Наоми вошла последней и, взяв себе грушу чая, кивнула Алексу: можно начинать.
Так вот, заговорил Алекс. Про Кита с Рохи все уже слышали, да?
Что-то ты вроде бы говорил, мягко поддразнил его Джим.
Алекс улыбнулся шутке.
Так вот, я посчитал, и выходит, что малыш уже родился. Ну, я знаю, что забот у нас полон рот. И дела все очень важные. И рискованные. Будь это обычный контракт, я бы на такое не подписался. Только этот контракт обычным никогда не был.
Амос почти неслышно вздохнул. Но Алекс услышал, и Джиму было заметно, как его старый пилот мысленно вычеркнул несколько минут речи, не относящиеся к делу.
Связь опасна и для него, и для нас, а все-таки очень хотелось бы послать мальчику сообщение, понимаете? И, может, получить снимок внука. Я не знаю, что у нас впереди и чего захочет от нас подполье. Если нельзя Просто я не мог не спросить. Понимаете, если все-таки как-нибудь можно, а я бы не
Джим, обернувшись к Наоми, вопросительно вздернул подбородок. Она отхлебнула из груши.
Пришлось бы сунуть нос в систему Сол, ответила она. Оттуда можно связаться по лучу через надежный транслятор.
Нам сейчас до любых врат одинаково далеко, сказал Джим. То есть мы только вид делали, что работаем по контракту. Даже если Лакония держит в системе свои силы, там проще всего затеряться в потоке движения. Сол несколько веков копила корабли и инфраструктуру, мы там сольемся с фоном. Не то что в Аркадии или в Фархоуме там бы мы оказались на виду.
Риска там больше, сказал Алекс, но это он просто хотел дать понять, что не обидится на отказ.
Джим, Наоми и Амос довольно с ним пролетали, чтобы не сомневаться: это правда. Он бы не рассердился, просто загрустил. А если им все равно умирать, почему бы не попытать счастья?
Думаю, надо рискнуть, сказал Джим.
Я надеялась, что мы подбросим Терезу до школы и направимся в Фирдо, возразила Наоми.
Врата Сол тут рядом, ответил ей Джим. Короткий рывок. Если прямо в кольце никто не сторожит, проскочим за кольцо и тут же переворотом уйдем обратно.
Амос почесал себе шею.
Воды мы на Кроносе взяли достаточно. Реакторная масса не вопрос. А время можно нагнать, если подольше держать ускорение по пути к Новому Египту и обратно. Неплохо бы пополнить топливные пеллеты и восстановители воздуха, но такой маленький крюк роли не играет.
Ладно, сдалась Наоми. В Солнечные врата на минутку, только чтобы связаться с Китом, а потом к Новому Египту. Дозаправимся на Фирдо.
Тебя такое устроит, Кроха? спросил Амос.
Тереза выдернула себя из тех мест, где пребывала. На глазах у нее блестела пленка слез. Не слишком толстая, но заметная.
Да. Хорошо. Да.
Алекс просто растаял от облегчения. И заговорил глухим, неверным голосом:
Спасибо вам. Правда. Если бы нельзя, я бы пережил, но Просто спасибо, и все.
Семья это важно, сказала Наоми, и Джим не взялся бы судить, которое из тысячи возможных значений этих слов было у нее на уме сейчас.
С подготовкой «Роси» к переходу они уложились в неполный час даже при том, что Амосу пришлось заменить и проверить восстановленный клапан. Алекс распевал у себя в кабине, как жаворонок на заре. В его песне не было мелодии, а только музыкальные переливы радости и надежды. Амос с Терезой и Ондатрой ушли в машинный, а Джим гадал, что сейчас творится в душе у девочки. Отверженность? Гнев? Отрицание? Он надеялся, что нет. Или что не только это еще и предвкушение, любопытство, надежда, смягчающие дурные чувства. Он, вопреки себе, надеялся, что это окажется важно, что Тереза каким-то чудом доживет до времени, когда сумеет разобраться в собственной душе.
Они начали движение к кольцу Сол на половине g вместо обычной трети. Наоми вздохнула. Джим было решил, что она думает о том же, что и он.
До хрена кораблей шныряет через кольца, заговорила она. И мы тут не сказать чтобы хороший пример подавали.
