помогло ему сбавить обороты. Какой кошмар. Мой дядя пытался меня убить, а сестра думает, что сумасшедшая я. Хотя я не могу ее осуждать. Я сама все еще в этом сомневаюсь. И как мне в этом убедиться, черт возьми, если все вокруг только и делают, что подталкивают меня? Нет. Так продолжаться не может, иначе я точно сойду с ума. Нужно все выяснить, здесь и сейчас. Хватаю мобильный и нажимаю на кнопку быстрого вызова. Из трубки послышались гудки. Один, второй. Четвертый прерывает мужской голос:
Церковь святого Павла, смотритель Лоренси слушает.
Здравствуйте, прочищаю горло. Это Сильвер. Мне бы отца Николаса, если он рядом.
Сильвер?
По спине пробегают мурашки. Почему-то у меня дурное предчувствие.
Я думал, ты знаешь, где преподобный. Разве вы не говорили?
Нет. По почему вы спрашиваете?
Странно, он уехал в прошлый четверг в Северную Каролину. Сказал, у него там дальний родственник, которого он хотел проведать.
У меня упало сердце.
Но этого не может быть. Он не мог уехать не предупредив.
Преподобный сказал, что оставил письмо.
Какое еще письмо? Не было никакого письма!
Это точно? Вы не ошиблись?
Нет, я сам проводил его на самолет.
Вы уверены, что это было на прошлой неделе?
Да, подтверждает голос. Точно, четверг.
Чувствую, как трубка в моей руке начинает дрожать.
Алло?
Как так? Ведь дядя вчера подвозил меня на своей машине. Если он улетел на прошлой неделе в Нет, не может такого быть. Я его видела. Тогда зачем он соврал пастырю?
Ты еще здесь?
Нажимаю на кнопку отбоя. Дрожь в руках только усиливается. Зачем он соврал? Что с ним произошло? Бледное лицо, остекленевшие глаза Каждое воспоминание приносит буквально физическую боль. Блуждающий взгляд, мертвое выражение лица. Нет, хватит! Красные прожилки, выступающие вены. Прекрати прокручивать это в голове! Что с ним произошло? Нет, я не сошла с ума. Нет, мм. Я нормальная, только мысли ненормальные. Все вокруг ненормальные, не я. Они, он, везде, все. Но не я. Не я.
****
Бессонная ночь прошлась по мне табуном, растоптав желание когда-либо вставать с кровати. Усталость, вялость и апатия коктейль сегодняшнего дня. Только к ним прибавилось что-то еще. Какое-то необъяснимое чувство осело внутри, как гуща на дне кофейной чашки. Предвестие о надвигающейся буре.
Урок живописи. Задание простое рисунок с натуры. Я выбрала муниципальное здание напротив. Четыре стены, два столба, черепичная крыша со шпилем даже пятиклашка справился бы. Но у меня не получается. Каждый раз, когда я вырисовываю контур, рука добавляет лишние детали. Вытянутая дверь, круг с циферблатом, на шпиле крест церковь. Рука комкает рисунок и откидывает в сторону.
Знаешь, карандаш ударяет по альбому, я не могу рисовать лицо, если я его не вижу. Конечно, некоторые художники рисуют портрет по памяти, но я пока такой магией не владею. Так что, она приподнимает мой подбородок, спасибо.
Изи никогда не отличалась талантом, но тот, кто хоть раз видел ее рисунки, знает: потрет лучшее, что она может подарить этому миру.
Почему ее глаза похожи на арахис? голова Майкла показывается за ее плечом. Это современное искусство, или ты просто голодна?
Это просто контур, дурачок.
Я опускаю карандаш на бумагу. Не могу рисовать и думать не могу. Как ни старайся забыть произошедшее, не получается. Вокруг шумят голоса, двигаются кисти, шуршит бумага. Но я не здесь. Мысленно я все еще в лесу, среди почерневших стволов и разбитой машины.
Еще как похожи, смотри, Майкл дорисовывает в глазах точки, как в арахисовой скорлупе.
Эй, руки! Вот увидишь, это будет восхитительно. Ты еще не видел мой Тауэрский мост. Когда я его закончу это будет восьмое чудо света.
В альбоме Майкла возвышается здание академии. Суровые стены, готические шпили, башни все вырисовано с точностью, которой позавидовал бы сам да Винчи. Но даже архитектурное мастерство Майкла не позволяет разглядеть моим глазам то, что с недавних пор они видят везде. Купол, часовня, крест церковь. Хоть я решила оставить все в прошлом, голос совести решением разума не заглушить. И сейчас этот голос вовсю кричит: я должна туда вернуться. Только так я смогу выяснить, было ли это все на самом деле.
Машина проезжала здесь, свернула направо, затем в лес. Я бреду дальше по лесной дороге. Добраться автобусом до трассы оказалось легче, чем я думала. Куда сложнее найти дорогу, когда снег и ветер развеяли единственные следы надежды. Пробираюсь вглубь леса на ощупь, двигаясь по следу размытых видений. Раздавленный куст, покореженные ветви, яма память уводит все дальше в лес, заставляя картинки в голове вспыхивать ярче. Дорога становится все тоньше, а нить воспоминаний все туже натягивает нервы. Заметив ободранные деревья, сворачиваю налево. Здесь, точно. Выхожу к громадной ели, метра три в высоту. Ствол, наполовину вдавленный внутрь. Это то самое дерево. Именно здесь машина наткнулась на острые лапы ели! Но машины нет. Глаза ловят смутное сияние в сугробе. Разгребаю руками снег и достаю кусок металла. Боковое зеркало дядиной машины. Значит, я это не придумала. Это все было на самом деле! Тогда где машина? Капот расплющен, стекла разбиты, двигатель наизнанку. Она ведь не могла просто так исчезнуть! Сквозь мысли пробивается шум. Хруст веток, слева, справа, впереди. Будто кто-то пробирается сквозь заросли. От страха бегу подальше, пока не теряюсь в самой чаще.
Постепенно шум тонет в свисте ветра. Останавливаюсь перевести дыхание и вижу перед собой поляну. Я знаю это место. Господи, как давно я здесь не была. Средняя школа Волсбери, в которой я училась, всего в пяти километрах отсюда. Я часто любила приходить сюда после занятий. Как-то раз я бродила в старом лесу в поисках сморчков и наткнулась на это место. Две колонны, огрызки стен, половина арки все, что пощадило время. В окружении рощи эти ошметки показались мне настоящим кладом, затерянным среди вечно растущей зелени. Ничего не изменилось. Правда, в последний раз колонны пестрили вьющимися цветами. Сейчас руины погребены под тоннами белой мглы. Воспоминание о школе навеяло о том, что я выпустила из памяти. Мой маленький тайник. Направляюсь к колонне, сажусь на корточки и начинаю рыть. Рою до тех пор, пока из-под белой пыли не выныривает контур плинта. Затем цветочный орнамент, за ним четыре плиты. Надавливаю на одну, и та послушно выдвигается. Из тени высовывается край фотографии.