Куда вы направляетесь?
К водопаду у озера Арнесаллох, чтобы искупаться с другими деревенскими мальчиками.
Я попросила его взять меня с собой, вступила в разговор Джоанна.
Джейми собирался научить меня ездить верхом на моем новом пони, сообщила Элла.
Мальчики с сочувствием переглянулись. Очевидно, Томми был не единственным, кому приходилось присматривать за младшей сестрой, ну или в его случае почти сестрой. Он знал Джо, сколько себя помнил, и поскольку она ему постоянно докучала, он уже давно понял, каково это иметь сестру.
Хотите пойти с нами? спросила Элла. Вы можете взять своих лошадей, и тогда мы покатаемся вместе.
Повисла неловкая пауза, которую прервала Джо:
У нас нет лошадей. И мы с Томми не умеем ездить верхом.
На лице Эллы отразилась растерянность.
У вас нет лошадей? Она с укоризной посмотрела на брата. Но ведь ты говорил, что все рыцари должны уметь ездить верхом.
Джейми покачал головой.
Верно. Но Томми станет не рыцарем, а кузнецом, как и его отец.
Томми удивился тому, что юный лорд знал, кто он такой.
То есть, ты хочешь сказать, тебе не нужно целыми днями напролет упражняться с деревянными мечами, как это делает Джейми?
Том покачал головой.
Иногда я наблюдаю за тем, как с ними работает мой отец. Только не с деревянными, а со стальными, пояснил Томми.
У меня тоже скоро появится настоящий меч, хвастливо произнес Джейми, бросив взгляд на Джоанну.
Может, ты выкуешь для него меч? спросила у Томми Элла.
Но Томми лишь пожал плечами, не желая признаваться в том, что пока лишь таскает уголь да раздувает мехи.
Может быть. Он взял Джоанну за руку, понимая, что ему придется ее тащить. Идем, Джо. Нам, пожалуй, пора.
Однако девочка не сдвинулась с места и, прежде чем Томми успел ее остановить, спросила у юных Дугласов:
Хотите пойти с нами?
Конечно. Элла ответила так поспешно, что Томми понял: она ждала приглашения. Девочка повернулась к брату, явно не разделявшему ее энтузиазм. Можем покататься верхом завтра, ведь сегодня так жарко. Она снова переключила внимание на Джоанну. Я не умею плавать, а вот у Джейми очень хорошо получается.
Плавать я тоже не умею, ответила Джоанна.
Я бы мог научить тебя, произнес Джейми.
Услышав это, Элла посмотрела на брата так, словно у него вдруг выросла вторая голова.
А почему, когда я тебя прошу, ты всегда отвечаешь, что девочкам ни к чему уметь плавать?
Томми с трудом удержался, чтобы не рассмеяться, увидев пунцовые щеки Джейми и выражение его лица, говорившего о том, что это он обсудит с Элизабет позже. Томми в очередной раз порадовался тому, что у него нет сестры.
Но девочки, казалось, не замечали смущения Джейми. Будучи на год старше Эллы, Джоанна уже отточила мастерство закатывания глаз, что и продемонстрировала всей компании.
Томми отвечает то же самое, когда я прошу его научить меня лазить, обратилась она к Элле. Он забирается на скалы возле Сэндфорда вместе с другими деревенскими мальчишками. Но лишь ему одному удалось подняться на Утес Дьявола.
Правда? Глаза Эллы заметно округлились, как если бы она вдруг увидела перед собой героя из песни бродячего менестреля.
Может, иметь сестру было бы и неплохо если Джо и дальше собирается отзываться о нем так же лестно.
Джо кивнула, а потом перевела взгляд на Джейми.
Ты тоже умеешь лазить по скалам?
Конечно, ответил Джейми с таким видом, словно ответ был очевиден.
Томми оставалось лишь удивляться тому, что дорогой камзол мальчика не лопнул по швам так горделиво он выпятил грудь.
Элла насмешливо посмотрела на брата и уже хотела что-то возразить, но Джейми не дал ей сказать ни слова.
Так ты хочешь пойти или нет, Элла?
