Давай-давай! Смелее! крикнула она, уже стоя на противоположном берегу. Внезапно она показалась ему невероятно далекой.
Снова войдя в реку, он ступил на первый камень, а с него перескочил на следующий. Делая очередной прыжок, он поскользнулся, но все же успел найти точку опоры на третьем камне, едва избежав падения. Оказавшись наконец на другом берегу, Бенедикт с облегчением выдохнул.
Подняв глаза, он увидел, что она уже успела раздеться и теперь, обнаженная, стоит у бассейна.
Присоединяйся, сказала девушка, медленно опускаясь в горячую воду.
Бенедикт не заставил просить себя дважды. Погружаясь в бассейн, он чуть было не плюхнулся в воду лицом таким скользким оказалось каменистое дно.
Это просто фантастика, любуясь рассыпанными на темном небосводе звездами, проговорил он и поближе придвинулся к девушке, нежась в горячей воде, от которой поднимался пар.
3
Когда после купания они вернулись в дом, у Бенедикта зуб на зуб не попадал от холода, и его спутница тоже наверняка продрогла. Он понятия не имел, сколько было времени, поскольку оставил свои часы в машине, а те, что висели на стене в комнате единственные часы в доме, остановились. Где, как не здесь, в этом живописном и глухом месте, меж приморских гор, было остановиться времени?
Давай сразу наверх, предложил Бенедикт. Очень хочется забраться под одеяло я прямо окоченел.
Окей, согласилась она. Ну, что стоишь? Поднимайся первый.
От ее мягкого голоса ему, казалось, тут же стало теплее. Бенедикт хотел было дождаться ее, но, поскольку она не двигалась, он поднялся наверх один. На чердаке было темно, и все его попытки нащупать выключатель оказались тщетными.
А света здесь нет? крикнул он с чердака.
Нет, дурачок ты мой, шутливо отозвалась девушка. Это просто летний дом, а не вилла класса люкс.
Бенедикт двинулся вперед на ощупь темноту нарушали лишь тусклые блики света снизу и мерцание звезд за малюсеньким окошком. Постельное белье они оставили в машине, но Бенедикт слишком замерз, чтобы снова спускаться вниз и тем более выходить на улицу. Да и машина стояла не прямо перед домом. Он развернул два матраса, вплотную сдвинул их и забрался под одеяло. Холод пробирал до костей, но в то же время Бенедикт ощущал радостное возбуждение. Как же долго он об этом грезил! Он наедине с девушкой своей мечты, вдали от всех и вся!
Вскоре он услышал, как она легкими шажками поднимается наверх, в прямом смысле неся с собой свет. В руках у нее был старинный подсвечник, и дрожащее пламя свечи отбрасывало на ее лицо загадочные тени. Бенедикт, кутаясь в одеяло, все еще не мог поверить в реальность происходящего.
Она осторожно поставила подсвечник на пол. Случись в этом деревянном домишке пожар, последствия к гадалке не ходи будут плачевными, забеспокоился Бенедикт, но его внимание тут же переключилось на ее полуобнаженное тело.
Ух ты! невольно произнес он его подруга выглядела сногсшибательно. Потом он все же спросил: А не опасно оставлять здесь свечу?
А как ты думаешь, живут люди на хуторах, Бенни? Сразу видно, что ты городской.
Он усмехнулся:
Ты не собираешься ложиться? Тебе разве не холодно?
Знаешь, мне, вообще-то, не бывает холодно. Я даже сама не знаю почему.
В отблеске свечи он заметил на ее губах улыбку. Потом она развернулась и без всяких объяснений снова спустилась вниз.
Куда ты?
Она не ответила. Бенедикт придвинулся поближе к свече, пытаясь хоть немного согреться. Ему на ум снова пришло слово «нереальный». Или, скорее, «призрачный» да, это слово описывало ситуацию лучше. И в то же время его не покидало ощущение какой-то секретности происходящего, из-за чего приятное волнение в душе лишь нарастало.
Она почти сразу вернулась, на этот раз с бутылкой красного вина и двумя бокалами.
Вот это да только и вымолвил он.
