Она знала, что говорит. Прежде чем рассылать депеши с предложением собрать обще-лесную конференцию, Бич обсудил эту идею с прочими егерями. Обсуждение, как нетрудно догадаться, состоялось в Норе, и Ева приняла в нём живейшее участие. Виктор тоже присутствовал, но, по большей части, отмалчивался знания политических реалий Леса не позволяли новому Хранителю принять сколько-нибудь деятельное участие в беседе.
Куда нам сейчас? сменил тему Виктор. К Савёловскому, и далее по МЦК, через Сокольники?
Это был кратчайший путь до Измайловского парка, в глубине которого притаилось Терлецкое Урочище. Автор послания, лешак Гоша, должен был ждать их на одной из платформ МЦК.
Вот уж нет! Ева решительно мотнула головой. Конечно, по случаю конференции объявлено перемирие но кто их знает, этих аватарок? В северных кланах хватает отморозков, и меня вовсе не греет перспектива получить стрелу в живот только потому, что кто-то решил поиграть в независимость. Егеря, конечно, с аватарками не ссорятся, но в засаде кто будет разбирать?
О междоусобицах, раздиравших порой сообщество аватарок, было известно всем. Как и о вражде между зеленокожими обитателями Лосинки и путейцами, хозяевами железнодорожных магистралей Леса. Нападения на дрезины, пытающихся проехать насквозь дремучую чащобу, в которую превратился парк Сокольники, случались регулярно и нередко сопровождались жертвами.
Виктор встал, потянулся. Хотелось пить. Он поискал глазами пожарную лозу, дотянулся до полупрозрачного нароста на водянистом стебле, надкусил вода немедленно хлынула в рот.
«толково всё-таки устроено в Лесу: в любом помещении можно отыскать несколько таких стеблей, и всегда в них есть вода прохладная, вкусная, почти родниковая. И пожара не случится учуяв близкий нагрев, наросты лопаются, заливая очаги огня водой. Именно из-за этого в давние дни Зелёного Прилива Москва и не превратилась в огромный костёр стебли пожарной лозы проростали в домах чуть ли не скорее гигантских тополей и лип, взламывающих асфальт мостовых»
Так аватарки всё-таки прислали представителей в Соколиную Обитель?
Прислали, куда они денутся кивнула Ева. Раз уж друиды взяли это мероприятие под своё крыло глупо было бы отказываться.
А кто там ещё будет?
Путейцы, сетуньцы. Золотолесцы эти в каждой бочке затычка Из старейшин челноков кто-то явился, у них свой интерес, торговый. Ещё Коля-Эчемин из Нагатинского затона, от речников. Ну и Пау-Вау, конечно, им там рукой подать.
А из Останкино кто-нибудь придёт? поинтересовался Виктор. Я имею в виду этих сектантов, из Древобашни.
Накануне ночью, после эротических шалостей на простынях, Ева немало порассказала ему об основных группировках Леса.
Вот уж без кого обойдёмся! женщина фыркнула, сразу сделавшись похожей на рассерженную кошку.
А лешаки?
Тоже не придут. Их интересы будет представлять Бич.
Они так доверяют вам, егерям?
Не вам, а нам. Пора бы уже привыкнуть, что ты один из нас.
В стороне платформы раздался протяжный гудок. Ева встала, привычным жестом повесила на шею карабин. Виктор одной рукой поднял рюкзак тяжёлый, чёрт! и накинул лямку на плечо.
Ну что, пошли?
Пошли. Только сначала надо дождаться белку.
Ещё одну?
Ага. Хочу отправить записку «партизанам». Помнишь таких?
Их забудешь хмыкнул Виктор. Во время недавних событий вокруг Грачёвки Виктор близко познакомился с безбашенными «барахольщиками» С чего это они тебе занадобились?
Слышала, они сейчас в Крылатских холмах, охотятся на слонопотамов. Там, видишь ли, растёт один ценный вид грибов мой запас на исходе, а самой туда отправляться недосуг.
Грибы? Что за срочность?
А вот доберёмся до места узнаешь. многообещающе ухмыльнулась Ева. Не хочу тебя пугать, дорогой, но вскорости тебе понадобятся самые сильные из моих снадобий.
* * *
Московский Лес,
Крылатские холмы.
