Погоди секунду. Коснувшись его губ в последний раз, Мара вывернулась из объятий и, подобрав пустую коробку у изножья кровати, подошла к окну. Она хранила все подарки Нила на подоконнике, чтобы хоть как-то украсить комнату, а сейчас одним движением смела их все в коробку.
Хватай шкаф, и можем идти.
А больше ты ничего не хочешь взять? помедлив, уточнил Нил.
Не-а. Все фигня. Пойдем. Пора переехать в домик побольше, пусть и такой же разваливающийся.
Нил улыбнулся. Мара именно этого и ждала, наконец почувствовав, что напряжение ушло. Одним быстрым движением он подхватил картонный шкаф, прижал к плечу и вышел вслед за ней из квартиры. В этот раз Мара не удосужилась пнуть дверь, чтобы закрылась.
Глава восьмая
Компромиссы
Офигеть! Даже если бы парня можно было купить, вряд ли я бы нашла такого, как ты. Мара, уютно устроившись на непомерно большом пассажирском сиденье, рылась в коричневом бумажном пакете, который ей передал Нил. Выбрать что-то одно было совершенно невозможно. Она вытянула сразу и пирог с мясом, и шоколадный торт, и начала есть их по очереди.
Там еще кексы, мама испекла, заметил Нил, наблюдая за Марой краешком глаза и даже не пытаясь скрыть радость. А еще там действительно вкусный яблочный салат с фундуком
Дорогой, милый Нил. Когда же ты поймешь? Мара нашла контейнер с салатом и нежно ему улыбнулась: Это всегда можно съесть потом.
Бросив пластиковую коробочку на заднее сиденье, она обернулась на странный гулкий звук.
Эй, а что это за коробки?
Просто инструменты.
С работы?
М-м-хм.
Кстати, спасибо, что забрал меня так рано. Мара с аппетитом вернулась к шоколадному торту. Тебе пришлось сильно урезать часы?
Не слишком. Осень в любом случае спокойный сезон, так что, если я сокращу рабочий день, Джоэл возражать не станет.
Нил с партнером вели свой бизнес, с небольшим штатом сотрудников. Партнера, Джоэла, Мара видела всего пару раз и думала, что он слишком приветливый, это явно не было ему на пользу.
Итак Нил побарабанил пальцами по рулю.
Он пытался говорить беззаботно, но Мара слишком хорошо его знала. Прищурившись, она немедленно спросила:
В чем дело?
Нет-нет, ничего. Я просто подумал
Выкладывай. Я большая девочка.
Нил хмыкнул и немного расслабился.
От тебя ничего не скрыть, а? Ну ладно. Я знаю, как тебе важно быть независимой. И мне правда, правда это нравится. Но
Но ты хочешь помочь, закончила за него Мара, вгрызаясь в пирог с мясом, чтобы скрыть улыбку. Нил глубоко вздохнул.
Да. Мы уже долгое время вместе. И я хочу хотя бы изредка что-то делать для тебя.
Мара бросила недоеденные кусочки пирога обратно в пакет и завернула его.
Ты и так делаешь гораздо больше, чем следовало бы. Постоянно покупаешь мне еду кстати, я от этого растолстею и ты уже предложил помочь с ремонтом дома. Я бы сказала, это исключительно большая помощь.
Вообще-то, именно дом меня и беспокоит. Нил не отводил глаз от дороги, но Мара видела, что мысли его были о другом стрелка спидометра замерла на отметке чуть выше разрешенной скорости.
Продолжай.
Там же полный бардак, Мара. Крыша вот-вот рухнет, полно гниющей и разваливающейся мебели вместе с кучей дохлых насекомых, и никакой телефонной связи. Если с тобой что-то случится
Ты же сам проверил дом и сказал, что все держится прочно. На меня ничего не обрушится.
Но я же мог ошибаться. Что если пол не выдержит, или вдруг ты наступишь на ржавый гвоздь, или вдруг пахнущий вареной капустой сталкер все еще бродит поблизости?
Вареной капу Нил, ты все перепутал.
Я хочу сказать, что от Блэквуда до города пять часов пешком машины же у тебя нет. Если что-то пойдет не так, ты окажешься в ловушке, без какой-либо связи с внешним миром. Я не прошу тебя пожить у меня или что-то в этом роде. Просто позволь мне снять тебе номер в отеле, пока мы не разберемся с самыми серьезными проблемами.