Девушка скользнула под одеяло и прижалась к нему.
Так-то уютнее, правда, Бенни?
То, как прозвучало его имя в ее устах, вкупе со всей обстановкой, наполнило Бенедикта неописуемым восторгом.
Да, ответил он, не зная, что еще сказать.
Один из моих предков жил здесь неподалеку, сказала она, и, судя по интонации, Бенедикту предстояло услышать длинную историю. Его подруга была мастерицей рассказывать разные истории он влюбился в нее и поэтому тоже. И вообще, влюбиться в нее было так просто даже слишком просто, но он не сожалел, что это случилось. Уже не сожалел. Люди говорят Она сделала паузу для пущего эффекта, а потом игриво продолжила: Не знаю, хочешь ли ты слушать про это
Конечно хочу.
Люди говорят, что его призрак до сих пор ходит по долине.
Так я в это и поверил!
Хочешь верь, хочешь нет, но именно так они и говорят. Поэтому я ни за что и никогда не согласилась бы оказаться здесь ночью одна. Она еще плотнее прижалась к нему.
А ты сама его видела? спросил Бенедикт.
Он ждал, что она признается в своем розыгрыше, но внутренне надеялся на продолжение. Ему было интересно, хотя он и понимал, что не следует принимать все эти байки за чистую монету.
Нет Она замолчала, и у Бенедикта возникло ощущение смутной тревоги. Нет, но я чувствовала его присутствие слышала какие-то странные звуки.
Ее голос прозвучал так серьезно, что у Бенедикта по спине пробежал холодок.
Однажды в детстве я была здесь, наверху, с папой только он и я. Когда я задремала, папа куда-то отлучился, а я сквозь сон почувствовала, что осталась одна. Стояла ранняя весна, поэтому ночи были еще темные. Окончательно проснувшись, я попыталась зажечь свечу, но фитиль все никак не хотел загораться А потом я услышала этот звук и знаешь, Бенни, такого страха я не испытывала больше никогда ни до, ни после той ночи
Бенедикт молчал, уже жалея о том, что согласился ее слушать. Он заглянул ей в лицо, и на мгновение ему показалось, что в ее глазах таится страх. Бенедикт зажмурился и постарался отогнать от себя ощущение тревоги. Ну как можно было купиться на подобную ерунду!..
Я в это не верю, сказал он наконец.
Это потому, что ты не знаешь всей истории, Бенни, отозвалась она полушепотом, давая понять, что самое жуткое еще впереди.
Всей истории? переспросил он.
Его сожгли на костре. Представь себе на костре!
Что за чушь! Хватит меня разыгрывать.
Неужели ты думаешь, что я стану шутить на такую тему? Разве ты не читал о том, как сжигали колдунов?
Может, ты о ведьмах? Тех женщинах, которых сжигали на кострах за колдовство?
Да нет! Женщин здесь на кострах почти не сжигали это были в основном мужчины. И мой предок был одним из них. Представь себе, Бенни, представь хотя бы на миг, каково это быть сожженным на костре.
От переизбытка чувств она резко взмахнула рукой и задела подсвечник. У Бенедикта перехватило дыхание.
Горящая свеча упала на деревянный пол
4
Ее реакция была мгновенной подхватив с пола свечу, она вернула ее на прежнее место.
Потом усмехнулась:
Все могло закончиться гораздо хуже.
Да уж! Бога ради, будь осторожнее, сказал Бенедикт, еще не успев оправиться от испуга.
И знаешь, продолжила она, будто ничего не случилось, мне кажется, он был виновен.
Виновен?
Да, в колдовстве. Ну, я не говорю, что его надо было сжигать на костре, но чем-то подобным он явно занимался. Я немного изучала эту тему магические знаки и все такое. Меня это увлекло.
Серьезно? Тебя увлекла дьявольщина?
Понимаешь, я думаю, что это у меня в крови в генах
Что? Колдовство у тебя в крови? едва веря своим ушам, спросил Бенедикт.
Ну да, колдовство.
Скажи мне, что ты шутишь.
Бенни, такими вещами не шутят. Я даже немного экспериментировала это так захватывает! Она легонько толкнула его локтем.
