Ничего, мы им еще покажем, процедила она себе под нос, старательно сутулясь и подражая неловкой походке, подсмотренной у женщины на реке. Что именно и кому Венди собиралась показывать, она и сама толком не знала, но ей немного полегчало от этого всплеска эмоций.
Навстречу изредка попадались прохожие. Поселение было немаленьким по меркам подземного Тираярна, скорее небольшой город, чем деревня. Венделин никогда не выезжала за пределы родной каверны, потому и сравнивать могла только с ней. Дворов двести на беглый взгляд, а то и все триста. На незнакомку никто не обращал внимания, из чего девушка сделала вывод, что приезжие здесь не редкость. А значит, должен быть трактир или что-то в этом роде. В ее родном Медарде всех послов, почтальонов и заезжих разведчиков селили в специальном доме, стоящем отдельно. Прислуга там была вышколенная, обученная и за гостями следила пристально и незаметно. Хотя, разумеется, секретом то ни для кого не было.
Примерно представляя, что искать, Венди крутила головой, выискивая оживленные дворы, и наконец ей повезло. В проеме широко распахнутых ворот мелькнула знакомая рыжая головка с аккуратной прической.
Как ей только удаётся, после целого дня в дороге?
Огромные машины, само собой, никто в поселение не пропустил. Слишком узкие улицы и не приспособленные к подобному гравийные дорожки. Так что маги подзадержались, собирая вещи и накрывая транспорт защитой, и только сейчас, почти одновременно с Венделин, добрались до места ночлега. Трактир не был рассчитан на такой наплыв клиентов, поэтому во дворе образовался небольшой затор: маги выясняли, кто из них ночует в соседних домах. Местные жители, уважавшие защитников, были готовы потесниться и даже уступить им свои кровати, но тут уже в игру вступал снобизм аристократии. Спать на грязных матрасах простолюдинов? Неважно, что в сельском трактире они ненамного чище, если не наоборот. Главное принцип!
Пока маги пререкались между собой, Венди прошмыгнула мимо них в помещение, здраво рассудив, что единственную среди них женщину вряд ли заставят топать к соседям. Та, кстати, стояла и молча смотрела на спорщиков, как и темноволосый мужчина, обнимавший ее со спины. Казалось, они любуются знакомой и не особо любимой пьесой, все фразы в которой уже давно заучили наизусть, но все равно обязаны досмотреть до конца.
В помещении было довольно темно, чему Венделин только порадовалась. Сегодня она пробыла на поверхности дольше, чем за все предыдущие дежурства, и глаза с непривычки резало от яркого солнечного света.
Ты к кому? Наниматься? высокий массивный бородач внезапно возник рядом, намереваясь, очевидно, напугать. Только вот разведчица, не сворачивавшая щупы магии все это время, почуяла его приближение еще из кухни.
В животе Венделин отчаянно заурчало, намекая хозяйке, что они с утра с ней не ели, а дело уже к вечеру.
Попрошайкам не подаю, скривился бородач, отступая и теряя интерес к юной посетительнице. Деньги есть?
Видно было, что вопрос задан по инерции, он для себя уже все решил и как клиента девушку в застиранном платье не воспринимает.
Венди затравленно огляделась по сторонам. Такого она не предусмотрела. Разумеется, она читала про так называемые «деньги», бывшие в ходу до войны, только вот после нее произошло столько всего Металлы практически обесценились ну, кроме золота, разве что, из которого продолжали делать украшения. А для покупки продуктов и прочего больше использовался товарообмен, чем оплата бесполезными кругляшами.
Зачем тебе деньги, если нечего носить и нечего есть?
Каждый приносил княжеству определенную пользу, меняясь с соседями недостающими благами. Кто-то выращивал грибы, другие собирали в подземном озере водоросли, третьи делали из них грубую бумагу и одежду Список можно продолжать до бесконечности, без дела не сидел никто. Все понимали, что выжить можно только сплотившись, поэтому любой человек, забредший в княжество из соседних регионов, получал крышу над головой, помощь от соседей и еду на первое время.
