Вот я и пришел за тобой, не обращая внимания на явную насмешку в голосе Ника, сказал Нэт.
Серый, да я издеваюсь! развел руками Ник. Тебе не в Лосо надо, а в клинику Милосердия Элиры, если сны житья не дают.
Серый помолчал. Он столько пережил в детстве насмешек, что слова крепыша его не трогали, но, конечно, он зря доверил ему свою тайну.
Нэт обвел глазами обстановку. Ник явно приложил здесь руку. Добротные лавки, крепкая лестница на чердак, вместо табурета стул со спинкой для удобной работы Леде.
Ник ждал, уперев руки в бока. Серый покачался на носках.
Пол не скрипит, переложил Ник, тебе ведь скучно здесь, бросил он взгляд на крепыша.
Ничего не скучно. Вон сколько дел по хозяйству, возразил Ник, отводя глаза. Врал он плохо.
Это не для тебя. Ну месяц-два ещё протянешь, а потом сам уйдешь.
Ноздри крепыша раздулись, но он промолчал.
Амиден уже знает, что новый наместник не уехал в Миру3. Отец Катани покинул Астеру, а за лордом Вантером и Его Магичеством спустили людей из гильдии убийц.
Откуда ты всё это Впрочем, это уже не моя забота, упрямо покачал головой Ник.
Несколько минут они боролись взглядами.
Ну как знаешь сказал Нэт и больше не задерживаясь, вышел из двери.
Пройдя несколько домов, Серый остановился у фонаря. Прислонился к нему и расслабился, лениво наблюдая за прохожими. Ждать пришлось не больше получаса.
Пошли, буркнул Ник, проходя мимо Серого.
На плече у крепыша висела сумка, на перевязи меч.
Нэт улыбнулся. Ник старался не смотреть на него.
Ну и каков план, умник?
Лорд Вантер и Его Магичество уже далеко, чтобы нагнать их, нужны лошади. Тебе придется нам их купить.
Нам? не понял Ник. Я что за двоих должен платить?
Серый помялся, это был скользкий момент.
Я отправил Тину с сыном на север и отдал им почти все деньги. На лошадь у меня точно не хватит.
Ник недовольно нахмурился.
Так может и я отдал деньги Леде!
Нэт усмехнулся:
Знаешь, Ник, в чем ты можешь быть уверен? В том, что женщины любят тебя не за щедрость.
Да иди ты! не сдержался крепыш. Себе я коня куплю, а ты украдешь.
Ник, лошадь это не Серый вспомнил слова Кота, серебряные ложки, в карман не засунешь. Нам некогда продумывать пути отхода. Надо убраться из города как можно быстрее и, желательно, без проблем. Ну же, не жадничай.
Ник резко остановился и возмущенно уставился на Нэта:
У тебя совесть есть?
Да. Думаешь, предложить её за коня вместо денег?
Но смутить крепыша было нелегко.
Нет, всё равно таких крох не хватит, съязвил он, поправил сумку на плече и снова пошёл вперед.
Так ты купишь нам лошадей? не понял Серый.
Я подумаю.
Несколько минут они шли молча. Нэт решил пока больше не надоедать Нику с лошадьми, судя по хмурому выражению лица, настроение у крепыша было неважное. Теряясь в догадках, куда так целенаправленно топает Ник, Серый всё же отважился задать вопрос:
Куда мы идем?
На рынок.
Ещё немного поуговаривав себя не лезть с советами, Нэт не вытерпел:
Лошадей лучше купить за стеной Астеры. Там они будут дешевле.
Да что ты привязался со своими лошадьми?! не выдержал Ник. Подарки я хочу купить матери и сестре. Мы же в Лосо едем, так? А там деревня откуда я родом.
Серый подавил вздох. Если Ник думает, что у них будет время заезжать в деревню, то пусть, может так ему легче.
Вскоре они вышли на оживленную улицу. День был в самом разгаре и вокруг сновали люди самого разного сословия и занятий. Когда они остановились, чтобы переждать спешащий экипаж, к ним подскочил паренек лет пятнадцати, в оборванных штанах, из которых он явно вырос, старой рубахе и кепке, лихо надвинутой на грязные соломенные волосы.
Это ты Малыш? спросил он Серого.