У тебя больше шансов убедить меня съесть один из твоих салатов.
Мара Нил тяжело вздохнул.
Я знаю. Она сжала его руку. Ты хочешь помочь. И я правда, очень ценю это. Но я также совершенно искренне в полном восторге от того, что буду жить в собственном новом доме. Повреждения не такие уж критичные, как ты их описываешь, и, уверена, попадись мне старик-сталкер, защитить себя я сумею. Пожалуйста, ну пожалуйста, не беспокойся ты так обо мне.
Нил прикусил нижнюю губу. Машина двигалась почти на десять километров в час быстрее положенного.
А ты готова пойти на компромисс?
Что ты задумал?
Можно я останусь сегодня с тобой? На всякий случай.
Мара склонила голову набок, стараясь скрыть улыбку до ушей.
Пижамная вечеринка? Так это не компромисс. Я буду только рада.
Стрелка спидометра понемногу поползла вниз.
Отлично. Я могу остаться до восьми утра, а потом придется ехать на работу. Так тебе нормально?
Совершенно. Но неожиданно кое о чем вспомнив, она удивленно уточнила: А твоя мама не будет против? Маре нравилась мама Нила, Пэм, но женщина придерживалась Мара пыталась подобрать слова, но могла сказать только «традиционных ценностей».
Я уже предупредил ее, она справится сегодня сама.
Но мы же будем одни. Вместе. Это же скандал!
Нил только усмехнулся.
Давай скажем так: я ее единственный сын, и в свои двадцать шесть все еще не женат. Мне кажется, поселись я в борделе она бы и на это закрыла глаза, если бы в итоге получила внуков.
Мара не удержалась от смеха.
Глава девятая
Дом
Машина свернула с магистрали и поехала по склону в направлении сельской местности. Еще поворот и уже вместо фермерских угодий вокруг густой лес. Асфальт закончился, сменившись грунтом, а сама дорога сузилась так, что Нилу приходилось останавливаться у обочины, пропуская встречные машины.
Ведущая к Блэквуду дорога находилась вдали от цивилизации. Мара все удивлялась, почему же первый владелец выбрал именно это место? Она знала, грунтовая дорога рано или поздно приведет в другой город, но Блэквуд-Хаус построили практически посередине между двумя островками цивилизации и, судя по всему, никаких соседей рядом не было.
Подъездная дорожка была длиной чуть больше четырех километров. Грунтовка вся была в рытвинах и ухабах, но машина Нила справлялась с ними без особых проблем. Где-то на полпути зеленые и уже по-осеннему желтые деревья уступили место темным чудищам, окружавшим дом Мары.
Последний поворот остался позади, и вот впереди чернеет Блэквуд. Мара вцепилась ногтями в сиденье, чувствуя, как по венам бежит будто наэлектризованное радостное возбуждение. Здание выглядело даже лучше, чем она помнила. Вряд ли, конечно, оно выиграло бы награду «Самый уютный дом года», но у него был характер, и Мару это полностью устраивало.
Остановив машину посреди неопрятного двора, Нил взял ее ладонь в свои.
Готова?
Вполне.
Нил открыл багажник, а Мара направилась по выложенной белыми камнями тропинке к крыльцу. Вытащила из кармана бронзовый ключ, вставила в замок, и дверь, нехотя скрежетнув, распахнулась. Мара почувствовала, как ее тянет внутрь, точно засасывает малька в пасть гигантской рыбины.
Прихожая выглядела точно так же, как она помнила. Деревянный пол протяжно заскрипел, стоило ей повернуться на месте. Слева от нее по-прежнему ждала на столе так и не завершенная трапеза, а картина с надписью «Дом там, где сердце» висела на стене в комнате справа.
Дом. Такое теплое слово. Мара всегда жила в зданиях но не в доме. Подсознательно Блэквуд ощущался как нечто хорошее, нечто правильное, будто она нашла то единственное место на земле, где и должна быть.
За спиной раздались шаги, и вот уже Нил оказался рядом, осторожно поставил ее картонный шкаф в угол комнаты, а затем, скрестив руки на груди, внимательно оглядел прихожую.
