Когда она вышла к остановке, большой жёлтый автобус был уже там, поскрипывал и попыхивал, словно ему надоело слишком долго стоять на месте. Запыхавшаяся Брианна распахнула дверь и забралась внутрь.
Брианна Дженсон? Водитель, пожилой человек, седой и в очках, взглянул на список.
Да сэр Брианна старалась отдышаться.
Чуть без тебя не уехали, нахмурился водитель. Постарайся завтра быть вовремя, ладно?
Да, сэр. Брианна закинула рюкзак на спину, опустила голову, чтобы не встретиться ни с кем взглядом, поскорее заняла место и всю дорогу до школы смотрела в окно.
* * *
Увидев школу Друри Гейблз, Брианна поняла, что она совсем небольшая. Все классы, от детсадовского до выпускного, размещались в одном здании, казавшемся прямо-таки маленьким. Брианна быстро нашла канцелярию. Секретарша внесла её в список и объяснила, где её шестой класс. Учитель, мистер Франклин, был довольно симпатичным, но совершил самую большую ошибку, какую только может совершить учитель: он вызвал к доске новенькую! Как будто ещё не все знали, что она новенькая!
Мистер Франклин сказал, чтобы Брианна встала перед классом и представилась. Она постаралась рассказать о себе как можно меньше («Я из Техаса и люблю рисовать»). Потом мистер Франклин указал на свободный стол в конце класса. Брианна села и съёжилась на стуле, надеясь, что выглядит незаметно.
Но мистер Франклин не успокоился на этом. Когда прозвенел звонок на завтрак, он подозвал Брианну.
Джейкоб, обратился он к одному из учеников, задержись, пожалуйста!
Остальные ученики потянулись из класса в столовую, а мальчик ростом примерно с Брианну, с короткими рыжими волосами и весь в веснушках, подошёл к столу мистера Франклина.
Брианна, это Джейкоб Дорем, сказал мистер Франклин, протянув руку к рыжему мальчику, словно указывая на добычу. Джейкоб покажет тебе школу и ответит на вопросы, если они у тебя появятся.
Когда они отошли подальше от учителя, Брианна задумалась, что сказать Джейкобу. Не то чтобы ей не нравилось стремление учителя облегчить ей знакомство с новыми одноклассниками, но как-то уж очень неловко у него получалось.
Не надо мне ничего показывать. Школа такая маленькая.
Да ладно, я привык, покачал головой Джейкоб.
Как это привык?
Я имею в виду, что учителя часто просят меня делать что-нибудь такое. Моя мама мэр, так что Джейкоб пожал плечами. Наверное, они думают, что я тоже хочу послужить обществу.
Напрягает Брианна наморщила нос.
Вот именно, улыбнулся Джейкоб.
Они шли молча, потом Джейкоб спросил:
Ты живёшь у мистера Дженсона? Я видел, как ты садилась в автобус.
Да. Это мой дядя, сказала Брианна. Но это только на два месяца.
Что на два месяца?
Мама закончит стажировку, и я вернусь домой.
Джейкоб молчал, пока они не вернулись в вестибюль, потом спросил:
А может она закончить раньше?
Брианна нахмурилась. Похоже, он хочет поскорее отделаться от неё! Может быть, ему не нравится быть её гидом? Он же признал, что это его напрягает. Ну, для неё было бы только лучше!
Я же сказала: не нужно водить меня повсюду! фыркнула Брианна. Я вовсе не хочу утруждать тебя!
Джейкоб разинул рот.
Да я вовсе не это
Брианна проскользнула в столовую, прежде чем Джейкоб успел сказать что-нибудь ещё. Ей не нужны были друзья в Друри Гейблз. Дома у неё их было достаточно. Ей и одной будет хорошо.
* * *
Когда Брианна наконец забросила рюкзак в автобус, то чувствовала себя усталой, подавленной, хотелось домой. Но едва она настроилась на спокойную поездку, над спинкой кресла перед ней появилось мальчишечье лицо.
Это был Кори Рихтер, её одноклассник, который пытался насмехаться над ней, когда она ответила на математике, а он не смог.
Ты живёшь на Тенистой дороге, верно? спросил Кори с кривой ухмылкой.
Брианна только теперь вспомнила про указатель на дороге.
Это ненадолго, ответила она.
Кори нагнулся ближе и прошептал таинственно:
Так ты уже видела её?
