А что это?
Ива. Во всяком случае, так подумал Кай. Листья на тонких прутиках напоминали ему зеленые осколки, а прохладная тень под ними служила идеальным местом, чтобы прийти в себя после тяжелой попойки.
Гавран улыбнулся так широко, что Каю показалось, будто уголки его рта вот-вот разорвутся.
Показывай дорогу, щеночек.
Парень жаждал сорвать голову Гаврана с тонкой, как лапша, шеи, но сдержался. Ворон оставался их единственным якорем в этом мире и впервые с тех пор, как три года назад Кай и Мия оказались бесцеремонно заброшены в мир снов, вновь предстал перед ними. Мия внимательно изучала Гаврана, словно препарируя его взглядом, пытаясь отделить внешнюю оболочку из плоти и заглянуть в его суть. Если кто-то и был на это способен, то только она.
Развернувшись на пятках, Кай оглянулся через плечо и скрылся за плотной стеной густо растущих деревьев, окаймляющих склон холма. Мия мягко ступала следом, однако лес требовал предельной сосредоточенности даже во сне. Один неверный шаг, один секундный просчет, и проклятый лабиринт перестроится заново. Костлявые руки деревьев тянулись друг к другу, переплетались и скручивались, пока тени не пришли в движение и земля не содрогнулась.
Одинокая звезда скрылась за горизонтом, ночь накрыла мир безупречным полотном, тронутым лишь тонким полумесяцем. Взгляд Кая скользнул по березовой роще, обступившей дуб с огненно-красными листьями. Они пылали даже в темноте, и парень мог поклясться, что видел, как куски пепельной коры отслаиваются, словно опаленная бумага.
В мире, напоминающем бесконечные галлюцинации, его обоняние, как и прежде, безошибочно находило дорогу.
Ива пахла иначе, не влажным землистым ароматом леса. Она благоухала слаще, изысканнее, как памятный момент из прошлой жизни, сильнее всего источая запах после восхода луны, когда темнота поглощает тени.
Я впечатлен, снисходительно произнес Гавран.
Чем? спросила Мия.
Сопляк громко хихикнул.
Тем, как трудно его обмануть.
Он волк, усмехнулась Мия. И много лет прожил в лесу.
Но мы же не в лесах Черной Лощины, пожаловался Гавран.
Кай придержал сучковатую ветку, а затем, как только Мия оказалась вне ее досягаемости, отпустил. Маленький паршивец едва успел пригнуться, когда ветка, осыпав его листьями, пронеслась над головой.
Мия шлепнула Кая по руке, а что, парень лишь усмехнулся, и сказала:
Все не так просто. Каждый лес уникален и обладает собственными воспоминаниями. Однако есть нечто общее, что роднит все леса, независимо от того, в каком мире окажешься.
И что же? спросил Гавран.
Кай остановился в том месте, где деревья, расступаясь, образовывали поляну зияющую пасть посреди черного леса. Стоило им приблизиться, как силуэт гигантской ивы распрямился, ее тонкие ветви приветственно засвистели, танцуя на ветру. Лунный свет струился между ними, напоминая серебряные нити, рассыпающиеся по тонким зеленым листьям.
Кай ухмыльнулся, глядя на ворона, облаченного в тело, глаза волка торжествующе сверкнули красными огоньками.
Им не нравится, когда ты смотришь своими глазами.
На лице мальчика промелькнуло удивление.
Забавно, задохнулся он. Помнится, я твердил то же самое одному неразумному детективу.
При упоминании о глупом детективе Кай застыл, как дохлый енот. По его мнению, Мейсон Эванс никогда не смог бы самостоятельно разобраться в секретах Черной Лощины, точно не с его пристрастием к рационализму и тощими цыплячьими ножками. Неважно, признавал это терзаемый комплексом вины доктор или нет, но ему не докопаться до истины без экскаватора, да и с ним тоже вряд ли удастся. Кай был уверен, что Золотой Мальчик едва ли заметит ковш, царапающий стены его разума под названием «Дерьмо вместо мозгов».
Ты его подзадоривал. Это был не вопрос. Мия неодобрительно поджала губы, продолжая изучать мальчика-ворона.
От него было слишком много шума, прошипел Гавран. Его иссиня-черные волосы встали дыбом, губы невольно скривились в оскале, а шипение превратилось в рык.
