Из дупла сочилась тьма.
Я оторвал от булки кусок и запустил прямо в дупло. Хлеб исчез, даже не долетев. Отлично, это именно то, что мне надо. Операцию «Накорми злобное дерево» объявляю открытой.
Я потратил больше часа, скормив этой сволочи весь свой запас хлебобулочных изделий. И знаете что? Ничего. Совсем. Скрипнув зубами, я совершил второй заход к пекарям и даже третий.
Хоть бы хны. Разве что тьмы стало сочиться уже поменьше.
Итак, Рон, произнёс граф Дерус, что сегодня натворил мой сын?
Рон выглядел озадаченным.
Знаете, господин, с замешательством произнёс он, странные вещи творятся. Он ни вчера, ни сегодня не пил. Ни капли.
Два дня трезвый? изумился граф. Чудеса.
Это ещё не самое странное, вздохнул Рон. Он не устроил ещё ни одного дебоша, более того, общается исключительно вежливо, как и полагается дворянскому отпрыску. И знаете что? От этого только хуже. Вчера он зашёл в чайную, выпил чая, мило побеседовал с посетителями о поэзии, перепугав их, извините за грубость, до усрачки. Все знают, на что способен пьяный Кайл, но милый и трезвый
Неизвестность пугает больше всего, философски изрёк граф. Что ещё произошло?
Он притащил в дом странного бродягу, от которого за версту веет Лесом Тьмы. Парень не промах, явно неплохо владеет боевыми навыками. Зачем он понадобился Кайлу совершенно не ясно.
Ты спросил его об этом?
Спросил, ещё раз вздохнул Рон. Тот сделал недоумённые глаза и поинтересовался: « А что, для добрых дел нужны какие-то основания»? Мне даже на это ответить нечего. И ещё. У меня складывается мнение, что парень внезапно сильно поумнел. Но и это ещё не всё. Вчера он купил повозку хлеба и ушёл с ней в трущобы.
В трущобы?! удивился граф. Зачем?
Мои люди побоялись пойти следом, повинился Рон. А вот ваш сын там чувствует себя как дома. Одной ходкой, кстати, не ограничилось. Он ходил туда трижды, и что-то мне подсказывает, что пойдёт ещё раз и завтра.
Так, помрачнел граф, давай подытожим. Сын привёл в дом бойца из Тёмного Леса. Ходит в трущобы, кормит и вербует местную нищету. Иначе, зачем ему хлеб? И что мы имеем в итоге? Рон, тебе тоже это не нравится?
Есть подозрение, хозяин, мрачно произнёс дворецкий, что ваш сын решил устроить восстание и скинуть вас, скажем так, с трона. Пока чернь устраивает беспорядки и отвлекает внимание, убийца из Леса Тьмы Что будем делать?
Нда, задумался граф, дела. Пока ничего делать не будем. Усиль наблюдение за Кайлом, нам надо точно знать его намерения. Вдруг мы ошибаемся?
Будет исполнено, склонился в поклоне старый Рон. Но я предлагаю простое решение. В столице скоро праздник, отправим на него Кайла, и пока тот отсутствует, прочешем трущобы и избавимся от убийцы из Леса Тьмы.
Превосходно! просиял граф. Именно так мы и поступим!
Солнце ещё не достигло зенита, а я уже был в трущобах у злополучного дерева.
Братик, услышал я знакомый голос, а что ты делаешь с этим деревом?
Дети. Куда бы вас дети? Цветы жизни хреновы, и сажать вас надо головками вниз. Я вздохнул, сосчитал до десяти, повернулся, улыбнулся, и протянул им два мешочка.
Дети должны хорошо кушать, произнёс я, а то дедушка Мороз не принесёт вам подарки.
А что такое занудела девчонка, но её прервал возглас брата.
Тут мясо! И сыр! Сестра, смотри!
Тайная техника «отвлеки мелких спиногрызов куском мяса» отлично сработала. Дети напрочь забыли про меня переключив внимание на жратву, я же продолжил кидаться хлебом в ненасытное древо. Интересно, сколько же ходок мне придётся сделать, чтобы оно таки нажралось?
Оууууу! Ы? послышался звук из дупла.
Ну наконец-то! Хоть какая-то коммуникация. Я продолжил скармливать ненасытному дуплу булку за булкой. Звуки становились всё более членораздельными.
Я голодна! наконец разобрал я. Принеси мне ещё еды!
А я чем, по-твоему, тут занимаюсь? возмутился я.
О как хочется есть! не унималось дерево.
