Девушка ступала осторожно, проверяя магией почву перед собой. Нередко аномалия оставляла после себя зыбучую почву, болото, а то и скрытую травой трещину, провалиться в которую может и не выйдет, а вот ногу вывихнуть запросто.
В десятке метров от заветных соцветий она совсем замедлила шаг и прищурилась, вглядываясь в густую поросль толстых стеблей.
Свистуница как раз опылилась и выстреливала спорами на малейшее движение. Венделин, не задумываясь, опустилась на землю, уходя с линии обстрела, и поползла, изредка переворачиваясь на спину и собирая исподтишка тяжёлые соцветия. Отделённые от стебля, они переставали плеваться клейкими острыми шипами, внутри которых зрели семена, и покорно обвисали, позволяя запихнуть себя в сумку.
Из свистуницы варили множество лекарств. Экстракт тех же шипов, после замачивания и вываривания, замечательно снимал боль и жар. В чистом виде же при попадании в кровь они вызывали через пару часов паралич и медленную, но безболезненную смерть. Свистуница так и размножалась: донор, утыканный семенами, отходил подальше, затем падал и умирал, а из него через несколько недель вверх выстреливали молодые зеленые побеги.
Набрав полный мешок, Венди отползла от опасной опушки дальше вглубь подлеска, провожаемая задорным свистом. Соцветия напоминали по форме раковину, и, попадая внутрь, ветер выводил странные рулады, отчего цветок и получил свое имя.
Как ни странно, под защитой толстых, вековых стволов обычно было относительно безопасно. Даже искажение обходило гигантов стороной, лишь изредка набрасываясь изо всех накопленных сил, будто бы в попытках наконец-то выкорчевать Дикую рощу.
Но безуспешно.
Бродить между громадными, будто колонны в тронном зале, деревьями можно было практически не оглядываясь по сторонам, но Венделин не расслаблялась. Под ними частенько селились живоглоты, да и дикие родичи Марши не брезговали толстыми сочными сплетениями корней, уходившими на многие метры под землю. Попадаться на зуб ни одной из перечисленных зверушек не хотелось категорически. Родная вибрация чуть левее доносилась до магического чутья Венди с перебоями. Кажется, медведка решила совместить приятное с полезным и немного подкрепиться.
Вчера девушке показалось, что в воздухе висел запах паленых листьев. Неужели опять извержение назревает? Если бы Венди не почуяла его прошлым вечером так поздно, то непременно отправилась бы на разведку немедленно, но уже смеркалось, а шляться ночью по поверхности будет только сумасшедший. Потому она только сейчас, с опозданием в сутки, медленно и осторожно продвигалась по Дикой роще, тщательно внюхиваясь в стылый ветер.
Вместо жженых листьев на девушку неожиданно пахнуло пряным жареным мясом. Венди даже вздрогнула от неожиданности и пристально оглядела ближайшие деревья не мелькнет ли между ними зарево пожара. Но нет, привычный сумрак густого леса был тих и темен, только где-то впереди мелькала яркая точка, притягивавшая взгляд как магнитом.
Разумеется, как ответственный разведчик, Венделин была обязана сначала послать весточку начальнику стражи, потом подождать подкрепление А потом ее наверняка отправили бы домой, в комнату, за самовольную вылазку, и на этом ее развлечения на поверхности навсегда закончились бы. Дядя спускал ей с рук многие вольности, оправдывая все редким даром, но в этой ситуации наверняка встал бы на сторону отца. Князь Медарда обладал практически безграничным терпением, когда дело касалось его дочери, но всему есть предел. В конце концов, у наследницы полно других обязанностей, кроме того, чтобы шастать по поверхности, рискуя жизнью.
Еще один довод запереть ее дома и поскорее выдать замуж.
Венди и сама понимала, что ходит по краю, но прекратить было выше ее сил.
