Что скажете? спросил Хван студентов во время обсуждения операции. Прогуляемся по Красной пустыне?
Почти все радостно закивали, будто Хван приглашал их съездить на пикник, чтобы вдоволь наесться мороженого. Один только Джон не выказывал энтузиазма. После собрания он подошел к Хвану и сказал:
Вам не кажется, что выбор места довольно странен? Цель Гебола посадить семя в землю, а в Красной пустыне ничего не растет.
Хорошо, что ты это заметил, Джон, ответил ему Хван. И ты прав, место действительно странное. Но у нас нет никакой другой зацепки.
Было запланировано, что на следующий день участники операции отправятся в Красную пустыню с помощью ритуала сжатия пространства.
***
Джон и Элнот покидали Бумажный дом, когда на главной лестнице увидели девушку в просторной мантии с капюшоном. Она тащила две огромные сумки.
Несмотря на прикрывающий лицо капюшон, Джон сразу узнал ее. Это была Лея, их с Элнотом бывшая одноклассница. Ее вид произвел в нем практически незаметное постороннему глазу, но серьезное внутреннее волнение. Они обменялись приветствиями, но Джон почувствовал, что не может пройти мимо, пока девушка мучается с сумками.
Можно тебе помочь? спросил он.
Элнот насмешливо оглядел их и пошел прочь.
Можно, конечно, ответила Лея. Только эти сумки никак не облегчишь с помощью заклинаний. Там Вековая пыль.
Джон достал волшебную палочку и аккуратно провел ею по ним, как бы поглаживая. Затем он произнес несколько слов на Старейшем языке и нарисовал в воздухе узоры.
Обе сумки исчезли.
Лея ахнула.
Вас учат такому в Академии?
Ага.
И где теперь мои сумки?
Они в кармане пространства. Я его создал, и только я могу их оттуда достать. Зато теперь они не мешаются. Куда тебе их отнести?
В хоспис.
Джон и Лея спустились по широкой лестнице Бумажного дома и пошли по улице Стоуна.
***
Утром следующего дня в штабе Тайного сыска полным ходом шли сборы.
На полу был нарисован круг для ритуала сжатия пространства. Постепенно он наполнялся людьми в полном обмундировании. Оказавшись в границах круга, они еще раз проверяли рюкзаки и карманы. Не забыли ли они воду? На месте ли их боевые зелья, волшебные палочки и прочие магические артефакты?
Студенты особенно сильно волновались перед перемещением. Шутка ли первая совместная операция с Тайным сыском! Их лица были серьезны, взгляды напряжены: они старались не упустить никакую мелочь и показать себя с лучшей стороны.
Одного только Джона не было на месте.
Ритуал сжатия пространства был запланирован на семь утра. Без пяти минут семь Хван начал тревожиться. Он раздраженно посматривал то на дверь, то на часы.
Где Джон? спросил он Элнота. Почему его до сих пор нет? Ты можешь с ним связаться?
Элнот провел волшебной палочкой по воздуху, вызывая Джона. Возникло небольшое белое облако, которое обычно бывает при магической связи. Ответа не последовало.
Хван покачал головой. Если бы это был не Джон, а кто угодно другой, он бы и бровью не повел. Подумаешь, глупый студент опаздывает? Запомним его и просто не возьмем на работу в Тайный сыск, когда придет время. Однако по той же самой причине, по которой Хван поперхнулся при упоминании фамилии «Хеллинг», вот по этой причине, ему хотелось, чтобы Джон был в Красной пустыне вместе со всеми.
Наконец, в последнюю минуту в штаб ворвался Джон и встал в круг под осуждающие взгляды работников Тайного сыска и студентов.
Ты где был? шепнул ему Элнот. Хван о тебе спрашивал.
Джона будто подменили: от былой наглости и уверенности не осталось и следа. Напротив, он был встревожен, напуган и тороплив. Его лицо покрывал багровый румянец, а взгляд метался. Мокрые волосы не были убраны в хвост из душа он выскочил, такое ощущение, пять минут назад. За спиной мотался не до конца застегнутый рюкзак.
Элнот догадался:
Что-то произошло с Леей? Куда ты с ней ушел?