Издав возглас ликования, девочка взяла Джо за руку. Они направились прочь, будто знали друг друга целую вечность, не оставив Джейми возможности передумать.
Переглянувшись, мальчики одновременно покачали головами, будто бы говоря: «Девчонки», и последовали за ними.
Случилось так, что к концу дня не только девочки стали закадычными подругами. Спустя пару часов мальчики резвились в ручье, в то время как Джо и Элла сидели на берегу, опустив ноги в воду, после чего один из деревенских мальчишек сын коменданта замка Йен предложил поиграть в прятки.
Окружавший ручей густой лес с его огромными развесистыми дубами, кудрявыми березами, ветвистыми кустами орешника, папоротником и мшистым подлеском представлял собой идеальное место для этой игры. Если весна выдавалась теплой, землю покрывал ковер из волшебных цветов. Голубовато-лиловых соцветий в форме колокольчиков, которые так любила мама Томми. Он уже не раз играл в эту игру и теперь объяснил ее правила Джейми. Все мальчики, за исключением одного, должны спрятаться. А тот, кто не спрятался водящий должен закрыть глаза, сосчитать до ста и только потом начать искать остальных. Спрятавшиеся же мальчики не должны были шевелиться до тех пор, пока водящий не произнесет слово «сто».
Джейми, явно уверенный в собственных способностях следопыта, вызвался водить. Вот тогда-то у них начались проблемы, поскольку Элла, явно не привыкшая к тому, чтобы ее исключали из игры, возмутилась правилом, касающимся участия девочек. Хотя, по сути, до этого момента подобного правила не существовало ввиду его ненадобности. Ведь все деревенские девочки давно уже уяснили, что мальчишки ни за что не примут их в игру.
Но это же несправедливо, упорствовала Элла, на ангельском лице которой внезапно возникло выражение ослиного упрямства. Я самая маленькая и смогу спрятаться лучше всех.
Мальчики недоуменно переглянулись, а потом посмотрели на Эллу так, словно она вдруг сошла с ума. Ведь всем известно, что девочки не могут быть лучше мальчиков. Остальные мальчишки смотрели на Джейми, ожидая от него каких-то действий. Обычно все решения принимал Томми, но в сложившихся обстоятельствах он был рад передать свои полномочия кому-то другому.
Джейми попытался образумить сестру, но когда это не сработало, сердито заявил, что таковы правила, и если она не желает их соблюдать, они немедленно отправятся домой.
Эти слова брата сразу же охладили пыл Эллы. Она закрыла рот, поджала губы так, словно у нее во рту вдруг оказался ломтик лимона, и зло опустилась на камень, скрестив на груди маленькие изящные ручки. Судя по всему, упрямства этой малышке было не занимать.
На лицах мальчиков отразилось облегчение, а Джейми принял такой вид, словно по-другому и быть не могло, хотя Томми показалось, что юный лорд тоже вздохнул с облегчением.
Джо, которая обычно вела себя очень разумно, внезапно встала на сторону своей новой подруги и, разочарованно взглянув на Джейми, чья звезда для нее, очевидно, померкла, уселась на камень, рядом с Эллой.
Именно это они и должны были делать сидеть и ждать. Однако, когда мальчики пришли за ними после окончания игры, в которой, к слову сказать, Джейми и впрямь проявил недюжинные способности следопыта, девочек и след простыл. Судя по всему, Томми не ошибся, и Элла действительно оказалась упрямой и своевольной.
Поначалу мальчики испытывали лишь раздражение, но потом забеспокоились. Их приятели уже ушли по домам, поэтому Джейми и Томми разделились и отправились на поиски, выкрикивая угрозы.
Томми нашел Джо через несколько минут. Она выбрала отличное укрытие поваленное дерево, укутанное плотным покрывалом из мха. Однако не позаботилась о том, чтобы как следует спрятать юбку.
Но на поиски Эллы потребовалось гораздо больше времени. А точнее, мальчикам никак не удавалось ее отыскать. Наконец Джейми пришла в голову отличная идея признать ее победу, и когда он закричал, что Элла может выходить, в ответ раздался тихий возглас.
Томми определил, откуда именно доносится крик, и сердце его упало. В груди мгновенно поселился ужас.