Нужно было нанять кого-нибудь, хоть немного тут все почистить.
По закону я стала хозяйкой только сегодня утром, пожала плечами Мара. Кроме того, какой смысл тратить деньги на то, что можно сделать самой.
Назвать покупку удачной сделкой было безусловным преуменьшением. Мара рассчитывала, что придется потратить все сбережения, но их хватило и на Блэквуд, и еще порядочно осталось. Даже после покупки стройматериалов и черепицы у нее оставалось денег месяца на четыре, если, конечно, обойтись без лишних трат. За четыре месяца уж точно можно найти работу, а в свободное время она как раз сможет обустраивать Блэквуд.
С чего начнем, босс? спросил Нил.
Мара, развернувшись на пятках, окинула взглядом лестницу.
Электричества нет, так что лучше выбрать спальню, пока не стемнело. Чтобы в окно попадал лунный свет.
Отличный план. Что-то на втором этаже может и найдется; там не такой беспорядок, как внизу, и тепло держится дольше. Можешь пойти на разведку, а я пока принесу кое-какие вещи.
Встретимся наверху.
Только на середине лестницы Мара задумалась о последних словах Нила.
Кое-какие вещи? Это он про мою коробку с подарками? Или он привез ужин? Было бы здорово, сегодня вечером нужно что-то особенное, а не просто консервированный тунец.
Коридор на втором этаже тянулся в обе стороны от лестницы, и Мара обнаружила там три пустые комнаты. В первых двух окна были разбиты, зато в третьей только треснули. Мара поднесла руку к стеклу и почувствовала холодное дуновение может, получится прикрыть его какой-нибудь картонкой.
Все другие спальни были с мебелью, но Мара даже думать не хотела, какие насекомые и тараканы могли завестись в старых шкафах и под пришедшими в негодность коврами. Выбранную комнату большой не назовешь, но там по крайней мере было свободно, и паутины под потолком не так много, а на стене вокруг двери остались обои с цветочным узором, хотя и выцветшие, ободранные и потрепанные.
Мара? позвал Нил.
Я здесь!
Он вошел в комнату задом наперед, держа перед собой две коробки, поставленные одна на другую. Те самые, из машины Мара их узнала и нахмурилась.
Ты же сказал, там инструменты с работы.
В некоторых да, с извиняющейся улыбкой признал Нил. Но я захватил и кое-что другое, просто на всякий случай.
На какой случай?
На случай если, к примеру, моей любимой девушке будет не на чем спать. Нил поставил свою ношу в угол. Или не на чем готовить. Он поймал Мару за запястье и притянул к себе. Или ей будет нечем согреться холодной ночью, продолжил он, касаясь легкими поцелуями ее лица.
Мара, смеясь, только жмурилась.
Клянусь, ты как чрезмерно заботливая мамочка. Ты не должен так трястись надо мной.
В самом деле? приподнял бровь Нил. Ты собиралась просто спать на полу?
Мара попыталась вывернуться, но Нил держал крепко.
Конечно же нет. Я собиралась принести один из здешних матрасов и перевернуть.
Ма-а-ара
От неподдельного ужаса в его голосе Мара расхохоталась, а Нил, воспользовавшись тем, что она отвлеклась, прижал ее к груди, отрывая от земли. Мара, запыхавшаяся и счастливая, перестала вырываться.
До встречи с Нилом она ненавидела оказываться в уязвимом положении. Слабость означала страх и позор. Превращала ее в мишень. Это всегда было больно и обидно. Но Нилу удавалось сделать ее совершенно беспомощной так, что ей это нравилось. Объятия всегда были крепкими, но не ограничивали свободу, а слова не ранили. Уязвимость рядом с ним означала безопасность. Так что она обхватила его за шею и позволила себе обмякнуть, пока он обнимал ее и целовал волосы.
Мара, Мара, Мара шептал он. Нежность в его голосе была практически нестерпимой. Я люблю тебя. Люблю так сильно, что Пожалуйста, будь осторожна.
На последних словах Мара распахнула глаза: ей послышался страх, будто еще чуть-чуть, и тщательно сдерживаемая тревога вырвалась бы из-за барьеров самоконтроля. Сперва Нил казался таким жизнерадостным возможно, просто пытался скрыть беспокойство?
