Удивительно, что он решил вернуться сюда после тюрьмы.
Не решил. Он приехал несколько дней назад на похороны матери. Полагаю, скоро двинется дальше. Его здесь ничто не держит.
Вот и славно. Не хочу, чтобы с ним столкнулась бабушка Тресси, пусть она и выезжает из дома престарелых всего раз в месяц.
Теперь, когда Дана указала мне на мужчину, я обратила внимание, что и другие посетители украдкой бросают на него недобрые взгляды. Рэй же словно не замечал их или намеренно избегал, опустив голову.
Он выглядит старше своих лет. Я подала знак официанту принести еще одну «Кровавую Мэри».
Болтовня, смешанная с музыкой, орущей из колонок, а также стуком бильярдных шаров в глубине зала создавала в сознании непрерывный поток цветов, которые кружились в вихре и превращались в темные уродливые кляксы. Именно поэтому я налегала на коктейли они помогали справиться с какофонией.
Дяде было бы сейчас где-то за сорок.
Рэй всего на пару лет старше. Видать, тюремная жизнь старит, согласилась Дана.
Ага, я дала бы ему не меньше полтинника.
Я потерла пульсирующие виски.
Голова болит? Несмотря на близкую дружбу, Дана понятия не имела о моей особенности: она полагала, будто у меня просто чувствительный слух, из-за которого порой возникает мигрень. Я думала, раз сегодня нет живой музыки, то ты справишься
Проблема не столько в музыке, сколько в общем шуме.
Дать болеутоляющее? Дана порылась в сумке и выудила баночку с пилюлями, выдающимися строго по рецепту. Я всегда держу их под рукой. Из-за сколиоза. Порой боль накатывает в самое неподходящее время.
Я вскинула бровь: в старших классах подруга баловалась наркотиками. Хотя при мне никогда их не принимала, зная о моем отношении к запрещенным веществам. До меня доходили слухи, что пару лет назад она лежала в реабилитационном центре, однако я эту тему не поднимала: если захочет, то расскажет сама.
Нет, спасибо. Я недавно выпила обычное болеутоляющее. Должно скоро подействовать.
Пожав плечами, Дана убрала пилюли обратно в сумочку.
Как скажешь.
Я вновь перевела взгляд на Рэя Стрикленда. Его длинные тонкие пальцы сжимали кружку пива, и я невольно представила, как те же самые пальцы спускают курок пистолета. Мысли вернулись к бабушке Тресси и ее преждевременному переезду в дом престарелых: после смерти сына ее разум начал стремительно ускользать от реальности. Муж ее бросил, и она целыми днями сидела в опустевшем доме, утопая в своем горе. Приезжая в гости, мы с Ба неизменно заставали ее отстраненной, рассеянной, с красными и опухшими от слез глазами.
Однажды в детстве я по неосторожности забрела в спальню Джексона, в которой по-прежнему хранились его вещи. Комната была вовсе не затхлой и пыльной, а пахла лимонным моющим средством. Поверхности сияли неестественной чистотой, словно здесь располагался храм погибшего. Внезапно бабушка Тресси очнулась от своего оцепенелого состояния, с визгом подбежала ко мне, грубо схватила за плечи и заорала, чтобы я выметалась из комнаты ее сына и никогда больше к ней не подходила. После того случая я начала побаиваться старушки, опасаясь, что в любую секунду та снова выйдет из ступора и, обезумев от горя, набросится на меня. Конечно, повзрослев, я осознала: она просто глубоко несчастная женщина, никому не желающая зла.
Именно этот мужчина разрушил жизнь бабушки Тресси Я сделала большой глоток новой порции коктейля и со стуком поставила стакан на поцарапанный деревянный стол.
Зря он сюда пришел, мрачно проговорила я, свирепо глядя на Рэя и поднимаясь на ноги.
Дана схватила меня за край футболки:
Ты чего? Сядь обратно!
Однако во мне взыграли подпитанное алкоголем мужество и праведная решимость сообщить этому человеку, какую боль он причинил моей семье. С легкостью вырвавшись из захвата подруги, я направилась в противоположную часть бара, лавируя между столиками.
Джори!