Тихо, Кори, Кирстен, ещё одна одноклассница Брианны, шикнула на него через проход, не то мистер Гэрри услышит, что ты говоришь о ней!
Кто такая «она»? спросила Брианна.
Кори! прикрикнул мистер Гэрри, водитель. Сядь!
Ухмыльнувшись, Кори опустился на своё сиденье перед Брианной. Она не успела выяснить, кто такая «она»; автобус доехал до остановки на Тенистой дороге. Радуясь, что закончился этот ужасный день, она выпрыгнула из автобуса и направилась по дороге к дому.
Утром она так спешила, что едва помнила, как шла здесь. Но сейчас, днём, солнце светило сквозь листву и было совсем не страшно. Ничего похожего на её сны. Скорее волшебно.
Словно туннель, ведущий в лес, где живут единороги и эльфы. Вокруг было так красиво! Зелёная листва в золоте солнечного света, причудливый узор теней.
Пройдя почти полпути по Тенистой дороге, Брианна увидела на обочине большой пень. Домой можно было не спешить: дядя Шейн говорил, что часто работает допоздна. Насколько допоздна, Брианна не знала, но решила, что у неё есть время, чтобы сесть и порисовать.
Она стряхнула с пня опавшие листья, села, достала карандаш и блокнот, принялась рисовать без всякой мысли узоры теней на дороге и заполнила целых три листа. Было так приятно не суетиться и не волноваться.
Брианна даже забыла, где находится, пока не почувствовала лёгкий укол в шею. Она подумала, что это мошка, почесала шею и продолжила. Девочка хотела завершить рисунок и идти домой.
Но тут она снова почувствовала что-то на шее.
Гадкие мошки, пробормотала она, отмахиваясь обеими руками.
Но никаких мошек не было.
Тут она осознала, что солнце быстро садится и тени становятся всё длиннее.
Внезапно руки её покрылись гусиной кожей. Она снова почувствовала укол в шею, но прежде чем успела повернуться, блокнот столкнули с её колен, и он упал в листву. Возмущённая, она потянулась за ним и почувствовала, как её ущипнули за плечо.
Брианна вскрикнула, отдёрнула руку и свалилась с пня.
Поднимаясь, она услышала смех и покраснела от злости.
Кори! воскликнула она. Это ты, негодяй!
Кори стоял перед пнём, заливаясь смехом.
Ну и физиономия у тебя!
Разъярённая Брианна затопала ногами.
Убирайся!
Эй, я же не виноват, что ты меня не слышала! Я так старался!
Что ты вообще здесь делаешь? фыркнула Брианна.
Срезать через Тенистую дорогу ближе всего до дома Джейкоба. Кори указал через дорогу. Но не волнуйся, больше ты меня здесь не увидишь.
Это почему? Брианна убрала блокнот в рюкзак.
Потому что скоро выйдет «она», недобро усмехнулся Кори.
Опять эта «она»!
Кто выйдет?
Скоро сама увидишь. Кори поглядел туда-сюда вдоль дороги и снова усмехнулся.
Потом поспешно перешёл дорогу и скрылся за деревьями.
* * *
Кори испортил Брианне всё настроение. Она понуро направилась по дороге к дому дяди Шейна.
Дядя Шейн, позвала она, войдя в дом, но ответа не последовало.
Должно быть, он на работе, подумала Брианна, хотя до сих пор не знала, чем он, собственно, занимается. Она налила стакан воды и поднялась в свою комнату. Задумавшись, открыла дверь и
Три четыре пять больших ворон расселись в комнате! Две на кровати, одна на столе, одна на шкафу. И одна устроилась на подоконнике раскрытого окна.
Брианна закричала и бросилась назад, ударившись о стену коридора. Стакан выпал из рук, вода расплескалась по ковру.
Самая большая ворона соскочила с кровати на пол. Она склонила голову набок, поморгала красными глазами, щёлкнула клювом и заорала.
Брианна услышала, как по лестнице загремели шаги. Через пару секунд в коридор влетел дядя и бросился к двери.
Кыш! Вон отсюда! кричал он, размахивая руками.
Хлопая крыльями, вороны вылетели в окно, оставив на полу несколько чёрных перьев.
Дядя захлопнул окно и повернулся к Брианне.
Они ничего тебе не сделали?
Н-нет, пробормотала Брианна. Шок постепенно проходил.