Потом, разумеется, от него ожидалась польза в виде какой-нибудь деятельности. Рук всегда не хватало как на высококвалифицированных работах вроде артефакторов, так и на обычной уборке улиц. Иногда такие бродяги, отъевшись и отдохнув, сбегали обратно к себе в общину, на что жители княжества только философски пожимали плечами.
Еще один нелегал, которого больше не пустят в Медард никогда. Трутней в княжестве недолюбливали едва ли не сильнее, чем Риоркан.
С централизованностью в Тираярне было все еще туго. Помимо официально признавших друг друга княжеств-каверн существовало еще множество небольших укрытий, общин, выживавших по одиночке. Они искренне полагали, что так проще и лучше для безопасности, чем собираться в одном месте большим скоплением народа.
Ну, платить за еду чем будешь? подгонял трактирщик оторопевшую девушку. В двери уже заходили маги, сторговавшиеся и пришедшие к согласию. Первыми шла та самая пара принцесса и темноволосый маг.
Венделин поспешно огляделась. Не глазами, а даром. В любом заведении на пол падает множество мелких предметов, а учитывая, что щели между половицами немаленькие вот оно! Незаметно подкатив монету поближе, она наклонилась и торжествующе подняла ее прямо в лицо хозяину таверны. Тот поморщился, но деньги принял.
Ночевать в стойле будешь. Мест нет, буркнул трактирщик и кивнул в сторону маленького, на двоих, столика в углу. Венди радостно улыбнулась, кивнула в знак благодарности и направилась к нему. Она понятия не имела, насколько ценна та монета, но что ее хватит на ужин и ночевку под крышей, уже хорошо.
Глава 4
Минуточку, а сдача? прорезало гул голосов звонкое восклицание рыжей принцессы. Оказывается, та внимательно наблюдала за сценой с участием Венди и сейчас направлялась к трактирщику с самым серьёзным видом. Тот, впрочем, смотрел не на нее, а на сдвинувшего брови темноволосого мага. Вокруг того сгущалась тьма, и разведчица с ужасом поняла, что перед ней один из легендарных магов теней!
Об этом даре ходили самые разные слухи, но все они сходились в одном: с обладателем его лучше не связываться. А еще лучше сразу умертвить. К счастью, подобных выродков под землей не рождалось по крайней мере, на памяти Венделин ни разу. А в Риоркане их, получается, привечают! Недаром теневик так крутится около принцессы. К власти поближе, значит.
Девушка так напряглась, что не сразу поняла, о чем, собственно, речь. Она и сама перепугалась, а потому приняла бегающие глаза и вспотевший лоб трактирщика за реакцию на темного мага. Как оказалось, дело было вовсе не в этом.
Сдачу? Сию минуту выдам! несколько раз для верности поклонившись, бородатый трактирщик бросился вслед за Венделин, на ходу выгребая мелкие монеты из поясного кошеля. Вот, вот и еще вот.
Он поспешно отсчитал полагающееся получилась целая горсть медяков. Венди застыла, не особо представляя, что ей теперь делать с горой этих кругляшей. Ссыпать в карман? Бренчать же будут и неудобно.
Спрячь уже и сама сядь! Будто из лесу вышла, право слово! рявкнул на нее вполголоса трактирщик, и Венди послушно опустилась на колченогий табурет за столиком, высыпала мелочь перед собой и принялась разглядывать. На кругляшах оказались выбиты картинки, и она невольно заинтересовалась наверное, что-то важное, раз на деньгах пропечатано. Купол над условным Риорканом, видным с птичьего полета, она признала сразу. Значит, не такой уж это и секрет, что страну укрывает огромный щит. Придется быть поаккуратнее в расспросах.
Интересоваться тем, что знает каждый младенец, как минимум странно.
Никогда не видела столько денег сразу? негромко поинтересовалась принцесса, устраиваясь на табурете напротив. Ее спутники заняли несколько столов, сдвинув их вместе, и теперь недовольно поглядывали в их сторону. Особо сумрачным выглядел теневик. Я заметила твой трюк. Отлично провернула. Ты маг земли?
