Нередко, когда они сидели рядышком на лавочке у общежития и разговаривали, неподалёку околачивался Нарчис. Ива не знала, какой у него дар и есть ли он вообще. Нарчис не имел явно выраженной склонности ни к чему и делал вид, что это его не волнует. Ива и Норма многозначительно переглядывались, когда видели его худую фигуру поблизости, но открыто к ним присоединиться он почему-то не решался.
В этом году на парах физкультуры студентам начали преподавать элементы самозащиты. На одном из занятий преподаватель Тис Корень учил выставлять перед собой магический щит, распределять по нему заклинания противника и, по возможности, отталкивать их обратно. Для этого требовалось не только умение колдовать, но и выносливость. Летом Ива взвешивала коз, таскала вёдра с водой и удерживала упирающуюся тёлочку, которая совсем не хотела пить противное лекарство. Так что внезапно для себя она с лёгкостью справилась с упражнением и смогла выполнять его на равных с мальчишками. Недели шли, а её успехи в самозащите только множились. Ива в тайне гордилась собой и даже помогала Норме освоить некоторые базовые приёмы. Иногда она задумывалась, что боевая магия может стать её призванием. Быть одной из немногих девушек в охране Дворца. Или отправиться на дальнюю границу Грая в дозор
В реальности же неумолимо приближались экзамены. Дел было настолько много, что Иву всерьёз беспокоил её визит домой, запланированный на начало декабря. Она скучала по родителям и сестре, но не хотела терять ни дня на подготовку. В результате, она почти все выходные провела в своей комнате, уткнувшись в книжки к вящему неудовольствию Руты.
А в понедельник, когда студенты чинно сидели на парах, Университет был снова заблокирован. Из тюрьмы сбежал Нот Арктус, и теперь опасный преступник был на свободе. На сей раз блок продержали неделю. Нота безуспешно искали по всему Граю, но Арктус как сквозь землю провалился. Розу Эльбу даже вызвали во Дворец, и она пробыла там до самого вечера. Ива и Меркурий как раз возвращались из библиотеки, когда увидели на дорожке знакомый силуэт. Розу Эльбу сопровождал декан Лунгма, и они что-то оживлённо обсуждали.
Так значит вы говорили с Главным дожем? Невероятно!
Да, он был весьма любезен, впрочем, как и всегда.
Добрый вечер! поспешил обратить на себя внимание правильный Меркурий, чтобы не услышать ненароком ничего лишнего. Ива подосадовала на друга, но по спокойному сиянию магии Розы Эльбы поняла, что разговор во Дворце её, скорее, ободрил.
После этого не происходило ничего, что бы нарушило привычный ход дел. Сессию Ива умудрилась сдать даже лучше, чем рассчитывала. А в последний день перед каникулами на кампусе устроили традиционный праздник с глинтвейном, музыкой и танцами. Молодёжь по большей части веселилась на улице, но некоторые клубы устроили отдельные вечеринки для своих участников. Второкурсники толпились на дорожках в ожидании главного события вечера фейерверка. Меркурий окинул взглядом друзей и нахмурился:
Сейчас уже будут запускать, а Лилия всё ещё отмечает в клубе алхимиков. Он кивнул на освещённые окна на первом этаже здания администрации. Позову её, а то всё пропустит.
Ива, которая уже давно подозревала, что её друг неровно дышит к светловолосой красавице, вызвалась составить ему компанию. Но едва они переступили порог, как им навстречу повалил густой белый дым.
Опять они пытались создать облако, покачал головой Меркурий. Не бойся, дышать этой гадостью можно.
Ива протянула руку дым был мокрый и вязкий, но вот кучности и летучести ему явно не хватало.
Подержи, пожалуйста, дверь. Если не избавиться от этой мокрой массы, то всё осыреет. А я схожу за этими остолопами, им свежий воздух явно пойдёт на пользу. Меркурий наколдовал перед собой огонёк и пошёл направо по коридору. Ива держала дверь нараспашку, но ей быстро надоело, и она застопорила её заклинанием. В этот момент в дымном мареве она заметила чей-то силуэт. Кто-то двигался по коридору налево. Ива решила, что заблудился один из членов клуба алхимиков, и бросилась за ним в темноту, даже обогнав свой наколдованный огонёк. Услышав шаги, студент остановился и обернулся.