Сумерки быстро сгущались, но, подняв голову, мальчик сумел разглядеть Эллу, сидящую на одной из ветвей огромного раскидистого дуба в пятнадцати футах над землей. Господь милосердный! И как ее угораздило забраться на такую высоту?
При мысли о том, что может произойти, если Элла вдруг упадет, желудок мальчика болезненно сжался, будто он только что выпил стакан прокисшего молока.
Господи, Элла, что ты там делаешь? спросил Джейми. Слезай, пока не свернула шею.
Томми показалось, что девочка всхлипнула.
Не могу. Я застряла.
Что значит застряла? переспросил Джейми. Просто спустись тем же путем, каким залезала.
Я не помню, как залезла.
Элла заплакала, и Томми не выдержал.
Я ее сниму, сказал он.
Джейми покачал головой.
Это сделаю я. Она моя сестра. Судя по голосу, в настоящий момент это обстоятельство его не слишком радовало.
На лице Джо отразился ужас.
Ты уверен? Темнеет И Томми лучший скалолаз в деревне.
Томми поморщился. Он был достаточно взрослым и гордым, чтобы понять: теперь Джейми ни за что не отступит. Ведь Джо, сама того не желая, бросила ему вызов. Джейми юный лорд, и он ни за что не допустит, чтобы его превзошел простой деревенский мальчишка, особенно перед девочкой, на которую он хотел произвести впечатление.
Джейми снял с себя бархатный камзол и начал карабкаться по дереву. Затаив дыхание, Томми и Джо наблюдали за тем, как он прокладывает себе путь по нижним ветвям дуба. В густой кроне дерева было так темно, что Томми с трудом разглядел, как Джейми посмотрел вниз и замер примерно на полпути.
Что случилось? спросила Джоанна, ее глаза округлились и наполнились тревогой. Почему он остановился? Почему не двигается?
Не знаю, солгал Томми. Он не стал говорить подруге, что Джейми, вероятно, посмотрел вниз и испугался. Мальчикам не нравится, когда девочки знают такие вещи. Сбросив с плеч собственную куртку, сшитую из грубой шерсти, Томми полез на дерево.
Сначала он добрался до очень бледного Джейми, сидевшего на ветке, и так сильно сжимавшего губы, что от них отлила кровь. Он словно замер на одном месте. Некоторые не переносят высоты. И, должно быть, будущий лорд Дуглас оказался одним из таких людей.
Элла все еще находилась на небольшом расстоянии от них, но, заметив, что брат остановился, начала спрашивать, в чем дело и почему он не двигается. Молчание Джейми несказанно ее расстроило.
С ним все в порядке, крикнул в ответ Томми. Просто зацепился за ветку.
Джейми поднял глаза, и Томми увидел, как страх борется в его душе с гордостью.
Мне стоило предупредить тебя, чтобы ты не смотрел вниз, сказал Томми. Готов поспорить, ты еще никогда не залезал так высоко.
Джейми нашел в себе силы покачать головой.
В следующий раз будем забираться наверх медленно, чтобы ты успел привыкнуть к высоте.
Джейми попытался усмехнуться, И Томми понял, что тот еще не скоро решится подойти к дереву.
Что там у вас происходит? крикнула Джо снизу.
Судя по всему, голос девочки вывел Джейми из оцепенения. Его страх отчасти рассеялся, и он напряженно посмотрел на Томми, как если бы ожидал, что тот попытается его унизить.
Ничего, ответил Томми. Его рубашка зацепилась за ветку. Только и всего.
Джейми заметно расслабился. Он благодарно кивнул, и Томми понял, что второй раз за день крепкие узы связали его с этим человеком. Так всегда бывает, если делишь один секрет на двоих.
Ему удалось уговорить Джейми спуститься ниже на несколько веток, предварительно посоветовав повернуться лицом к стволу и медленно опустить ноги.
Когда Джейми спустился достаточно низко для того, чтобы спрыгнуть на землю, Томми вновь вскарабкался на дерево туда, где сидела Элла.
Ты в порядке? спросил он.