Тихо бойцы! прошипел Чекист. Спугнёте и хрен мы его тогда достанем! Видите, на морде щиток? Это чтобы дырку закупоривать, где шея. Она у него вроде заслонки втягивает башку и закупоривается наглухо
Егор присмотрелся лоб пасущегося на поляне создания украшал щиток, набранный из костяных пластинок. Точно такие же, разве что, покрупнее, составляли огромный, не меньше двух метров в диаметре, полусферический панцирь, стоящий на четырёх коротких ногах-тумбах. Из выреза спереди высовывалась некрупная голова, напоминающая черепашью, с упомянутым уже костяным намордником. С противоположной стороны имел место короткий, толстый, в форме морковки хвост тоже защищённый роговыми кольцами.
Слышь, Студент, как же его брали эти нидертальцы? шепотом осведомился чернявый, цыганистого вида боец. Сам же говорил: его броню ни картечь не возьмёт, ни турбинка из гладкоствола. А они с дубьём да заточками кремнёвыми!
Неандертальцы. поправил Егор. Читай книжки, Мессер, в жизни пригодится. Что до наших доисторических предков, то они действовали по-другому. Дожидались, когда глиптодон запрётся в своей скорлупе, потом опрокидывали на спину и прикалывали копьями. Это сверху у него броня, а брюхо-то мяконькое
Узнав, что «партизаны» собираются поохотиться в Крылатских Холмах, самых примечательных обитателей которых в Московском Лесу привычно именовали «слонопотамами», Егор не раздумывая, напросился с ними. И даже одолжил у Бича подходящее оружие штуцер-вертикалку под патрон 450 «нитроэкспресс». Выпрашивать у егеря драгоценный коллекционный дриллинг-бюксфлинт[7] «Holland & Holland» он не решился. И сейчас, разглядывая ползучий блиндированный холм, сожалел о неуместной деликатности: казалось, остановить миоценового гиганта можно только из этого монструозного «слонобоя». Если, конечно, под рукой нет противотанкового ружья или базуки.
Гонишь, Студент! заспорил Мессер, в свою очередь, оценивший габариты «дичи». Как его опрокинуть, тут тонны две, не меньше!
Рычагами. Выламывали жерди покрепче и подваживали. Да и выбирали, небось, особей помельче, а не таких громадин!
А для людей глиптодоны опасны? поинтересовался Чекист. Как командир, он старался проявлять заботу о вверенном личном составе.
Разве что, наступит сослепу. Сами видите: зверюга медлительная неповоротливая, вроде нашего броненосца. И жрёт только траву да ветки. У неё основная тактика оборонительная: закупориться в панцире и ждать, пока вражине не надоест караулить.
А если не надоест?
Хищники обычно днём прячутся. Или ночью, если дневной образ жизни. Так что ждать не так уж и долго часов пять-шесть, от силы. А зверюга пока выспится и снова будет пастись.
Словно в подтверждение его слов глиптодон принялся жевать большой куст, оказавшийся у него на пути. Мессер вытянул шею позади, в буйных травяных зарослях, покрывавших поляну, осталась широкая полоса земли, почти полностью лишённая зелени.
Чисто твоя газонокосилка. прокомментировал он. Командир, как валить-то его будем? Кубик-Рубик просил, чтобы панцирь обязательно был целым, без дырок. Или как те, которые нидертальцы?
Пожалуй, обойдёмся без трудовых подвигов. Мессер, у тебя в «мосинке» что за патроны? Розочки?
В натуре они, начальник. Сам надпиливал.
Годится. А у тебя, студент?
Фирменные, «нитроэкспресс».
Тоже ничего. Так, бойцы, ставлю задачу. Подпускаем шагов на тридцать, и по моей команде бейте в основание шеи, туда, где нет костяных бляшек. Только оба-сразу, а то втянет башку придётся тогда шкурку попортить.
Ну вот, а вы боялись! Завалили, как миленького, хрюкнуть не успел!
А они чё, в натуре хрюкают? удивился Мессер.
Не знаю, не слышал.
Командир «партизан» потыкал носком берца морду доисторической твари. При ближайшем рассмотрении сходство с черепахой было уже не таким явным скорее, сурок, который обзавёлся бронированным щитком на лбу и переносице. На короткой, очень толстой шее два аккуратных круглых отверстия ни один из стрелков не промахнулся.
