«Поддерживаю, приятель».
Привет, ровно проговорила я, не сводя с него спокойного взгляда. Это от Биби.
Спасибо, произнес парень. Голос его был глубоким и сильным. Истинно мужским. Он взял лимонад, не сводя с меня непреклонного взгляда, подпускающего ближе и не позволявшего уйти.
Я вздернула подбородок, не желая сдаваться первой.
Я Шайло.
Ронан.
Я моргнула. Вот черт.
Ронан Венц?
Он кивнул и сделал глоток шипучего лимонада.
Мы с тобой вместе на истории, проговорила я. По крайней мере, твое имя есть в списке.
Он снова кивнул. Капелька пота покатилась по резко очерченной скуле, вниз к квадратной челюсти.
Я прочистила горло.
Где ты был?
Работал. А сейчас меня отстранили.
Он сказал это довольно просто. Да и все в нем казалось простым. Одежда, явно видавшая лучшие времена, потертые ботинки и его движения, обдуманные и прямые. Кроме глаз. В них виднелась глубина.
«В которой ты могла бы затеряться, если бы он позволил».
Столь нелепые мысли заставили меня фыркнуть. Теперь, когда я принесла Ронану лимонад и убедилась, что, по всей вероятности, он не был серийным убийцей, мне следовало уйти. Вот только не такого рабочего я ожидала. Пусть внешне Ронан не походил на школьника, но все же пока еще учился. Взгляд его глаз казался почти испуганным, хотя по нему ничего нельзя было прочесть. Что бы ни довелось повидать парню, это каким-то неуловимым образом отделяло его от окружающих. Создавало нависавшую над ним, словно тень, ауру глубокого одиночества.
Мне это не нравилось.
Впрочем, как сам факт того, что меня это вообще обеспокоило.
«Будь с ним дружелюбней, от тебя не убудет. Новенький мальчик и все такое».
Вот только он не был мальчиком. Передо мной стоял мужчина во всех смыслах этого слова. Нечто в прошлом заставило его повзрослеть, и немалая часть меня хотела доказать, что я смогу находиться рядом с ним, не растекаясь лужицей у ног.
Биби сказала, у тебя перерыв. Я кивнула на маленький кованый железный столик и два стула, стоявшие посреди патио. Не хочешь присесть на минутку?
Конечно, спокойно отозвался он.
Высокий, подтянутый, он опустился на стул, стоявший возле стола. Большими глотками Ронан принялся пить шипучий лимонад, его кадык отчетливо двигался под блестящей от пота кожей.
Я смахнула с плеча горсть косичек. День внезапно показался еще жарче.
Значит, ты новенький в Санта-Круз?
Он кивнул.
Откуда ты приехал?
Манитовок, штат Висконсин. Я здесь уже несколько недель.
И как тебе? Пока нравится?
Он пожал плечами.
Лучше здесь, чем там, где я был.
В этих семи словах прозвучал такой ощутимый подтекст, что, черт возьми, у меня сложилось впечатление, будто он накачал себе мышцы, только чтобы вынести все это.
«И дать отпор».
Я слышала, тебя отстранили, потому что ты ударил Фрэнки Дауда.
Он снова кивнул.
Моя подруга Вайолет сказала, что ты защищал Миллера Стрэттона.
Можно и так сказать.
Я не знала, что вы с Миллером друзья.
Уже да.
Я нахмурилась. Разговор с этим парнем походил на блуждание по лабиринту, в котором попадались одни тупики. И приходилось постоянно лавировать, чтобы не потерять нить беседы.
Жаль, что тебя отстранили, но Фрэнки много лет доставал Миллера, а тот не так уж сильно сопротивлялся.
Взгляд серых глаз Ронана стал тверже.
Почему? Из-за диабета?
Отчасти. А еще потому, что он музыкант. Играет на гитаре. Если он повредит руки, то не сможет играть.
Он снова кивнул, почти что самому себе.
Ему больше не стоит беспокоиться насчет Фрэнки.
Это героический поступок, но отец Фрэнки полицейский.
Наслышан.
И он не обрадуется, что ты сломал его сыну нос.
Ронан пожал плечами.
Биби говорит, что он псих. Тебя не беспокоит его месть?
Он втянул воздух через нос и вздернул подбородок.
Нет.
Я поджала губы. Может, в конце концов, не такой уж он и одиночка. Просто обычный альфа-самец, играющий мышцами, чтобы показать, насколько крутой.
