Почему закрывается? Мы еще хотим. капризно выпятила нижнюю губу старшая. Арианна сморщила нос, готовясь привычно завести вой.
Ужинать пора, и спать. Ночь за окном. пояснила я, указывая рукой на багряные от заката окна. Завтра игровая опять откроется.
И ты нас пустишь? Мы же тебе замок сломали. с подозрением поинтересовалась Лизелла. Ее сестра перестала готовиться к концерту, затаив дыхание в ожидании моего ответа.
Конечно пущу. пожала я плечами. Только при одном условии.
Каком? насупились дети. Я аж умилилась. Достойная смена растёт, на абы что сразу не соглашаются.
Будете здесь не только играть, но и учить вместе со мной буквы. А то мне одной скучно. я тоже выпятила губу. Не одни вы так умеете.
Девчонки поначалу сопротивлялись новым знаниям. Песочница их, понятное дело, пленила, а из гамаков они вообще вылезали только на ночь. Дай им волю, там бы и спали. Но вот читать им не хотелось. Это же работать надо, стараться. Учиться, упаси боги.
Пришлось вспоминать на ходу развивающие игры дошкольников.
Как ни странно, самый оглушительный успех имели банальные прописи. Я на них особо надежды не возлагала, разлиновала про запас.
Оказалось, перспектива марать бумагу, как взрослые, замотивировала лучше любых уговоров и подкупов сладостями. Арианна и Лизелла, высунув язык, часами пыхтели, выводя по разлиновке палочки и закорючки. А за предложение сделать собственную книжку с картинками меня вообще возвели чуть ли не в ранг божества.
Дом вздохнул с облегчением.
Дети теперь с чердака спускались только поесть и поспать, и то после длительных уговоров.
Глава 5
Несмотря на приятное погружение в забытое детство, меня по-прежнему волновал один насущный вопрос.
Куда же утекали деньги?
Пока помогала управляющему с подсчетами, пробежала взглядом по нашим активам. Три деревни, в них занимаются в основном земледелием, хотя есть несколько семей, что разводят овец на пряжу и продают шерсть и шерстяные изделия. С урожаем вроде все в порядке, засух-наводнений в последние пару лет не было, на рынок поставляем излишки продуктов регулярно.
В чем же дело?
Когда я подошла с этим вопросом к отцу, от только вздохнул и потрепал меня по голове.
Управляющий оказался более многословен.
Так налоги же. развёл он руками.
Покопавшись в наших книгах доходов, которые скорее надо было называть книгами убытков, я выяснила, что за нашим поместьем числится не только три деревни, но и лес. Причём за деревни мы платим королю копейки, зато богатый древесиной, ягодами и дичью Чёрный Лес вытягивает из нашего бюджета ежемесячно два золотых.
Для примера, средняя крестьянская семья из пяти человек в год тратила меньше золотого. Не бедствуя, наедаясь от души и покупая на рынке безделушки детям.
Я призадумалась. Лесопилки в этих краях я не припомню, варенье из лесных ягод не видела ни разу на столе. Из садовой клубники кухарка варит, да. Из черешни, что за Тумой, ближайшей к нам деревней, росла целыми кущами, тоже. А вот ежевики и малины я все это время не пробовала.
Дичь? Для этого нужны охотники. Я вообще не замечала, чтобы местные жители заходили в Чёрный лес. Даже отец в ту сторону не ездил. А уж кому и заниматься охотой, как не помещику.
В задумчивости я забрела на кухню.
Память тела. Марьяна, когда расстраивалась или сосредоточивалась, норовила что-нибудь съесть.
Очень кстати у плиты сновали кухарка Аглая и Санна. Моя горничная иногда помогала и на кухне тоже.
Кстати, я недавно намекнула о сложившейся несправедливой ситуации отцу, на что мне заявили, что я еще маленькая, и мне прислуживать много не надо, а вот взрослая женщина читай, мачеха без помощницы никуда. А за детьми вообще глаз да глаз нужен, там не одна горничная, а табун нянек не справится.
С последним я была, в принципе согласна. С первым не очень, но пока что отступилась.