Нэт, чувствуя на себе любопытный взгляд Ника, недовольно спросил у паренька:
Чего надо?
Это тебе, быстро сказал мальчишка и сунул ему в руку клочок бумаги.
Кто передал? не спеша разворачивать, спросил Серый, но посыльный уже бодрым шагом уходил от них, теряясь среди прохожих.
Нэт посмотрел ему вслед, запоминая, а потом развернул записку. В ней корявыми буквами человека, не привыкшего к письму, было выведено лишь несколько слов.
«Я иду за тобой»
Похоже на угрозу, услышал он голос Ника и понял, что тот заглядывает ему через плечо.
Да. Только от кого?
Серый поискал глазами мальчишку-посыльного, но того уже и след простыл.
Что будем делать?
Пока ничего, ответил Нэт, убирая записку. Пойдем куда шли. Нападать на людях на нас не станут.
Ник кивнул:
Согласен.
«Но воткнуть нож в толпе вполне могут», подумал Нэт, однако говорить Нику ничего не стал.
Всё дорогу, что они шли до Городского рынка, Серый прикидывал, кому он так мешает жить. Вряд ли кто-то из старых знакомых зол на него настолько, что ждал годы, пока Малыш вернется в родной город. Враги лорда Вантера? Но они знают, что письма у Серого уже нет, а без него он для них мелкая вошь, не стоящая внимания. Нэт терялся в догадках.
На Городском рынке народу было ещё больше. Хорошо ещё обычный день, а не один из ярмарочных, что бывают раз в сезон, когда люди съезжаются со всех окрестных деревень и городов, так что не протолкнуться. И это как раз тот случай, когда толпы надо бояться.
Пока крепыш перебирал десятки платков, расчесок и румян, Серый старался держаться обособленно, внимательно поглядывая по сторонам. Нет, он не думал всерьез, что ему угрожает опасность прямо сейчас и здесь, но раз посыльный нашел его, значит, вполне возможно, что за ним следят. Однако, ему ли не знать, как легко затеряться среди десятков людей?
Серый, поди сюда, позвал его Ник к прилавку кожевника. Смотри, какая отличная куртка и как раз по тебе.
Нэт хмуро взглянул на одежу, в которую тыкал крепыш. Куртка с высоким воротником и впрямь была добротной. Толстая дубленая кожа хорошо могла защитить и от ветров и от касательных порезов.
Купить? спросил Ник, потянувшись за кошелем.
Серый оценил неожиданную щедрость крепыша, но покачал головой:
Не надо. Мне и в этой нормально.
Ник открыл было рот, чтобы возразить, но, видимо, в лице Серого было что-то такое, отчего, крепыш разочарованно махнул рукой, так ничего и не сказав.
Спустя чуть менее часа Ник, наконец, объявил, что все покупки сделаны и они могут покинуть Астеру.
Давай заглянем в одно место, предложил Серый и направился к воротам рыночной площади.
Ник не возражал, после покупок он был в хорошем настроении: ему удалось хорошо сторговать медный браслет аварейской ковки для сестры, да и шаль матери он купил всего за один серебряный. Будь Серый не озабочен своей проблемой, он был бы впечатлен. Сейчас же он был рад тому, что крепыш не достает его вопросами. И только он это подумал, как Ник спросил:
Ты чего такой хмурый? Из-за записки?
Из-за угрозы, поправил его Нэт.
Ты уже догадался кто это?
Серый угрюмо покачал головой.
Это кто-то из твоего прошлого, сказал Ник. Тот, кто знает тебя как Малыша. Тебя же так называли, когда ты обитал «на дне»?
Нэт промолчал. Впрочем, Нику его подтверждения и не нужно было.
Так куда мы идем? через некоторое время спросил Ник.
Уже пришли, ответил Серый и кивнул на площадь перед собой.
Я здесь бывал. Площадь Храма Элиры.
Ник не ошибся. Это место было известно любому горожанину, а каждый приезжий в Астеру считал необходимым здесь побывать. Свое название площадь получила из-за старинного храма самого большого и богатого не только в Астере, но, пожалуй, и во всей Силэре. Величественное здание из дорогого белого камня с искусной лепниной, статуями Элиры и башенками, чьи шпили пытались проткнуть небо гордость и главная достопримечательность города. Но люди приходили сюда не только полюбоваться храмом и вознести милости Богине. Широкая и красивая площадь хорошо подходила для прогулок и встреч, не говоря уж о том, что она соединяла многие улицы города.