Скукота.
«Но эти мышцы»
Против воли взгляд метнулся к его впечатляющим рукам и покрывавшим кожу татуировкам. На правой руке, от запястья до локтя, виднелся циферблат с римскими цифрами в окружении лилий. Если я правильно заметила, часы показывали чуть больше десяти.
На внутренней стороне левого предплечья тоже виднелся рисунок. Правая рука вонзила в ладонь левой какой-то средневековый кинжал. С его кончика свисала капля крови, готовая упасть на слова: «РУКИ ПОМНЯТ».
«Помнят что?»
Справа на груди виднелась какая-то цитата. Я не могла ее прочитать, потому что большая часть скрывалась под майкой. А спрашивать, черт возьми, я не собиралась. Сова на правом плече казалась настолько реальной, что, похоже, могла в любой момент взлететь.
Я отвела от нее взгляд и заметила, что Ронан наблюдал за мной.
Кстати, сколько тебе лет?
Восемнадцать. В марте будет девятнадцать. Он опустил взгляд на стакан с лимонадом, в его низком голосе слышалась горечь. Знаю. Я, черт возьми, слишком стар для старшей школы.
Речь вовсе не об этом. Я просто задалась вопросом, потому что у большинства парней в классе еще нет наколок. Не говоря уж о том, что ты выглядишь слишком юным, чтобы связываться с отцом Фрэнки.
Ронан вновь взглянул на меня.
Я справлюсь.
На этот раз в его словах не было бравады. Лишь нечто, походившее на смирение. У меня создалось впечатление, что Ронану Венцу доводилось сталкиваться с куда более худшим, чем разозленный Митч Дауд.
А что насчет родителей? спросила я, немного смягчив свой тон.
Я не живу с родителями, произнес Ронан. Я живу с дядей. Вон там, в «Клиффсайде».
Миллер живет в том же районе. Я сухо улыбнулась ему. Но ты наверняка это знаешь. Ведь вы теперь лучшие друзья.
Губы Ронана дрогнули в некоем присущем ему подобии улыбки.
Повисло короткое молчание, но оно не тяготило. Ронан больше уже не рвался вскочить со стула. Он оглядывал большой, заросший двор и дом позади меня, и в его серых глазах застыла тоска.
Здесь мило, проговорил он, а потом кивнул на пустой стакан из-под лимонада. И это было здорово.
Не раздумывая, я пододвинула свой нетронутый напиток к нему. На его лице отразилось подозрение.
Тебе это нужно больше, чем мне, пояснила я. Ну, ты же работаешь на жаре.
Спасибо. Он даже не потянулся в сторону стакана.
Разговор не клеился, но, кажется, я тоже не спешила вставать из-за стола.
Каково это? Жить с дядей?
Ну, так уж вышло.
У тебя есть братья или сестры?
Нет.
Как и у меня. Я тоже одиночка. Лишь я и Биби.
Твоя бабушка.
Прабабушка. Мама моей бабушки. Которая умерла еще до моего рождения.
А твои родители? Они тоже мертвы?
Они Я скрестила руки на груди. Прямой вопрос. А твои?
Мертвы.
Я пристально взглянула на него.
Мама умерла, когда мне было восемь, пояснил он. Отец на несколько лет позже. Я спросил только потому не бери в голову.
Почему?
Забудь.
«Этот парень умеет чертовски расстроить».
Но вспыхнувший во мне гнев уже затухал. Я не могла злиться на того, кто в столь юном возрасте потерял обоих родителей.
Что касается твоего слишком прямого вопроса начала я. Мама живет в Новом Орлеане с остальными членами семьи. Что касается отца, я понятия не имею, жив он или мертв. Знает только мама, но она молчит.
Ты с ней часто разговариваешь? С мамой? низким голосом спросил Ронан.
Не особо, призналась я. Мы не близки.
«И это еще мягко сказано», подумала я и вдруг осознала, как много рассказала этому парню, в сущности, незнакомцу. Грубая, неотесанная, беспардонная честность Ронана за несколько минут обнажила мою частную жизнь больше, чем кто-либо другой, включая Вайолет.
Как бы то ни было, возвращайся к работе
Я ведь строю этот сарай для тебя, верно?
Для моей работы. Я делаю украшения. Сейчас я тружусь в гараже, но Биби не хочет, чтобы я дышала парами или спалила дотла дом.