Хрусть, хрусть стенали ветви и листва, их останки обращались в пыль под тяжестью его горя. С каждым шагом хрусть, хрусть, щелк, щелк. Уголок его широко распахнутых глаз дергался. Он скорбит слишком громко.
Мы на месте. Кай небрежно махнул рукой в сторону ивы. Втайне он наслаждался презрением Гаврана к Эвансу, однако не был настолько наивен, чтобы выразить солидарность, не говоря уже о том, что подобный поступок с его стороны попахивал бы слабиной.
Плечи Гаврана перестали подрагивать.
Да, ты прав.
Значит, Изумрудная Тень? Мия подошла к дереву. Не знала, что у нее есть имя.
У каждых врат, прошептал Гавран, беспечно почесывая ствол дерева, должно быть имя.
Врата? эхом отозвалась Мия. Ты имеешь в виду врата между мирами?
Да, ответил мальчик. У каждого дерева есть вены и корни. Следуй за ними и найдешь верный путь.
Разве нельзя пройти прямо через дерево? спросила Мия.
Порой детали меняются, не всегда совпадают. Ты и сама это знаешь. Но корни неизменны. Они крепче, чем мир.
Кай взглянул на иву.
А этот путь всегда ведет в Черную Лощину?
Умный щеночек, промурлыкал Гавран. Не хуже моего. Это Красный Узел.
Значит, вот так ты находишь дорогу? спросила Мия. Помнишь каждый корень и поэтому знаешь, какой выбрать, чтобы добраться до нужного дерева?
Мальчик-ворон лишь широко ухмыльнулся, обнажив маленькие острые зубки.
Мия присела на корточки, внимательно разглядывая землю, и пальцами прочертила линию на почве.
Как ты видишь корни?
Взгляни другими глазами, хором посоветовали Кай и Гавран, волк злобно улыбнулся ворону.
Может, ты вообще нам не нужен, подначил он.
Да? усмехнулся Гавран. Сам нарисуешь карту к Серому Наросту, волк?
Какого черта
Именно.
Итак, ива Изумрудная Тень, прервала их Мия, обходя вокруг мощного ствола. А какое дерево Красный Узел?
Гавран надулся, как бы возмущаясь, что она еще не догадалась.
Секвойя. Та, что выше солнца.
Тогда Серый Нарост это начала она.
Надув губы, Гавран шагнул к Мие и ткнул пальцем ей в лоб.
Смотри другими глазами, повторил мальчик, провел пальцем между ее бровей, вниз по носу, а затем указал на землю.
Мия проследила за его движением и нахмурилась, глядя на ковер из листьев. Опустившись на колени, девушка смахнула сухую листву в сторону и зарылась пальцами в землю, словно пытаясь что-то найти.
Гавран хохотнул, звук взорвался в воздухе, подобно хлопку петарды.
Подожди! прервал он ее. Не спеши!
Мия отдернула руки и смущенно улыбнулась.
Похоже, я понятия не имею, что делать.
Пойдем, поманил он. Я тебя отведу.
Мальчик с важным видом прогарцевал к иве, прыгнул прямо в ствол и исчез.
Подожди! крикнула Мия. И, к ужасу Кая, ни секунды не колеблясь, прыгнула следом.
Ох, ну конечно! всплеснул руками Кай. Вперед, следуй за жутким ребенком-трупом в магическое дерево-портал.
Проклиная все на свете, Кай бросился за своим шальным ягненком. Он был почти уверен, что разобьет нос о кору, но как только приготовился к удару, окостенелые трещины ствола сменились теплым ветерком и ослепительным белым светом. Кай вскинул руки, закрывая глаза, и повалился вперед. Мир вокруг завертелся, а затем его швырнуло на землю. Он попытался встать на ноги, но обнаружил, что стоит на четырех лапах.
В ноздри хлынула гнилостная болотная вода, не давая Каю ни секундной передышки после стремительного падения. Краем глаза он заметил Мию, неспешно следующую сквозь заросли древних кипарисов за безмозглым вороном, несущимся вперед. По берегам мутного водоема росли высокие, как небоскребы, деревья, их кроны тянулись ввысь, скрываясь в плотных облаках. Порой их кривые ветви сплетались, а искореженные стволы угрожающе нависали над ручьем, омывая клочья мха в затхлой воде.
