От боли тот заревел так, что переполошились остальные. Этого умудрённому жизненным опытом Витьке оказалось вполне достаточно, чтобы вырваться и отбежать на безопасное расстояние.
Что, съели? злорадно крикнул он.
Разбойники вскочили и рванули к нему, но просчитались.
Осенённый новой идеей, Витька торопливо сорвал с себя плащ, оставшись в одних шортах и рубахе с короткими рукавами, что неоднократно уже поражало древних русичей своей странностью.
Увидев такие чудеса, разбойники остолбенело замерли в самых замысловатых позах.
Чтобы не дать им времени прийти в себя, Витька дополнительно оглушающе громко заорал:
Попались!.. Которые кусались!..
Демон! в страхе закричали в один голос суеверные разбойники и побежали к лесу, поминутно оглядываясь.
В это время на взмыленном коне подскакал Лучезар. Прислушиваясь к удалявшимся крикам в лесу, он с тревогой спросил:
Что случилось?
Витька безо всякого объяснения, как птица, даже не коснувшись руками, взлетел на коня позади Лучезара и во весь голос завопил:
Гони!
Таким злым и опасным Лучезар его никогда не видел, поэтому без разговора рванул поводья и поскакал, нахлёстывая коня по бокам плёткой. Они неслись быстрее лани, если бы она вдруг вздумала с ними тягаться, и вскоре очутились у городища. Только на виду у стражников мальчишки осмелились перевести дух сами и дали передохнуть коню, который от такой бешеной скачки едва держался на ногах, будто он проскакал не одну сотню вёрст.
Так что же всё-таки произошло? спросил Лучезар.
Оглянувшись на всякий случай на далёкий лес, Витька немедля ввёл его в курс дела, спешно рассказав о том, какое несчастье с ним приключилось. Которое, впрочем, не совсем несчастье: вот если бы в руки злодеев попался настоящий молодой княжич, тогда было бы, несомненно, несчастье. А судя по их решительному настрою, скорее всего, даже невосполнимая утрата.
Говоришь, специально подстерегали? переспросил задумчиво Лучезар.
Специально, подтвердил Витька. К бабке не надо ходить.
К какой бабке? не понял Лучезар.
К колдунье То есть к вещунье, поправился Витька, которая может подтвердить каждое сказанное мной слово.
О вещуньях, невылазно проживающих в дремучих лесах, Лучезару в малолетстве рассказывала няня, что будто бы они предвидят будущее.
Когда это они были, ответил Лучезар. У нас теперь православная вера, как в Византийской империи.
Витька хотел было с ним поспорить, потому что даже у них в двадцать первом веке находятся отсталые люди, которые обращаются к расплодившимся, как саранча в засушливую погоду, многочисленным хиромантам, гадалкам, экстрасенсам, колдуньям в каком-то там поколении, но передумал, чтобы не выставить себя на посмешище перед древним русичем, который и то в такую ерунду не верит. Вот вам и технический прогресс! Оказывается, в этом деле сравнение совсем не в пользу современного человека.
И Витька быстро обмолвился:
Про бабку я почему вспомнил? Это такая поговорка имеется А ты думал, что я в это верю?.. Нет, конечно!.. и он искусственно посмеялся: Ха-ха-ха!
Но по всему видно, Лучезару не было дела до какой-то там вымышленной старухи и думать об опасных лихих людишках он не перестал, потому что вдруг решил:
Надо обо всём рассказать дяде.
Тем временем его дядя боярин Блуд проезжал во главе своего малочисленного отряда теми местами, где и произошла битва. Углядев возле кромки леса в траве красное расплывчатое пятно, он поднял руку, что на языке жестов означало остановиться. Сбившись в кучу, дружинники напряжённо уставились в ту сторону.
Лют, позвал боярин одного из своих сопровождающих, выясни, что там такое.
Дружинник взмахнул плёткой, и конь, взвившись на дыбы, галопом поскакал к лесу. Скоро всадник вернулся, держа на вытянутой руке развивающийся, как знамя, красный плащ.
Плащ князя Мстислава! сообщил он.