Посетители оторвались от своих напитков и гамбо[5], учуяв переполох. Но не Рэй. Казалось, намечающаяся заварушка его никак не колышет. Когда я плюхнулась за столик напротив него, он вскинул голову и кисло спросил:
Тебе чего?
Его голос вызывал черно-фиолетовые образы грозовые тучи, которые нагоняет воющий ветер. Они были неясные, поскольку я впервые увидела этого типа. Чем дольше мне знаком человек, тем ярче и отчетливее становится цвет и форма его голоса.
Рэй состроил недовольную гримасу. Вокруг его рта углубились морщинки, выдающие пристрастие к табаку, глаза подозрительно сощурились:
Я спокойно себе пью и никого не беспокою.
Меня беспокоит одно только ваше присутствие! рявкнула я.
Да кто ты такая, черт возьми?
Джори Траан.
Жесткий взгляд нисколько не изменился мое имя ему ничего не говорило.
Племянница Джексона Энсли.
У него дернулось правое веко, и, прервав зрительный контакт, он поднял руку, всматриваясь в толпу:
Официантка!
Ну конечно. Игнорируйте меня, жалкий трус.
Я не трус!
Трус и убийца. Вы выстрелили моему дяде в спину!
Не я в него стрелял!
Я фыркнула. Куда больше меня впечатлило бы признание в содеянном и хотя бы малейшее раскаяние.
Да вы еще и лжец.
Он был мне корешем, с чего мне его убивать? Рэй заговорил громче; посыпались лиловые квадраты. Народ уже наблюдал за нами в открытую. Вновь понизив голос и положив сжатые кулаки на покарябанный стол, Рэй добавил: Хотя вряд ли кто-то в этом жалком городишке мне поверит.
Его возмущение лишь распалило мою злость.
Улики говорят об обратном.
Гребаные улики мне подбросили! Зачем мне убивать друга?
Его оправдания противоречили той обрывочной информации, что я знала. Это преступление стало одной из тех трагедий, о которых не любят говорить, но которые преследуют, сколько бы ты ни пытался забыть прошлое.
А вот я слышала, что вы оба баловались наркотиками и он задолжал вам денег. Местный барыга, вы сбывали товар друзьям. У вас нашли пакетики марихуаны и пилюли. Ваши отпечатки обнаружили на всех бумажках для «косяков» в машине Джексона. Я уж не говорю о вашей толстовке, залитой его кровью.
Скуластое лицо мужчины окаменело; он передернул костлявым плечом, и я приметила на правом предплечье татуировку в виде колючей проволоки. Судя по неаккуратным линиям и пепельному цвету, мастер скорее всего, сокамерник не отличался особым талантом или сноровкой.
Меня подставили, повторил Рэй, насупившись, как ребенок. Вскрыли машину и украли шмотье.
Ну да, протянула я. Подставили вас Все преступники так говорят.
Я невиновен! У Джексона было полно недругов. Его смерть никого особо не огорчила.
Я неловко заерзала. Вероятно, впервые за вечер из уст Рэя прозвучала правда. Даже спустя годы до меня доходили неприятные слухи, а когда я спрашивала у дедушки Бадди и Ба, на самом ли деле дядя был плохим человеком, они странно переглядывались. Каждый раз при упоминании покойного племянника в их глазах мелькала мрачная тень и они спешили сменить тему.
Я оказался не в то время и не в том месте. Этот городишко прогнил насквозь. Если родился в нищете, то в люди никак не пробиться: тебя будут винить во всех смертных грехах. Рэй горько усмехнулся, вертя в руках бокал с пивом. Я хотя бы выжил. Некоторые вообще исчезают с концами и уходят на корм аллигаторам.
Я резко вдохнула. Грудь прострелила острая боль. Дикон. Одно лишь воспоминание о нем вызывало в сознании темно-фиолетовые волны с белой пеной на гребне.
Вы это о ком? О Кормье?
Рэй окинул бар диким, вороватым взглядом, словно жалея о сказанном.
Говорите! настаивала я, повысив голос. Вам что-то известно об их исчезновении?
Может, да, а может, нет.
«На корм аллигаторам» повторялись в голове его слова, вызывая ужас. Только не мой Дикон! Только не такая жестокая смерть!
Я схватила Рэя за запястье:
Если знаете что-то, говорите!
Он стряхнул мою руку и откинулся на спинку диванчика.