Он взглянул на тактический экран. Конечно, она была права. В момент, когда Наоми поставила на паузу, чтобы оценить ситуацию, сквозь врата проходили еще десять кораблей спешили по каким-то делам, которые сочли стоящими риска. Или не понимали, что риск есть. Или плевать на него хотели.
Ты видел, что событие опять повторилось? спросила Наоми. Окойе сообщает. В системе Гедары.
Это уже который раз?
Двадцатый? Что-то в этом роде.
Алекс у них над головами завел новую песню. Что-то радостное, брызжущее весельем, как весна водами. Джим словно слушал передачу из другой вселенной.
Она разберется, ответила на молчание Джима Наоми. Если это вообще возможно, она разберется.
Они уже падали в дрожащую пленкой интерференции поверхность кольца Сол, когда из Лаконских врат вылетел быстроходный транспортник, перевернулся и, не щадя себя, начал разгон. Джим, наблюдая за ним, ждал луча с требованием капитуляции. Не дождался.
Похоже, мы едва успели выскочить, заметила Наоми.
Опять над ухом просвистело, согласился Джим. Не знаю, надолго ли нам такое везение.
Они ушли за врата Сол, не успев увидеть, куда направлялся быстроходный транспортник.
Интерлюдия. Спящая
Спящая видит сон, и сновидение уносит ее вместе со всем, что ей принадлежит, в немыслимое прошлое. Как в сказку, рассказанную бабушкой бабушки о своей прабабушке, она тихо и бесконечно падает в черный океан, охватывающий все на свете. Двух других с ней нет и снова есть, в ней тихонько звучит память о песнях, которых она никогда не забывала. Она расширяется как птица расправляет крылья, чтобы согреться в солнечных лучах, хотя солнца нет и света нет еще нет, а холодная темнота просторна и уютна, как постель.
И она знает.
Когда-то оно ушло так далеко, что некому о нем подумать, было так: внизу лежала твердь жара, а вверху твердь холода, а между их неумолимыми пределами находился мир. Спящая видит во сне токи течений и сил, и кровь ее кровь океана. Соль в ней морская соль. Ладонью шире материка и мягче ее кожи она ласкает пылающий внизу жар и нежную прохладу наверху. Эоны прошли без жизни, а теперь жизнь есть. Может быть, есть многое, но ее сон сон середины, и она видит середину, потому что путь ее плавания берет начало из середины, но медленно-медленно-медле
Спящая парит, и с ней парят другие их стало больше? пузырьки прошлости вокруг нее и в ней плывут в том же потоке, что есть она и что она есть. Два, соприкоснувшись, становятся одним; один, истончаясь, раздваивается, и каждый еще, и еще, и еще раздваивается. Она следит за ленивыми бессветными содроганиями блаженного холода, а бабушка нашептывает ей, что там рождается желание. Вот она, простая щенячья шалость созидания ради созидания, и создавать не из чего, кроме как из самой себя.
Спящая забывает, и забвение есть медлительность. Она тянется сквозь безвременье и безвидность, жаждет чего-то сытней воды. Пиршественные чаши поднимаются к ней снизу, насыщая на десятилетия, и она видит во сне, что спит, укрывшись от всего в вечном течении. Рука ее протягивается к пятке, кончики пальцев удлиняются, почесывая пальцы ноги. Она младенец, созданный из пузырьков соленой воды, и кто-то из других подсказывает: «Как из клеток?» но словам здесь нет места, она сейчас сладострастно вне всех языков.
Света нет еще нет, но далеко-далеко внизу есть жар. Он содрогается, бурлит, бушует. Он поднимает наверх странный вкус камней, что притягивает ее, и уносит прочь, и становится ею. Наверху холод, где ничто не течет, бесконечная стена, огибающая вселенную. А рябь, всеприсущая теперь рябь потока внутри потока единственное, что рождает ощущения. Опора среди вод, нечто, созданное из ничего, в котором она извивается в пляске. И впервые за все времена устает.
«Смотри-смотри-смотри, нашептывают прабабушки. Ощути ту, что падает, соскальзывает слишком низко в жар и буйство: запомни этот бездумный гений. Это важно», говорят они, и спящая тоже тянется вниз, и другие все, сколько их с ней есть, погружаются.