Дружинники, взволнованно загалдев, стали кружиться на конях, оглядывая местность, будто следом за плащом должен был появиться и его хозяин.
Разве наш великий князь не на поле брани? гневным голосом обратился боярин к своим людям. Или вы признали великого князя за отступника, трусливо сбежавшего от своего войска? Что ж вы ищете его там, где не должно быть?
И сказал один из дружинников именем Савва, винясь за всю младшую дружину:
Грех попутал, боярин.
А коль прознает великий князь о ваших тайных умыслах, гнул своё боярин Блуд, быть вам битыми от рук его.
Не губи, боярин, взмолился Лют, у которого на попечении были престарелые отец, да мать, да куча сопливых ребятишек, а жена была взята в полон ещё три лета назад половцами.
И сменил тогда боярин Блуд свой гнев на милость, сказав:
Не видели мои очи ваших гнусных поступков Не слышали мои уши ваших дерзких речей Только и вы служите мне впредь не на живот, а на смерть
Быть тому, решили дружинники, в одночасье угодив в зависимость к хитрому и коварному боярину.
А уж я вас не обижу, пообещал боярин Блуд, умело скрывая за бесстрастным выражением лица своё удовлетворение.
Уж не обидь, загалдели дружинники, благодетель ты наш.
И боярин снизошёл до того, что поделился соображениями по поводу плаща, тем самым как бы подчёркивая своё особое расположение к ним:
Наследник балует В княжеские одежды рядится от недостатка ума Видно, власть будущую примеряет на себя Мал, да скор и он так взмордовал коня, что тот от боли, которую причинили ему металлические удила, аж присел на задние ноги. Потом боярин зло огрел его плёткой, и конь, сиганув с места по-заячьи, понёсся с развевающейся гривой к городищу.
Что это сопляк о себе возомнил! выкрикивал на ходу боярин, не переставая безжалостно нахлёстывать коня.
А плётка у него была не простая: в охвостье были предусмотрительно вплетены железные окатыши для устрашения холопов, которым часто доставалось, будто бы за их нерадивость Понятное дело: когда человек бесправен, о нём можно выдумать всё, что угодно. Видно, мало было боярину Блуду того, что ребёнок, родившийся от холопки, также был холопом. Холопами становились и не выполнившие обязательства закупы (разорившиеся свободные земледельцы, пошедшие в долговую кабалу за ссуду), и рядовичи (люди, которые заключили договор (ряд), согласившись жить и работать у господина на определённых условиях). Единственным благом для закупа и рядовича было то, что зависимое положение не передавалось по наследству и не распространялось на членов их семей.
С криками и свистами дружинники поскакали за своим благодетелем.
Услышав за спиной шум, Витька быстро оглянулся.
Кто-то скачет, сказал он с тревогой.
Лучезар развернул коня, который потихоньку двигался в сторону городища, щипля луговую сочную траву, и вгляделся в приближающихся всадников:
Это дядя.
Я так и знал! воскликнул с досадой Витька.
Скоро стало возможным разглядеть дядино лицо, угрюмое выражение которого не предвещало ничего хорошего.
Только Витька успел спрятаться за спиной Лучезара, втянув голову в плечи, как разъярённый дядя начал орать, ничуть не стесняясь своей дружины:
Ты почто княжеский плащ взял? Своей одежды мало? Или при живом родителе надумал присвоить княжескую власть?
Витька услышал, как Лучезар изменившимся голосом глухо произнёс:
Ты, боярин, не забывайся. А то недолго и язык твой укоротить
Боярин Блуд задохнулся от возмущения:
Ты щенок на родного дядю и такие речи?.. Вернётся великий князь Мстислав, будешь перед ним ответ держать Вместо того, чтобы набираться ума-разума володеть обширными землями после кончины благочинного князя Мстислава, он по округе раскатывается да княжеское одеяние раскидывает Не будет от такого князя пользы земли зареченской А я разве не о ней пекусь?
А если печёшься о будущем земли моей, ответил сухо Лучезар, выслушай, что скажу я, и он рассказал дяде о нападении неизвестных. Оттого и плащ остался на том месте.
