Семейное фото, одно из немногих, на котором мы вместе. Не знаю, почему их так мало, может, из-за нелюбви мамы к фотографированию или из-за того, что папа редко бывал дома. Командировки неотъемлемая часть работы журналиста. Он часто был в отъездах, брал интервью, собирал факты, писал статьи, смотрел мир. Работа была для него такой же важной частью жизни, как и семья, тогда как для мамы имели значение только мы с Эми. Как трогательно и грустно смотреть на это фото. Трогательно потому, что на нем мы вместе, как настоящая семья. Грустно потому, что в тот день папа в кои-то веки решил отменить поездку и побыть с нами. День, когда к нам в дом ворвались грабители, перерезали горло маме и уволокли папу в неизвестном направлении (нас с Эми мама успела спрятать на чердаке). Именно в тот единственный день. Лучше бы он уехал.
Зачем хранить вещи у черта на куличках, да еще и посреди леса, спросите вы? Не знаю, наверное, чтоб сделать эти вещи особенными. Покрываясь пылью в ящике стола, вряд ли это фото было бы ценнее спичечного коробка. Именно место делает вещь особенной, не сам предмет. Ныряю рукой в дыру, охапкой выгребаю содержимое. Изначально в мои планы не входило сюда приходить. Я даже не подозревала, что место аварии так близко к руинам. В планах был поиск машины и дяди, но пробегая сквозь рощу, движимые инстинктом самосохранения, ноги привели меня сюда. Это похоже на инстинкт паникера. В горящем доме первым делом хватаешься спасать самое дорогое и только потом себя. К счастью, в лесу пожара нет, а в моем тайнике кроме фотографий, маминого обручального кольца и пустого папиного портсигара, спрятан карманный нож. На всякий случай. Засовываю вещи в рюкзак и уже собираюсь бежать к автобусной остановке, когда шорох снега рушит мои планы.
Какого черта ты здесь делаешь?
Дориан вырастает за спиной, словно из воздуха. Откуда он взялся? Я даже не слышала, как он подошел.
Могу задать тебе тот же вопрос.
И правда. Поляна находится в самом сердце старого леса и в десяти километрах от Фрейзера. За все годы я не видела здесь никого. Тогда как об этом месте узнал парень, недавно переехавший в город? Он осматривает меня с ног до головы и уходит. Сама вежливость и очарование.
Ты что, так и уйдешь?
Ноль реакции.
Эй! бегу за ним следом. Ты не можешь так уйти. Нельзя просто появиться посреди леса и исчезнуть!
Можно. Смотри, как это делается.
Ты так и не ответишь?
Это я задал вопрос. Не ты.
Хорошо, что ты здесь делаешь?
Он оборачивается так резко, что я чуть не налетаю на него.
Сначала ты.
Ладно, я кое-что здесь спрятала и пришла это забрать.
Его глаза скользнули к колоннам. Если он следил, значит видел, зачем я пришла. Тогда к чему этот спектакль?
Твоя очередь.
Не твое дело.
Он продолжает идти.
Ты всегда такой дружелюбный или сегодня особый день? Я ничего тебе не сделала.
Достаточно того, что ты здесь.
Это ведь ты преследовал меня. По логике я должна злиться.
Он резко оборачивается. Слишком. Каждое его движение, как выточенное ножом. На секунду мне даже кажется, что он сейчас что-то бросит в меня.
Я никого не преследовал.
Тогда как ты здесь оказался?
Ты не вправе что-либо требовать.
А ты не вправе уходить не объяснившись.
То ли удивление, то ли раздражение вспыхивает на его лице. Словно я и вовсе не смею с ним говорить. Да кем этот парень себя возомнил?
Так что, объяснишь, чем я тебе не угодила?
Я не желаю иметь ничего общего с Блумами.
С его уст моя фамилия звучит как низшее из оскорблений, но удивило меня не это.
Я не говорила свою фамилию.
Он идет быстрее. Будто хочет в два шага оказаться как можно дальше от меня.
Эй! хватаю его за руку и вдруг замираю. Глаза впиваются в его запястье. Сегодня на нем нет перчаток, и теперь я прекрасно вижу, что под ними скрывается. Шрамы. Одергиваю рукав и содрогаюсь. Да здесь же нет живого места! Рука, запястье все в шрамах.
Боже
Мое прикосновение действует на него как разряд тока.
Лес неподходящее место для прогулок в одиночестве. Это может иметь прискорбные последствия. Ты ведь не хочешь неприятностей?