С чем ты экспериментировала?
С колдовством. И она шутливо добавила: Как, по-твоему, мне удалось заманить тебя в свои сети?
Прекрати.
Верить или нет твое дело.
Я с трудом верю, что нахожусь здесь, с тобой.
Она рассмеялась:
Не выпить ли нам по глотку?
Бутылка красного вина все еще стояла нетронутой возле свечи, а рядом с ней два бокала.
Не хочу вылезать из-под одеяла я до сих пор не согрелся.
Не согрелся? И она добавила, будто дразня Бенедикта: А не испугался ли ты?
Он молчал.
Значит, все-таки испугался?
Разумеется, нет. Он поближе придвинулся к ней, чувствуя исходящее от ее тела тепло.
Бояться нечего пока горит свеча, он не издаст ни звука. А вот в темноте, Бенни
С этими словами она протянула руку к свече, потушила пламя пальцами, а потом снова повернулась к Бенедикту и нежно поцеловала его в губы.
5
Бенедикт проснулся рано. Вообще-то, он ожидал, что в летнем домике, вдали от городского шума и будильников, его сон будет крепче.
Однако спалось ему не слишком хорошо, вероятно, причина была в рассказанной на ночь истории о колдовстве и сожжении на костре, а может, он просто разволновался оттого, что ему наконец предстояло провести с ней ночь.
Она все еще безмятежно спала. Бенедикт потихоньку спустился с чердака, надел джемпер, брюки и ботинки и выглянул за дверь. Судя по всему, их ожидал замечательный день в прохладном воздухе была разлита абсолютная тишина. Выйдя из дома, Бенедикт неторопливо пошел в сторону моря. Он чувствовал полное умиротворение, любуясь живописными окрестностями; удаленность от цивилизации придавала им особое очарование. Бенедикт вырос в городе и не являлся большим ценителем дикой природы, но здесь он отдыхал душой. А может, дело было не в том, где он находится, а с кем.
Он спускался к берегу довольно долго. Очутившись у кромки воды, присел на камень и устремил взгляд в морскую даль.
Задерживаться тут надолго Бенедикту не хотелось он опасался, что она проснется и станет его искать. Поэтому вскоре он поднялся с камня и энергично зашагал назад к дому прогулка была прекрасной, но ему не терпелось снова оказаться в тепле.
Вернувшись, он заглянул на чердак она по-прежнему крепко спала. Бенедикт даже удивился, что можно так долго спать.
Он решил воспользоваться возможностью и приготовить для них скромный завтрак бутерброды с сыром и апельсиновый сок. Затем поднялся с едой на чердак.
Любуясь, как она прекрасна во сне, он легонько тронул ее за плечо. Никакой реакции не последовало. Тогда Бенедикт склонился к ее уху и прошептал, что завтрак готов. Это возымело эффект, и она шевельнулась.
Завтрак? переспросила она, приоткрыв глаза и зевнув. Как ты сказал?
Да, я ходил в магазин.
В магазин?
Шучу! Вот сделал тебе бутерброды.
Она улыбнулась и едва слышно сказала:
Спасибо, но я еще поспала бы. Поем попозже, ладно?
Ну конечно.
Бенедикт подумал о местных красотах эта долина просто околдовала его.
Хорошо. Я тогда пойду прогуляюсь и к источнику схожу.
Отличная идея! Конечно иди, сказала она и перевернулась на другой бок. Гуляй сколько хочешь.
Бенедикт отправился в путь, понятия не имея, куда идет. Полная отрешенность от мира и величественная природа вокруг впечатлили его сверх ожиданий. Он был совершенно один, и впервые за долгое время никто не знал, где его можно найти. Благодаря джемперу особого холода он не испытывал. Скорее, наоборот, с каждым шагом ему становилось теплее. Бенедикт собирался добраться до природного бассейна и понежиться в горячей воде, но, оказавшись у реки, решил пройти немного дальше и осмотреться в долине. В свете дня он вряд ли заблудился бы, да и горы служили прекрасным ориентиром.
