Я печально вздохнул, постепенно осознавая, что за этими стенами мне придётся провести всю оставшуюся жизнь, и вполне возможно, что она будет длиться бесконечно долго. Прямо как джинн, навсегда запертый в бутылке. И это при условии, что зло не сможет проникнуть сюда. Да уж, перспективы не самые радужные либо смерть, либо вечное заточение.
Да, миссия у тебя важная, кивнул Альмар. Но ты сам виноват, что выпустил Адимиса.
Мне стало интересно побольше узнать о повелителе зла, поэтому я спросил:
А откуда он вообще взялся в подземелье? И кто заточил его в саркофаг? Ты обещал рассказать мне свою историю.
Обещал значит, расскажу, ответил он. Зло появилось в наших краях очень давно. Во всяком случае, сколько я себя помню, оно всегда окружало нас. И хотя раньше у повелителя зла не было такой силы, какой он стал обладать позднее, но Адимис и тогда уже держал в страхе всё подземелье. Только ведь лабиринт большой, и он бродил по нему, обыскивая каждый угол, так что у нас имелась возможность выходить за пределы крепостных стен, чтобы пополнять ресурсы и открывать для себя новые территории, которые мы заносили на карту.
И вы не боялись удаляться от замка? удивился я.
Боялись, конечно, пожал плечами Альмар. Но у нас не было другого выхода, ведь для развития нужны ресурсы. Встречаясь с небольшими отрядами вроде тех же церберов или ещё каких-нибудь тварей, которые служат своему повелителю, мы сражались с ними. Но как только нас замечал сам Адимис, мы тут же возвращались обратно под защиту замка.
А почему он не нападал на вас?
Дело в том, что этот замок изначально, ещё с самого своего сотворения, обладает неким иммунитетом или защитной функцией, благодаря чему невидим для сил зла. Поэтому Адимис, не понимая, куда мы пропадаем, рыскал по лабиринту, пытаясь обнаружить нас, а затем уничтожить. Ему не нужны соседи в его царстве зла. Вот такие дела: мы считаем подземелье своим домом, а он своим. Всё это будет продолжаться до тех пор, пока под землёй не останется только один хозяин. И теперь чаша весов склонилась в сторону Адимиса, поскольку кое-кто пришёл к нему в склеп и освободил его.
Я этого не хотел, угрюмо отозвался я, понимая, что они так и будут винить меня в этом. Но ведь как-то же вам удалось заточить повелителя зла в саркофаг.
Альмар вздохнул, судя по всему, вспомнив о каких-то событиях давно минувших дней, и сказал:
Раньше ходила легенда об одном древнем артефакте, название которому «Скипетр подземелья». Обладатель данного артефакта мог получить полный контроль над всеми территориями под землёй и стать единоличным хозяином этих мест. Согласно легенде, он был спрятан так, что найти его не под силу никому. И хотя мы не очень-то верили в его существование, но всё же мечтали завладеть им, поэтому во время наших вылазок в лабиринт помимо добывания ресурсов занимались и его поисками. К сожалению, Адимис опередил нас и первым обнаружил скипетр. С тех самых пор наш замок перестал быть невидимым для него, и он бросил на нас всё своё несметное войско. Тот день мог стать последним для нас, но мы решили не прятаться за стенами, и все втроём вывели отряды навстречу врагу.
Втроём? переспросил я. Но вас ведь двое. Кто же был третьим?
Смелый и отважный Гемион. Это он предложил дать отпор повелителю зла на открытой местности, чтобы напоследок сокрушить как можно больше тварей. В общем, битва была жестокой, страшной, и длилась она много часов. Но когда почти все наши воины пали, Гемиону каким-то образом удалось завладеть скипетром подземелья. Позднее он рассказывал, что и сам не понял, как это произошло. Вроде как Адимис на секунду обронил его, расслабившись и уже практически празднуя победу, а наш брат оказался в тот момент рядом и подобрал артефакт. И случилось чудо! Вместо того чтобы сложить головы на поле боя, нам удалось подчинить повелителя зла своей воле. И тогда вражеское войско, перестав получать приказы от своего предводителя, рассеялось по лабиринту, а его самого мы заперли в саркофаге.