Завидев меня, женщины на минуту отвлеклись от готовки, привычно выставили для меня свежие ватрушки горкой, и стакан ледяного, из погреба, молока, и вернулись к закипающему супу и бродящим в густом соусе тефтелям.
Я присела с краю разделочного стола, укусила ватрушку за румяный бок и поинтересовалась:
Аглая, а почему люди в Чёрный лес не ходят?
Если бы ела не я, а она, бедная женщина бы подавилась. А так обошлось, всего лишь закашлялась.
Что же вам, гроляйн, спокойно не естся. Похоже, она хотела крепко выругаться, но ограничилась эмоциями. Поминаете ужасы всякие на ночь глядя.
Я глянула в окно, за которым весело светило солнышко в самом зените, и продолжила сбор информации.
Почему ужасы? По бумагам он вроде бы наша территория, а мы туда нос не суём. Там что, волки толпами бродят или маньяки?
Аглая переглянулась с помощницей, и они дружно осенили себя кругом в районе лба местное обращение к богам о защите.
Нечисть там, гроляйн. И не заговаривайте больше о Че том месте, а то накличете на нашу голову. прошипела кухарка едва слышно.
Я поняла, что больше информации тут не почерпну. Да и вряд ли кто-то из деревень скажет больше. Люди они темные, суеверные.
Магии в этом мире нет. Первое, что я осторожно выяснила, придя в себя и начав общаться с местными ни магов, ни ведьм, ни волшебников с палочками в этом мире нет, не было, и даже не слыхивали люди про такие непотребства.
Так что все эти россказни про нечисть не более чем способ объяснить для себя какие-нибудь природные явления. Ну темный лес, ну пошумел какой ёжик листиками, ну утонуло в Чёрной реке пара рыбаков с кем не бывает.
Мне в голову пришла, как мне тогда показалось, гениальная мысль. Доказать, что все вокруг идиоты, одна я умная.
Я стянула под шумок пару лепёшек с колбасой, завернула в бумагу и положила в дорожную котомку. Воды в отцовскую флягу налила мало ли, заблужусь. Надо ко всему быть готовой.
И двинулась в сторону леса.
Вспоминая тот момент, понимаю, что решения принимала тогда не я, а изобиловавшие во мне подростковые гормоны, которые хотели приключений и движения. Я сама, Варвара Ильинична Парфенова из старой жизни, ни за что бы не потащилась в неизвестный лес с одной котомкой, не сказав никому, куда иду. Тем более, предварительно услышав неоднократно от местных жителей, что оно небезопасно.
В то время же мне и в голову не пришло, что вообще-то в лесах кроме мифической нечисти, водятся всякие звери, которые не прочь пообедать наивной девицей. Я думала только о том, как хочу доказать отцу и диким селянам, что никакой нечисти не существует, и все это сплошное суеверие.
Магии в этом мире вроде бы не было, зато нечисть водилась в изобилии.
Это я поняла с опозданием. Ближе к ночи.
Я сидела на пеньке, приходя в себя. Приметный такой пенёк, диаметром с обеденный стол, с одного боку густо поросший поганками. Он раскорячился прямо на опушке, у кромки леса, и я его прекрасно запомнила.
Вот только снова на опушку выйти никак не могла.
Меня явно водили кругами, и подозреваемых, кроме мифического лешего, не находилось.
Что я помнила из фольклора? Любит путать и заводить в дебри, бывает злобный но тогда меня давно бы уже медведь съел бывает просто шаловливый. Развлекается так. Ругаться с ним смысла нет. Тогда я точно в лесу насовсем останусь.
Как можно подружиться с нечистью?
Да так же, как и с любым другим существом.
Прикормить.
Я сняла с плеча котомку. По правде сказать, я напрочь успела забыть о припасенных бутербродах. Воду выпила, поскольку фляга висела на поясе, под рукой. А лепешки с колбасой так и мялись в дорожном мешке. Вытащив ошмётки, когда-то бывшие хлебобулочным изделием, я засомневалась в собственной затее. На месте лешего я бы этим крошевом побрезговала.
Но, рассудив, что в лесу хлеб в принципе редкость, решила попробовать. Распределила куски лепешки покрасивее на пеньке, как смогла придав им исходную форму, отошла в сторонку и громко и четко произнесла:
Уважаемый леший! Примите угощение, не побрезгуйте. Взамен прошу выпустить меня из леса, домой очень хочется. Устала, и ноги болят. Заранее спасибо!
