Я позвонил в колокольчик, стоящий на кафедре. Хмурая смотрительница с растрепанными волосами не заставила себя долго ждать.
Ну что за необходимость тащиться в библиотеку среди ночи, ворчала она, медленно приближаясь по темному коридору.
Там, где она проходила, на стенах зажигались лампады, постепенно все помещение осветилось.
До сессии еще полно времени! Ни зачетов, ни экзаменов! Так нет же, кому-то неймется Ой!
Она подошла достаточно близко, чтобы рассмотреть меня как следует. Я не понял, к чему относится ее «ой», но на всякий случай так как дриада пристально разглядывала мое лицо потер нос.
Видите что-то зеленое? пошутил я. Простите, что так поздно. Не рассчитал время.
Ничего-ничего. Смотрительница сменила гнев на милость и теперь смущенно улыбалась. Мы всегда готовы принять студентов! В любое время! Мы очень их любим!
Здорово пробормотал я.
М-да, вот что бывает, если поднять человека с постели. Вернее, вытащить дриаду из дерева. То фыркает, то просто душка. Может быть, все дриады такие? Я знаком лишь с двумя, и Лули пока подтверждает это впечатление.
Какие книги вам принести?
Что-нибудь Не думал, что это будет так сложно произнести вслух. Что-нибудь о вампирах.
Улыбка медленно сползла с лица смотрительницы. Она глядела на меня во все глаза, и я никак не мог разгадать выражения ее лица.
А нету выдавила она.
Как? удивился я. Совсем? Учебники, справочники? Ничего нет?
Все раздали, выпалила дриада. В вашем учебнике для первого курса «Расы и народы нашего мира» как раз есть упоминание.
Я уже пролистал учебник, но в нем сообщались самые краткие сведения о каждой расе: слишком уж многообразен наш мир. Основные знания мы получим на лекциях.
А старые книги? Я не собирался сдаваться. Не может быть, чтобы никто и нигде не писал о вампирах.
Я поищу, безрадостно согласилась дриада. Но там буквально крупицы информации. Замучаешься выискивать.
Ничего, я не тороплюсь, улыбнулся я.
Вот так номер. И это самая полная магическая библиотека нашего мира! Мэтр Лазовски должен узнать, что по его специальности книг почти нет. Как готовиться?
«Ну ты зануда!» будто наяву услышал я голос Рума.
Сейчас сосед по комнате спит без задних ног. И без передних. Иногда Рум во сне менял ипостась, и в первый раз я подскочил до потолка, когда в потемках брел к кувшину с водой и увидел в кровати Рума огромного волчару в носках на задних лапах. Он клацнул зубами, повернулся на другой бок и снова обернулся в человека.
Смотрительница притащила гору книг. Как будто специально древних, пыльных, чьи листы пожелтели от времени.
Вот Только учтите, здесь вампиров называют кровопийцами, но вы на это не обращайте внимания. Древние предрассудки! Мы же знаем, что все расы равны! Я очень люблю вампиров!
И дриада уставилась на меня взглядом, по ее мнению, полным любви.
Э-э-э А вы пока отдыхайте, я нескоро закончу.
Ей явно отдых не помешает!
Книги, которые оказались у меня в руках, содержали море устаревшей информации о чем угодно: рецепты зелий, которые уже не используют, географические карты, давно потерявшие актуальность, старомодные правила этикета. Я погрузился в чтение. Сведений о вампирах действительно было мало, а те, что находились хм едва ли можно было принять за чистую монету.
«Кровопийцы есть ужасные твари, создания ночи, что под покровом тьмы пиют горячую кровь. Без нее они чахнут, слабеют и усыхают. Нельзя сих тварей считать разумными созданиями, потому без зазрения совести нанеси им удар, коли встретишь. Осиновый кол или серебряная пуля верное средство»
Меня замутило. Страшно представить, сколько вампиров в прошлом стали жертвами ненависти и глупости. Я открыл другую книгу.
«Кто-то говорит, что кровопийцам их пища необходима каждый день. Кто-то что они могут обходиться без крови месяцы, а то и годы, однако обрекают себя на муки и медленную смерть. Вампир, питающийся каждый день, почти неуязвим и излечится от любых страшных ран. Поэтому перво-наперво вампира нужно иссушить запереть в клетке на год, два, три, а там и убить»
Я захлопнул фолиант и отодвинул от себя. Он словно жег руки столько черной злобы выливалось с пожелтевших страниц.
Лар-рнис, вот ты где! раздался жизнерадостный голос, который я узнал с первой рыкающей нотки.
Рум?
Вот уж кого не ожидал увидеть! Рум позевывал, но явно выбрался не из кровати: сапоги начищены, с куртки смыты пятна травы и земли, а мантия отглажена.
Я тебя ждал, а потом плюнул и решил пройтись вдруг увижу. Ну а где еще искать нашего заучку, как не в библиотеке в час ночи! Заглянул в окна, смотрю: сидит! Вставай и пошли!