Бродить по вытоптанным окрестностям центрального входа в компании Геллена, который при малейшем шелесте ветра задвигает ее за широкую спину? Вот уж веселье! Лучше уж и правда дома сидеть. А так она сама себе хозяйка, в случае чего же у нее есть Марша, которая точно не даст подругу в обиду.
Перебираясь от дерева к дереву и не забывая осматривать землю под ногами, Венделин тихо как мышка приближалась к источнику света. Скоро стало ясно, что по ту сторону рощи горит костёр, а ярким таким кажется из-за черноты, начинавшейся дальше.
Девушка даже засомневалась и бросила взгляд наверх, в кроны, чтобы проверить время суток. Вдруг она так загулялась, что не заметила, как зашло солнце? Нет, оно было на месте, пусть и сместилось немного из зенита. Скоро придется собираться в обратный путь, если она не хочет опоздать к обеду и получить очередной нагоняй.
Чернота вскоре получила объяснение. Очередной порыв ветра принёс тот самый, уже знакомый запах мяса, смешанный с тлеющими листьями и травой, и Венди поняла, что впереди не туча, как ей показалось сначала, и не внеплановая ночь. Вся пустошь, простиравшаяся раньше от Дикой рощи до самого горизонта, скрываясь под изменчивой аномалией, превратилась в одно сплошное пепелище.
А на краю его, устроив костёр из остатков ветвей, сидели кругом человек десять. Кто-то жарил над огнём мясо, другие беззаботно болтали; ветер доносил до девушки только голоса, не позволяя разобрать фразы.
Но ее и без того пригвоздило к месту изумление.
Люди у самой опушки Дикой рощи? Еще неделю назад Венделин рассмеялась бы в лицо лазутчику, принесшему подобную весть. Всем известно, что как раз в этом районе начинается самое интенсивное искажение, преодолеть которое не удавалось с момента окончания войны.
Кстати, где оно?
Впереди, насколько было видно глазу, простиралась ровная чёрная земля, по которой изредка, повинуясь порывам ветра, проносились буранчики пепла.
А где же уродливые ползучие кусты, мерцающие воронки подпространства и смерчи, готовые затянуть в себя незадачливого путника? Куда все делось?.. Ни малейших признаков искажения!
Ни один листик не шелохнулся, ни один прутик не хрустнул под телом Венди, пока она осторожно, метр за метром, подбиралась к стоянке незваных гостей. В том, что это маги, она уже не сомневалась, как и в том, что именно они каким-то образом уничтожили приличный кусок искажения.
Лица были сплошь незнакомые, одежда яркая, странного покроя, и девушка окончательно уверилась в том, что перед ней лазутчики Риоркана. Миновать заградительные посты никто из соседних княжеств не мог, это точно. О передвижении настолько крупной группы доложили бы либо князю Балаж, либо Совету. Значит, произошло невозможное
Исконные враги не только выжили, но и научились покорять искажение.
И теперь только вопрос времени, когда они снова нападут. Сотрут жалкие останки былой империи, рассеянные по уцелевшим клочкам пригодной к обитанию земли, окончательно и бесповоротно.
Венди дернулась было назад, чтобы срочно доложить начальнику стражи о проникновении на их территорию, но, подумав, снова улеглась поудобнее.
Вот придёт она и что скажет? Были какие-то люди, не знакомые ей лично? В странной одежде? Да мало ли поселений на границе. Забрели какие-нибудь охотники, скажут ей. И как доказать, что это вражеские лазутчики?
А что пустошь стала пепелищем, так мало ли на что способно искажение. И кто даст гарантию, что оно не проявится заново уже завтра? Даже если его уничтожили эти неизвестные, вдруг через пару часов, когда она вернется, все будет как прежде? Венди и не такие чудеса в эпицентре искажений наблюдала.
Маги тем временем затушили костёр и принялись собираться, явно намереваясь ночевать где-то еще. Мудрое решение: ночью людям даже на зачищенной от ядовитой зелени территории делать нечего.