Дно оказалось довольно мелким, по нему вполне можно было пройти вброд, однако его глубины хватало, чтобы замедлить скорость Кая. У волка кружилась голова от вездесущего запаха плесени. Впереди Мия перелезла через огромный корень, торчащий из воды, отчего тонущие кипарисы покачнулись и подплыли к ней ближе. Кай рванул вперед, стараясь не упустить из виду ворона крошечную черную кляксу, мчащуюся по унылому небосводу.
Длинные стебли тянулись к его лапам, Кай споткнулся и ушел с головой в вонючую зеленую воду. Глаза тут же защипало, он напряг слух, пытаясь уловить хлопанье крыльев вдалеке.
Волк прислушивался снова и снова, проверяя каждую частоту, и наконец что-то нашел. Вернее, нашли его. Женский голос, нежный, как шелк, но твердый, как камень, ворвался в его разум.
Ах ты, бедный, маленький, потерявшийся волчонок.
Водоросли обвились вокруг лап, затягивая его глубже.
Не смог угнаться за отбившимся ягненком.
Кай вцепился когтями в илистое дно, но лишь погрузился еще глубже.
Ягненком, что приковал тебя к себе так крепко
Тонкие стебли впивались в плоть, как проволока, мышцы вспыхнули болью, а сердце сжалось от ужаса.
и вытягивает из тебя жизнь.
Легкие горели, Кай оставил тщетные попытки выплыть и нырнул глубже, вгрызаясь в путы и вырываясь на свободу. Однако голос звучал все громче, все яростнее.
Она задушит тебя своими цепями!
Тонкие, как иглы, ножки заскребли по меху на голове Кая, что-то скользнуло в его ухо. Оттолкнувшись задними лапами, Кай ринулся к поверхности. Как только он вынырнул, голос опустился на глубину и исчез.
Тихо поскуливая, Кай плыл вниз по реке, пока наконец не увидел сушу крошечный островок посреди темного, покрытого водорослями озера. Мия и Гавран ждали его на берегу. Позади них возвышался безжизненный вяз, его кривые ветви торчали из почерневшего ствола, подобно змеям Медузы Горгоны.
Сон притупил твои чувства? усмехнулся Гавран. Волк запрыгнул на берег и отряхнулся с головы до хвоста, забрызгав мальчика водой.
Гавран прикрыл рукой глаза и нахмурился.
Тупой здесь только ты и это болото, ответил Кай и, обернувшись человеком, выпрямился во весь рост. Пожалуй, это единственное, что он мог сделать, чтобы не начать визжать от ужаса. Все позади, твердил его разум, но эмоции выдавала кожа, покрытая мурашками. Кай провел ладонями по рукам, прогоняя озноб. Мир сновидений кишел неприятными персонажами, чем мало отличался от захудалого бара, в котором он провел вечер понедельника. Всякий раз покидая свой уютный уголок с радужным небом и холмами, напоминающими усыпанные драгоценностями задницы, они с Мией ожидали встречи с одним или двумя заблудшими чертями, притаившимися в зарослях. И все же в этот раз все казалось иначе.
Голос знал, как он относится к привязи.
Мия фыркнула, схватила Кая за руку и притянула его к себе.
Разве волки и вороны не могут ладить?
Отрезвляющий звук пронзил каждый нерв Кая. Тепло кожи Мии растворило холодные липкие следы того, с чем он соприкоснулся. Впервые с тех пор, как провалился в чертов портал в дереве, парень почувствовал, что может дышать полной грудью.
Возможно, ради выгоды, пробормотал Гавран, приглаживая назад свои волосы-перья. Продолжим?
Мия подошла к вязу, разглядывая его уродливые ветви.
Они будто покорежены.
Так и есть, ответил Гавран, не сводя с Мии своих жутких глаз. Ты странствуешь. Тебя влекут опасные места. И они же причиняют боль.
Мия прищурилась и, крутанувшись на месте, снова оглядела окружавшее их пространство.
Я знаю это место! Была здесь совсем недавно.
Да, согласился Гавран.
Я кое-что видела. Монстра. Девушка повернулась к Каю. Она хотела, чтобы ты меня убил.
По спине Кая пробежал холодок. Неужели это был тот самый голос, что говорил с ним под водой?