Кажется я близок к успеху. В новелле это был ключевой момент, раз разговаривает, значит скоро насытится. Я докидал все булки и успокоил заволновавшееся дерево, что скоро вернусь с добавкой.
Знаешь, дерево разглагольствовало уже вполне членораздельно, когда я вернулся с новой порцией, я ведь когда-то была жрицей. Как же давно это было! Тогда у нас не было хлеба.
Даже так? удивился я. А что было?
Лепёшки, презрительно донеслось из дупла. Грубые лепёшки из плохо перемолотых зёрен. Но этот хлеб! Он столь мягок и душист, его структура такая нежная, он тает во рту
А не в руках, вклинился я.
Что? осеклось дерево. При чём тут руки?
Неважно, я сунул в дупло новую буханку. Ты кушай аккуратно, и смотри, не подавись.
Я была жрицей, снова повторило дерево, и молила духов стихий, чтобы они даровали земле людей из мой деревни хороший урожай.
И что, помогало? поинтересовался я.
Ну, замялось дерево, когда как. Иногда да, иногда не очень. Но самое мерзкое знаешь в чём? Знаешь, что я получала? За мою работу, за мои непрестанные моления, за то, что я провожала умерших в лучший мир? Они приносили мне какие-то объедки. Дурацкие лепёшки, горелую кашу Видимо то, что сами не нужно было. Мне всегда хотелось есть.
Ну, понятно, стандартная ситуация. Кадавр, не удовлетворённый желудочно Нет, не так. Дух с неудовлетворённым желанием, которое привязывает его к этому плану бытия. Слышал такое не раз.
Один раз я им прямо заявила, рассказывало дерево, если они не принесут мне нормальной еды, я больше не стану молить духов. И знаешь, что они сделали?
Что? спросил я, уже зная ответ.
Повесили меня на этом самом дереве! возмутилось дерево.
Вот паразиты! гневно поддержал я.
Вижу, ты хороший парень, тепло отозвался дух жрицы. Знаешь, я отдам тебе мою силу, если ты скормишь мне эти остатки. Там, куда я уйду, она мне всё равно не нужна, да и держит она меня в этом мире.
Йес! Свершилось!
Ну, если ты так считаешь, с сомнением произнёс я.
Пожалуйста, не оскорбляй меня отказом, заявил дух.
Не буду, поддался на уговоры я. Я человек вежливый и даму обижать не хочу.
Вот и славно, просиял дух. Бери!
Дупло, из которого раньше сочилась тьма, озарился золотистым сиянием. Я сунул в него руку и почувствовал, как тепло растекается по моему телу, концентрируясь в районе грудной клетки. Вот он, Универсальный Щит, прямо как в новелле! Золотистое сияние на секунду окутало всего меня, и грудь внезапно обожгло. Я расстегнул рубашку и посмотрел на болевшее место. Там, словно татуировка, сквозь кожу проступил рисунок небольшого щита с двумя крылышками. Хм, довольно стильно. Жаль надписи для полноты образа не хватает, что-нибудь в духе «за ВДВ!». Но ничего и так сойдёт. Я закрыл глаза и вызвал свою новую способность.
Мерцающий полупрозрачный купол накрыл меня с головой. Я сосредоточился, и щит изменил форму, превратившись в более плотную полусферу прямо передо мной. Ещё приказ и щит накрыл потрясённых детей, отвлёкшихся от трапезы и вовсе глаза наблюдавших за мной.
Ай, братик, что ты делаешь! взвизгнула девчонка.
Не бойся, я снял защиту. Эта штука не кусается. Ладно, пока, мелочь! И тебе тоже пока, обратился я к дереву.
Но дерево безмолвствовало, дух покинул его навсегда. Что ж, дело сделано. Я развернулся и потопал домой. В небе громыхнуло, и на меня вылился поток воды. С севера пришла гроза.
Вовремя я, я похвалил сам себя. Не успей я до дождя, вся выпечка тут же бы размокла. Стало бы дерево её жрать? Вопрос
Мяу! раздалось у меня под ногами.
Я наклонился и увидел знакомых котят, рыжего и серого. Серый судорожно пытался доесть кусок мяса, поразительно напоминавший тот, что я дал мальчугану. Глаза котёнка сверкали голубизной.
Вот оно как, задумчиво почесал в затылке я. Ну что же, это всё-таки фэнтезийный мир, здесь подобные штуки в порядке вещей.
Я сграбастал обоих кошаков и побежал к дому. Сейчас мне хотелось лишь тёплой ванны и чего-нибудь алкогольного, для сугреву.