Надо же, как повезло, покачал я головой. Но почему нельзя ещё раз воспользоваться силой, которой наделён скипетр, чтобы опять заточить Адимиса в склепе? Он ведь находится в замке?
Если бы всё было так просто, усмехнулся Альмар, но без особой радости, а скорее с грустью. Неужели ты думаешь, что если бы он был у нас, мы не воспользовались бы им?
Значит, у вас его нет? Но куда он делся?
После победы над Адимисом нам показалось опасным держать артефакт здесь, поэтому мы решили вынести его из замка и спрятать где-нибудь подальше. Эта миссия легла на плечи Гемиона. Он взял скипетр и отправился в одну дальнюю пещеру, которая находится в нескольких днях пути отсюда. А так как её окружает со всех сторон глубокое ущелье, в которое можно спуститься и подняться из него лишь благодаря небольшим выемкам в скале, и к тому же она скрыта от глаз, добраться до неё достаточно проблематично. Поэтому мы и выбрали её. Только прошло довольно много времени, а Гемион так и не вернулся. А когда мы отправились на его поиски, то увидели, что всё ущелье вокруг пещеры заполнилось кипящей лавой. Отряды, которые он брал с собой, а также конь, спокойно дожидались своего хозяина, а его самого нигде не было.
Но что с ним случилось? спросил я, хотя и сам уже догадался. Неужели лава поглотила его?
Скорее всего, именно так всё и произошло, вздохнул Альмар. Мы нашли только лишь его плащ, который лежал с нашей стороны на краю ущелья. Вернее, теперь уже огненного озера. Вероятно, он снял его, чтобы удобнее было карабкаться по отвесной каменной стене. Думаю, до пещеры Гемион добрался без проблем и спрятал там артефакт, а вот на обратном пути ущелье почему-то начало заполняться лавой, и это стало его концом.
А если Адимис найдёт скипетр? Он ведь тогда снова нападёт на замок.
Этого мы и боимся, кивнул Альмар. Мне кажется, повелитель зла знает или чувствует, где находится артефакт, утерянный им во время битвы.
Нам надо опередить его и самим забрать скипетр, уверенно произнёс я.
Очень мудрая мысль, пробасил молчавший всё это время Демир с некоторыми нотками сарказма в голосе. Нырнуть прямо в лаву и доплыть до пещеры. Хочешь попробовать?
Зачем же сразу нырять? я пожал плечами. У меня есть грифоны и архангелы. Можно зацепиться за них и перелететь.
И улыбнулся, довольный своей сообразительностью. Только Альмар быстро вернул меня с небес на землю.
У нас гарпии тоже умеют летать, сказал он. Но при каждой попытке перелететь через заполненное кипящей лавой ущелье вверх выстреливали огненные брызги и сжигали всё живое. К сожалению, для нас это непреодолимая преграда. Конечно, для Адимиса вроде как тоже, но я боюсь, что он найдёт способ. Сдаётся мне, скипетр подземелья и сам хочет вернуться к нему, поэтому не будет чинить препятствий.
Внезапно я вспомнил о своей книге заклинаний, и меня осенило.
Да ведь мне известно заклинание «Вызов корабля»! воскликнул я. Конечно, он тоже может сгореть. А вдруг нет?
У тебя есть такое заклинание? обрадовался Альмар. Надо попытаться, ничего другого нам не остаётся.
Да я бы с удовольствием. Только вот как добраться до той пещеры, если по лабиринту бродит повелитель зла, а подземелье заполонили его прислужники? Да я в первый же день потеряю всё своё войско, пытаясь пробиться через них.
Не потеряешь, потому что и твоё войско, и конь останутся здесь, улыбнулся мне светловолосый Герой. На тебя теперь вся надежда.
Не понял? удивлённо произнёс я. Вы хотите, чтобы я отправился туда в одиночку, да ещё и пешком?