Он наклонился и поискал выходные отверстия. Не нашёл. Самопальный мессеровский «дум-дум» это серьёзно, да и штуцер Студента далеко не мелкашка. Можно представить, что эти пули натворили в организме незадачливой твари.
Что ж, пора подумать о трофеях. Чекист поднялся, отряхнул колени своих галифе «партизаны» предпочитали форму, оружие и снаряжение времён Второй Мировой, сделав это чем-то вроде своей визитной карточки.
Мессер, метнись, вырежи кусок побольше у основания хвоста, где костяных колец нет. Там мясо пожирнее, чисто филей!
Чернявый сплюнул и извлёк из рукава финку.
А не западло черепаху жрать?
Черепаховый суп, наставительно поднял палец Егор, издавна считался в Европе деликатесом. Только такие дремучие типы как ты, Мессер, от него харю воротят.
Мало ли что у них там считается буркнул боец. Французы те вообще лягушек жрут
Я ел таке. сообщил Яцек. Браздо добже, як челе малой коровы, да.
Верно, вкусом черепаха напоминает телятину. согласился с поляком Егор. Только тебе её, Мессер, не попробовать, облом. Глиптодоны млекопитающие, а никакие не черепахи. Те рептилии и вообще, яйца откладывают.
Несушка, значит хмыкнул боец. Нюансы палеонтологии его, похоже, не интересовали. Конкретная такая несушка, на две тонны живого веса. Как мы его попрём-то?
А никак. Утром вырубим слеги, перевернём его брюхом вверх и оставим. За недельку местные твари очистят всё до костей.
Полная миска халявной жратвы сделал вывод Мессер.
Вот именно. А нам останется только прийти и забрать пустую посуду.
И кому же, интересно знать, эта хренотень понадобилась?
А тебе не пополам? буркнул Чекист. Кубик-Рубик заказал значит, понадобился кому-то. Мало, что ли, за МКАД прибабахнутых коллекционеров? А голову сразу заберём, я её у себя в кабинете, в Башне повешу.
С некоторых пор обустройства базы в башне «Восток» стало у партизан излюбленной темой бесед. Вот и сейчас на охоту в Крылатские холмы отправились только трое. Двое других, Мехвод с Сапёром остались в Башне помогают Майке расчищать место под будущую лабораторию, а заодно, утверждают авторитет «партизан» среди обитателей верхних этажей заброшенного небоскрёба. «Офиса», как те привыкли называть своё обиталище.
Ничего, новое начальство новые привычки
И кто тут, в натуре, прибабахнутый? попробовал съязвить чернявый.
А-атставить боец! В нарядах давно не бывал?
Да я чё, я ничё
Раз ничё как вырежешь мясо, отпили ещё и башку. И придумай, в чём её тащить, не сидора же кровью поганить. До темноты надо быть в Серебряном Бору. Сегодня Большой Костёр в честь новоприбывших, будут девочки
Девочки это хорошо. Мессер плотоядно облизнулся. Будет сделано, гражданин начальник!
Чернявый уже предвкушал весёлый вечер на Поляне.
В нависших над поляной ветвях великанского гикори, что-то сухо треснуло. Партизаны мгновенно припали к земле и вскинули стволы вверх, шаря взглядами по листве.
Белка. Чекист первым определил источник шума. Отбой боевой тревоги, бойцы. Студент, жёлуди найдутся? Я свои на Поляне оставил, в Серебряном Бору, с прочим барахлом.
Почтовая белка незнакомая долговязая девчонка с физиономией, густо усыпанной веснушками и неизменными ярко-зелёными глазами уже сидела на нижней ветке, покачивая ножкой в замшевом мокасине. Пышный хвост, в отличие от Яскиного, тёмнорыжий, почти бурый, свисал вниз почти на метр.
Егор покопался в карманах, извлёк пять желудей и протянул юной почтальонше. Та ловко сгребла плату, лизнула по очереди каждый, ссыпала в поясной мешочек. Потом перекинула Егору конверт из тёмно-жёлтой крафт-бумаги, и исчезла в ветвях.
Чекист надорвал конверт и принялся читать записку.
Чё там? Мессер жадно вытянул шею.
Чё-чё ничё! командир партизан сложил записку вдвое, потом щё раз, и убрал в планшет. Накрылись девочки, Мессер.