Джон ничего не ответил и еще сильнее залился краской.
Хван, сказав заклинание, поднял волшебную палочку. Из ее конца, устремленного вверх, разошлись тонкие полосы света, которые достигли границы круга.
Круг резко схлопнулся в одну точку, вместе с людьми.
***
Красная пустыня, которая находилась за тысячи километров от Королевства Ядар, поражала абсолютной тишиной. Попав в нее, путник оказывался в вакууме, переставал вообще что-либо слышать. Песок действительно был красный и очень мягкий: идти по нему было то же самое, что по пушистому снегу. Говорили, что раньше, много лет назад, здесь была плодородная земля, жили люди. Потом земля высохла, люди разъехались, и новые ветры надули песок, который от палящего солнца стал красным.
Пятнадцать человек, попав в пустыню, огляделись вдалеке виднелось то самое здание, к которому им предстояло идти. Каждый получил маленькую брошь с синим камнем, через которую можно было оперативно друг с другом связываться, и бутылочку Невидимого зелья. Все отхлебнули его немного и двинулись к зданию.
Никто никого не видел, поэтому у каждого создавалась иллюзия собственного одиночества. Джон был крайне доволен этим обстоятельством: ему казалось, что прогулка по безжизненной пустыне как нельзя лучше сочетается с его внутренним состоянием.
ЧТО ПРОИЗОШЛО ЭТИМ УТРОМ? ЧТО ЭТО БЫЛО?
Ноги увязали в песке, идти было тяжело, а цель приближалась гораздо медленнее, чем должна была бы, по мысли Джона. С каждой минутой становилось все жарче.
Из синей броши раздался голос Хвана:
Невидимое зелье.
Джон отхлебнул еще одну порцию зелья.
Его не отпускало ощущение бессмысленности этой затеи.
«Не удивлюсь, если семя Старейшего дерева прямо сейчас сажают в другой части света!»
Джон вдруг подумал о каких-то странных, отвлеченных вещах зеленом диване в квартире Леи, книжной полке с «Атласом Старейших земель». Точно такой же «Атлас» был и у самого Джона, он любил рассматривать его в детстве
Ах да, прошлая ночь.
Джон еще раз все вспомнил: вечер, ночь; как Лея лежала в лунном свете на полу, не двигаясь; утро.
Джон содрогнулся от ужаса.
ЧТО ПРОИЗОШЛО СО МНОЙ?!
Джон Джон, ты здесь? раздался голос Элнота рядом.
Да, буркнул Джон.
Ты в порядке?.. Я переживал, что ты вообще не явишься.
В порядке
Не хочешь поговорить?
Если честно нет. Я бы рассказал, что произошло, но не сейчас, а в более спокойной обстановке.
Хорошо, как хочешь.
Друзья некоторое время шли молча.
Жаль, что нельзя просто взять и уничтожить это семя Оно столько проблем создает, произнес Элнот.
Да. Было бы лучше, если бы дерево никогда не плодоносило.
Каждый раз с появлением розового плода, возникала небольшая, призрачная, но все-таки некоторая вероятность, что вырастет еще одно Старейшее дерево.
Тысячу лет назад жители Королевства пытались создать новое дерево, в дополнение к уже имеющемуся. После нескольких неудачных попыток у них получилось. За дерево сразу же началась кровопролитная война, которая чуть не уничтожила Королевство. В результате, Скрытые люди приняли решение прекратить распри, продать дерево на восток и больше не повторять таких экспериментов.
Проблема усугублялась тем, что, во-первых, избавиться от семени нельзя. Это воплощение Старейшей магии, которое невозможно уничтожить никаким известным человеку способом.
Во-вторых, прятать семя нецелесообразно. Находясь на дереве, оно исчезает само собой, в течение несколько дней. Не находясь на дереве, она исчезает в течение нескольких лет. Скрытые люди всегда рассуждали так: пусть уж лучше оно пару дней повисит на ветке, чем надолго окажется в сейфе Бумажного дома, доступ к которому есть у главных магов Королевства и Высшего совета.
Если Гебол сможет вырастить новое Старейшее дерево и отломить от него палочку, он станет самым могущественным волшебником на свете. Целое дерево будет «генерировать» магию для него одного, протянул Элнот.