Иначе никак. Но ты не бойся, тебя они не увидят. Дело в том, что плащ Гемиона, найденный возле окружённой лавой пещеры, оказался плащом-невидимкой. Наверное, благодаря артефакту. Мы узнали об этом совершенно случайно, когда очищали подземелье от разбежавшихся отрядов Адимиса и я надел его на себя. В этом плаще ты спокойно доберёшься до огненного озера, вызовешь корабль, переплывёшь на нём к пещере и найдёшь там скипетр зла. И тогда мы снова сможем запереть Адимиса в саркофаге, но теперь уже навечно.
Что ж, план был довольно неплох, но меня смущало то, что придётся оставить здесь всё, в том числе и содержимое седельной сумки, в которой находилось и золото, поэтому я спросил:
Но почему нельзя поехать на коне?
Невидимость на него не распространится, ответил Альмар.
А затем, словно прочитав мои мысли, добавил:
За сохранность своих вещей не волнуйся, никто их не тронет. Да и воины твои будут в безопасности.
Хорошо, я согласен. Когда приступать?
Чем раньше, тем лучше, ведь повелитель зла наверняка уже двигается к пещере. Так что сейчас пройдём в хижину картографа, где ты получишь карту подземелья, затем дам тебе плащ Гемиона, и можешь отправляться в путь. Будем надеяться, что у нас всё получится, иначе уже через неделю Адимис вернётся вместе с артефактом и уничтожит нас.
И мы шагнули к лестнице. Впереди меня ожидало, пожалуй, самое опасное путешествие за всё время моего пребывания в Героической эпопее, но я понимал, что должен идти, поскольку другого выхода у меня не было.
Глава 3. Скипетр подземелья.
Далеко не сразу мне удалось привыкнуть к своей невидимости. Честно говоря, невидимости как таковой и не было, поскольку я сам себя прекрасно видел, как и другие два Героя. Но Альмар объяснил мне, что действие плаща распространяется только лишь на прислужников зла и на самого повелителя, так что мимо них я смогу пройти без проблем.
Считай, что ты как будто в замке, сказал он мне, перед тем как я вышел за ворота. Как они нас здесь не видят, так и тебя в плаще не увидят. И желаю удачи! С нетерпением будем ждать твоего возвращения!
И вот теперь я постепенно удалялся от крепостных стен, а впереди уже маячили тёмные фигуры церберов, которые ни на минуту не прекращали наших поисков, что-то вынюхивая под своими могучими лапами и то и дело поднимая все три кошмарных головы, чтобы оглядеться по сторонам. Мне никак не удавалось избавиться от страха, что когда я подойду ближе, они набросятся на меня и растерзают на куски своими мощными челюстями с острыми клыками. И как оказалось, опасения мои были не напрасны. Едва я приблизился к одной из этих тварей на расстояние десяти метров, стараясь ступать бесшумно, чтобы цербер не услышал моих шагов, он навострил уши и угрожающе зарычал. И хотя он меня не видел, но явно почувствовал. Дрожа от страха, я всё-таки прошёл мимо него, ну а потом стало намного легче. Да, они чувствовали присутствие чужака, но не могли понять, где я нахожусь. А уже десять минут спустя я спокойно шёл вперёд быстрым шагом, не обращая на их рычание никакого внимания.
Преодолев открытое пространство огромной пещеры, где находились замок и колонна огня, я вошёл в туннель. Все церберы остались позади, и теперь мне встречались только лишь черти улучшенные версии бесов, которых я уже видел в тайнике, когда только начался мой поход через подземелье в королевство колдуна. Да и то попадались они мне изредка, причём совсем небольшими отрядами, так что можно было их не опасаться. К тому же я привык к своей невидимости и уверенно двигался к цели пещере со спрятанным артефактом. В этом мне помогала карта, которую я получил в хижине картографа. И хотя на ней ещё оставались неразведанные места, куда Герои подземелья пока не добрались, до пещеры весь путь был открыт.