Куда? Я опешил. Зачем ты меня ждал?
Ты чем слушаешь? Я тебя сто раз предупреждал! Завтра выходной?
Выходной.
Правильно. Это значит что?
Что?
Отоспимся! А сегодня идем на вечеринку! Чего это ты тут закопался?
Рум подозрительно прищурился на книги, но не стал разбирать названия.
Послушай начал было я.
«Мне нравится запах крови, хотел признаться я. Мне нужно понять, что это значит. Что если я вампир? Кровопийца»
«Кровопийца!» вопили книги.
Мне чудилось, они разевают черные рты и обвиняюще выкрикивают это слово. У меня больше не было сил, чтобы прочитать хотя бы одну страницу.
Все оценки все равно не заработаешь! А молодость фьють и пролетит мимо! Парни обещали протащить через ворота горячительное! На вечеринке веселье, девчонки!..
Летиция?
Руби обещала ее привести!
А пойдем! сказал я, вставая.
Молодец, братишка! Рум, по обыкновению, хлопнул меня по плечу так, что я пошатнулся.
Где вечеринка?
В нашем павильоне. Рум снизил голос до шепота, но и от шепота его, казалось, сотрясался стол. Поэтому собираемся после полуночи, чтобы преподы не узнали. Но у нас там, к счастью, ломать нечего пустые стены, чучела и бревна.
Тут Рум заметил дриаду, застывшую за стойкой, и изобразил смущенную улыбку, которая на лице здоровяка-оборотня смотрелась чужеродно.
Прошу, не выдавайте бедных студентов, засюсюкал он. Если кто-то из преподавателей узнает, то и до ректора дойдет
Дриада странно хихикнула.
Дойдет. Когда-нибудь все равно дойдет!
Глава 11
Летиция
Руби все-таки уговорила меня пойти на вечеринку. Я честно собиралась завалиться в кровать, как только закончу с домашним заданием, и впервые за месяц выспаться по-настоящему. Я так устала совмещать учебу и работу, что буквально засыпала на ходу.
Будет весело! сулила гнома. Обещали притащить лютню. Потанцуем.
Нет, Руби, не уговаривай, я не пойду.
Тем более что я и танцевать-то не умею.
Принесут вина и эля, закуски тоже будут.
Вот если бы эти закуски магическим образом материализовались у нас в комнате! Увы, остается только мечтать, так как я твердо настроилась провести эту ночь в объятиях одеяла и подушки. Руби насупленно замолчала, а потом хитро улыбнулась.
Рум приведет Ниса.
С трудом в это верится, Ларнис скорее предпочтет библиотеку и одиночество, засомневалась я.
Но поняла, что не так сильно я и устала. Если Нис действительно придет отдохнуть, почему бы и мне не решиться? В конце концов, один друг на вечеринке у меня точно будет! Подумала, и стало неловко перед Руби. У нас приятельские отношения, но Рубелла такая общительная, у нее десятки знакомых. Придем на вечеринку, и она не станет стоять на месте, бросит меня в одиночестве. А Нис не уйдет и не бросит. Я несколько секунд размышляла над этим утверждением и кивнула сама себе: нет, точно не уйдет. Я хорошо его изучила за две недели, что прошли с начала обучения, он отличный друг. Объясняет, когда мне что-то непонятно, всегда внимательно слушает, когда я говорю. Жаль, у нас не было возможности прогуляться куда-то вне стен академии или побродить вечерком по аллеям. А теперь такой шанс появился, и мне не хотелось его терять.
Мы ждали, пока часы на башне главного корпуса пробьют полночь, а после снова ждали. Погасили свет в комнате будто легли спать, как добропорядочные студенты: дежурный преподаватель обойдет территорию примерно в половине первого ночи, а потом отправится домой. Тогда-то мы и прошмыгнем на тайное место сбора!
Время от времени мы выглядывали из окна и вот наконец увидели, как первые нетерпеливые студенты короткими перебежками от дерева к дереву направляются на вечеринку.
Вперед! скомандовала Руби.
Знала бы я заранее, где мне предстоит провести ночь, еще десять раз подумала бы, стоит ли идти. Все-таки закрытый павильон факультета боевиков не самое приятное место: обожженные кирпичные стены, пол, засыпанный песком, продавленные маты, правда, заботливо разложенные кем-то вдоль стен, а главное стойкий запах пота. Я замялась у входа, разглядывая тени, которые двигались в неярком свете парящих под потолком фонариков-светлячков.
Девчонки! К нам подлетел Рум и протянул два зачарованных магией бумажных кулечка, в которых плескалось вино. Так, держите! Проходите! Располагайтесь!
Руби радостно взвизгнула и упорхнула к стайке девушек-артефакторов, ее сокурсниц. Рум приветствовал следующих гостей, а я оказалась предоставлена сама себе. Ладно, не привыкать.
