Учай закатил глаза.
Ты полагаешь, это так просто? Оберегать тебя, владыка, и поддерживать союз с дривами все равно что карабкаться на ель без порток и надеяться не ободрать седалище! Ладно те, кто лезет тебе мстить по своему почину. Ты их убил это твое право. А вот явится за твоей головой, к примеру, воевода Илень и что мне делать?
Киран молчал, полыхая от ярости.
«Только бы пережить зиму», подумал он.
Твое войско будет готово к весне?
Учай неопределенно кивнул.
Так будет или нет? Я не могу прятаться здесь вечно!
Повелитель ингри, будто и не слушая жалобы ария, смотрел вдаль рассеянным взглядом. Вдруг он встрепенулся, подхватил Кирана под руку и повлек за собой в сторону деревни. Свита Кирана после мгновения замешательства толпой последовала за вождями.
Ты и не будешь прятаться, доверительно сообщил Учай, придвигаясь к собеседнику. Ты будешь нападать!
Нападать? На Аратту?! Киран расхохотался от неожиданности. О да мы, несомненно, захватим столицу сразу, как сойдет снег! Учай, ты, верно, полагаешь, что Аратта это нечто вроде твоей Ладьвы, только малость побольше? Даже если ты соберешь вдесятеро больше людей
Я не собираюсь нападать на столицу, ответил Учай. Я что, похож на самоубийцу? Я много думал, ясноликий, как употребить твое домашнее войско к нашей общей пользе, и вот что пришло мне на ум
Прошу, поделись нашим замыслом относительно моего войска, не удержавшись, съязвил Киран.
А вот послушай, как ни в чем не бывало продолжал Учай. Ты привел около сотни неплохих бойцов. И насколько мне известно, прихватил изрядную часть казны
Казна? Скажешь тоже! напрягся вельможа. Я несчастный изгнанник
Этой казны, не обращая внимания на его слова, продолжал Учай, хватит, чтобы к весне набрать в твое войско всех, кому по нраву вольная жизнь. А такого отчаянного народу твоими стараниями сейчас шатается по окраинам Аратты предостаточно. Принимай всех. Пусть знают у тебя можно все! Грабить, жечь, убивать
Гм. Предлагаешь мне стать разбойником?
Сперва ты будешь платить им, продолжал Учай. А потом они сами начнут брать добычу. Наверняка ты лучше меня знаешь, какие земли Арьялы самые богатые и беззащитные
Ну и чего мы добьемся тем, что зальем кровью окраины Аратты?
Как чего? Ты будешь сеять ужас и разрушения а расплачиваться за них придется Аюру. Именно его нового государя станут укорять, что он не способен навести в стране порядок! Когда повсюду будут тлеть разоренные деревни и города, когда волки обожрутся человечиной, тут-то людишки и вспомнят прежнее царствование. Тут-то и скажут: при Ардване такого не было
Занятно придумал, не то слово!
Благодарю. И заметь, Джериш мне ничего такого не рассказывал. Вместе мы уничтожим врагов и достигнем подлинного величия!
Учай обнял ария за плечи:
И кстати совсем забыл про Станимира!
Станимир? Начальник вендской стражи? Изменник и убийца?
А также военный вождь лютвягов и законный наследник земель дривов. Да, он самый. Станимир будет нашим союзником в войне против Аюра.
Киран на миг замер, не веря ушам.
Он сам это предложил?!
Нет. Это предложил я.
«Но почему ты не спросил меня?» чуть не выпалил Киран, но прикусил язык. Ответ тут не требовался.
И ты тоже подумай, ясноликий. Учай отпустил плечи Кирана, давая понять, что разговор окончен. Что ты предложишь Станимиру от имени Солнечного Престола?
* * *
Когда Учай вернулся в свою избу вернее сказать, избу старосты, лучшую в Ладьве, там его ждал не только накрытый старостихой обед, но и побратим Хельми. Младший из детей Грома сидел на лавке, баюкая в руках гусли. При виде старшака он вскочил на ноги:
Братец, меня прислал вещий Зарни
Садись поешь со мной, махнул ему рукой Учай, стаскивая кожух.
Премудрый Зарни сказал, дело не терпит отлагательства
Ох уж этот Зарни, проворчал Учай, садясь за стол. Ему, конечно, лучше знать, что там терпит, а что не терпит. Не много ли он на себя берет? Ладно, тогда я буду есть, а ты рассказывай. Или, может, споешь, словно скоморох бродячий?