Письмо от Евы. Просит, раз уж мы здесь, в Крылатских холмах набрать ей грибов. Особенных каких-то целебных, что ли
Ева? Это егерская медичка, что ли??
Она самая. подтвердил Егор. Просит набрать не меньше пяти килограммов, и чтобы поскорее.
Слышь, Студент, я чиста не врубился она, часом, рамсы не попутала? Мы ей чё, грибники?
А ну молчать, боец! В голосе командира клацнул затвор чекистского «Маузера». Если кто тут попутал, то не Ева, а ты. Забыл, как она нас штопала?
Чернявый немедленно умолк.
Вижу, что не забыл. В другой раз думай, на кого батон крошишь. Ежели Ева попросила сделаем, а баб в другой раз полапаешь, этого добра в Серебряном Бору до дури.
После приключений в Грачёвке, когда трое из их бригады оказались в подвале у Порченого друида и чуть было не разделили судьбу подопытных-«зеленушек», её авторитет у буйных «партизан» взлетел на недосягаемую высоту.
Диспозиция, значицца, будет такая. продолжал распоряжаться Чекист. Личный состав почтительно внимал. Сейчас уже темно ужинаем, готовимся к ночёвке, а завтра поутру все по грибы. Яцек, Мессер, займитесь дровами. Студент, давай-ка папоротников нарежем, на лежанку. Шинели-то со спальниками на Поляне остались, мы ж не планировали здесь ночевать. И, прежде чем спать, озаботьтесь какой ни то тарой корзин нет, не в карманы же их собирать!
Яке вопросы, пан командир подал голос Яцек. Раз пани Еве потшебы гжибы пошукаем. Мессер, бери топор, пошли до хруст за хворостом. Ночи сейчас браздо зимне, без огня помёрзнем как цуцики. Да и слонопотамов отшугнёт, а то, борони Езус, потопчут есче в темноте
III
Московский Лес.
Воробьёвы горы
Это же Петюня! прошептал Умар. В смысле дядя Петя. Челнок замоскворецкий, он к нам на Добрынинский Кордон часто захаживал. Ну, попал мужик
Дыхание парня щекотало Фране ухо, но отодвинуться она не спешила. Итальянке нравилась близость сильвана, исходящий от него запах своеобразная смесь мужского пота и лёгкого травяного аромата. Ей было приятно ощущать прикосновения крепкого плеча, слышать доверительный шёпот, тревожащий её воображение.
К тому же, следовало сохранять тишину. Умар прав: Петюня попал по крупному, и девушка отнюдь не горела желанием разделить с челноком его проблемы.
Проблем было три: крепкие мужики в обычных для Леса брезентовых штормовках, таких же штанах и грубых башмаках. Один держал жертву на прицеле охотничьей двустволки, второй вертел в руках отобранный у челнока карабин. Третий же привязал к покосившемуся фонарному столбу ослика (безропотная животина была еле видна под навьюченными на неё тюками и коробами) и явно прикидывал, с чего начинать «досмотр».
Короче ничего особенного, обыкновенные бандиты. Франу предупреждали, что подобные типы здесь попадаются. Да она и сама удивилась бы, будь оно иначе: Лес есть Лес, его законы везде одинаковы, что в Москве, на Манхэттене, что в таинственном Сан-Паулу. Петюне не повезло, и теперь ему предстоит расстаться с большей частью своего имущества. И ему крепко повезёт, если удастся при этом сохранить жизнь.
Лес есть Лес. В нём каждый сам за себя. Или, в лучшем случае за свою банду.
Но к Фране и её спутнику этот простейший закон выживания не относится. Она сотрудница солидной государственной организации, занимается серьёзным делом: ведут «полевые наблюдения» по заданию заведующего лабораторией экспериментальной микологии signore Шапиро, нового научного руководителя итальянки. Сильван же приставлен к ней в качестве проводника и охранника.
«Постарайтесь держаться подальше от неприятностей, сеньорина Монтанари. напутствовал её Шапиро. В последнее время в окрестностях ГЗ неспокойно, поговаривают о каких-то проходимцах, нападающих на челноков и фермеров, которые ездят Университетский рынок. Хотя на наших сотрудников нападений пока не было, опасаются. Отправлю-ка я с вами Умара, пусть приглядит, чтобы всё было комильфо»