Взгляд Ронана скользнул по кольцу на моем пальце и браслетам на запястьях, потом задержался на коже, поднимаясь к шее, подбородку, рту. Кажется, я ощущала его на себе, и там, куда смотрел Ронан, зарождалась легкая дрожь
«Нет, я пас».
Я резко встала.
Кстати говоря, меня ждут дела. Мне пора идти.
Ронан поднялся вместе со мной и вытащил из заднего кармана лист бумаги.
Если хочешь взглянуть, я тут набросал план постройки. Она ведь будет для тебя.
Ты нарисовал план? спросила я, впечатленная тем, насколько серьезно он подошел к делу.
Он явно неверно истолковал мое удивление, а взгляд стал еще более хмурым, если такое вообще возможно.
А что, это так трудно?
Нет, я просто имела в виду Я покачала головой. Не обращай внимания. Дай мне посмотреть.
Я потянулась через стол за листом бумаги. На нем был отлично прорисован сарай для работы размером десять на двенадцать футов[6]. С наклонной односкатной крышей и двойными дверями. На одной стене даже виднелось окно.
Вау, проговорила я. Он выглядит «Идеально». дорого.
Я останусь в рамках бюджета, произнес Ронан, усаживаясь на край стола, и скрестил руки на груди. Я ощутила, как меня окутал аромат геля для душа, самый типичный, обыкновенный, и тепло его кожи. Он поднял руку и провел пальцем линию на листе бумаги. Здесь можно подвести электричество для освещения и рабочих приспособлений. У меня нет сертификата. Так что для этого придется нанять кого-то другого.
Не нужно, проговорила я. И никакого бюджета. Что бы ни говорила Биби, я не позволю ей тратить на меня свои сбережения. Мой ручной фонарик работает на батарейках, а к паяльнику я подключу удлинитель.
Если ты останешься здесь, когда стемнеет, может помочь приличный походный фонарь.
Попробую. Я вновь посмотрела на план. Он выглядит здорово, Ронан, произнесла я и тут же пожалела, что назвала его по имени. Как только эти звуки слетели с языка, я ощутила, как меня накрыла необъяснимая волна жара.
Подняв голову, я взглянула на парня. Будучи ростом пять футов семь дюймов, мне приходилось смотреть на него снизу вверх. Его квадратная челюсть и полные губы находились так близко от моих, и сердце пропустило удар. Жесткая, каменная серость его глаз теперь казалась мягкой и дымчатой.
Да, так что спасибо. Я прочистила горло и отступила от него.
Ага. Он протянул руку.
Что
План.
Ой. Точно.
«Боже, девочка».
Ронан сунул лист бумаги в задний карман джинсов и, отвернувшись от меня, поднял грабли.
Я взяла его пустой стакан, а целый оставила ему. Он может выпить его или нет. Какое мне дело?
Но против воли я взглянула на него через плечо. Сердце замерло, когда я заметила, что парень тоже украдкой смотрел на меня. Мы оба поспешили отвернуться, и я быстрым шагом направилась в дом.
«Нет, нет, нет. Я не нервничаю».
Биби вязала, сидя на диване, Люси и Этель свернулись калачиком у ее ног.
Ну что? не поднимая глаз, спросила Биби. Мы можем его оставить?
Я кашлянула.
Да, с ним порядок. Оказывается, он учится в моей школе.
Да? Спицы Биби взлетели вверх. Это ведь о чем-то говорит? Мне показалось, что он довольно молод для серийного убийцы.
Точно. Так что я буду в гараже.
Я поставила стакан в раковину и поспешила в безопасность мастерской, намереваясь погрузиться в работу. Я хотела сделать кольцо, которое набросала этим утром. Изделие для будущего магазина.
Я порылась в пакете с полудрагоценными камнями, заказанными у оптовика, которые обошлись мне в кругленькую сумму. Я предполагала, что в витках металла должно быть нечто роскошное и яркое. Возможно, малахит.
Вместо этого бессознательно потянулась к дымчатому кварцу.
Перестань, отругала я себя. Он привлекательный. Вот. Ты это признала. А теперь возвращайся к работе.
Но Джален Джексон тоже был привлекательным. Однако я выбросила его из головы в ту же минуту, как покинула Новый Орлеан. Ронан Венц же оказался
«Чем-то неожиданным».
И этот парень будет рядом со мной в моем доме и в классе в школе. Каждый день. Неизбежно.