Я так и собирался, с улыбкой ответил Хельми. Обедай, братец, а я начну
Юный певец положил пальцы на струны, прикрыл глаза. Насмешку он будто не заметил. А может, и в самом деле не заметил, подумалось Учаю. Хельми всегда был малость блаженным. Пошлешь на разведку, а он возвращается и давай расписывать, какие на торгу на горшках красивые узоры. Ну а с тех пор как гусляр Зарни забрал мальчишку к себе в ученики, похвалив его девчоночий голосок, Хельми вовсе стал для старшего брата бесполезен. Из пяти побратимов, что прошли вместе с Учаем путь от изгнанников с Вержи до братьев бога, в живых осталось всего трое. А может, и двое. Кежа погиб в битве за Мравец. Ошкай пал в поединке с чудовищем из-за Кромки по крайней мере, так рассказывали уцелевшие защитники острога. А вот куда пропал Марас, Учаю и самому очень хотелось бы знать
Поведай, с чем тебя послал Зарни! приказал Учай, отпивая горячей медовухи.
Учитель велел мне переложить для тебя на язык ингри песню, которую сейчас поют повсюду в землях дривов. Песня совсем новая
Песня? Я ждал новостей о посольстве Мараса.
Там есть и про наше посольство. И про Станимира, и про царевну, и про оборотней
Каких еще оборотней?
Дозволь, спою?
Ладно, пой!
Пальцы Хельми забегали по струнам, исполняя длинный красивый наигрыш с тревожными нотками. Так учил его Зарни прежде всего надо подготовить слушателей, настроить на нужный лад.
Хрустальный голосок Хельми звенел под потемневшими стропилами, струны подпевали. Учай рассеянно слушал, отхлебывая медовуху. Вскоре, однако, он забыл и про нее, и про густую похлебку с мясом, хотя пришел с поля очень голодным. Когда Хельми перестал играть, поднял веки и замолчал, Учай сидел прямо, стиснув кулаки, впившись в певца взглядом.
Вот так новости, прошептал он. Это все?
Нет еще, переводя дух, ответил Хельми. Дальше плач Станимира по погибшим собратьям и песнь о том, как он ходил мстить. Но поскольку он вернулся ни с чем, там не будет красивого окончания Кстати, учитель Зарни велел тебе передать: князю лютвягов эта песня не понравилась. Настолько, что он запретил ее исполнять в землях лютвягов. Кого поймают, тому пальцы рубят, язык режут
Ну да, ну да, пробормотал Учай. Лучший способ добиться, чтобы песню пели в каждой веси, запретить ее.
Премудрый Зарни так и сказал, кивнул Хельми.
Иди сюда, отобедай.
Хельми, не заставляя себя упрашивать, положил гусли на лавку и накинулся на еду. Учай сидел напротив, стуча пальцами по столешнице. Любопытно, кто из врагов Станимира приказал сложить песнь? Кому выгоднее, чтобы вести о неудаче владыки лютвягов разнеслись по всем вендским землям так далеко и так быстро?
Так вот что все это время творилось у Станимира Кое-что Учай и так знал от своих лазутчиков в столице лютвягов например, о подмене царевны. Но похищение Аюны накхами было новостью.
«Но все же почему так задержалось посольство? Куда пропал Марас с подменной девкой? Когда прибудут, надо будет решать, как с ней обойтись. Не объявить ли самозванкой ту, что у накхов? А Киран подтвердит, что наша Аюна настоящая Скорее бы вернулся Марас!»
Чем дальше, тем больше повелитель Ингри-маа ценил этого побратима. Вечка правая рука и помощник, ловкий, умный, полезный. Хельми славный певец Но Марас нечто большее. На нем особая милость Богини. Как он мог исчезнуть? Конечно, он вернется!
Что там за чепуха про чудовище с ножами-зубами? хмыкнул Учай.
Не знаю, так дривы поют. «Вышло из лесу да чудище косматое»
Слышал, слышал! Ладно
Учай знал: слухи распространяются мгновенно, обрастая самыми дикими и нелепыми подробностями. Суть песни царевна исчезла. У Станимира ее больше нет.