В следующий раз будь аккуратнее! Не оставляй окно открытым! буркнул дядя Шейн. Убери эти перья!
Он направился вниз по лестнице.
Брианна молчала, пытаясь сдержать дрожь. Она точно знала: утром окно было закрыто.
3
Гонимые осенним ветром листья шелестели по асфальту, над головой качались и скрипели ветки. Туннель крон над Тенистой дорогой казался живым.
Что-то очень рано похолодало, думала Брианна, пряча замёрзшие руки в карманы поношенной «кенгурушки». Но ведь она же теперь не в Техасе
Сегодня была пятница, это значило, что она прожила в Друри Гейблз уже почти неделю. Не то чтобы хорошо, но и не слишком плохо. Ей нравилось рисовать на Тенистой дороге, но сегодня было слишком холодно даже держать в руке карандаш.
Каждый шаг кроссовок Брианны негромко отдавался на истёртом асфальте, иногда под ногой хрустел сухой лист из тех, что разноцветными пятнами украшали дорогу. Она шла и думала, что приготовит сегодня на обед. Ей надоели бутерброды, она предложила сегодня что-нибудь сготовить. Дядя негромко буркнул, и Брианна сочла это согласием.
Она вспоминала простые блюда и собиралась позвонить маме за советом. Не то чтобы ей нужен был повод для звонка, но это была всё-таки тема для разговора. Рассказывая о температуре плиты и о необходимых ингредиентах, мама, возможно, не заметит, что у дочери не появилось ни одного друга, что большую часть времени она проводит в одиночестве. Миссис Дженсон довольно хлопот с программой стажировки. Не нужно её волновать ещё и школьными проблемами Брианны.
Брианна была так погружена в размышления о приготовлении спагетти, что не сразу заметила, что звук её шагов словно удвоился. Топ. Топ. Топ.
Она наклонила голову и нахмурилась, услышав, как звук повторился в четвёртый раз. Такого эха не бывает. Оно не может усиливаться.
Листья всё катились по асфальту, ветер усиливался, свистя среди деревьев как человек. Ветви тряслись под его порывами. Завязанные в хвост волосы били Брианну по щекам. Отбросив их, Брианна поняла, что вой ветра больше похож на отдалённый крик. Это ей что-то напомнило, но она не могла вспомнить
Вздрогнув, девочка оглянулась. Солнце было уже низко. Ветви вырисовывались чёрными силуэтами на оранжевом фоне заката. Она прикусила губу и ускорила шаг.
Топ. Топ. Топ. Топ. Топ! Топ!
Брианна остановилась. Сердце колотилось. Эхо было слишком громким. Надо признать: это не эхо, это настоящие шаги у неё за спиной. Сжав лямки рюкзака так, что косточки пальцев побелели, она почти бегом бросилась по Тенистой дороге.
Топ-топ-топ-топ-топ
Брианна резко повернулась.
Сзади никого.
Задыхаясь, она оглядела деревья по обеим сторонам дороги. Ни справа, ни слева никого. Она стояла одна на пустынной дороге, дрожа на холодном ветру.
Дорога была пуста. Ни белки, ни енота, ни опоссума, ни оленя, ни даже бродячей собаки Но даже если бы в куче листьев или среди деревьев обнаружилось какое-то животное Она была уверена шаги были человеческие!
Шаги следуют за ней. Всё ближе
Брианна задержала дыхание, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Это глупо! На дороге никого нет, и она бы услышала хруст листьев под ногами убегающего в лес. Вряд ли кто-нибудь сумел бесшумно пробраться сквозь густой подлесок.
Кто кто здесь? нерешительно спросила она.
Шум ветра в деревьях почти заглушил её голос.
Никакого ответа. Из-за деревьев никто не вышел.
И тут она вспомнила Кори Рихтера. Хотя с тех пор она не видела его на Тенистой дороге, это не значило, что он не вернётся, чтобы снова «пошутить».
Кори! закричала она. Выходи! Я знаю, что это ты!
Теперь её голос звучал громче, эхо отдавалось от дерева к дереву, постепенно слабея.
Ей вспомнились слова Кори: «Не беспокойся, ты больше не увидишь меня на этой дороге. Скоро придёт «она».
Стиснув зубы, Брианна повернулась и с облегчением увидела поворот дороги к дому дяди Шейна. Уже совсем недалеко она сможет скрыться.