Эй, ты пропустил выход. Иди за мной, я выведу Ива осеклась на полуслове, когда кружок света наконец-то доплыл до них и осветил лицо человека в коридоре. Ива хорошо знала это лицо по фотографиям в газетах. Перед ней стоял не кто иной как Нот Арктус, бывший дож и беглый преступник. В его глазах полыхала рубиновая магия. Пара слов незнакомого заклинания и эта магия несётся на неё мощной, всё сметающей волной. Ива обомлела, но в последний момент всё-таки успела выставить перед собой щит. От магической отдачи облачный дым взвился клубами, расчищая коридор. В окнах зазвенели стёкла, и одно из них треснуло. Два волшебника неподвижно стояли друг напротив друга, а между ними билась магия.
Меркурий, Лилия и остальные члены клуба поняли, что что-то не так, только когда добрались до холла и услышали знакомый звук потрескивания заклинаний. Не увидев Ивы у двери, Меркурий бросился в темноту коридора, за ним последовали остальные. Голоса и топот ног вспугнули Нота. Он одним резким усилием магии оттолкнул Иву вместе со щитом в стену, а сам бросился бежать. Меркурий тем временем подоспел к подруге. Ива опустилась по стене вниз, чувствуя ужасную усталость.
Это это был
Знаю, Нот Арктус, оборвал её Меркурий, который успел разглядеть лицо беглеца. Ты сама как?
Я в порядке, улыбнулась Ива и отключилась.
Глава четвёртая, в которой Нарчис попадает в больницу
Ива пришла в себя в больнице. Доктор в зелёной форме сообщил, что она практически здорова, только сильно истощена магия.
Поберегите себя на каникулах. Попейте витамины, что я пропишу, и всё пройдёт. Крепкие вы, ребята из Тахополиса.
Иву оставили в больнице на ночь. До конца приёма посетителей к ней успела наведаться добрая половина потока, даже Нарчис. А Норма и Меркурий и вовсе сидели по обеим сторонам её кровати и следили за порядком. Кроме сокурсников к Иве пришли некоторые преподаватели, а ещё представители университетской охраны, которым Ива подробно рассказала о своём внезапном столкновении с Нотом Арктусом. Если бы не Меркурий, который уверенно подтвердил её слова, Ива сама начала бы сомневаться, что встреча в полутёмном коридоре ей не привиделась.
Во время каникул Ива получала письма и открытки с пожеланиями здоровья от друзей, сокурсников, преподавателей. Пришла даже короткая записка на ярко-белой плотной бумаге, подписанная ректором Кармином: «Благодарю Вас за проявленное мужество в трудной ситуации. Университет может гордиться такой студенткой, как Вы». Также Ива получила удивительно красивую открытку от Розы Эльбы: «Надеюсь, Вы не слишком пострадали в неожиданной и опасной дуэли. Если Вам что-либо требуется для поправления Вашего здоровья, не стесняйтесь написать мне. С пожеланиями скорейшего выздоровления Р. Эльба».
Университет не без указаний Дворца решил замять дело, и в прессе напечатали лишь об усилении охраны и учениях Дворцовой стражи на кампусе, пока студенты находятся на каникулах. Всё было хорошо. И только Иве периодически снилась волна рубиновой магии, которая обрушивалась на неё, грозя смести, как тростинку Однако это не мешало ей быстро восстанавливаться, и накануне отъезда Ива даже напекла шоколадного печенья а ведь известно, что без колдовства и браться за него не стоит.
Вернувшись на кампус, Ива первым делом проверила свой почтовый ящик там лежало несколько административных уведомлений: студентов официально поздравляли с началом нового семестра, прислали расписание на новое полугодие, кроме того, говорилось, что преподаватель по математике Свет Лира ушел в долгосрочный отпуск, и на его место приняли нового учителя Йона Вереска. Свет Лира был добрым и суетливым пожилым волшебником. Он преподавал материал строго по учебнику и нередко на лекциях внезапно начинал рассказывать истории из своей молодости, лишь отдалённо связанные с темой занятия. Учиться у него было легко даже Иве, которой не слишком давались точные науки. Но новый семестр обещал интересные перемены.
