Прошло, наверное, несколько часов, так как начало смеркаться, и это девушку ничуть не радовало.
Если это сон, то почему мне было так больно и почему я уже битый час топаю вдаль, на встречу неизвестно чему. Слишком уж это не похоже на сон. Во сне обычно много событий, а тут я просто гуляю по лесу. По очень жуткому лесу. захныкала она, чувствуя, как дрожь в самой глубине начинает раскручиваться, подобно спирали.
За густым кустарником оказалась дорога. Хотя и таковой назвать это трудно, лесная зелень, словно расступившись, просто открыла путь. И если девушка была верующей, то именно в этот момент решила бы, бог сжалился и указал путь. Земля в этом месте была вытоптанной и чёрной, хотя лес уже начал заметать следы людей, поглощая даже это подобие дороги. Присев на поваленное дерево, Лена задумалась.
«С одной стороны забор, с другой дорога, которая неизвестно куда ведёт. Если эти мужики не хотели пересекать границу и говорили о чём-то плохом, то вероятно здесь и вправду ничего хорошего. Но с другой стороны, идти мне особо некуда. Если даже у дороги нет никаких ворот и даже намёка на них, то нет смысла дальше искать. Может быть, это какая-то резервация или мёртвая зона».
Немного отдохнув, она решила всё же пойти вглубь леса, по этой странной тропе, а там уже будь что будет. Ведь собственные размышления казались весьма логичными.
Продвигаясь всё дальше, она с трудом пыталась разглядеть дорогу под ногами, понемногу измученный разум начинала охватывать паника. Было слишком темно и ночной холод уже начал кусать нежную кожу вместе с насекомыми.
Когда Лена уже совсем было отчаялась выйти хоть куда-то, вдалеке забрезжил свет. Едва заметный, но он был. С надеждой в сердце, ускорив шаг, она направилась в сторону, где возможно тепло и есть люди.
Светом оказались два больших костра у небольшого дома.
Кто ты? Назовись!
Из дома вышел высокий мужчина в кольчуге. Длинные волосы грязными сосульками опускались на плечи, а косматая борода скрывала половину лица. Руки его заметно дрожали, но острая пика была направлена прямо на девушку. Всем своим видом он вызывал мысль об опасности, которую таил глубоко внутри. И самым страшным было не оружие в сих руках, а слегка безумный блеск в глазах.
Я заблудилась, подняв руки в знак мира, пролепетала девушка. От бега, дыхание сбилось, из-за чего было сложно говорить. Надежда, так ярко разгоревшись в душе, начала покусывать разум логическими доводами.
Доверия этот человек не вызывал, а быть может и был тем злом, которого так опасались те двое за оградой. Но выбора уже не было. Выдав своё присутствие, она не могла отступить.
Подойди ближе к свету, подрагивающим голосом сказал он, посмотрев в сторону одного из костров.
Хорошо.
Сделав один осторожный шаг, потом второй, Лена приблизилась к пламени так близко, как могла. Раскалённый воздух касался кожи, а едкий дым заставил слёзы выступить на глаза. Такая одержимость светом показалась девушке странной, но бежать было некуда. Да и вдруг он бы погнался.
«Если я смогу тут переночевать и что-то узнать, то почему бы и не потерпеть», с этой мыслью она продолжала стоять, пока этот человек открыто пялился. Пауза затянулась, и с некоторым опасением она всё же решила спросить:
Могу ли я войти в дом?
Д-да, ты не тень. Ты можешь. Ты можешь заходи, поспешно произнёс мужчина, делая шаг в сторону, тем самым делая путь в дом открытым.
Внутри дом оказался таким же обветшалым, как и снаружи. Деревянные балки поддерживали потолок. Большой очаг, в котором весело потрескивали дрова к сожалению, давал не так много света, но в отличии от улицы тут было достаточно тепло. В середине комнаты грубо сколоченный стол, и две длинные лавки. Именно сейчас девушка ощутила, насколько сильно устала. Сделав пару шагов, она всем своим весом рухнула на лавку, ощущая ноющую боль в уставших конечностях. Боль и при этом облегчение.
Рассказывай, как здесь оказалась, потребовал он, став напротив.