Полагаю, меня вытащила Сновидица моя предшественница. Она велела выследить их. Демон из моего сна должен стать следующим? попыталась выведать у Гаврана Мия.
Это дерево Серый Нарост врата, которые приведут тебя к монстру. Серый Нарост то место, где она вновь обрела пристанище, покинув родные места. Именно здесь она находит новых жертв, не запятнанных ее прошлым. Гавран теребил кору тонкими пальцами. Узел приведет тебя в нужное место, туда, где она преследует людей, питается их печалями, страхами и хрупким эго. Мальчик по-совиному крутанул головой и уставился на Кая. Она обожает слабовольных людей.
Из горла Кая вырвался рык.
Я не человек, вскипел он, однако неуверенность пронизывала каждый дюйм его тела.
Мы снова пройдем сквозь дерево? прервала их перепалку Мия. Чтобы добраться до нужного места?
Мальчик хихикнул.
Нет, милая Сновидица. Так мы всего лишь окажемся в другой части мира грез, тебе еще предстоит изучить извилистые пути этого царства.
Но чтобы попасть сюда, мы прыгнули в иву, заметила Мия.
Возможно, так казалось. Когда обретешь новые глаза, поймешь, что все не так просто. Он склонил голову под немыслимым углом. Чтобы добраться сюда, я выбрал правильный корень.
И как же нам попасть на другую сторону? спросила Мия. По какому корню идти?
Не надо следовать за корнями, чтобы найти разрывы в швах. Гавран пробежался пальцами по стволу вяза, цепляясь длинными ногтями за трещины. Ты просто теряешься в них.
Потерять себя?
Запутайся в корнях, Сновидица, и переходи, как умеешь только ты.
На губах Мии заиграла улыбка.
Это я могу.
Значит, вот как перемещалась СВ через порталы в деревьях. Кай хрустнул шеей и потянул Мию на землю.
Есть идеи, куда это нас приведет?
Понятия не имею, поделилась Мия, стащив нож Кая и надрезав кожу на своем предплечье. Затем достала из кармана короля пик и окропила его кровью.
Кай полагал, что это какие-то ведьмовские штучки для Сновидиц. Ему было любопытно, имел ли ритуал какую-то силу, или Мия сама наделила его смыслом. Впрочем, это, казалось, действительно усиливало ее способность стирать грань между мирами, словно пиковый король превращал ее кровь в некий химический дестабилизатор реальности. Девушка переплела свои пальчики с пальцами Кая и откинулась назад, крепко сжимая карту в другой руке.
Кай ненавидел эту часть. Он чувствовал себя конструктором лего, который разбирают на детали. Разум опустел, тело стало невесомым, будто и не существовало вовсе. Мия же наслаждалась вызовом; каждый раз, перемещаясь между мирами, девушка старалась сделать процесс более плавным и приходила в восторг, если Каю удавалось не блевануть.
Он слышал, как она тихонько дышит рядом, расслабившись на земле. Обычно в этот момент Кай уже не боялся, но было в узловатых корнях вяза нечто такое, отчего он вздрогнул. Со стороны казалось, что они вполне могли его прикончить, если бы крепко сжали.
Кай закрыл глаза.
Время сойти с ума, подумал он.
Он вдыхал спертый удушливый воздух, ощущал влажную землю под собой, чувствовал, что тонет. Грубая кора терлась о его конечности, царапая заднюю поверхность ног. Кай задержал дыхание, отгоняя прочь все гнетущие мысли, в которых сейчас точно не было нужды.
Если бы он не попытался сделать вдох, то так и не узнал бы, что не может дышать.
Все это время парень продолжал крепко сжимать руку Мии ему казалось, он обделается, если выпустит ладонь, и надеялся, что этот прыжок веры не приведет его к погибели. Звуки вокруг постепенно стихли, тело оцепенело, и граница между мирами исчезла.
Глава 5
Кай задыхался. Кровь бурлила в венах, подобно раскаленной лаве, пот струился по коже. Возвращение в мир, где он провел большую часть жизни, ощущалось куда больнее, чем падение под колеса автобуса. Каждый чертов раз его тело восставало против ограничений реального мира. Требовалось время, чтобы приспособиться к резкому переходу, после чего боль проходила. Возможно, поэтому смена обличья здесь всегда проходила невероятно болезненно, хотя в мире грез он с легкостью переходил из одной формы в другую.