Он меня запугивает? Даже если и нет, мне все равно лучше отсюда уйти. С этим парнем явно что-то не так. Хруст ветки за спиной ломает витающее в воздухе напряжение.
Ты это слышал?
Чувствую, как напрягаются ноги. Готовятся пуститься в бег.
Кажется, мы здесь не одни.
Шум повторяется, уже ближе. Кажется, я что-то вижу там за кустами. Что это? Мне это не нравится.
Эй?
Поворачиваюсь и понимаю, что говорю сама с собой. Блэквуд исчез так же, как и появился. Прекрасно. Я снова одна посреди леса. Или, может, не одна, что еще хуже. Не дожидаясь, пока из-за кустов покажется то, что издавало шум, бегу к дороге и торможу проезжающий автобус. Только сейчас дрожь в коленях стихает. Что это, черт возьми, было? Как он мог меня оставить? А вдруг там, в роще, притаился медведь или волк? До чего мрачный тип. Хотела бы я знать, зачем он вообще приходил на поляну. Но пока что я знаю только одно: у этого парня явно проблемы.
****
Сегодняшний день помог мне понять две вещи. Первое Блэквуд полный псих и он что-то скрывает. Второе я ему не особо нравлюсь. Если уж честно он меня ненавидит. От одного его взгляда становится не по себе, будто мне вскрывают вены заржавелым гвоздем. Едва появившись в академии, он объявил мне войну, хотя увидел впервые в жизни. Чтоб влюбиться достаточно одного взгляда. А чтоб возненавидеть? Нужно ли больше? Оказывается, нет. Ненависть с первого взгляда.
Ноги скользят по мощеной дорожке. За спиной захлопывается входная дверь. Я дома. Все страхи остались позади. В гостиной, как всегда, встречает Оскар единственный дневной обитатель этого дома. Вот кто действительно рад меня видеть. Чешу за ухом, поглаживаю пушистый черный хвост, но вдруг сквозь мяуканье вылавливаю дикий для моих ушей звук шум работающей микроволновки. Включена? Значит
Привет. Кофе? Эми выныривает из-за угла и протягивает мне чашку.
Ты что здесь делаешь?
Живу уже двадцать восемь лет как. Ты вроде в курсе?
Я не об этом. Разве ты не должна быть на работе?
Взяла выходной.
Сегодня что, Рождество?
Брось, это так удивительно?
Вообще-то, да. Не помню, когда последний раз заставала тебя дома.
Она опускает глаза, чтоб не встречаться со мной взглядом. И не нужно, я и без этого чувствую всю гамму ее неловкости.
В последнее время я и вправду много работала.
Ну вот. Теперь я чувствую себя виноватой.
Ладно, не бери в голову.
Так ты кофе будешь или нет?
Забираю чашку и жадно отпиваю. Уф, горячий.
Ты чего так поздно? Занятия закончились два часа назад.
Решила прогуляться в лесу после занятий.
Знаешь, эта привычка гулять в лесу рано или поздно может плохо закончиться, она плюхается на диван и включает телевизор.
На экране местного канала мелькают знакомые улочки. Академия, фонтан в сквере и готическое здание с крестом. Церковь, в которой я еще недавно укрывалась от снегопада.
«происшествие, которое заставило жителей городка Фрейзер содрогнуться от ужаса»
Громче!
Эми усиливает громкость.
«было найдено местным жителем. Установить личность удалось по опознанию свидетеля. Николас Неймон, местный священнослужитель был найден мертвым в чаще старого леса, неподалеку от четырнадцатого шоссе случайным прохожим».
Вечером я выгуливал собаку, на экране мужчина с залысиной нервно потирает подбородок. Обычно я не захожу далеко, но в этот раз Кори потянула меня в самую чащу, словно напала на чей-то след. Я долго не мог понять, куда она меня тянет, пока не увидел Это было ужасно. Преподобный был милейшим человеком. Никогда бы не подумал, что кто-то способен на такое.
«На руках погибшего, продолжает репортер, обнаружены многочисленные царапины, нанесенные тонким предметом. По предварительному заключению смерть наступила около пяти дней назад. Причиной смерти стало обескровливание. Подробные сведения будут объявлены после экспертизы. В связи с данным событием, мы настоятельно рекомендуем всем жителям Фрейзера держаться группами и не ходить в лес без сопровождения».