Влетев в поместье, мокрый как мышь, я первым делам потребовал дворецкого. Отозвался, однако, его зам, Ганс, что, наверное, и к лучшему. Я сунул ему котов.
Позаботься о котиках, потребовал я. Отныне это мои питомцы. Накормить, причесать, вывести блох, после чего отнести ко мне в комнату. Если тебе интересно, это родственники, рыжая кошечка, серый котик. В еде они неприхотливы, лопают хлеб, но предпочитают мясо, как и любые нормальные кошаки.
Ты что, сдавленно произнесла рыжая, но тут же поправилась, мяу?
Мяу, согласился я. Мурмя.
На следующее уро меня вызвал на ковёр отец.
Доброе утро, сын, поприветствовал меня он, у меня для тебя поручение. Дело в том, что в столице намечается праздничное мероприятие, и мне хотелось бы, чтобы нашу семью представлял именно ты.
В моей голове лихорадочно прокручивался сюжет новеллы. Праздник в столице, на который собрались представители всех дворянских семей, внезапно был омрачён ударом террористов, именно тех, которые раскатали по брёвнышку деревню Чхве Хана. Зачем они это сделали я не знал, моего послезнания хватало лишь на пять томов, дальше я прочитать не успел.
Но отец, удивился я, обычно подобные поездки в компетенции Басена
На этот раз поедешь ты, беспрекословно заявил граф, ты в столице не был ни разу, тебе надо людей посмотреть, себя показать. К тому же, как мне докладывали, ты, наконец, взялся за ум. Бросил пить и дебоширить, начал проявлять качества, присущие истинному дворянину. Вон, Рона построил
Рон, засранец старый, отыгрался-таки. Ну ладно, я тебе это припомню.
Однако я не слишком опытен в подобных делах, предпринял последнюю попытку отбрехаться я, боюсь, как бы не наворотить дел.
Это довольно рядовое мероприятие, отмахнулся отец, тебе и делать-то ничего не придётся. Просто поприсутствуешь, и всё. Сборы уже начаты. Кого бы ты хотел взять с собой?
Рона, начал перечислять я. Опытный дворецкий, к тому же профессиональный убийца, мне пригодится. Бикроса тоже захвачу. В пути я желаю нормально питаться. Остальной штат слуг по твоему выбору.
Старый хрен Рон, пусть тоже потрясётся по кочкам местных дорог. Нефига на меня стучать, к тому же, я всё ещё не оставил надежду свести вместе старого хрыча, его сынулю-психопата и Мистера Чиха.
Вот и славно, обрадовался отец, выезжаете завтра.
Ему, конечно, славно. А мне что делать? Я же попаду под раздачу во время теракта. Проклятье, придётся что-то придумывать. Ладно, сориентируемся на месте. Сейчас надо разобраться с насущными проблемами, вроде поехавшего не в ту сторону сюжета. В новелле Чхве напросился на аудиенцию к графу с просьбой похоронить невинно убиенных жителей его деревни, после чего отбыл вместе с Роном и его сыном восвояси. Здесь, похоже, всё идёт наперекосяк. Рон и Бикрос здесь, значит и Чхве тоже никуда не делся.
Проблемы на мою голову.
Ганс! заорал я в пустоту коридора. Ко мне!
Через минуту рядом со мной материализовался зам дворецкого.
Чего угодно, молодой господин? поинтересовался он.
Пошли в мой кабинет, распорядился я. Доложишь обстановку.
Зайдя к себе, я плюхнулся в объёмистое кожаное кресло и поинтересовался:
Для начала, как дела у моего гостя?
Всё выполнили, как и распорядился молодой хозяин, поклонился Ганс. Помыли, подлечили, накормили. Ваш гость, как только его привели в подобающий вид, сразу же запросил аудиенции у графа.
Чего он хотел?
Просил провести расследование гибели деревенских жителей, откуда он родом, доложил зам Рона. И организовать надлежащие похороны.
Так, это в новелле было. Здесь расхождения с текстом нет.
Угу, произнёс я, потерев кончик носа. И что граф?
Разрешил, пожал плечами Ганс, даже отправил туда команду дознавателей.
Понятненько, задумчиво протянул я, Что Рон? Они с гостем ладят? Помнится, он странно на него смотрел.
Вроде бы нашли общий язык, осторожно ответил Ганс.
Ну, ясно, о непосредственном начальстве надо говорить осторожно.
А Бикрос? поинтересовался я.