Глава 2
Темноволосый мужчина в чёрном плаще поднялся первым.
Доставай мобиль, приказал он, обращаясь к блондину, сидевшему лицом к Венди. Ей хорошо было видно, как тот принялся выписывать руками сложные пассы, выплетая заклинание. Земля под ним дрогнула и посыпалась в разные стороны, костёр съехал набок, чуть не задев остальных незваных пришельцев. Маг рядом с темноволосым отпрыгнул подальше, взмахнул рукой, гася искры на лету. Капюшон слетел, открывая блестящую золотистую косу. Женщина-огневик?
Венделин облизнула пересохшие губы и подавила желание устроиться поудобнее. Сейчас, когда маги готовятся уходить, они с особым тщанием проверяют окрестности не хватало только попасться по-глупому. Против огненной магии у нее и защиты-то нет, настолько она редкая.
Неужели ей повезло наткнуться на принцессу Риоркана? Помнится, если верить урокам истории, правящая семья у них как раз с огненным даром. Хотя, кто знает как оно сейчас. Из враждебного королевства так давно не было вестей да, собственно, с войны и не было.
Когда аномалия зародилась в результате столкновения нескольких сверхмощных заклинаний и пошла выкашивать всех подряд, не разбирая по национальности, каждый спасался как мог. Больше всего повезло тем, у кого в семье или отряде был маг земли. Они утянули всех, кого сумели, в созданные наскоро пещеры. Когда стало ясно, что магическая буря на поверхности не собирается утихать, выжившие пробили коридоры, соединяя спасательные подземные пузыри в разветвлённую сеть переходов. Позже, расширив и благоустроив, в них же основали первые поселения.
Как выжил Риоркан, и уцелел ли он вообще никто не знал наверняка. Там, где раньше проходила граница между двумя государствами, аномалия бушевала особенно сильно, причем постоянно, и пробиться мимо нее даже под землей не получалось.
Венделин сглотнула.
Теперь-то искажения нет. Вон, вражеские маги шастают как у себя дома, внаглую. А значит, на этом не остановятся: пойдут дальше покорять территории, им не принадлежащие.
Получается, снова война
Девушка стиснула кулаки, опомнившись только когда острые края сухих опавших листьев врезались ей в ладони. Нельзя снова допускать подобное! Конечно, жизнь под землей не сахар, но они только наладили все, только успокоились, привыкли
Первую сотню лет Тираярн не жил, а выживал. Множество поселений активно делили пригодные к жизни участки земли, не затронутые аномалиями, которые от эпицентра раскатились в стороны, уничтожая или корёжа все живое. О поверхности тогда оставалось только мечтать. Люди годами не видели солнца, питались найденными корешками и грибами, падалью и мутировавшими насекомыми Жить захочешь и не так раскорячишься.
Сама Венделин, воспитанная в новых традициях, ничего особенного не видела в том, чтобы употребить в пищу, скажем, таракана или червя. После определённой термальной обработки они напоминали по вкусу курицу. Ну, так говорил отец.
Куриц в их княжестве не было, а те, что уцелели в других, ценились на вес золота. Бедолагам тяжело приходилось под землей все же хоть и недоделанные, но птицы, и дохли они по малейшему поводу.
Тем временем из-под земли поднялась непонятного назначения махина, вся в шестеренках и каких-то проводках. Щелкнула, открываясь, дверца, и до Венделин дошло, что это транспорт. Ну конечно! Вон колеса виднеются под бронированным покрытием. А большой такой, чтобы все поместились.
Десять магов скрылись внутри споро и четко, явно отработав очередность заранее. Венди нашарила на груди свисток и позвала Маршу. Следовать за ними по земле не выйдет слишком уж она будет выделяться на чёрном пепелище. Все так же на ощупь девушка отцепила от пояса одну из крупных выпуклых заклепок, заготовку под «крота», а из заплечной сумки достала небольшую записную книжку из неровных, сшитых крупными стежками листиков, с прицепленным к нему карандашом. Выдернула одну похрустывающую страничку, следя, чтобы не производить лишнего шума, хотя за включившимся мотором пугающего вражеского транспорта ее бы не услышал даже самый внимательный наблюдатель.