А ещё это было любимое место карманников, попрошаек и тех, кто готов за умеренную плату взяться за не совсем законную работенку. И если первые шныряли среди снующих людей, а вторые сидели со шляпами на ступеньках к храму, то третьи стояли небольшими группками неподалеку от колонн, украшающих площадь. Их-то и разглядывал Серый.
Ты не его ищешь? указал Ник на парнишку с соломенными волосами.
Тебе лучником надо было стать, похвалил его зоркость Серый и двинулся к посыльному.
Им оставалось едва ли пару десятков шагов, когда паренек их заметил и бросился бежать. Не сговариваясь, Серый и Ник припустили за ним. Парнишка ловко петлял среди людей, уворачиваясь от подзатыльников тех, кого он случайно задел. Преследователям с их мешками приходилось сложнее, особенно тяжелому Нику, которому даже пару раз пришлось кого-то оттолкнуть со своего пути, отчего им вслед неслась брань. В итоге они значительно отстали от паренька. К удаче, площадь перешла в одну из широких улиц, где народу поредело и бежать стало легче. Теперь главное не упустить парнишку из виду.
По дороге беглец то ли потерял разношенные ботинки, то ли скинул их, чтобы удирать было легче, и теперь далеко впереди сверкал голыми пятками. Хорошо представляя повадки выходца «дна», Серый догадывался, что парнишка не побежит дальше, а юркнет в неприметный пустынный переулок, откуда есть сразу несколько выходов. И вот тогда Нэт и Ник потеряют его из виду. Он оглянулся на чуть отстающего крепыша и крикнул:
Беги за ним! Я наперерез!
Бросился влево. На скорости перепрыгнув через невысокую оградку чьего-то двора, страшно перепугал хозяйку, но даже не извинился. Пересек аллею, идущую позади домов, и выбежал на широкую дорожку, которая, он знал, приведет в переулок. Больше помех не было и Серый дал ходу. Страшно хотелось сбросить с плеча мешок, но он был уверен, что вернувшись, он его уже не найдет. Ничего, ещё немного
Нэт бежал, едва касаясь носками мягких сапог пыльной дороги. Взгляд по привычке выхватывал детали. Промелькнули лица двух увлеченно болтающих женщин, редкие седые волосы старика, поднимавшего откатившееся яблоко, что уронила вон та улыбающаяся торговка, зареванный нос девочки, разбившей крынку с молоком, синие глаза парня, вышедшего из переулка Серый начал уставать, но он был почти у цели.
Ещё несколько шагов и он вбежал в пустой переулок, как раз в тот момент, когда с другой стороны появился Ник. Серый облегченно перешел на шаг, заметив, что парнишка лежит ничком, а рядом оброненная кепка.
Добегался? Под ноги надо было смотреть, тяжело дыша, сказал Ник, подходя к лежачему раньше Серого и осекся, внимательно глядя на землю.
Нэт почувствовав неладное, всмотрелся, увидел лужу крови возле паренька и бросился к нему.
Не говори, что он мертв.
Ник сел на корточки и перевернул лежачего. Горло паренька было перерезано. Крепыш поднял глаза на Серого.
Похоже, кто-то сильно не хотел, чтобы мы его догнали.
Серый выругался и обвел взглядом сараи, тянущиеся по обе стороны. Они принадлежали людям, живущим на прилегающих улицах. Чужие за ненадобностью здесь бывали редко. Но, разумеется, это не означало, что убийца не мог сюда прийти.
Быстрый гаденыш, сказал Ник, осматривая сараи вместе с Серым. У него было всего пара минут.
Нэт молчал. Устранение посыльного показывало намеренья того, кто за ними следил. Убийца знал, кто такой Серый, как он выглядит и где находится. А Нэт не знал об убийце ничего.
Надо уходить из города.
Ник кивнул:
Я куплю нам лошадей.
Глава 3. В пути
Серый открыл глаза и понял, что этой ночью сны его не мучили. Означало ли это, что он сделал правильно, пустившись в путь вслед за лордом Вантером и Его Магичеством? Нэт не знал.