Этого нельзя допустить, ответил Джон. Один человек не может обладать таким ресурсом.
***
Путникам пришлось еще раз выпить Невидимое зелье у многих оно подходило к концу. К счастью, заброшенное строение, составленное из светлых каменных плит, было уже близко. Рядом с ним торчала огромная труба, на вершину которой вела тоненькая лестница.
Хван принялся называть позывные участников экспедиции и ту часть здания, к которой им следовало подойти. Джону и Элноту было приказано оставаться недалеко от самого Хвана.
Через некоторое время Джон услышал:
Наступаем.
Кольцо из невидимых людей медленно сжималось вокруг здания.
Между плитами стали видны снующие туда-сюда фигуры.
Хван прошептал:
Все дошли до здания?
Послышались ответы:
Да
Да.
Да, у бокового входа..
Тайный сыск, продолжаем наступление. Студенты, стойте у стен снаружи и следите, чтобы никто не сбежал.
Джон остановился у главного входа. Он почувствовал, как Хван вошел внутрь, буквально в двух шагах от него.
ЗАМРИ! ЗАМРИ!!! принялись кричать работники Тайного сыска.
Заклинание «замри» чаще всего использовалось при задержании: оно было абсолютно безвредным, но заставляло человека замереть и перестать сражаться.
Следом послышались крики и топот.
Джон заглянул внутрь. Между сотрудниками Тайного сыска, частично ставшими видимыми, и теми, кто прятался за плитой посреди зала, шло сражение. Кое-где виднелись люди в «замершем» состоянии.
Гебол! Здесь Гебол!!! закричал кто-то.
Действительно, на полуразрушенном втором этаже показался Гебол Джон много раз видел его на фотографиях и сразу узнал небольшую, крепкую фигуру, зачесанные назад светлые волосы.
Словно обезьяна, Гебол спрыгнул со второго этажа на землю и огромными скачками стал продвигаться по направлению к трубе. На лестницу, которая начиналась в паре метров от земли, он тоже взобрался безо всяких усилий и резво полез вверх. Часть Тайного сыска бросилась за ним.
Джон, не отрываясь, наблюдал за погоней. Неожиданно его поразила жуткая догадка. Как это обычно бывает, несколько разрозненных деталей найденные им открытки в тумбочке Рона Найта, «Атлас старейших земель» в квартире Леи, странные скачки Гебола получили общее объяснение.
Господин Хэсу! прокричал он в брошь с синим камнем.
В броши не было необходимости. Хван как раз выбегал из здания и обернулся к Джону, который даже не заметил, что стал видимым.
Чего тебе? торопливо спросил глава Тайного сыска.
Это не Гебол.
Что??
Тот, за кем вы гонетесь, не Гебол. Гебол не здесь. Но я понял, где он.
Хван не верил своим ушам. Он взглянул на карабкающихся за Геболом коллег.
А кто это, по-твоему?
Демон-перевертыш, принявший вид Гебола.
Демон? Помогающий Геболу?!
Видимо, да. Они очень редкие. Но только они так скачут.
Хван опять же, по некоторой причине, связанной с фамилией Джона, ему поверил. Он несколько раз глубоко вздохнул и потер переносицу.
И где, по-твоему, настоящий Гебол?
В Старейшей долине Нан.
Что??
Открытки, которые я нашел в прикроватной тумбочке Рона Найта На них был горный пейзаж. Я не мог вспомнить, где его видел. И только сейчас до меня дошло в «Атласе Старейших земель»! Это долина Нан. Мой отец говорил ходят слухи, там есть место, где Мертвая вода соединяется с Живой. Если подумать, то новое Старейшее дерево было бы особенно сильным именно в долине Нан.
Одни сотрудники Тайного сыска были уже высоко на трубе, другие заняты арестами. Очерчивая круг на песке, Хван кратко проинформировал всех о происходящем и дал указания. Через минуту там оказались Хван, Джон, Элнот и несколько работников Тайного сыска, которые были поблизости и свободны.
Еще через минуту круг вместе с людьми схлопнулся в одну точку.