Боярин Блуд подозрительно пригляделся к своему царственному племяннику:
И ты один сумел отбиться?
Лучезар многозначительно обнажил наполовину меч и тут же со звоном вложил его обратно в ножны.
Совсем уж поверил было дядя в эту запутанную историю, но тут, к разочарованию Витьки, а более самого Лучезара, появился из-за холма конь без всадника. По его амуниции без всякого труда было можно догадаться о принадлежности коня к великокняжеской конюшне.
Боярин Блуд даже приподнялся на стременах, изумлённый столь неожиданным явлением.
Значит, говоришь, один?.. зловещим голосом проговорил он, сверкнув глазами на Лучезара.
Поняв, что разоблачён, Лучезару ничего не оставалось делать, как промолчать да независимо поднять повыше голову.
А я тебе сейчас скажу, кто с тобой был издевательским тоном продолжил боярин, коли тебе память изменяет
Витька навострил уши.
А был тот самый смерд, который сопровождал тебя в прошлый раз у реки Хорош же у нас будет князь, если водит дружбу со смердом Чуешь?..
Он свободный человек! горячо заступился за своего друга Лучезар.
Дитя ты неразумное, ухмыльнулся боярин Блуд, коли доверился его поганым речам
Никому не понравится, когда о тебе при всех говорят неприятные вещи. Витька собрался было поставить зарвавшегося дядю на место, чтобы он или заткнулся, или выбирал выражения, но в этот момент боярин вообще произнёс такое, что Витька посчитал за благоразумие вовремя прикусить язык:
Скажи, где он скрывается, и мои воины наколют его на копья, как поросёнка
Не скажу, гордо ответил Лучезар и незаметно протянул руку за спину, чтобы подбодрить Витьку, который, по всему видно, от таких речей заскучал, раз помалкивает.
Нащупав позади себя только лошадиный круп, Лучезар встревоженно обернулся, а Витьки, оказывается, давно и след простыл.
9
Витьке стало ужасно страшно, что его ни за что, ни про что поднимут на копья, а то и вовсе обезглавят, и он проснулся. Что ни говори, а в Древней Руси всё-таки люди живут дремучие, необразованные, которых мёдом не корми, а дай расправиться с врагами.
Витька долго не мог прийти в себя, хоть и находился уже в полной безопасности, аж за тысячу лет от городища с его бесчеловечным отношением к простым людям. И только яркое солнце, которое ослепительно сияло в мирном голубом небе, вернуло ему былую уверенность в том, что с ним до глубокой старости ничего такого не случится.
Расслышав приглушённый говор и позвякивание посуды, обрадованный Витька соскочил с постели и в одних трусах побежал на кухню, чтобы побыть с отцом и матерью, которые уж точно против него что-либо замышлять не станут, и по которым он уже успел за ночь соскучиться.
Неизвестно отчего, но сегодня Витька впопыхах не бросил своё обычное «Привет!», а поздоровался, как подобает примерному сыну, с чувством произнеся:
Здравствуйте, папа и мама!
Родители оторвались от своих дел и с удивлением посмотрели на сына, потом переглянулись, недоумённо пожав плечами, и опять вернулись к прерванным делам: мать домывать посуду, а отец дочитывать свою газету. Правда, мать что-то уж подозрительно долго возилась с одной тарелкой, время от времени поглядывая на Витьку.
Мам, тебе помочь не надо? спросил Витька.
Мать, ещё не привыкшая к таким просьбам со стороны сына, слегка обеспокоилась:
Ты случайно, не заболел?
И даже, вытерев руку, пощупала лоб.
Не станешь же ей объяснять, что на него столь непредсказуемо подействовал сон, и Витька самым будничным голосом сказал:
Просто как-то мне непривычно без дел находиться.
Мать всплеснула руками:
Ты гляди-ка!.. Не иначе, как за ум взялся!.. Вот чудо-то!..
Не ведая о том, мать невзначай угадала, по какой такой причине Витька превратился вдруг в домашнего хлопотуна.