Где ж она теперь? У накхов или у тех, кто сложил песню? А кто ее сложил? Бурмиличи? Вряд ли. Медвежьим детям Аюна не нужна разве что принести ее в жертву. Накхи сейчас достаточно сильны и без царевны арьев зато она запросто посеет среди их князей раздор, как это уже началось среди сторонников Станимира
«И то, что Станимир этак опозорился, сыграет мне на руку проще будет с ним договариваться Вот только где же Марас?»
За дверью послышались шаги и голоса. Внутрь заглянул староста Вилюг:
Повелитель, дозволь побеспокоить! Тут к тебе от премудрого Зарни
Опять от Зарни? Ну пусть войдут!
В избу крадучись вошел ученый раб-летописец Варак. Не поднимая глаз на Учая, низко поклонился:
Повелитель, батюшка, Зарни прислал меня, недостойного раба, с новостями. Он велел передать, что нынче к его дому на озере вышли пречудесные странники
Летописец отступил на шаг, пропуская людей в избу. Первый гость вошел, поклонился Учаю и, сверкая улыбкой, стащил с головы тканую шапочку. Огненные косы разбежались по плечам.
Учай аж с лавки привстал.
Кирья, ты?!
Глава 4. Старые раны
Ширам, замри! шепнула Янди, резко останавливаясь.
Бронзовые псы, охраняющие вход в покои святейшего Тулума, повернули головы в сторону входящих одним и тем же наводящим жуть плавным движением. Слабое гудение, наполнившее пространство, заставило Ширама окаменеть. Он кое-что слышал о храмовых чудесах. Некоторые из них могли устрашить даже бывалого воина. Всякий готов со славой погибнуть в бою, но мало кто пожелал бы сгореть, корчась в каменном колодце, облепленный огненной смолой, которая не погаснет, пока не прожжет насквозь плоть и кости
Маханвир Ширам! Саари Яндха!
Гудение смолкло. Оба бронзовых пса опустили морды и замерли. Двери внутренних храмовых покоев распахнулись, и навстречу гостям вышел Тулум.
Входите, приветливо кивнул он. Рад, что вы немедленно откликнулись на мое приглашение
Знатные накхи вошли в тайные покои верховного жреца.
Ты кого-то ищешь, маханвир? спросил Тулум, жестом приглашая их пройти к широкому столу, заваленному свитками и уставленному причудливыми приборами.
Признаюсь, надеялся встретить здесь Хасту, святейший, сказал Ширам. Давно не видел его
И не увидишь, думаю, еще долго. Хаста с моим поручением отбыл на север, в Бьярму. Ему поручено важное и деликатное дело в Северном храме. Учитывая наши непростые отношения со Светочем Исвархи, пожалуй, только Хаста и способен его уладить
Ширам кивнул, не выдавая разочарования. Стоящая на полшага позади него Янди глазела по сторонам, рассматривая тайное убежище верховного жреца. Поистине мало кто из людей Аратты побывал здесь, и еще меньше отсюда вышло
Тулум жестом предложил им занять места в креслах и сам уселся за стол, внимательно глядя на вошедших. Бывшего саарсана накхов он знал едва ли не с его детских лет и вполне представлял себе, чего от него ожидать. Правда, когда стало известно, что Ширам возвращается во дворец, Тулум сомневался: будет ли толк от низложенного и искалеченного владыки накхов? Дружеские чувства Аюра понятны но пригодится ли Аратте тот, кого лишили власти и имени, руки, отрубленной на священном камне, и объявили «мертвым саарсаном»? Однако, вопреки ожиданиям, пережитое не сломало Ширама. Он стал еще более молчаливым и замкнутым, чем прежде, но без колебаний выразил желание служить Солнечному Престолу и уже не раз проявил себя в деле. Отрубленная рука, кажется, ничем не мешала ему. Кроме того, с Ширамом прибыл немалый отряд накхов все они прежде служили в Полуночной страже и вернулись в ее ряды, словно и не покидали их. А еще Аюна, их будущий ребенок
А вот «саари Яндха» пока оставалась для Тулума загадкой. Ширам привез эту женщину с собой из Накхарана. С недавних пор она повсюду его сопровождала. Он называл ее своей сестрой. Молодая, светлокожая, с жестким взглядом, одетая и вооруженная как жезлоносец Полуночи, с черно-белыми лентами Афайя в длинной русой косе, она возникла словно из ниоткуда. Хоть она и не появлялась во дворце без черной боевой раскраски на лице, Тулум отлично видел, что никакая она не накхини.