Венди молча кивнула, не решаясь открыть рот. Понимать-то она понимала сказанное все лучше, но вот вслух сказать что бы то ни было опасалась. Акцент и устаревшее построение фразы выдаст ее мгновенно.
Вместо радости на ловца и зверь бежит девушка испытала сильнейшее разочарование. По плану она должна была определить нужный артефакт по характерной ауре, созвучной защитному куполу, при случае незаметно снять его с принцессы и сделать ноги. Только вот рыжая вся фонила той самой огненной магией. Логично, конечно, раз она принадлежит к правящей ветви, у них всегда маги огня рождались только вот выделить конкретный артефакт стало в разы сложнее. Кажется, что-то идет от броши и от пояса. А еще несколько предметов в прическе Нет, невозможно, решительно невозможно!
Венделин тяжело вздохнула. Кажется, она здесь застряла. Нужно не упускать из виду эту принцессу и при случае предметно обыскать. Как это сделать, она еще не придумала, но если дождаться подходящего момента
Тебе бы в столицу, задумчиво протянула тем временем рыжая, нетерпеливо махнув рукой в сторону остальных. Мол, потерпите. Ты и правда из лесу? Вид у тебя
Неопределенно пожав плечами, Венди уставилась в столешницу, делая вид, что увлечена монетами. Настойчивое внимание женщины нервировало ее. Можно подумать, той не все равно, что будет с безвестной бродяжкой! Шла бы уже. Изобразила сочувствие и все, убирайся!
Словно почувствовав настроение девушки, рыжая поднялась с места.
Мы отправляемся завтра рано утром, все так же негромко произнесла она, прежде чем уйти, и Венди в изумлении подняла на нее глаза. Она же не всерьёз? Не может же принцесса так запросто пригласить в обоз совершенно не известного ей человека Если у тебя здесь нет знакомых и некому о тебе позаботиться, то поезжай с нами. В столице всегда рады магам с высоким уровнем. А у тебя он точно выше среднего.
С этими словами принцесса пересела наконец-то за свой столик, где теневик тут же принялся ей что-то выговаривать.
Венделин же сидела еще минут пять, приоткрыв рот от изумления и забыв убрать монеты, пока подошедшая служанка не попыталась их незаметно смахнуть в карман своего передника под предлогом освобождения места для миски с похлебкой. Венди перехватила наглую руку на рефлексе, сдавила, оставляя гарантированные синяки, и собрала деньги аккуратно, по одной, в ладонь, а затем все же ссыпала в карман. Потом придумает, куда деть, чтобы не мешало.
Разносчица недовольно фыркнула, высвобождаясь, но скандал поднимать не стала понимала, что в итоге ей же и достанется.
За столиком тем временем разгоралась небольшая и тихая ссора.
Ты с ума сошла! шипел его темнейшество, косясь в сторону неизвестной ушлой девицы. Трюк, который та провернула, не заметил бы только слепой, но придраться формально не к чему за ночевку и еду теперь уплачено. Ты ее первый раз видишь, зачем звать с нами? Пусть этим специальные комиссии занимаются, мы не благотворительный фонд и не поиск даровитых мастеров!
Она напоминает мне меня, просто ответила его жена, и у Дейрона а это был, разумеется, он разом отпало желание спорить и ругаться. Помню, как я появилась в этом мире, не понимая, где я и что со мной. У меня наверняка был точно такой же потерянный вид.
Его темнейшество снова оглядел угловой столик, где странноватая, но весьма одарённая магичка земли осторожно и неуверенно пробовала наваристую мясную похлебку, будто впервые в жизни видела подобное блюдо. Дейрон склонил голову набок, анализируя ситуацию под новым углом.
Ты правда думаешь, что она попаданка? понизив голос до едва слышного шепота, уточнил он.
Не из моего мира точно, пожала плечами Ада. Одежда была бы более специфическая. Может, еще откуда-то. А может, и правда из какой глухой деревни. Не знаю. Но сильный маг нам не помешает, верно?