Скрыться от чего?
От ветра?
От той непонятной, которую вспоминал Кори?
Брианна помотала головой. Смешно! Трусишка! Кори просто хотел напугать её. К тому же она каждый вечер сидела на обочине и рисовала до темноты, пока уже рисунок становился не виден. Это была её тихая гавань, где она укрывалась от мрачного дяди и школьных неприятностей.
Она не позволит какому-то гадкому мальчишке всё испортить!
Она продолжала идти, заставляя себя не торопиться и шагать медленно. Она не боялась. Здесь нечего было бояться. Здесь вообще ничего не было.
Но шаги снова послышались. Топ-топ-топ.
Теперь они были близко. Так близко, что Брианне казалось, что ей вот-вот наступят на пятки. Она продолжала идти, и шаги двигались с той же скоростью. Да. Вот-вот наступят ей на ногу!
Топ-топ-топ-топ.
Оставь! Меня! В покое! завопила Брианна, обращаясь непонятно к кому.
Она больше не могла удержаться и бросилась бежать. Рюкзак колотил её по спине и плечам. Она бежала и вдруг на миг почувствовала облегчение: слышался звук только её собственных шагов, её дыхание и бешено колотящееся сердце.
И тут снова волосы её чуть не встали дыбом: снова послышались шаги, они торопливо догоняли её, словно поезд на полной скорости. Он страха у Брианны перехватило горло. Она бежала всё быстрее, но шаги не отставали.
Топ. Топ. Топ. ТОП-ТОП-ТОП
Брианна заорала от страха: ей почудилось, что шаги обогнали её. В следующий миг она буквально прыгнула на дорожку, ведущую к дому. И тут же шаги прекратились, словно за её спиной захлопнулась тяжёлая дверь, и всё стихло. Брианну так удивила эта неожиданная тишина, что она решилась оглянуться.
Никого. Дорога была пуста. Только сухие листья, гонимые ветром.
Брианна не понимала, хорошо это или плохо. Она так же бы испугалась, если бы её кто-то преследовал по-настоящему. Но шаги невидимки вряд ли лучше.
* * *
Всё ещё испуганная, Брианна не замедлила бег. Бегом она преодолела дорожку, влетела на крыльцо и распахнула дверь в тёплую гостиную, где пахло дымом от топившегося камина.
Что тут ах, это ты! Шейн вскочил с кресла, изумлённый при виде Брианны, ворвавшейся в комнату словно вихрь.
Он шагнул в сторону от кресла, указывая на мокрое пятно, расплывавшееся на его рубашке. Он облился колой.
Смотри, это из-за тебя! заворчал он. Ты меня до смерти напугала. Я облил любимую рубашку!
Но Брианна его не слышала.
За мной гнались!
Дядя удивлённо поднял брови.
Гнались? Кто?
Брианна несколько раз молча открыла и закрыла рот. Сердцебиение постепенно успокаивалось. Здесь, в гостиной, где светло, тепло, огонь уютно потрескивает, то, что она видела или не видела, казалось совершенно невозможным. Как объяснить дяде, что её преследовало нечто или ничто?
Ну так что? Он подошёл к двери и распахнул её.
Брианна поёжилась и выглянула наружу вместе с дядей, хотя знала, что на дворе никого нет.
Девочка глубоко вздохнула.
Я я шла от остановки и слышала шаги за спиной. Я оглянулась но там никого не было.
Ну, тогда тебе померещилось. Дядя Шейн нахмурился и закрыл дверь.
Нет-нет! Шаги становились всё громче!
Не может быть погони, если никто за тобой не гонится, сказал дядя Шейн, выйдя на кухню и пытаясь в раздражении подсушить полотенцем мокрую и липкую рубашку.
Но возразила Брианна.
Страх всё ещё не отпускал. Если бы только ей удалось убедить дядю, что кто-то там был, может быть, он забирал бы её из школы, а не заставлял возвращаться на автобусе
И тут зазвонил телефон. Странно взглянув на Брианну, дядя снял трубку.
Алло! Да-да. Она здесь. Минутку. Он повернулся к Брианне: Это твоя мама.
Дядя Шейн протянул трубку Брианне. В его глазах явно читался вопрос: «Ты собираешься рассказывать маме, как тебя преследовал невидимка?» Нет, она не собиралась. Если она такое расскажет, мама будет волноваться и задаст тысячу вопросов.