«Ничто не собьет тебя с пути. Ни за что».
Я положила серый камень обратно в пакет.
Глава 4
Ронан
Шайло направилась в дом, а я провел граблями по заросшему участку земли. Я в последний раз украдкой взглянул на девушку, словно желая убедиться, что она чертовски реальна, а вовсе не мираж или царица Египта во плоти. Сотни черных косичек ниспадали на светло-коричневую кожу ее плеч, сиявшую в лучах послеполуденного солнца, отблески которого цеплялись за браслеты и кольца, вероятно, созданные ею самой. Боже, она была прекрасна. В мягком взгляде ее темных глаз светились проницательность и ум. И осторожность. Она ничего не отдавала просто так. Время и доверие этой девушки еще следовало заслужить и тогда, вероятно, удастся ощутить себя королем.
Когда она взглянула на меня в ответ, глупое сердце замерло в груди. Мы встретились с ней глазами, и я ощутил, как что-то екнуло внутри. Оба тут же поспешили отвернуться, и она исчезла в доме; платье струилось по ее телу, словно вода.
Я безжалостно вонзил грабли в землю.
Черт побери мою жизнь.
Мне не нужна такая пытка. Дом, двор, проклятый лимонад. Это уже было слишком.
А теперь Шайло
«Забудь о ней. Больше никаких разговоров или вопросов на личные темы. Хватит».
Потому что я ничего не мог предложить подобной девушке.
Закончив на сегодня, я подхватил свою старую джинсовую куртку на флисовой подкладке, висевшую на спинке стула в патио. Но не успел я коснуться затянутой сеткой двери, как в нос ударил запах свежеиспеченного печенья.
Мисс Баррера? позвал я. Старушка была почти слепа. И мне не хотелось ее напугать.
Иди сюда, милый.
Я старательно вытер ноги о лежавший на крыльце коврик, чтобы не запачкать следами пол, и вошел внутрь. На кухонной столешнице остывало блюдо с шоколадным печеньем.
У меня заурчало в животе, и тут же отозвался застарелый голод, который был сильнее потребностей плоти. Дом Баррера, черт возьми, просто ошеломил меня. Теплый и уютный, переполненный фотографиями и старинной мебелью, стеклянными шкафчиками со старушечьими безделушками и деревьями, созданными из проволоки и бисера. В воздухе витали запахи домашней еды. В этом доме ощущалась некая ценность, которой я никогда не знал и не понимал. Но она выражалась не в деньгах, а во всем остальном, что имело значение. Трудно было поверить, что этот дом, семейный очаг, и моя паршивая пустая квартира находились в одном и том же городе.
Мисс Баррера сидела на диване и вязала, а рядом с ней свернулись две серые кошки. Шайло видно не было, и слава богу. От меня воняло по́том, и следовало убираться отсюда к чертовой матери.
Как на улице? Надеюсь, не слишком жарко.
Нет, мэм.
Ты познакомился с моей правнучкой?
Да, мэм.
Надеюсь, она не доставила тебе неприятностей.
Нет, она милая.
«Она произведение искусства».
Хорошо. Она может быть довольно прямолинейной.
И это мне нравилось. Даже слишком. Очень многое в Шайло чрезмерно привлекало меня.
Я прочистил горло и вытащил из кармана еще один сложенный лист бумаги.
Это список материалов. Я обзвонил кучу мест и выбрал самые лучшие цены.
Я протянул ей бумагу и быстро отступил.
Ты просто прелесть! Мои глаза уже не те, что раньше, но я верю, что все в порядке. Я попрошу Шайло сегодня все заказать.
Ага. Завтра в то же время?
Что за глупость. Завтра суббота. Выходные нужны для развлечений. Хоть бы кто-нибудь сказал об этом моей внучке. Она широко раскрыла глаза от внезапно пришедшей в голову мысли. Шайло сказала, что ты учишься с ней в одном классе в Центральной школе.
Да, мэм.
Завтра вечером в доме одного из одноклассников будет вечеринка. По слухам, полный отпад.
Я кашлянул.
Ладно.
Разве не здорово, если вы с Шайло пойдете вместе? Ты познакомишься с одноклассниками, а заодно вытащишь Шай из гаража. Она послала мне лучезарную улыбку. Ну что скажешь, милый?
Эта женщина в самом деле хотела, чтобы я куда-то повел ее внучку? Должно быть, она видела еще хуже, чем я думал.