Я даже не знаю с чего начать, замялась Лена. Происходящее начинало казаться уже не просто сном, а бредом.
«Может, я сейчас в коме и думаю, что оказалась в книге, которую прочитала перед сном. Ведь бывает, так что человек абсолютно нормально живёт, и в один момент просто не просыпается. Лёг спать и не разбудить его уже».
В этот момент ей стало действительно страшно. Пробуждение в лесу, весь этот путь, усталость. Всё это показалось такой мелочью.
Перед глазами появилась картина, как она лежит в кровати, наступает утро, её пытаются разбудить мелкие, но не могут. Как мать трясёт за плечи, кричит, просит проснуться. Как вызывают врача и по приезде скорой, человек в белом халате просто разводит руками и говорит, что только в больницу, под аппараты и медикаменты, чтобы поддерживать жизнь. Жизнь, на которую нет денег.
От этого видения последняя струна лопнула, и Лена разрыдалась. Прямо перед этим суровым мужчиной. Разрыдалась как маленькая девчонка, потерявшая куклу.
Мужчина был ошарашен в прямом смысле этого слова. Он просто не ожидал, что эта девочка начнёт рыдать, а что делать с женщиной в слезах, он не представлял. Такая истерика разворачивалась на его глазах впервые.
Были разные женщины в его жизни, и слёзы в основном служили оружием. Одни говорили «утешь меня», другие «ты так суров», третьи «я на тебя обиделась» и всегда было понятно, что делать. Либо что-то подарить, либо тащить в постель, утешать огорчённую леди.
А тут пойди разбери, ведь перед ним никогда не рыдали ТАК. Тяжёлые капли скатывались по щекам, оставляя размытые полоски грязи на лице, нос сразу же покраснел, как и глаза, которые эта девочка вдобавок ко всему тёрла грязными и израненными руками. Вдобавок ко всему она начала заикаться.
На пару минут он просто впал в ступор, впервые столкнувшись с такой истерикой. Но воинская выучка взяла верх, и мужчина сделал единственное, что мог в данной ситуации. Взяв ведро воды, просто выплеснул его на свою новую знакомую. Рыдания тут же прекратились, теперь девушка просто сидела и круглыми от удивления глазами и ошарашенно смотрела на него.
«Чёрт, вода же была холодная», тут же сообразил воин.
В углу есть одеяло. Мокрую одежду сними. Я отвернусь, сказал он, указав рукой в сторону, где кучей была свалена груда ткани. И не теряя ни секунды, повернулся спиной к девушке. Постарайся не копаться слишком долго.
Услышав, что девушка направилась в сторону, где лежали одеяла, он едва сдержался, чтобы не обернуться. За время, проведённое в лесу, он отвык поворачиваться к кому-то спиной, ведь в таком положении врагу будет удобнее нападать.
Можешь поворачиваться, услышал он дрожащий голос через некоторое время.
Повернувшись, он увидел, что девушка, завернувшись в одеяло, как в кокон, сидит на лавке. Наружу торчала только голова с копной огненных волос. Одной рукой она придерживала одеяло, и было ясно, что под ним она слегка подрагивает от холода и шока.
Прямо на него смотрели красные от слёз глаза, выделяющиеся на фоне белой кожи, подобно двум крупным изумрудам. Она всё ещё шмыгала носом, но выглядела вполне спокойной, и было не похоже, что в ближайшее время она снова сорвётся в слёзы. А это был хороший знак.
Как я могу к тебе обращаться? спросил он, сообразив, что она так и не назвалась.
Аулет, немного подумав, ответила девушка. Идея представиться своим любимым именем пришла неожиданно. В этой идее было нечто иррациональное, но поскольку всё происходящее и так казалось бредом, она решила поступить именно так. Могу ли я узнать ваше имя?
Тимель.
Глава 3 «О долгом пути на Север»
Девушка и воин сидели друг напротив друга. Мужчина с интересом рассматривал свою гостью, которая совсем недавно появилась в его жизни. Она была красива, но совсем необычной для его понимания красотой. Всё в её образе было СЛИШКОМ.