Девочка кивнула. Томми видел, что она напугана, но, как и брат, старалась этого не показывать. Томми больше беспокоили ее подозрительно поблескивающие глаза и дрожащая нижняя губа. Проклятье, только бы она не расплакалась!
Какую шутку ты рассказала мне в прошлый раз? Про рыбу и реку?
В уголках губ девочки зародилась улыбка.
Ты имеешь в виду историю про берег?
Томми кивнул.
Знаешь какие-нибудь еще?
Дрожь прошла благодарение Богу, уступив место широкой улыбке.
Хочешь сказать, тебе нравятся смешные истории? Джейми не разрешает мне их рассказывать. Он говорит, что они глупые и детские.
Наклонившись, Томми понизил голос, хотя в этом и не было необходимости.
Можешь рассказывать их мне. Я не возражаю. Но сначала мне нужно, чтобы ты подвинулась чуть ближе. Тогда я смогу помочь тебе слезть с ветки.
Девочка без раздумий сделала то, о чем ее просили, однако подол ее платья зацепился за сучок. Девочка потянулась, чтобы его отцепить, перенеся вес тела на тонкую часть ветки. Томми попытался ее предостеречь, но было слишком поздно.
Ветка не сломалась, но треск и неожиданное движение напугали Эллу, и она потеряла равновесие.
Сердце Томми подскочило и застряло где-то в горле. Должно быть, он что-то прокричал, но внятно получилось лишь слово «нет!».
Все произошло так быстро, но Томми видел это словно в замедленном темпе. Элла запрокинулась назад, и Томми рванулся к ней. Каким-то образом ему удалось одновременно поймать Эллу за талию одной рукой и ухватиться за ветку над головой другой. Но теперь за него цеплялась перепуганная плачущая девочка, и он понял, что не сможет удержаться на весьма ненадежно раскачивающейся ветке.
На одно леденящее душу мгновение Томми показалось, что они рухнут на землю. Однако он вцепился в кору с такой силой, что руку обожгло огнем, и уже совсем скоро ему удалось сохранить равновесие.
Томми чувствовал отчаянное биение сердца девочки, пока пытался унять свое собственное.
Элла, не мигая, смотрела на него. Томми еще ни разу в жизни не находился в такой близости от девочки. Неужели все они пахнут чистотой и свежестью, точно полевые цветы после весеннего дождя?
Должно быть, Джейми и Джо увидели все снизу, потому что Томми услышал их крики.
Мы в порядке, крикнул он в ответ гораздо спокойнее, чем чувствовал на самом деле. Элла будет крепко за меня держаться, и мы спустимся вниз через минуту. Повернувшись к девочке, он спросил: Ты сможешь это сделать?
Элла молча кивнула, все еще слишком ошеломленная, чтобы говорить.
Хорошо. Нужно, чтобы ты крепко держала меня за шею и обхватила ногами мою талию, чтобы я мог освободить руки.
В глазах девочки промелькнула неуверенность, но потом ее лицо просияло.
Папа иногда носит меня на спине.
Томми улыбнулся. Отец тоже носил его на спине, когда он был совсем маленьким.
Да, только ты будешь находиться спереди, а не сзади.
Девочка, точно кошка, вцепилась в бок Томми, и крепко держалась за него, пока он помогал ей устроиться впереди себя.
Ты сильный, произнесла девочка. Джейми говорит, что я слишком большая, чтобы носить меня на руках.
Томми думал точно так же, несмотря на то, что ему каждое утро приходилось таскать в кузницу тяжелейшие мешки с углем, однако горящий восхищением взгляд Эллы придавал ему сил.
Такая маленькая девочка, как ты, не тяжелее молота моего отца. А теперь расскажи-ка, что это за веселые истории, о которых ты мне говорила.
В течение нескольких следующих минут, пока Томми пробирался к земле по лабиринту покрытых мхом ветвей, на него обрушивался нескончаемый поток глупых шуток. Не все оказались смешными, но он не забывал посмеиваться в нужный момент.
Когда Томми наконец достиг последней ветки и спрыгнул на землю, каждый мускул его тела дрожал от изнеможения. И все же он осуществил задуманное и спас девочку.
Это было весело! Можем проделать такое еще раз?