Чувствовала я себя при этом полной идиоткой. Но, как говорится, захочешь жить, еще не так станцуешь.
Надеясь, что меня услышали, я развернулась и из последних сил заковыляла в сторону, где как мне казалось, располагались поместье и деревни.
Темнело. На мое счастье, взошла луна, так что спотыкалась я не часто. Через раз.
Через, примерно, час блужданий я снова вышла к пеньку.
Хлеба не было. Шершавая поверхность слома влажно блестела в свете луны, будто ее кто-то вылизал.
Кусты неподалеку неуверенно зашуршали.
Так, кажется, контакт налаживается.
Я присела на пенёк ноги после многочасового скитания по лесу не держали.
Выходи уж, пообщаемся. предложила я кустам.
Ветки затряслись, и из-под них осторожно вылезлонечто.
А не обидишь? уточнило оно.
Не обижу. Вздохнула я. Существо было довольно большое и очень лохматое. Тут бы кто меня не обидел.
Хозяйка, а Хозяйка. А чем так от хлебушка вкусно пахло?
Колбасой. отстранённо ответила я на автопилоте, изучая ночного гостя. Хотя, какого гостя хозяина леса.
Леший оказался мельче, чем мне с перепугу показалось в начале, размером с некрупную овцу, и такой же мохнатый. Глаза в темноте светились, как у кошек, ярко-бирюзовой радужкой вокруг вертикального зрачка.
Будь у меня чуть больше сил, я бы верещала и металась от ужаса. А так ничего разглядывала, общалась.
А колбасыыы существо смачно протянуло новое слово и сглотнуло слюну Больше не осталось?
Есть еще немного. созналась я, послушно копаясь в котомке. У самой аппетит от стресса отбился напрочь, так что все мои пищевые запасы лежали в мешке нетронутыми. Я выложила горсть не очень аппетитно выглядящих, помятых кусочков на пенёк и отползла в сторону, не мешая нечисти подкрепляться. Лучше колбасой, чем мной.
Несмотря на неказистый вид, пахло угощение завлекательно. Все-таки натуральный продукт, свежее мясо, чеснок, травы всякие. Кухарка у нас мастерица. Леший подмёл колбасу в момент и долго еще обнюхивал и полизывал щепки. Потом повернул ко мне кудлатую башку.
Мне стало дурно. Колбаса закончилась, а ну как он теперь мной закусит?
Если я тебя выпущу, Хозяйка, ты еще принесёшь? нечисть проникновенно заглянула мне в глаза. Светящиеся в темноте плошки с вертикальными зрачками пробирали до печенки.
Конечно, принесу! быстро пообещала я. Что угодно, лишь бы домой, в тепло и безопасность!
Все вы так. Обещаете, а потом носу в лес не кажете. вздохнуло существо. Я усовестилась. Сколько раз его, бедолагу, наверное обманывали, в обмен на возможность выбраться из Чёрного леса, а все равно доверяет людям.
Я обязательно принесу. заверила его я, уже абсолютно уверенная принесу, еще как. И приручу, и прикормлю, и колтуны вычешу. Русская женщина, берущая всех под крыло, жалеющая сирых и убогих, подняла во мне голову в полный рост. А почему я хозяйка?
Леший бросил еще один тоскливый взгляд на то место, где недавно была колбаса.
Так видишь же, и слышишь меня. Значит, Хозяйка.
Я кивнула, принимая звание. Не помешает. Звучит уважительно, да и хозяек обычно не едят.
А тебя как зовут? спохватилась я. А то невежливо как-то получается. В должность вступила, а не познакомилась толком. Я Марианна, а ты?
А как назовёшь. пожал плечами или что там у него ниже шеи, леший, и совершенно по-кошачьи почесал за ухом. Раньше меня как-то звали, только давно это было, забыл я. Да и Хозяина того давно нет.
Васькой будешь. ляпнула я, наблюдая за почесухами. Беднягу, кажется, мучили паразиты. Не забыть бы лук или чеснок в следующий раз с собой взять, будем блох выводить. Или попросить его же показать, где полынь растёт? В хозяйстве тоже пригодится.