Не трогай меня!
Меня бросило в жар. Вряд ли он что-то знал. Его намеки на Кормье лишь очередная версия, коих я успела наслушаться за много лет. Семья бесследно исчезла в ту ночь, когда я пришла в их опустевший дом. Меня до сих пор преследовали воспоминания: пустые тарелки на столе, оставленная в духовке курица, цветы от бутоньерки под диваном
У всех сложилось свое мнение насчет случившегося: одни говорили, что Кормье просто сбежали из страны из-за проблем с законом. Другие что с семьей расправилась мафия, с которой связался Луи. Третьи утверждали, будто их видели на пляже Мексики мол, наслаждаются жизнью на украденные деньги. С годами версии становились все более нелепыми.
Наконец я взяла себя в руки.
По-моему, у вас разыгралось воображение слишком много свободного времени было за решеткой.
Свободного времени? Рэй фыркнул. В тюрьме ты пашешь, как ломовая лошадь. Я там работал на кухне по восемь часов в день, а вечерами драил полы.
Не пытайтесь меня разжалобить. Вы разрушили жизнь моей бабушки! К вашему сведению, после смерти Джексона ее бросил муж и она потеряла связь с реальностью.
Рэй приложился к стакану. Его кадык запрыгал вверх-вниз.
У всех свои проблемы. Моя жизнь тоже не сказка, знаешь ли. Я отмотал срок от звонка до звонка. Еще претензии будут?
Я склонила голову, изучая его грубые черты лица. Чего я добивалась этим разговором? Рэю наплевать на загубленную жизнь моей бабушки. Вероятно, алкоголь в крови велел мне во что бы то ни стало донести до него, как на нашей семье отразилось это давнее убийство. Я высказала все, что хотела. Больше обсуждать было нечего. Кроме одного:
Когда вы уезжаете?
Он вопросительно приподнял тонкую с проседью бровь.
Не хочу, чтобы на вас наткнулась моя бабушка.
Опять же, это не твое дело. Впрочем, чего скрывать? Я сваливаю через пару дней. Сперва нужно обстряпать одно дельце, которое поможет мне встать на ноги. Его глаза лукаво блеснули, а по бледному лицу скользнула хитрая усмешка. Теперь, когда матушка покоится в земле, мне больше не нужно возвращаться в эту дыру.
Вот и славно. Не из-за вашей мамы, поспешила уточнить я. Мне с детства привили вежливость, да и не хотелось выглядеть бездушной тварью. Хорошо, что уезжаете. Я об этом.
Я уже хотела подняться на ноги, когда заметила, что к нам приближается группа из четырех мужчин. В руках они сжимали бильярдные кии. Видимо, разговор на повышенных тонах привлек внимание задиристых завсегдатаев бара. Я частенько видела, как они цеплялись к людям по малейшему поводу, однако обычно ошивались в бильярдной, в задней части бара. Но сегодня мы пробудили зверя. Драчуны злобно смотрели в нашу сторону, а один из них угрожающе хлопнул кием по ладони.
Рэй Стрикленд! прорычал главный. Его тонкие губы сжались в полоску. Не верится, что у тебя хватило наглости показаться здесь.
Рэй сжал в ладонях стакан с пивом. Мозолистые костяшки его пальцев побелели, на каждом суставе четко выделялись вытатуированные кресты.
Я никому не мешаю.
Ко мне подошла Дана и, положив руку на плечо, прошептала:
Идем!
Он к тебе пристает? спросил меня один из мужчин. Эдди Ягер!.. Мы учились в одной школе, только он был на несколько классов старше. Его часто вызывали к директору за драки и иные провинности.
Не-а. Спасибо, Эдди. Парни, возвращайтесь к игре.
Я ненавидела Стрикленда за непоправимый вред, который он причинил моей семье, но, честно говоря, я сама к нему подошла. К тому же я терпеть не могла драки, особенно неравные. Несомненно, в тюрьме Рэй научился паре ловких приемов самозащиты, однако четверо на одного это уже перебор. Ему определенно надерут зад, и я предпочла бы не видеть этого.
Зачем ты сюда сунулся, Рэй? спросил главарь, не желая легко сдаваться. В уважаемом заведении зэкам не место.
Я больше не зэк, угрожающим тоном проговорил Рэй; его руки напряглись.