Так путешествовать оказалось намного проще. Теперь я уже не отмечал повороты, как делал это прежде, а просто поворачивал туда, куда указывала зелёная пунктирная линия, нарисованная на карте. По моим прикидкам, до места мне предстояло добираться чуть больше трёх дней. И вроде бы это немного по меркам игры, но на второй день я уже так устал, что буквально валился с ног. Вернее, на вторые сутки, поскольку я не мог отличить день от ночи в отсутствие своего войска. Это они каждый вечер останавливались на отдых, чтобы продолжить путь следующим утром. Я же мог идти без остановок, но поскольку я не робот какой-нибудь, то усталость всё-таки начала брать своё, отчего скорость моя значительно снизилась. Только останавливаться я боялся. Мне казалось, что едва я засну, какая-нибудь тварь может случайно наткнуться на меня, и тогда пиши пропало. Сейчас я хотя бы могу обходить их стороной, а во сне стану безвольной куклой, словно брошенной наигравшимся ребёнком в тёмный шкаф, в котором живут какие-нибудь барабашки. Сравнение, конечно, так себе, но что-то общее есть, с той лишь разницей, что куклу убить нельзя, а меня запросто, пока я нахожусь в объятиях морфея. Поэтому я и не торопился ложиться спать.
Но когда стало уже совсем невмоготу, мне всё же пришлось это сделать. Я дождался момента, когда вокруг не было ни одного существа, забрался в тёмный угол, свернулся калачиком, укутавшись для верности в плащ с головой, и моментально отключился. И мне приснился сон. Как будто я стою на краю заполненного лавой ущелья и вижу впереди вход в пещеру, причём не тёмный, каким он и должен быть, а с исходящим оттуда волшебным сиянием. И я понял, что главный приз всё-таки дождался меня. Скипетр жаждет, чтобы я поскорее нашёл его, взял в руки и стал полновластным хозяином подземелья, освободив его от сил зла. Едва сдерживая себя, чтобы не закричать от восторга, что я сумел-таки беспрепятственно добраться досюда, я начал читать магические слова заклинания для вызова корабля. Но когда мне оставалось произнести лишь одно последнее слово, лава забурлила, и на поверхности показалась голова ужасного чудища, отчего моё горло словно сжало в тиски. Я вдруг ясно понял, что передо мной повелитель зла Адимис. Только он почему-то находился в тени, и я мог разглядеть лишь горящие угольки его глаз, которыми он буквально прожигал меня насквозь. А затем его пасть разинулась, и я услышал голос, больше похожий на утробное рычание, наполненное злобой и ненавистью ко всему живому, и особенно ко мне:
Вот я и нашёл тебя!
И такая дрожь пробрала всё моё тело, что я тут же проснулся и принялся озираться по сторонам, не понимая, где нахожусь. А затем впереди показалось несколько огоньков, и я замер. Это ещё что такое? Почему костры движутся, причём в мою сторону? Поднявшись на ноги, я прижался к стене, ожидая, что последует дальше. А огни приблизились, и оказалось, что это не просто огни, а огненные хвосты, которыми заканчивались красные накачанные тела султанов ифритов грозных существ, относящихся в игре к шестому уровню. Чем-то они напоминали джиннов, только воюющих на стороне зла. С такими лучше вообще не встречаться, тем более в одиночку. Но поскольку эта страшная напасть так неожиданно свалилась на мою голову, я стоял и ждал продолжения, стараясь не шевелиться и не дышать, чтобы не выдать себя в тишине туннеля. Всего их было четверо. Они еле слышно проплыли мимо, лишь на несколько секунд замедлив ход, как будто почувствовали, что я здесь стою. И только когда огни растворились во мраке, я облегчённо выдохнул и продолжил двигаться дальше.
Осталось преодолеть ещё половину пути, и теперь мне встречались не только черти, но и существа посерьёзнее, вроде тех же султанов ифритов. Также попадались магоги, рогатые демоны и владыки бездны страшные твари с хлыстом в руках, способным принести своей жертве неимоверные боль и страдание. И мне стало ясно, что повелитель зла где-то близко, раз по подземелью шастает такое разнообразие его прислужников, которых он оставил, скорее всего, чтобы защитить себя от возможного преследования, а сам в данный момент направляется к пещере. Всё-таки прав был Альмар, что так своевременно отправил меня за скипетром подземелья. И я должен был во что бы то ни стало первым дойти до огненного озера, которое окружало пещеру с артефактом, иначе все наши старания окажутся напрасными.