У них произошёл дружеский спарринг, ещё осторожнее произнёс Ганс, кажется, не сошлись во мнениях по поводу одного места из Сунь Дзы.
И как? заинтересовался я.
Бикрос отделался парой порезов, невозмутимо ответил Ганс. Кстати, молодой господин, Чхве Хан просит об аудиенции с вами.
Ага, он назвал своё имя слугам. Отлично.
Пусть приходит, пожал плечами я. Я с ним поговорю.
Он как раз ждёт за дверью, поклонился Ганс, я взял на себя смелость пригласить его, когда вы меня позвали. Если у молодого господина больше нет ко мне вопросов, то прошу разрешения откланяться.
Да, пожалуй, можешь идти, отпустил его я.
Ганс открыл дверь и вышел, а в образовавшийся проём проскочили оба кота и взобрались мне на колени. Следом за ними вошёл мистер Чих и, встав рядом со столом, пристально уставился на меня.
Прошу, Чхве, я указал рукой на кресло, садись. Ты хотел меня видеть?
Ты знаешь моё имя, констатировал Чхве. Откуда?
Ты же сам назвал его слугам, удивился я. А они рассказали мне. Тебя это удивляет?
Какой, однако, подозрительный. Рыжая кошечка взобралась на стол и потёрлась о мою руку. Я начал машинально её поглаживать, наблюдая за Великим Героем.
Эти котята, вдруг произнёс он, это те же самые, которых ты кормил в переулке? Ты их подобрал? Могу я поинтересоваться, почему?
Почему? переспросил я. Они же милые. Посмотри, я поднял кошечку в воздух и показал Чхве. И вообще, без кота и жизнь не та. А ты что, не любишь котиков?
Нет-нет, замахал руками Чхве, как раз наоборот. Но вообще, я пришёл поговорить о другом. Эти котята сбили меня с толку.
Хорошо, давай начнём сначала, я изобразил ожидание. Итак?
Почему ты мне помог? выпалил Чхве.
Я сделал недоуменное лицо.
А что, для добрых дел нужно какое-то обоснование? процитировал сам себя я.
Это поставило Героя в тупик.
Да, действительно пробормотал он. Но я у тебя теперь в долгу. И не знаю, как расплатиться.
Расплатиться задумался я. Что ж. Если для тебя это так важно, то у меня найдётся для тебя задание. Ты сможешь поработать телохранителем?
Чхве дёрнулся и пытливо уставился на меня. Ну да, защитить жителей деревни он не смог, но предполагалось, что мне об этом не известно, так что я уставился на него чистым и незамутнённым взглядом.
Телохранителем, повторил я. Судя по тому, как ты движешься, ты мастер в боевых искусствах, но умение защищать это немного другое. Итак?
Думаю, я справлюсь, проскрипел Чхве.
Отлично, кивнул я, смотри сюда.
Я вынул из стола карту и развернул на столе.
Завтра мы выезжаем в столицу, начал я, дела, дела Ты же пойдёшь вот сюда, я ткнул пальцем в перекрёсток дорог, тут ты встретишь девушку по имени Розалин и Лока, зверолюда.
Зверолюды. Раса зверолюдей-оборотней, совсем, как мои котята, только этот Лок волк. Последний из рода волков-оборотней, его деревню разорили те же поганцы, что и деревню Героя. Только я об этом не знаю. Типа.
Ты сопроводишь их в столицу, где мы с тобой и встретимся, я посмотрел на Чхве. После этого всё, считай, что ты мне ничего не должен.
Розалин и Лок, кивнул Чхве. Хорошо, я запомнил. Я это сделаю.
На самом деле этой девице никакой телохранитель не нужен. Она сама кого хочешь до цугундера доведёт, но она была в новелле ближайшей соратницей Героя, и мне нужно их свести вместе, дабы не довести сюжет до совсем уж неприличного состояния. К тому же я всё ещё надеялся спровадить Рона и Бикроса приключаться подальше от меня.
Дверь за Чхве закрылась, я встал с кресла и переместился на диван. Котята поскакали за мной.
Ну, я обратился к мохнатым, и как же вас звать-величать?
Мяу? переспросила рыжая.
Фигняю, поморщился я. Хорош дурака валять. Давайте уже по-человечески.
Ты нас раскусил, вздохнула рыжая. Хорошо. Меня зовут Ангэ, а моего брата Пхи.
Блин. Опять нечто чихательное, мало мне Чхве, так теперь ещё Пхи. Чхи-пхи. Тьху. В смысле, тьфу.