Первый день учёбы прошёл хорошо. Ива была рада встретиться с друзьями и погрузиться в кипучую студенческую жизнь, по которой за каникулы успела соскучиться. Однако ложкой дёгтя стала физкультура на последней паре. Нарчис умудрился поскользнуться на ровном месте и упасть.
Это всё ты виноват! закричал он на Меркурия, который в тот момент случайно оказался рядом. Кинул в меня заклинание тычка, и я упал.
Нарчис сидел на полу, согнув руку, инстинктивно прижимая её к себе.
Ты чего это? воскликнул Меркурий. Я вообще на тебя не смотрел. Да и зачем мне тебя проклинать?
Пришлось вмешаться преподавателю. Тис Корень осмотрел предплечье Нарчиса, которое тот баюкал другой рукой, и сделал неутешительный вывод:
Перелом у тебя, парень.
Перелом! завопил он почти фальцетом. Ты доволен?
Меркурий, не поделили что-то? спросил преподаватель, помогая Нарчису подняться.
Да не делал я ничего, всплеснул руками бедный Меркурий и обернулся, ища поддержки: Ребята, ну, хоть, вы скажите.
Он ни при чём, подтвердила Лилия. Мы с ним в паре тренировались, он даже не смотрел на Нарчиса.
Подтверждаю, подали голос Орион и ещё несколько студентов.
Тис Корень посмотрел на покрасневшего Нарчиса и покачал головой:
Урок окончен. А с тобой мы сейчас пойдём в больницу.
Чудной этот Нарчис, жаловался Меркурий, когда они с Ивой и Нормой сидели в кафе на кампусе и пили газировку. И чего он ко мне привязался?
Меркурию было свойственно великодушие, и он больше не злился только удивлялся.
Ты не обидишься, если я попытаюсь это у него выяснить? спросила Ива. Хочу навестить его вечером.
Разумеется, не обижусь. Может, узнаешь, что на него нашло.
В Университете был большой медицинский факультет, и старшие курсы практиковались в больнице, расположенной по соседству. Именно там лежала Ива после неудачной дуэли, туда же отправили Нарчиса. Ива побоялась отправлять ему сообщение по кристаллу вдруг он не захочет, чтобы она приходила. И поэтому прошла к стойке регистрации узнать номер палаты. Добрая медсестра наколдовала Иве «путь» серебристую нить заклинания, которая стелилась по полу и вела прямо до нужного места. Такие «пути» часто использовались в организациях, где бывало много народу, так как видеть их могли только те волшебники, для которых они предназначались. Ива легко отыскала палату, в которой одиноко лежал Нарчис. Его пострадавшая рука была убрана в белый кокон заклинания, а на прикроватной тумбочке стояло несколько склянок из-под зелий.
Привет, поздоровалась Ива.
Привет, отозвался Нарчис. Он явно обрадовался гостье, хотя и попытался скрыть улыбку.
Я тебе печенья принесла, Ива сдвинула склянки и опустила на освободившееся место мешочек с печеньем. Это из дома. Я напекла перед отъездом.
Ух, ты, деревенские печеньки. Спасибо.
Ива пропустила укол мимо ушей и с интересом принюхалась к одному из флаконов:
Ого, какое хорошее срастающее. Сказали, когда тебя выпишут? Через день? Через два?
Через два. Обещали, что послезавтра отпустят, если осложнений не будет. А ты откуда про срастающие знаешь?
Так отцу помогаю их варить. Как-то раз у одного волшебника конь ногу сломал. Старик живёт на самой окраине Тахополиса и бегом к нам за помощью. Папа такие срастающие варит, что этот конь уже через шесть часов как ни в чём не бывало стоял. Хотя мы всё равно повреждённое место зафиксировали и сказали владельцу, чтобы он беднягу ещё пару дней не тревожил.
Вот и мне сказали руку не тревожить. Дай печеньку.
Держи. И сама за компанию возьму.
Помолчали.
Слушай, а почему ты Меркурия обвинил? Сам же упал.
Лицо Нарчиса исказила гримаса:
Ну, да, сам. Дурак Нарчис в первый же день после каникул свалился на пустом месте и заработал перелом. Думал, что, если совру, что меня прокляли, выйдет не так стыдно.