Что скажешь, Ширам, об итогах государева малого совета? без каких-то предисловий спросил верховный жрец. Не правда ли, они были неожиданными? Особенно то, что ты сказал о зимнем походе в земли ингри
Ширам сжал губы. Его «сестра», напротив, широко улыбнулась.
Святейший, если желаешь, я повторю свои слова еще раз, сказал накх. Изучив все сведения, что принесла разведка, я пришел к выводу поход в Затуманный край не нужен. Он принесет лишь вред. Дривы не воюют зимой. Они попрятались по своим лесным норам, и мы не найдем их. Все, что мы можем сейчас вернуть, это развалины сгоревшего Мравца. Что касается ингри, наши соглядатаи все как один сообщают, что эти дикари и подавно не готовы к войне. Их якобы огромное войско всего лишь скверно вооруженная толпа, неопытная, ничего не знающая о войне. Возможно, Учай смог бы что-то сделать из них к весне. Но до весны еще очень далеко
Тулум слушал и кивал, словно все приводимые Ширамом доводы не имели значения. Янди внимательно следила за верховным жрецом. То, что говорил Ширам, она и так знала это было верно, предсказуемо, а потому неинтересно. Куда больше ей хотелось узнать, зачем их призвал Тулум.
Так ты полагаешь, Ширам, что этот дикарь Учай не стоит внимания? рассеянно спросил Тулум.
Я все сказал на совете. Он опасен. Я отлично его помню. Учай умеет повести за собой людей, он умен и хитер. Но его войско Ингри живут родовыми общинами в раскиданных по лесам селениях. При первом же ударе они разбегутся по своим землянкам, растекутся, как вода сквозь пальцы Надо готовиться к тому, что будет весной.
Боюсь, весной нам всем будет не до войны, хмуро заметил Тулум, глядя куда-то сквозь собеседников.
Ширам взглянул на него с недоумением:
О чем ты?
А может, и вовсе не будет никакой весны
Я тебя не понимаю, святейший!
Тулум вздохнул:
Именно для этого я вас сюда и пригласил Послушай, саарсан
Не зови меня так.
Извини, Ширам, печально усмехнулся Тулум. Никак не привыкну. Ты муж моей племянницы, а значит, мой родич, член семьи. Я буду говорить откровенно, а если ты услышишь странные вещи, не стесняйся переспрашивать.
Гости выжидающе уставились на Тулума. Внешне ничего общего смуглый накх и маленькая русоволосая девушка, похожая на вендку. Но верховному жрецу стало не по себе от одинаковых взглядов немигающих зеленых глаз. Некогда он уже знавал одного жуткого накха с точно такими же глазами «А может, они и в самом деле брат и сестра?» впервые подумал он.
Я позвал вас, чтобы сообщить волю государя, а затем добавлю кое-что от себя. Войны не будет однако ты все же отправишься в Мравец, негромко заговорил жрец. Так решил государь Аюр. Возьми с собой достаточно большой отряд, чтобы устрашить лесных жителей. Возьми своих накхов или кого посчитаешь нужным сам
Но воевать
ты не будешь, да это и не нужно. Задача твоего похода будет совсем иная. До меня дошли очень тревожные слухи об одном человеке. Опасном для Аратты человеке Некогда он сбежал из столицы и много лет скитался по окраинам. И вот мне вдруг сообщают, что тот человек объявился возле Учая Более того что он и есть настоящий вдохновитель его завоеваний!
Если ты о том, чтобы отыскать и притащить сюда изменника Кирана, святейший, промурлыкала Янди, с этим не будет никаких хлопот. Мы похитим его и притащим к тебе живого или мертвого, как сам пожелаешь.
Ширам бросил на сводную сестру быстрый взгляд. Хотя порой Янди внушала ему нечто вроде ужаса, он привык к ней. Более того она понемногу становилась ему необходимой. Она была умной, коварной и поистине смертоносной в битве. Ближе узнавая Янди, Ширам не мог не признаться себе, что Янди один из лучших воинов, кого он встречал в жизни. Порой он ловил себя на том, что общается с ней так же, как в свое время с Маргой. Да и Янди быстро заняла при нем и в его войске то же место, которое прежде занимала Марга. Янди на удивление легко освоилась среди его воинов. Ее слушали, ее уважали. А если кто и узнал в ней неприметную служанку Аюны, тот держал язык за зубами Конечно, в Накхаране никогда бы не приняли как равную какую-то светловолосую полукровку. Но Лазурный дворец был далеко не Накхаран.