Пузырь всплывает, полный дрожи, горячки, болезни, а остыв, он маслом налипает ей на язык, и миллиарды насекомых восторженно поют в летней ночи. Тысячи новеньких игрушек в перевязанной ленточками прозрачной обертке. Там кофе, и конфета, и первый неумелый поцелуй, и почти-почти-почти робкое прикосновение к коже. И она знает, что придет снова, что она дитя пузырьков вновь отошлет себя вовне, чтобы обжигаться и лелеять свои ожоги. Она жаждет отчуждения, рожденного жаром и болью.
«Так оно бывало, когда мы были девочками», говорят бабушки, и спящей снится, что она понимает.
«Давайте, леди и джентльмены, говорит кто-то. По порядку и по инструкции».
Глава 8. Элви
Фаиз, зависнув над ее личным рабочим местом, прокручивал заметки. У него от сомнений или скепсиса всегда между бровями пролегала тонкая морщинка.
Ты хоть что-то понимаешь? Лично я ни хрена.
Там были данные сканирования мозга и тела Кары и то же самое по БИЧ, но Элви считала важнее запись опроса Кары и ее доклад. Беседа затянулась на несколько часов: Элви задавала вопросы, Кара отвечала устно или записывала ответы именно они, хоть и были наименее объективными данными отчета, больше всего волновали.
Понимаю. То есть думаю, что понимаю, ответила Элви и добавила, помолчав: У меня есть идеи.
Фаиз закрыл окно и повернулся к ней.
Ты бы мне рассказала. Потому что я ни черта не понимаю, что здесь вижу.
Элви собралась с мыслями. Экзобиология всегда была у нее на втором плане. В туманном прошлом, отстоявшем, в сущности, всего на несколько невероятных, переполненных событиями десятилетий, она поступила во Всемирный колледж Седжона в нем преподавали лучший из доступных ей курсов медицинской генетики. Если не кривить душой, не так уж она и любила эту специальность. В пятнадцать лет она посмотрела «Горсть дождя» с Амалей Уд-Даулу в роли генетика и целый год училась укладывать волосы, добиваясь сходства с актрисой. Так и не добилась. Странные алхимические процессы в организме подростка преобразовали влюбленность в актрису в интерес к болезнетворным изменениям в ДНК.
Идея, что пропущенная пара оснований преобразуется в чуть отличающийся изгиб белковой молекулы, что приводит к пороку сердечного клапана или незрячести глаза, одновременно захватывала и пугала студентку. Элви сочла, что это и есть страсть, и отдалась ей со всей преданностью женщины, решившей, что вышла на верный путь, обрела свое предназначение во вселенной.
Она выбрала курс по внеземной биологии, потому что куратор напомнил, насколько больше вакансий для молодых медгенетиков открывается, если сравнивать с Землей, на Марсе и станциях юпитерианских и сатурнианских спутников. Элви учла намек.
Лекции им читали в выстеленной желтым отсыревшим ковром комнатушке с настенным экраном выгоревшие пиксели на нем очень напоминали мушиные следы. Профессор Ли три года как перевалил за пенсионный возраст и в аудиторию вернулся исключительно из любви к профессии. То ли его энтузиазм был заразителен, то ли вселенная таким образом поставила Элви на свое место. По каким бы причинам или без причин профессор Ли ни коснулся давних поисков внеземной жизни в океанах Европы, мозг у Элви засветился так, будто кто-то подлил ей в утреннюю кашу эйфориков.
Она, огорчив мать и куратора, переключилась на чисто гипотетическую по тем временам область экзобиологии. Ее куратор по этому поводу выразился буквально так: «С точки зрения трудоустройства вам бы лучше было выучиться на настройщика пианино».
И он был прав пока Эрос не сошел с места. После того все ее соученики оказались обеспечены работой на всю жизнь.
Сейчас Элви была старше, чем профессор Ли, когда рассказывал ей про океаны Европы и о первых робких попытках доказать, что земное древо жизни во вселенной не единственное. Она повидала такое, что ей и не снилось, побывала в местах, о существовании которых в юности не подозревала, и очутилась благодаря удаче и Джеймсу, черт его побери, Холдену на переднем крае важнейших за всю человеческую историю исследований.