Дейрон кивнул, сдаваясь, а про себя подумал, что если это еще большой вопрос, кстати, согласится ли девица с ними ехать! она все же прибьётся к каравану, стоит за ней присматривать. И присматривать хорошо: ни в коем случае не оставлять один на один с важными документами и приборами.
А странноватая магичка тем временем гипнотизировала подозрительно густое варево, которое ей принесли на ужин. Внутри плавали разваренные разноцветные куски непонятного происхождения, в большинстве Венделин все же опознала овощи, а вот с волокнистым темно-коричневым вышла заминка. Мясо насекомых, к которому она привыкла, напоминало по виду речных раков, в изобилии водившихся в подземных источниках. Причём чем светлее оно было, тем свежее и моложе. А тут настолько темное оно точно съедобно?
Девушка неуверенно огляделась, поймав на себе пристальный, подозрительный взгляд теневика, и поежилась. Лучше есть и не выпендриваться все уже уполовинили порции аналогичного варева и живы до сих пор. Венди решительно зачерпнула полную ложку и отправила в рот. Мясо оказалось довольно мягким, солоноватым и приятным на вкус. Непривычно длинные волокна забились между зубами, но она не обращала на такие мелочи внимания. Подгоняемая пустым желудком, девушка довольно быстро расправилась с порцией и удовлетворенно привалилась к стене. Вовремя вспомнила, что на табурете сидит, а не в кресле.
Получив подпитку, включился в работу мозг.
Чем больше Венделин думала о неожиданном предложении принцессы, тем больше оно ей нравилось. Нет, оставался еще вариант тайно проникнуть ночью в ее комнату и обыскать одежду. На ощупь она точно сможет определить нужный артефакт, главное взять его в руки. Но, судя по всему, Венди рискует наткнуться там на весьма недовольного мага теней, а с ним ей бы хотелось пересекаться как можно меньше. Особенно при столь пикантных обстоятельствах.
Так что, пожалуй, стоит принять внезапный дар судьбы. Все равно она застряла на территории Риоркана, пока не заполучит артефакт, позволяющий проходить сквозь купол. Так почему бы не воспользоваться случаем и не изучить противника изнутри? Кто знает, может, в столице у кого-то еще найдётся подобный артефакт и позаимствовать его будет проще.
Приняв решение, девушка довольно улыбнулась.
Она даже не дернулась, когда маги нестройными рядами потянулись из зала кто наверх, в комнаты, а кто на улицу, вытеснять местных из их кроватей. Из-за ночевки Венди не переживала. На крайний случай может завернуться в энергетический кокон и поспать под землей под охраной Марши. Она так несколько раз делала, когда уходила далеко с патрулем.
Припав всем телом к стене, Венделин внимательно отслеживала легкие шаги единственной женщины в компании. Вот она поднялась на второй этаж, выбрала комнату и, разумеется, тяжёлые сапожищи теневика прогрохотали следом, кто бы сомневался. Правильно она решила не грабить рыжую. Непременно нарвалась бы на проблемы.
Теперь поставить небольшую следилку Венди уже успела понять, что ее заклинания по каким-то причинам местные маги отследить не могут, и можно идти искать, где там тот сеновал. Без нее не уедут.
Улыбалась она зря.
Кто же знал, что сеновал расположен внутри конюшни?
И ладно бы там жили медведки Так нет, здоровенные, не уступающие размером Марше зверюги! Они нервно переступали копытами, косясь на девушку, от которой остро пахло неведомым хищником, и недовольно всхрапывали, совершенно не в восторге от соседства. К счастью, коней было немного, кроме того, Венделин видела их на картинках и читала про них в старых книгах, так что знала наверняка об их травоядности. Восторга длинногривые трудяги у нее не вызвали. Как они, интересно, в землю закапываться будут в случае опасности? И могут ли они защитить хозяина? Вряд ли. Ну разве что копытами затоптать такими тупыми зубами и покусать-то толком не получится. Неодобрительно поморщившись, Венди прошла вдоль длинного ряда стойл к покосившейся деревянной двери, за которой виднелись плотно сбитые в кубы брикеты сена.