***
Семеро человек возникли в Старейшей долине Нан, которая после Красной пустыни показалась свежайшим оазисом: горячий тяжелый воздух в одно мгновение сменился прохладой.
Большая зеленая поляна, на которой они стояли, была окружена горными пиками. Будто вырезанные из белой бумаги и приклеенные на голубое небо, покрытые снегом пики высились над долиной, как лепестки огромного цветка над зеленой плодоносной сердцевиной. Везде росли кривые, тонкие деревья с маленькими листьями, а со всех сторон, по горам, в долину стекали мелкие ручейки.
Все разом ахнули от окружившей их красоты, на секунду забыв, зачем они вообще туда переместились. Старейшая долина Нан находилась недалеко от высокогорного курорта и служила местной достопримечательностью, куда можно было добраться за пару часов прогулки.
Надо семью сюда вывезти вырвалось у одного из сотрудников Тайного сыска.
Обыщем местность, скомандовал Хван.
«Наверняка Гебол посадил дерево рядом с источниками Живой и Мертвой воды», подумал Джон, оглядываясь.
Он, конечно же, понимал, что источники эти подземные и найти их будет не так-то просто. Немногие могут похвастаться тем, что видели их: родники, как живые существа, способны «открыть себя» путнику или, наоборот, «спрятаться», если посчитают, что путник их не достоин.
Джон побежал сначала в одну сторону, потом в другую, а потом
СЮДА!! услышал он через синюю брошь. За горной стеной, на севере.
Действительно, долина слегка изгибалась и северная ее часть была не сразу заметна.
Когда прозвучал призыв, Джон находился в противоположной стороне и последним подбежал к горной стене. Еще не достигнув ее, он услышал выкрики заклинаний очевидно, там шла битва.
Голова Джона слегка закружилась, а сердце забилось с огромной скоростью все-таки он собирался поучаствовать в своем первом настоящем магическом сражении. На бегу он достал волшебную палочку а потом замер, задумавшись.
Джон вспомнил, что в последний раз выпил не слишком много Невидимого зелья. Он тряхнул бутылочку, полученную от Хвана, на дне плескалась жидкость.
«Этого хватит на пару минут от силы, но кто знает, вдруг эти пару минут окажутся решающими?..»
Джон выпил остатки зелья и стал невидимым.
Страшная картина предстала перед ним, когда он обогнул стену. В огромном горном, покрытом тенью «мешке», образованном отвесными скалами, пятнадцать головорезов Гебола (он называл их «дедрины» на Старейшем языке это означает «очистители земли от скверны») направляли волшебные палочки на сотрудников Тайного сыска и Элнота.
В центре шеренги стоял Гебол уже, судя по всему, настоящий.
Дедрины загораживали собой небольшой тоненький росток на холме. Очевидно, это и было новое Старейшее дерево. Джон взял курс именно на него, огибая вражескую «шеренгу».
Как видите, мы охраняем дерево гораздо лучше вас, господин Хэсу, произнес Гебол.
Видим, совершенно спокойно ответил Хван.
Мне хотелось, чтобы именно вы сюда пришли, продолжил Гебол. Из-за немного ммм.... неприятного осадочка, оставшегося после нашей последней встречи.
Понимаю.
Хван понимал, что «осадочек» у Гебола действительно должен был быть неприятным все-таки арестовали его прямо в торжественном зале Бумажного дома, когда он, находясь в самом зените собственной славы, готовился стать Председателем Высшего совета.
Джон, тем временем, добрался до Старейшего дерева и принялся его откапывать. К счастью, это был крохотный росток, который не составило труда вытащить из земли и спрятать в кармане пространства.
Х-хозяин, обратился один из дедринов к Геболу, услышав тихое заклинание Джона.
Гебол отмахнулся от слуги ему явно хотелось как следует поиздеваться над Хваном, припомнить ему сорванную инаугурацию и отомстить за нее.
Хозяин, за вами продолжил дедрин.
На этот раз Гебол обернулся.
Джон, уже видимый и немного грязный от копания, стоял на коленях перед пустой ямой, где уже не было никакого Старейшего дерева. Его слегка виноватый и испуганный вид добавлял комичности сцене.