Странное дело: круг замкнулся на тех лекциях профессора Ли про Европу. Про ледяную Европу, оказавшуюся в конечном счете безжизненной и все же открывшую ей вселенную.
Элви придержалась за скобу. Она уже привыкла вполне естественно двигаться в невесомости. А вот возможности расхаживать по комнате ей все равно недоставало.
Ладно, что тебе известно о модели «медленной жизни»?
Вот теперь знаю, что такая модель существует.
Ясно. Начать с азов. Ладно. Так вот, скорость метаболизма вариативна. Это можно наблюдать на животных. Есть быстрые с высокой скоростью воспроизводства, вроде крыс и куриц, а есть черепахи с высокой продолжительностью жизни и метаболизмом гораздо медленнее других. В спектр между ними укладывается все древо жизни. Предположительно, найдутся существа, эволюционирующие в весьма низкоэнергетический среде и потребляющие, сам понимаешь, очень мало энергии. Медленный метаболизм, медленное воспроизводство. Долгая жизнь. Медленная жизнь.
Космические черепахи?
Ледниковые черепахи. Или моллюски из очень холодных морей. Или медузы. Или существа с почти нейтральной плавучестью. Не в этом дело. Теоретически возможно нечто, эволюционирующее в условиях, где почти нет доступной энергии, и его восприятие времени окажется очень неспешным. Таких искала экспедиция «Терешкова».
Это надо же тупо выговорил Фаиз.
«Терешкова-1» и «Терешкова-2» первые дальние экспедиции на Европу. Они искали внеземную жизнь.
И не нашли.
Какие-то прекурсоры аминокислот нашли, но жизнь нет.
Так что твои космические черепахи не с Европы родом.
В ней вспыхнуло и сразу погасло раздражение. Оба они устали. Оба сидят на единственном корабле в пустой системе, из которой помощи не дозваться неделями. И не так уж понятно она объясняет. Сглотнув, Элви расправила плечи и продолжила:
Не с Европы. Но искали мы что-то вроде них. И еще одно. Экспедиция «Терешкова» искала еще и глубоководные организмы.
Эти знаю. Черви и тому подобные, обитающие вблизи вулканических источников. Используют вместо солнечной энергии гидротермальную.
И еще им достается немало интересных с точки зрения биологии минеральных ресурсов, но в целом так.
Уж в вулканизме-то я разбираюсь, похвалился Фаиз.
Вот это Кара и описывает. Такой биом. Смотри, она говорила про холод наверху и жар внизу. Как на покрытой ледяной коркой жидкой луне с горячим ядром. А между ними открытые воды. Это где она говорит, что почувствовала, как из самой себя создается большее. Это Не знаю. Какой-то способ воспроизводства.
Митоз или почкование.
И еще вкус камней, вспомнил Фаиз. Всплывающие снизу минеральные питательные вещества. Ты думаешь, это они? Твои медленные черепахи?
Медузы. И глубоководные организмы, только глубже.
Вроде тех, что искали на Европе.
Морщинка у него на лбу разгладилась. Элви хотела продолжать, но она знала мужа. Пока он что-то обдумывает, ее не услышит. И гудение корабля с тиканьем вентиляции оставались единственными звуками, пока он не рассмеялся коротко, как кашлянул.
Ладно, я знаю, о чем мне подумалось, сказал он. Та штука в воде Опора?
Да, она.
Она появилась после, черт его побери, вкуса камней? Кроме шуток, надо было прихватить аспиранта с кафедры поэзии. Это не данные, а хрен знает что. Так о чем тебе подумалось?
Да, извини. Это такое экспрессионистское, на уровне ощущений, описание восприятия железа, ведущее к ориентации по магнитному полю. Может в воде найтись такая опора?
И еще там в конце, подсказала Элви. Когда что-то уходит вниз, в жар, и возвращается в шрамах, но и с этим с чем-то вроде откровения. Как если бы медленный организм впервые преднамеренно погрузился в богатую питательными веществами среду. Искал пищи, а не просто натыкался на нее. Мне кажется, Кара проживает эволюционную историю организма. Этот алмаз