Свежепоименованный Василий приосанился. Похоже, иметь хозяина в мире нечисти очень даже почетно, а не унизительно, как можно бы подумать. Не рабовладение, поди.
Ну что, Вась, выведешь из леса? Обещаю завтра колбаской не обидеть.
Я поднялась, разминая затёкшие ноги. О кровати мечталось уже как о чем-то несбыточном.
Так ты уже не в лесу. Не забудь, Хозяйка, ты обещала. сверкнув на прощание глазищами, леший исчез в ближайших кустах. Я огляделась и правда, та самая опушка на месте. Даже поместье видно. Рассвет занимается уже.
Вот и погуляла.
Отец, завидев меня поутру, вымокшую от росы и в грязном от сидения на пеньке платье, не знал, драть меня ремнём или душить в объятиях. Ни он, ни Санна всю ночь не спали, пытаясь дозваться меня из леса, и уже потеряли всяческую надежду.
Девчонки тоже хотели меня звать, но их в принудительном порядке отправили спать. Сам порыв меня растрогал до глубины души.
Мачеха, естественно, спала без задних ног, и вряд ли вообще заметила бы мою пропажу, если бы отец не сказал.
Кто бы сомневался.
Решив вопрос с объятиями и ремнём в пользу первых, гер Кауфхоф наконец успокоился до вменяемого состояния. Внимательно выслушав всю историю моих ночных похождений за время рассказа мы успели дойти до гостиной, завернуть меня в плед, и выпить втроём густой ромашковый отвар и для расслабления нервов, и для обогрева изнутри он, в свою очередь, поделился занимательной историей.
Как оказалось, лес подарили дальнему отцовскому предку за какие-то заслуги перед короной, а вовсе не в наказание, как я было решила. Тогда нечисть еще вела себя тихо или скорее люди не наглели, перевела я для себя. Со временем деревни отвоевывали все больше территории у дикой природы, вырубка и охота вышла за все допустимые рамки, ну леший и принял меры. То тут, то там стали пропадать охотники и собиратели ягод, потом и водяной подключился, начали тонуть рыбаки. Дурная слава распространилась быстро, отпугивая потенциальных вредителей, а заодно и всех местных жителей вообще.
Чёрный лес стал запретной для людей территорией. Чёрная река, протекавшая мимо одной из деревень, тоже приобрела дурную славу. Стирать белье и рыбачить местные жители ходили аж на границу наших территорий, к степям. Там тоже протекала мелкая, но быстрая речушка, но у ее водяного характер был потерпимей. Или его не так достали в своё время.
Часа три пути в одну сторону, но жизнь дороже.
Меня неумолимо клонило в сон. Даже самый молодой и здоровый организм нуждается в отдыхе после такого стресса. Заметив мои едва сдерживаемые зевки, отец безапелляционно приказал мне идти спать.
Хорошо. К обеду меня разбуди, Санна, я лешему еды обещала.
Отец и горничная синхронно сделали страшные глаза, но у лешего плошки были куда страшнее. Кое-как я объяснила обоим, что обещания надо выполнять, тем более данные ближайшим соседям. И раз уж я выбралась, то во второй раз все пройдёт быстрее и легче.
Почти как роды, да.
Отец, хоть и был категорически против этой дурной идеи, видя мою упертость, скрепя сердце согласился. Тем более, когда услышал, что леший называл меня Хозяйкой. Как я и догадывалась, это оказался титул. Люди называли таких одаренных Видящие. Рождались они крайне редко, даже не в каждом поколении. В нашей семье таких не было отродясь.
Мне даже пришло в голову, а рождались ли Видящие на самом деле, или становились ими? Как я. Вдруг все те одарённые, что были до меня, тоже попаданцы? Очередная мысленная зарубочка на будущее почитать биографии прежних Видящих. Не изобретали ли они что-то новое и не менялись ли подозрительно сильно в детстве-юношестве.
Хозяев-Видящих нечисть слушалась беспрекословно. Просто физически не могла навредить, срабатывал какой-то психологический блок. Так что отец успокоился окончательно и с легкой душой отпустил меня в лес, а позже и к реке.