Она потянулась к нему, зарываясь пальцами в волосы, и он в ответ прижал ее к себе сильнее.
Нил. Ш-ш-ш, все хорошо. Все будет хорошо.
Я знаю. Глубоко вздохнув и поцеловав в последний раз, Нил мягко опустил ее обратно на пол. Выглядел он немного застенчиво, но по-прежнему держал ее за талию. Знаю. Ты не девушка, а фейерверк, такая энергичная и целеустремленная. Конечно, у тебя все будет хорошо.
Мара притянула его к себе. Он медлил, и она поднялась на цыпочки, углубляя поцелуй. Ей хотелось большего, одной рукой она приподняла его майку, другой скользнула вверх по голой коже. Нил вздрогнул в ответ на прикосновение, и она растопырила пальцы, касаясь напряженных мускулов.
Раздался грохот, и они, вздрогнув, отскочили друг от друга. Тяжело дыша, оба развернулись: одна из коробок Нила опрокинулась, рассыпав все содержимое по полу.
Хм. Нил провел ладонями по плечам Мары и отошел. Как-то неправильно их поставил. Лучше, наверное, распаковать вещи, пока не стемнело.
Ага. Сердце Мары билось как сумасшедшее, сразу от поцелуя и недавнего испуга одновременно. Она пошла за Нилом и открыла первую коробку. Заглянув внутрь и поворошив вещи, она не поверила своим глазам: внутри лежали два спальных мешка он явно с самого начала планировал остаться на ночь и подушки. Под ними обнаружились свернутые туристические пенные коврики и небольшой газовый обогреватель. Еще ниже электрическая плитка и тяжелый переносной холодильник, туалетные принадлежности, аптечка и скотч.
Где ты все это взял?
Что-то у меня уже было, остальное купил или одолжил. Нил в это время собирал рассыпавшиеся вещи во вторую коробку. Мара краем глаза увидела фонарики и батарейки к ним, радио, зонтик, перчатки, мешки для мусора, полотенца и дополнительные одеяла.
Ты собираешься переехать сюда жить?
Она наклонилась слишком близко, и Нил тут же чмокнул ее в щеку.
Я-то нет, а вот ты
Я собиралась почти все это купить завтра, проворчала она.
А теперь можешь пользоваться уже сегодня. Погоди-ка, пол просто отвратительный. Посмотрим, есть ли здесь веник.
Мара только фыркнула, когда Нил вышел, а затем вернулась к холодильнику. Внутри нашлось мясо, хлеб, свежие и сушеные фрукты и пакетик салатных листьев.
Неисправимый оптимист, пробормотала Мара, отпихивая салат в сторону. Все остальное она убрала обратно в коробки, чтобы хоть как-то освободить пол, затем встала и вытерла руки о джинсы. Нил был прав, пол был настолько ужасен, что просто грязным не назовешь. Да, ее ждет то еще развлечение отмыть все комнаты Блэквуда.
Нил вернулся через несколько минут, и не просто с веником и совком, но и с рюкзаком, который забрал из машины.
Прежние владельцы оставили кучу всего для уборки, хотя швабра, наверное, сделает только хуже. Но ведра с корытами тебе точно пригодятся.
Мара забрала у него рюкзак, подержать, пока Нил подметал комнату.
Как-то странно, да? Будто они бросили вообще все. Не просто тяжелую мебель, но и одеяла, одежду даже ужин на столе. Что может заставить семью так спешно уехать и не вернуться?
Нил, а вместе с ним и веник замерли.
Может, ты была права насчет утечки газа.
Вряд ли. Дженни удалось организовать подключение газа и воды, пока мы еще занимались документами. Инспектор приходил пару дней назад и сказал, что никаких утечек нет, все в порядке.
Странно. Нил собрал мусор в аккуратную кучку, и Мара наклонилась замести в совок пыль, мух, сажу и осыпавшуюся штукатурку. Все это она отнесла в соседнюю комнату с разбитым окном и вытряхнула во двор. Тем временем в спальне Нил уже раскатал оба их спальных мешка и заклеивал трещину в окне скотчем.
Мара обняла его со спины. Нил был таким высоким, что она едва доставала ему до лопаток, но, встав на цыпочки, поцеловала их, одновременно услышав и почувствовав щекой его счастливый вздох.