Он повернул голову в сторону Ника. Тот ещё спал, приоткрыв рот, и Серый пожалел, что у него нет с собой стручка острого перца. Было бы забавно. Хотя Нэт сильно рисковал, раздражая Ника.
Накануне, на предложение взять на ночь две комнаты, крепыш сказал, что за свои удовольствия Серый может заплатить сам. И Нэт понимал почему. Ник основательно потратился, купив им лошадей, а потом ещё и отсчитав серебряный конюху постоялого двора, в котором они остановились, чтобы тот накормил и приглядел за животными. Поэтому, когда он сказал хозяину, что им нужна одна комната на двоих, Нэт понял, что Ник больше ни на что не расщедрится.
Остановились они на том же постоялом дворе, где они были в прошлый раз с благородными и где работала Терра, предварительно узнав у конюха, что рыжеволосая служанка не появлялась здесь уже очень давно. По правде говоря, они были этому рады: искать другое место для ночлега не было ни желания, ни сил.
Ослабли мы, сидя на лавках дома, заметил Серый.
За себя говори, недовольно буркнул крепыш, однако уснул раньше Нэта и дрых до сих пор.
Серый легко и неслышно соскочил с кровати так, что та даже не скрипнула. Раз Ник ещё спит, значит у него есть время кое-что сделать. Плотнее прикрыв за собой дверь, он спустился на первый этаж. На него хмуро взглянул слуга, подметавший осколки разбитой бутылки. Похоже, ночка у него выдалась не легкой. Серый вышел на улицу.
Утро только занималось. Небо светлело, окрашиваясь на горизонте в розовый цвет от восходящего солнца. Было прохладно, но Нэт с удовольствием расправил плечи: утренняя свежесть бодрила. У постоялого двора было пустынно, лишь иногда проходили заспанные слуги, спешащие начать свой трудовой день. Немного размявшись, Серый споро направился к конюшне. Но уже подходя к ней, замедлил шаг, невольно становясь свидетелем неприятной сцены. На вороного коня взбирался мужчина, явно из благородных. Даже не приглядываясь, было заметно, что он основательно пьян: волосы растрепаны, лицо помято, а на дорогом, небрежно застегнутом камзоле красовалось винное пятно. Возле мужчины топтался конюх и пытался несмело отговорить:
Покалечитесь, господин!
Не твоё дело! Отстань, а то плетей дам!
Угроза подействовала, конюх отступил, больше не рискуя вызывать гнев благородного. Мужчина сидел в седле покачиваясь, но на лице была решимость и та беспричинная злость, которая бывает у недопивших людей. Всадник ударил коня по шее так сильно, что тот всхрапнул и рванул с места, не разбирая дороги. Серый едва успел отскочить, но благородный поставил лошадь на дыбы и хлестнул Нэта кнутом.
Куда лезешь, выродок?! Убью!
Серый мог перехватить кнут и вырвать, но не стал этого делать: удар вышел не сильным, а перечить благородному себе дороже.
Ещё раз попадешься, вспорю брюхо, да на суку повешу, сжимая от злости зубы, проговорил благородный и пустил коня галопом.
Серый посмотрел вслед от души пожелав ему свернуть где-нибудь по пути шею.
Вот дурной, прости меня Элира, покачал головой конюх, который был значительно старше уехавшего благородного.
По мнению Серого, случай не стоил того, чтобы долго его обсуждать, поэтому разговор поддерживать не стал, сразу спросив о приведенных накануне лошадях.
Да стоят они, что с ними будет, ответил конюх. Седлать что ли?
Пока одного, попросил Серый.
А уже через несколько минут под зубоскальство конюха, он в первый раз в жизни взбирался на лошадь.
Расскажешь другому, нажалуюсь твоему хозяину, что лошадей голодом морил, пригрозил Нэт.
Но конюх угроз не слушал, лишь вытирал выступившие от смеха слезы.
***
Когда Серый вернулся в таверну, он застал Ника, расспрашивающего того самого слугу, что Нэт видел утром подметающего осколки.
О, а я тебя уже повсюду разыскиваю, недовольно сказал крепыш, заметив Серого. Ты где был?
Мылся, ответил Нэт и не соврал. После учебы езды на лошади, он так вспотел, что пришлось наскоро окатиться.