«Не похожа она на придворную даму. Слишком яркая. Да и что тут делать придворной даме. На крестьянку тоже не похожа, уж больно бледная. Может дочь какого-нибудь землевладельца или купца. ХотяЧто она тут делает? Не понятно», подумал он, пытаясь понять, как она могла оказаться в этом проклятом месте.
Есть будешь? без лишних церемоний спросил Тимель. Решив, что всё-таки с сытой женщиной говорить будет намного легче.
Девушка только кивнула. С тяжёлым вздохом мужчина направился в подпол. Надо было посмотреть, что осталось из съестного. Пустые полки не радовали взор, осталась половина пойманной утром птицы, пара банок с солёными листами и немного пряной настойки. Запасы стремительно заканчивались, как бы он ни экономил и как бы не старался их пополнить. Подхватив несколько мисок, Тимель вернулся к девушке.
На стол опустились две чашки с чем-то похожим на квашеную капусту и жареным мясом. Через пару минут к ним присоединился кувшин.
Советую начать с еды, а то захмелеешь, сухо произнёс мужчина, после чего занял скамью напротив.
Осторожно принюхавшись к содержимому кувшина, девушка брезгливо поморщилась и резко отпрянула. Пахло чем-то кислым и вместе с этим прелым, будто кто-то забыл в воде прошлогоднюю листву, а когда всё растворилось, добавил спирта. Этот запах напомнил Аулет воду в старой ванне на даче. Желудок громогласно заявил о голоде, и несмотря на то что мясо было холодным, девушка без лишних церемоний буквально набросилась на еду.
«Нет, точно не аристократка. Слишком уж они чопорные», подумал Тимель, наблюдая за тем, как стремительно пустеют тарелки. «Как же её зовут? Аулет вроде. Необычное имя, но ей подходит».
Несмотря на выказанную брезгливость, она всё же попробовала настойку. Первая кружка была опустошена достаточно быстро. Подождав, когда девушка хоть немного придёт в себя, он всё же решил вернуться к своему первоначальному вопросу.
Рассказывай, как ты тут оказалась.
Я не знаю. Я дома была, перед сном почитала книгу, а потом не помню. Проснулась среди леса, шла по дороге, свет увидела и вот. Пришла сюда, громко икнув, поведала она.
Где ты проснулась?
Не знаю где точно, но не далеко от оградки, приговаривая вторую кружку настойки, ответила девушка. Напиток уже ударил в голову, и поэтому обещание самой себе помалкивать было благополучно забыто.
Тимель задумался. Он мог конечно предположить, что её кто-то просто выкрал прямо из дома, чтобы силой жениться, или она ушла по доброй воле и потеряла память. Вариант с тем, что она врёт, мужчина откинул сразу, ведь её испуг не был ложью, такое не сыграешь. И наблюдая, как она сжимает в своих израненных руках кружку, он испытал впервые за столь долгое время тепло.
Одиночество съедает изнутри, как вода подтачивает разум капля за каплей. Безмолвие и опасность этого места, тени которые приходили каждую ночь. Ему удавалось сдерживаться, не подпуская их к себе и не уходя за ними. Удавалось выживать, в то время когда все товарищи поддавались искушению и уходили во мрак один за другим. Сейчас он был не один. Спустя долгое время он находился в обществе живого человека, и поэтому просто не хотелось верить в плохое.
Тем временем девушка понемногу приговаривала третью кружку. Её пальцы так нежно и при этом крепко сжимали тёмно-коричневые глиняные бока. Мужчине хотелось смотреть на это вечно. Одной рукой она по-прежнему придерживала тяжёлую шерстяную ткань. Белая кожа в импровизированном вырезе выглядела очень соблазнительно.
«Чёрт, а я уже давно без женщины. В этом и причина всех этих мыслей. Она ведь даже не в моём вкусе. Слишком тощая и бледная, больше на мальчишку похожа. Мне же всегда больше пофигуристее нравились бабы, чтобы всё на месте было», тут же попытался себя отрезвить Тимель. В штанах вполне ожидаемо стало тесно, а перед глазами сразу же возник образ Берты. «Интересно, как она там? Нет, не думать. Надо срочно сменить тему разговора, поменьше смотреть на девушку, а лучше проветриться».