Как-то раз в детстве мы с Эми посчитали забавным взобраться на трухлявый дуб в лесу. Начали карабкаться, не обращая внимания на треск предупреждающий звоночек. Я взобралась почти на верхушку, Эми не добралась и до середины. Дерево не выдержало и рухнуло. Мы посыпались вниз, как желуди. Эми была ниже и благополучно спрыгнула на землю. Я слетела с десятиметровой высоты. Удар о землю был таким сильным, что меня оглушило. Горло перехватило, сердце подпрыгнуло до самого подбородка, и мне даже показалось, что я его выплюну. Я не могла ни дышать, ни двигаться. Было непонятно, где я и что происходит. Сейчас я испытала то же самое, только раскололось не дерево, а моя жизнь. Дядя Ник мертв. Неужели это правда? Но ведь это невозможно. Он не мог умереть пять дней назад. Во вторник он подвозил меня домой. Всего два вечера назад я сидела с ним рядом в машине. Как они могут говорить, что он тогда был мертв? Они ошиблись. Эти чертовы репортеры ошиблись! Или ошибаюсь я? Но, если он умер за три дня до нашей встречи, кого я тогда видела в лесу?
По спине пробежала дрожь. Старый лес. Я была там и не одна. Кроме меня там был еще кое-кто. Человек, появившийся в городе накануне странных событий и чье загадочное исчезновение не может не бросать тень на его личность. Блэквуд. Связан ли он с убийством дяди? Мне бы очень не хотелось в это верить, но будем честны. Он не так давно появился в городе. Никто о нем ничего не знает. Сам его внешний вид не внушает доверия. А еще эти следы на его руках. Что это за садистские отметины? Откуда они и имеют ли отношение к ранам на руках дяди, о которых говорилось в репортаже? Тягостное чувство вновь засосало под ложечкой. С самого утра оно не давало мне покоя. Как бы ни пыталась, я не могла понять, что это за чувство. Теперь знаю: это было предчувствие.
Пообещай мне, что больше не будешь гулять в лесу, шепчет Эми. Обещай мне.
Обещаю.
****
Утро четверга. Первый ряд амфитеатра пустует. Блэквуд не пришел на занятие, чем только подкинул дров в пламя подозрения. После последней встречи у меня есть все основания подозревать его если не в убийстве, то хотя бы в укрытии информации. Его поведение в кафетерии, слова в лесу, выражение лица, взгляд все буквально плещет ненавистью в мою сторону. Ненавистью, истоки которой остаются загадкой. Изи опаздывает. Я сижу одна на последнем ряду. Когда она появляется, миссис Стедстон вовсю глаголет об истории происхождения стилей. Взгляд Изи подтверждает то, на что я надеялась весь вчерашний вечер, она знает.
Ты смотрела вчера новости? она садится рядом.
Мы с Эми смотрели.
Мне очень жаль. Это ужасно. Кто мог сотворить такое с преподобным?
Связки сжимаются комом.
У меня есть предположение
Мисс Блум, прерывает миссис Стедстоун, что такое важное вы нашли, чтоб так открыто игнорировать занятие? Или вы считаете, что происхождение стилей не достойно вашего внимания?
Миссис Стедстоун смотрит на меня, а вместе с ней и пол-аудитории. Пытаюсь заговорить, но голос проваливается куда-то в живот.
Мы продолжим, если вы не против.
В кафетерии.
Изи молча кивает. Ее лицо сосредоточено как никогда, но поджатые губы выдают то, что она так умело пытается скрыть: она взволнована не меньше меня.
Я должна тебе кое-что рассказать, выдыхаю, усаживаясь за столик. Я встречалась с дядей за пару дней до того, как он Как все произошло. Во вторник вечером он подвозил меня домой и
Что? Ты видела его за день до убийства?
Да, но это
Как так? Что ты вообще делала вечером в церкви?
Это неважно. Важно то, что дядя был не в себе. Он выглядел необычно и вел себя странно. Говорил какие-то небылицы, что я особенная и скоро за мной придут
Стоп. Кто за тобой придет?
Не знаю. Мне кажется, он бредил. Может, его кто опоил или еще что-либо
Успокойся, Сив. Тише.
Впиваюсь руками в край стола. Пальцы начинают болеть от напряжения.
Так, ладно. Кроме этого ты не заметила ничего странного? Запаха алкоголя или
Да он весь был клубком странностей! Он вел себя так Я не знаю. Он был сам не свой, будто с ума сошел.
Думаешь, он хотел увезти тебя от преследователей?
По правде говоря, я не знаю, что думать.