Кодовые руны ложились на желтоватую жесткую бумагу быстро и точно.
Писать обычными буквами было бы слишком долго, так что разведчиков обучали специальной системе знаков. Аномалия, чужаки, координаты места. Руну опасности Венди старательно обвела и подчеркнула для надежности. Чтобы по двое-трое не совались мало ли маги вернутся с подкреплением.
Сложенный в несколько раз листок устроился в сердцевине артефакта. Механический крот покрутил вылезшими по сторонам лапками-клешнями, показывая готовность к путешествию. Венди тщательно защелкнула дверцу в спине, убеждаясь, что та села плотно, и выпустила артефакт на землю.
Прелая листва моментально вспучилась горбом, обозначая место, где он только что был. Встроенный радар приведёт его прямиком домой, а отец, привыкший к подобным игрушкам, разберётся что к чему.
Остаётся надеяться, что он ей поверит. Ох, не надо было ей так много выдумывать небылиц в детстве Венди давно уже взрослая и серьёзная девушка, а все по-прежнему считают ее неуемной фантазеркой.
Огромный агрегат на почти не видимых из-под брони колёсах развернулся, шурша по хлопьям пепла и вздымая пылевые облачка, и двинулся в сторону Риоркана, постепенно наращивая скорость. Венди заторопилась эдак она их потеряет из виду!
Марша, чувствуя волнение подруги, прибавила ходу и выскочила на поверхность, чуть не снеся не вовремя подвернувшееся дерево.
Умница моя! Венделин подскочила, огладила блестящий рифленый хитиновый бок и запрыгнула на узкий перешеек между переднеспинкой и среднегрудью. Всю хитрую систему креплений застёгивать не стала времени не было. Защелкнула два ремня на бёдрах, прижалась к панцирю и накрылась силовым щитом. Мешок со свистуницами неприятно впился в бок под давлением защиты, но перекладывать его и устраиваться с удобствами было некогда. Вперед!
Марша поняла все правильно и нырнула обратно под землю, энергично работая передними лапами-ковшами. Отгребаемая ею почва стучала комьями по щиту, без которого та уже давно снесла бы Венди со спины активно копающей медведки.
Под колёсами вражеского транспорта вибрировала земля, четко указывая направление. Марша двигалась ненамного медленнее, но наездница сдерживала ее, помня о коварности искажения. Что если выжечь пустырь было недостаточно и где-то под землей еще сохранилась преграда? Потому они пробирались осторожно и неспешно, несмотря на колотящееся у Венди где-то в горле сердце, которое требовало немедля догнать, остановить, пленить и допросить.
Ну да, она одна против десятка взрослых обученных магов, уничтоживших аномалию. Вот будет забавно! Ее, конечно, тоже учили заклинаниям, и она вполне может их всех разом закопать Пожалуй, если напасть из засады и неожиданно, шансы у нее есть. Венделин немного приободрилась. Пусть они сейчас уезжают все дальше от привычной и сравнительно безопасной территории, зато она не так уж беззащитна и в случае чего легко не сдастся!
Дрожь земли стихла транспорт остановился. Венди и Марша тоже настороженно замерли, вслушиваясь в наступившую оглушительную тишину. Девушке нестерпимо хотелось выбраться на поверхность, но она понимала, что посреди выгоревшей равнины будет видна как на ладони, поэтому сидела тихо. Только раструб-артефакт для обозрения вытащила и осторожно, по сантиметру, вкрутила в податливую землю, предварительно убрав защитный полог. На лицо посыпалась труха, но Венди привычно потрясла головой и приникла к окуляру.