Мужчины обступили стол, перекрывая пути к отступлению. Заскрипели стулья другие посетители поняли, что пахнет жареным, и поспешили удалиться от эпицентра взрыва. Дана крепче сжала мою руку и потянула в сторону:
Идем.
Но не могла же я бросить Рэя на произвол судьбы! Не нужно было к нему подходить. Теперь из-за меня начнется драка.
Он уже собирался уходить, я кивнула на его почти пустой стакан, предлагая возможность с достоинством избежать опасности. Не так ли, Рэй?
Он вцепился в стакан, плотно стиснув челюсти.
Сам разберусь, когда мне уходить.
Упрямый идиот!..
Нечего на него время тратить, Томми. Эдди повернулся к главарю: Пойдем!
Но тут ближайший к Рэю мужчина схватил его за предплечье и злобно рявкнул:
Проваливай!
А то что?
А то пожалеешь!
Мне ни к чему проблемы. Убери свои лапы! Второй раз просить не стану.
Вместо того чтобы отступить, мужчина потянул Рэя. Тот схватил кружку и выплеснул остатки пива противнику в лицо. Желтый липкий напиток попал тому в глаза и стек на жесткую щетину на подбородке.
В помещении повисла мертвая тишина. Ежу было понятно, что за секундным затишьем последует катастрофа.
В следующее мгновение Рэй уже стоял на ногах, с легкостью сбросив чужую руку с плеча. Нападавший толкнул его в грудь. Рэй ответил тем же. Мужчина отлетел к ближайшему столику. Столик перевернулся, и на бетонный пол с грохотом полетели тарелки с гамбо и бокалы с пивом. Раздался женский крик. Горячая жидкость обожгла мою правую лодыжку, к джинсам прилипли кусочки риса и морепродуктов.
В бой вступили остальные трое мужчин. Эдди нацелил кий в голову Рэя, но тот успел перехватить его, переломить и привести половинки в боевую готовность. Бросившийся в атаку Томми получил палкой по виску. Раздался мерзкий треск, от которого у меня перед мысленным взором вспыхнул черный вихрь.
Из левого виска Томми потекла алая струйка.
Сукин сын! прорычал он, вытирая кровь.
Третий мужчина благоразумно остался стоять в сторонке, ограничившись злобным взглядом.
Томми вскочил на ноги и вновь кинулся на Рэя, на этот раз с бóльшим успехом. Драчуны повалились на ближайший стул, сломавшийся под таким весом, и рухнули на пол. Рэй стремительно подмял под себя врага и уже занес кулак над его лицом, но тут к нему с удивительной для такого здоровяка скоростью подлетел вышибала.
Хватит! гаркнул он, схватив Рэя за руку, и оттащил его от Томми. Драчуны быстро подскочили, свирепо уставившись друг на друга. Томми дышал тяжело и неглубоко, словно при нормальном вдохе у него болели ребра. А ну-ка на выход, вы все! Живо!
Зачинщик драки скрестил руки на выпирающем пузе.
Ты об этом пожалеешь! предупредил он Рэя. Держись от нас подальше!
Боже! Прямо хулиган из начальной школы, который хорохорится перед зрителями.
Рэй презрительно фыркнул, а затем вытащил из заднего кармана бумажник и бросил на стол десятидолларовую купюру.
Я и так собирался уходить, сухо отчеканил он, смерив противников грозным взглядом. А вы, хлюпики, смотрите, на кого нарываетесь.
Томми уперся кулаками в бока:
Да ну? Смотри по сторонам и проваливай из нашего города!
Ой, напугал
Рэй зашаркал к двери, качая головой.
И правильно! крикнул Томми ему в спину. Еще раз тебя увижу, убью! Урод!
Даже не потрудившись обернуться, Рэй показал ему средний палец.
Вы тоже проваливайте! гаркнул вышибала, поворачиваясь к нападавшим. Мистер Бруссар не потерпит у себя никаких драк. Я вас уже предупреждал! Еще раз подобное повторится, и вход в бар вам будет закрыт!
Все четверо недовольно запыхтели и потопали к выходу, бурча что-то о мести.
Мы вызвали копов! крикнул вышибала им вслед. Возобновите потасовку проведете ночь в «обезьяннике»!