Поговорим об этом завтра. Можешь постелить одеяла на полу поближе к очагу, так тебе будет теплее. Я буду спать на лавке.
Давая ей время приготовиться ко сну, он вышел из дома. Перед сном надо было проверить костры и подкинуть дров.
«Нужно успокоиться, близость женщины это слишком. Сколько я уже тут?» Тимель и не помнил, сколько времени провёл в этом ужасном месте. Он бы и ушёл, но отмеченный Тенью не сможет покинуть её чертоги. Это вынужденное одиночество начинало сводить с ума. Перед глазами сразу возник обнажённый образ девчонки зовущей его во мрак.
Я на это не поведусь, прошептал он, отвечая на это бесстыдное видение.
Глядя на огонь, внутри зрела безумная, но правильная мысль. Он давно ждал подходящего момента и видимо это знак. Это место исчерпало себя. Запасов не осталось, а живности тут не много. Всегда хочется верить в хорошее, но реальность такова, что зиму не пережить.
Раньше уйти возможности не было. Путешествие в одиночку было бы самоубийством, но с попутчиком шанс был. Сквозь лес нужно идти быстро, а ещё ему нужен был сон. Аулет могла бы покараулить пока он спит, почуяв опасность она его разбудит, а это дорогого стоит.
С этими мыслями он направился обратно в дом. Нужно было хорошо выспаться, ибо утром им предстоит дорога.
***
Старый клён, раскинувший ветви над площадью, создавал огромную тень. Солнечный свет, с трудом пробивающийся сквозь листву, придавал кроне сходство с пламенем. Но за этим поражающим воображение деревом было не менее внушительное здание из светлого камня, больше похожее на храм.
Белые статуи невероятно красивых людей, образовывали идеальный круг, центром которого был этот огромный клён. Позы, в которых они застыли навеки, преисполненные жизни лишь подчёркивали несовершенство смотрящего. Они словно, танцевали. Только мастер мог создать нечто настолько реалистичное. Взгляд цеплялся за мельчайшие складки на одежде, развевающиеся на ветру волосы, морщинки в уголках глаз. Единственным ярким всплеском были глаза, алые рубины, на гранях которых играл свет и делал их живыми и вместе с тем пугающими. Всего шестнадцать фигур, безмолвно застывших в своих странных позах.
Застыв в немом изумлении, девушка не могла отвести глаз от представшего её взору великолепия. Это место было самым красивым из всего, что она видела за всю свою жизнь. Среди серых панелек и безликих кирпичных застроек подобной красоты не найти. Это место словно бы помогало девушке, даже от лёгкого ветерка, веяло невероятной энергией. Стоя здесь, в тени этого огромного дерева, Аулет ощущала восторг, как ребёнок в магазине сладостей.
Неожиданно всё начало трястись, один из толчков рассёк каменную площадь. Отскочив в сторону, девушка упала, больно ударившись бедром, и только сейчас поняла, что может только воспринимать увиденное. Земля расступалась под натиском неведомой силы, и эта тьма стремительно подбиралась к храму. Словно послушная марионетка, следуя указке кукловода, она понялась на ноги.
Ярко алая вспышка, похожая на молнию, пронзила небо и врезалась в крышу храма, раскалывая мрамор. Девушка хотела обнять себя, но руки словно бы отказывались слушаться свою хозяйку. Прекрасное строение прямо передо ней разрушалось. В состоянии безмолвного наблюдателя Аулет видела, как тяжёлые камни падают в разные стороны. Первобытный ужас пронзил сердце, вызывая непреодолимое желание бежать всё дальше от этого места.
Когда от купольного свода ничего не осталось, алые молнии стали бить по другим зданиям. Словно очнувшись, девушка сорвалась с места. Она бежала, не разбирая дороги, спотыкаясь о камни и не обращая внимания на боль. Везде царил хаос, алые молнии сверкали то тут, то там, разрушая некогда безумно красивый город. В очередной раз, споткнувшись, она упала прямо на землю. Оглянувшись назад, туда, где был храм. Аулет увидела, как нечто чёрное растекается в разные стороны подобно дыму, скрывая под собой развалины города.