Иногда полезно побыть наедине с собой и поразмышлять. То, что он нашел идеальную женщину, не подлежало сомнению, хотя их сближение оказалось непростым. Вместе им было очень хорошо, и эти ее зловещие истории о призраках, скорее, даже нравились ему. Бенедикта по-прежнему одолевали сомнения относительно всего того, что он услышал прошлым вечером. Предок, сожженный на костре Ну что ж, это вполне могло быть правдой. От этой мысли по коже у него побежали мурашки. Как же он струхнул вчера, когда она уронила на пол свечу! И у него даже закралось подозрение, что это произошло не случайно, она сделала это нарочно, чтобы усилить драматический эффект. Она совершенно непредсказуемая. И все же главное это то, что он влюблен в нее со всеми ее странностями и теперь она наконец его девушка.
Но в чем Бенедикт нуждался сейчас больше всего, так это в тишине и покое, чтобы подумать о будущем. Его страстное желание изучать живопись разгорелось еще сильнее, когда летом один из его бывших одноклассников рассказал, что принял решение подать документы на поступление в одно из лучших художественных училищ в Нидерландах. Времени было еще достаточно Бенедикт уже получил из училища бланки всех анкет для абитуриентов, и теперь они лежали на его письменном столе в качестве напоминания о решении, которое ему предстояло принять.
Он не спешил по нескольким причинам. Во-первых, он, конечно, был влюблен, но учеба начиналась лишь через год или чуть меньше, и к тому времени недолгая разлука вряд ли могла бы привести к завершению их отношений. Не говоря уже о том, что сценарий их совместного переезда в Нидерланды был вполне реален в ней жил тот же дух авантюризма, что и в нем. Во-вторых, были некоторые финансовые трудности Бенедикт происходил из небогатой семьи, так что рассчитывать на материальную поддержку со стороны родителей ему не приходилось. Однако его могла выручить студенческая ссуда, которой вполне хватило бы на скромное существование. Что было морально сложнее, так это оставить родителей Бенедикт был их единственным сыном. Он появился на свет, когда они были уже в довольно зрелом возрасте, а теперь им обоим было к шестидесяти. Однако настоящая причина крылась в его элементарной боязни принимать решения Бенедикт привык идти по проторенной дорожке. Он закончил школу, которую выбрали для него родители. Не обманывая ничьих ожиданий, участвовал в общественных и спортивных мероприятиях. А теперь поступил на инженерный факультет университета, поскольку ему хорошо давалась математика, так же как и его родителям. Тем не менее не проходило ни одной лекции без того, чтобы им не овладевала смертная скука, хотя учиться ему было легко.
В эти выходные Бенедикт решил не думать об учебе, в то время как другие первокурсники, несомненно, корпели над книгами, под гнетом стресса от свалившихся на них обязанностей. Но Бенедикт не видел себя в будущем инженером внутри его зрел протест, и теперь ему нужно было лишь набраться смелости, чтобы одолеть противостояние родителей и свою собственную инертность и принять единственно правильное решение. Родители, конечно, испытали бы шок, если бы узнали, что он бросает инженерное дело и отправляется изучать живопись в Нидерланды Бенедикт представил себе выражение их лиц и с трудом удержался от смеха. А ведь они отлично знали, что больше всего ему нравится проводить время в гараже, среди кистей, красок и холстов. Это продолжалось не первый год, и родители по-своему поддерживали и поощряли увлечение сына. Тем не менее они ничуть не сомневались в том, что он прежде всего должен овладеть профессией, приносящей стабильный доход. Живопись это прекрасно, но исключительно в качестве хобби.
Бенедикт прекрасно помнил разговор своего преподавателя из художественной школы с родителями по окончании учебы. Выслушав лестные отзывы о способностях сына, родители подтвердили, что и сами в них не сомневаются. Но когда преподаватель заметил, что такому талантливому мальчику стоит задуматься о карьере профессионального художника, родители слегка опешили, тем не менее нашлись, как повежливее его осадить. С тех пор Бенедикт уверился в том, что должен сам выбирать свой жизненный путь. И что это за путь, ему тоже было очевидно. Теперь ему требовалось собраться с духом, чтобы осуществить свои мечты.