Ты и вправду дурак. Только совсем по другой причине, вздохнула Ива.
Ну а что, продолжил он, вдруг Меркурий теперь вызовет меня на дуэль. Я неплохо дерусь. И после хорошей драки мы с ним пожмём друг другу руки, и, может быть, подружимся.
Ива ошарашенно уставилась на Нарчиса.
Ой, я это вслух сказал? Дурацкие зелья, от них голова кругом. Ладно, хоть при тебе. Был бы на твоём месте Барба, он бы меня уже огрел заклинанием, чтобы не раскисал.
Ива присела на краешек кровати Нарчиса и взяла его здоровую руку в свою.
Эй, ну, чего ты расстраиваешься? Тебя ещё кто-нибудь навещал? осенило её.
Разумеется, нет, буркнул Нарчис.
А я завтра обязательно приду. И на выписку тоже, если хочешь.
С тобой водиться не престижно, сказал Нарчис, глядя куда-то в стену. Мне Барба постоянно говорит, что ни с тобой, ни даже с Меркурием знаться не стоит. Ни денег, ни связей, ни дара толкового. Пугает, что если я с такими как вы буду водиться, то сам растеряю весь престиж. Так что приходи, пожалуйста, ладно?
Обязательно! Ива почувствовала, что краснеет, и рассмеялась.
Глава пятая, в которой Ива сталкивается с дилеммой
На следующий день после бодрой лекции по метафизике Ива и Норма поспешили на математику. Им не терпелось посмотреть на нового преподавателя. Йон Вереск на первый взгляд был ничем не примечательным человеком средних лет начавшим лысеть, с белёсыми ресницами и каким-то отсутствующим выражением лица. Коричневый костюм сидел на нём мешковато, рубашка колыхалась волнами под пиджаком, и со всем этим явно не сочетался широкий бордовый галстук. Говорил он тихим бесцветным голосом и держался очень неуверенно. Однако класс был настроен на учёбу, поэтому Йона приняли хорошо и слушали внимательно. То ли помогла поддержка аудитории, то ли Вереск смог взять себя в руки, но скоро он уже вдохновенно объяснял новую тему. Студенты оживились, начали задавать вопросы и вступать в дискуссии, Меркурий и Кедр радостно переглядывались. Ива же еле успевала записывать новые формулы и примеры, которые появлялись и появлялись на доске. Она с тоской подумала о Свете Лире, с которым всё было так просто, и грядущем экзамене. Скромный преподаватель даже отважился на шутку. Разрядка дала отличникам возможность передохнуть, а остальным студентам немного времени, чтобы закончить записи.
Ива поставила точку и по выработанной с детства привычке заглянула Йону Вереску в глаза. Её словно холодной водой окатило. Яростная рубиновая магия билась, грозя смести всё на своём пути. И Ива эту магию уже видела. Не кто иной как Нот Арктус стоял в университетской аудитории и преподавал студентам математику.
Ива сидела, не в силах отвести взгляд от рубинового марева, пока Норма не пихнула Иву под локоть:
Ты чего? спросила она побледневшую подругу.
Ничего, прошептала та, поспешно опуская взгляд.
Ива пыталась успокоиться и дослушать лекцию, но не получалось. Тогда она стала записывать в тетради всё, что приходит в голову рассеянная студентка только привлечёт лишнее внимание. Пара уже подошла к концу, когда Ива овладела собой настолько, чтобы снова украдкой посмотреть на преподавателя. Тот, ссутулившись, стоял за кафедрой и перебирал листы с записями. Ива чуть ли не бегом покинула аудиторию. У неё было только два вопроса: что теперь будет и что делать.
Однако к концу учебного дня ей удалось успокоиться. Возможно, сыграла свою роль особенно скучная лекция по литературоведению, от которой взвыла даже юная поэтесса Кора. Тем не менее, к Иве закралась спасительная мысль, что она могла ошибиться.
Ну вот, ты и повеселела, отметила Норма. Друзья снова сидели в кафе, наслаждаясь возможностью лишний раз собраться и отдохнуть вместе, пока шла первая неделя, и домашних заданий было не так много. Ты на математике так побледнела. А когда я тебя толкнула, то подлетела чуть не на полметра.