Это просто очуметь!
Наконец я добилась того, ради чего и был затеян разговор взаимопонимания. Кажется, теперь Изи поняла, каково мне сейчас. И, принимая во внимание ее беглый взгляд, побывавший за последнюю пару секунд во всех уголках кафетерия, у нее нет ни малейшего понятия, что с этим делать.
Боженьки, она хватает сумку, мы должны немедленно сообщить об этом полиции.
Что? Нет!
Мы не можем просто молчать!
Но и рассказать тоже! Никто мне не поверит.
Почему это не поверят?
Самое время придумать, как намекнуть ей о нестыковке во времени. Ведь кто поверит, что дядя подвозил меня во вторник, если его официально объявили мертвым с субботы.
Понимаешь, нервно откашливаюсь, у меня мало доказательств, что мы виделись. Если честно, их нет.
Да ты издеваешься! И о чем ты только думала?
Может, она и права. Нужно было сразу обратиться в полицию. Тогда мне удалось бы Стоп. Удалось что? Объявить, что я проблемный подросток с тараканами в голове? В репортаже сказано: дядя Ник убит пять дней назад. А, значит, тот человек в машине, кем бы он ни был, не мог быть моим дядей.
Это еще не все. Вчера я гуляла в старом лесу и наткнулась там на Блэквуда.
Что?! Как он ты Что вы там делали в лесу? То есть что ты там забыла?
Главное, что он там забыл. Думаю, он имеет к этому всему отношение.
Почему ты так решила?
Он был на месте преступления, как раз в тот день, когда нашли те нашли дядю. И я понятия не имею, что он там делал.
А ты что там делала, грибы собирала?
У меня были причины.
Почему ты думаешь, у него их не было? Может, он просто вышел на прогулку, осмотреть местность.
Да, а сегодня не появился на занятиях.
Милая, на улице минус двадцать четыре. Пол-академии не пришло. Будешь обвинять парня в том, что у него есть инстинкт самосохранения?
Я серьезно.
Я тоже. Стейси похожа на куклу. Див из параллельной группы играет на банджо. Майкл носит кожаные брюки. А кто-то гуляет один в лесу. Вокруг полно странных людей, но ты не можешь обвинять первого встречного в убийстве потому, что он оказался в неподходящем месте. Речь ведь не о шалости. Мы ведь говорим об она оглядывается, об убийстве. У-би-й-стве!
Я знаю, но
Ты слышала, как умер преподобный? У него выкачали кровь. Его руки все в порезах. Каким ненормальным нужно быть, чтоб дойти до такого?!
Она наклоняется и берет мою руку.
Понимаю, ты в шоке, но я не хочу, чтоб ты наделала глупостей. Речь ведь не только о тебе. Ты можешь навлечь беду на ни в чем не повинного парня! Поэтому возьми себя в руки и выброси это из головы.
В горле сжимается комок вины. Может, она и права. Может, мои переживания необоснованные, но в такой ситуации сложно размышлять логически. Когда родного человека находят мертвым в лесу, непроизвольно начинаешь подозревать весь город. Но, как ни старайся, интуиция твердит иначе. Не могу описать причину этого беспокойства, но с этим парнем что-то не так. Я это чувствую и обязательно выясню что.
****
На следующий день к нам в гости заявляется полиция. Мы с Эми отвечаем на лавину вопросов. Нет, я не видела его больше недели. Не знаю, где он был и почему в церкви сказали, что он улетел в Северную Каролину. Понятия не имею, кто мог с ним такое сделать. На вопрос, были ли у него враги, молча качаю головой. Какие враги. Он ведь был служителем церкви, а не главой мафии, и еще добрейшей души человеком. Вряд ли он мог кому-то насолить.
Не знаю этим ограничивается большинство моих ответов. Да и что я могу сказать? Отец Ник? Ах да, видела. Подвозил меня домой на прошлой неделе, завез в лес и пытался задушить, неся какую-то чушь о ключах и границе. Обычный вечер, ничего особенного. Полицейский не перестает сыпать вопросами, которые дела вовсе не касаются. Просто ему понравилась Эми. Он от нее ни на шаг не отходил. Когда я вернулась из кухни, он уже выдохся и удалился со своей командой живодеров. Это был самый сложный день, день допросов, день воспоминаний, день похорон. Все прошло тихо, родственников у дяди немного, зато жителей Уинтер Парка пришло на мессу немало. Не зря ведь говорят, что его любил весь город. Такими словами просто так не бросаются.