Чудо тут ни при чём! охладил её Витька и, чтобы не вести с матерью пустые разговоры, подсел к отцу. Чего там новенького пишут?
Всё по-старенькому, ответил отец, не отрывая глаз от газеты, потому что спешил на работу, и надо было успеть ознакомиться со всеми городскими новостями. Хотя постой Вот новенькое «Руководитель археологической экспедиции, которая занимается в нашем городе раскопками, обещает подарить свои золотые часы тому, кто окажет содействие в поимке преступника, укравшего древний раритет в виде медальона с изображённым на нём орлом», отец уважительно тряхнул головой, впечатлённый столь благородным поступком. Да-а, видно, большое значение имеет для науки этот самый медальон, если руководитель решил расстаться со своими часами, он сложил газету и потрепал Витьку по плечу. Такие вот дела, брат
А минуту спустя, отец с матерью ушли на работу.
Взволнованный тем, что часы могут уплыть в чужие руки, Витька бегом принёс из своей комнаты листок и разложил его на столе. Чтобы не терять времени напрасно, он одновременно занялся сразу двумя делами: пил из кружки чай и, не отрывая глаз, через лупу изучал перерисованный след.
Так и не сумев самостоятельно определить размер обуви преступника, Витька решил воспользоваться методом дедукции, с помощью которого небезызвестный Шерлок Холмс раскрывал все свои запутанные истории. И надо думать, удачно, потому что в противном случае столько книг о нём не было бы написано. Конечно, для этого требовалось освежить свою память, что без Вовчика сделать не представлялось возможным по причине нахождения книг о Шерлоке Холмсе в его семейной библиотеке.
Вооружившись блокнотом, ручкой и понятное дело лупой, Витька отправился к Вовчику.
Хорошо бы, конечно, было приобрести трубку, чтоб уж наверняка быть похожим на Шерлока Холмса. Да за это отец, если увидит, по голове точно не погладит, несмотря на то, что трубка будет без табака просто для видимости.
Дверь ему открыла Вовчикова мать.
Здрасть, тёть Лид, сказал Витька. Вовчик дома?
Дома, ответила она. Где ж ему ещё быть?
Мало ли, пожал плечами Витька. Каникулы всё-таки.
Для кого, может быть, и каникулы, хмыкнула Вовчикова мать, но только не для него Может даже случиться так, что он все каникулы в четырёх стенах проведёт.
А что так? полюбопытствовал Витька.
Но тёть Лида в семейные подробности вдаваться не стала, а только весело произнесла:
Сам увидишь, и звонким голосом позвала. Эй, Менделеев, к тебе товарищ пришёл!
Из своей комнаты вышел сам великий книгочей Вовчик.
Увидев его, Витька даже попятился от неожиданности: огромная Вовчикова голова, которая развилась до таких размеров из-за постоянного чтения, была обрита наголо. Не острижена, как бывает, а именно обрита лезвием, в некоторых местах даже виднелись порезы, щедро смазанные йодом. Отчего гладкая, будто полированная, голова выглядела у него, как футбольный мяч, где чередуется чёрное и белое. Ну а в Вовчиковом случае соответственно тёмно-коричневые пятна соседствовали с бледным незагорелым цветом кожи. К этому следует добавить его знаменитые очки из панциря морской черепахи, которые смотрелись на нём как окуляры. Ну, вы сами всё поняли.
С таким видом, действительно, на улицу носа лучше не высовывать, не то все тебя засмеют и быстро придумают какое-нибудь обидное прозвище, которое уж если приклеится, то на всю жизнь. Вроде Витькиного соседа ему давно уже под сто лет, а он всё Никишкой так и остался, как в далёкой хулиганистой молодости.
Может, всё и обошлось бы без обид, не разгляди Витька отсутствие у Вовчика переднего зуба. То-то ему показалось, что он будто бы слегка шепелявит.
Теперь Витька сдержаться не смог, как не крепился. Он схватился за живот и расхохотался во всё горло. От смеха устоять было просто невозможно, и Витька, повалившись в кресло, начал дрыгать ногами.