Я неторопливо побрела вдоль стен, пригубливая вино. Не столько пила, сколько делала вид лишь бы чем-то занять руки. Атмосфера мне нравилась. Негромко играла лютня, приглушенный свет все делал таинственным и загадочным. Некоторые гости сидели на матах и общались, другие перемещались по залу, здороваясь со знакомыми. Ниса я пока не увидела, жаль, если он не придет.
Пока я отыскивала Ларниса взглядом, появилась Лули. Я подалась назад и спряталась за широкую спину незнакомого орка. Дриада больше не говорила мне гадостей, но достаточно того, что на занятиях она всегда смотрела сквозь меня, а если мы сталкивались в коридорах, притворялась, что мы не знакомы. Будет лучше, если на вечеринке мы разминемся.
Тут Лули улыбнулась я успела удивиться: надо же, какой светлой и открытой может быть ее улыбка, и замахала рукой:
Нис, ты тоже здесь!
Нис стоял будто подсвеченный сиянием. Его светлые волосы золотились, улавливая малейшие отблески магических светлячков. Он казался красивым сверкающим призраком среди темных теней. Оттого, что Лули опередила меня и первая пошла навстречу, неожиданно больно сжалось сердце.
Лули по доброй воле теперь не отцепится, а Ларнис не настолько бестактен, чтобы отправить ее восвояси.
Я одним махом осушила вино. Впервые в жизни, надо признаться, и, конечно, оно мгновенно ударило в голову. Зачем я продолжаю стоять и смотреть, как Лули подходит вплотную к Нису, как кладет руки к нему на грудь, заигрывая, как приподнимается на цыпочки, лукаво глядя в глаза? Она что-то говорит, но я не слышу. Я жду, когда Нис улыбнется в ответ, накроет ее руки своими ладонями, а то и обнимет за талию. Это ведь вечеринка, здесь, в полутьме, разрешено то, что непозволительно при свете дня в строгих учебных аудиториях. Я не в обиде на Ларниса, я заранее его прощаю. Мы лишь друзья. И разве кто-то из мужчин может противостоять очарованию дриады? Как только он улыбнется ей, я сразу уйду домой.
«И к лучшему, мрачно убеждала я себя, выцеживая в рот последние капли хмельного напитка. Я ведь хотела выспаться!»
Ларнис несколько раз кивнул от каждого наклона его головы противно екало сердце, но так и не улыбнулся. Он сделал шаг назад, и руки Лули упали. Нис чуть поклонился, прощаясь, развернулся и ушел. Лули, не веря случившемуся, застыла на месте и сжала кулаки.
А я смяла бумажный кулек и, внезапно обретя бесстрашие, нырнула в толпу студентов следом за Ларнисом.
Нис!
Лети!
Мы увидели друг друга одновременно и засмеялись. Он первый протянул руку, а я не глядя вложила в нее свою.
Мы застыли, рассматривая друг друга. Здесь, в сумрачном, подсвеченном слабыми огоньками павильоне, все сделалось другим, не таким, как утром. Ожидая начала лекции, мы раскладывали учебники, перепроверяли домашнее задание и разговаривали в основном о том, какую сложную задачу подкинул мэтр Аци, предложив рассчитать количество сил, нужных на воззвание и упокоение оборотня через два дня после смерти. Или о том, что на следующей неделе мэтр Ригас обещал включить в расписание практикумы по всем дисциплинам, и я признавалась, что пока не готова нос к носу общаться с настоящими, живыми, ну, то есть мертвыми, свидетелями. Мы не оставались наедине, в аудитории всегда находился кто-то готовый включиться в беседу. А большую часть времени болтать было некогда: отвлечешься на минутку и упустишь важную информацию. В столовой тоже не до болтовни: рот занят.
Сейчас же мы пусть и стояли в центре толпы, но темнота будто отделяла нас ото всех, укрывала. На вечеринке каждый решал, что он выбирает: веселиться вместе со всеми, общаться, пить вино или удалиться от посторонних глаз в тихое место и остаться один на один с другом или подружкой.
Хочешь потанцевать? спросил Нис.
Рядом с эльфом, наигрывающим на лютне быструю мелодию, собралась компания разгоряченных студентов. Танцевать умели немногие, но это их не смущало. Они топали и подпрыгивали, размахивали руками и приседали. А то, обняв друг друга за плечи, вставали в круг. Расходились и сходились так тесно, что рисковали задавить несчастного музыканта. В такие мгновения лютня жалобно тренькала, будто умоляя выпустить ее на свободу.
Я с трудом представляла себя среди этого безудержного веселья и опасливо покачала головой: только бы Нис не стал уговаривать. Он и не стал, наклонился и заговорщически прошептал:
Я где-то здесь видел твои любимые сахарные рогалики. Поищем?
Импровизированный стол с закусками на самом деле несколько матов, положенных друг на друга и застеленных клеенкой, к нашему приходу уже опустошили. Нис раздобыл сиротливо лежащий пончик, но и тот при ближайшем рассмотрении оказался надкусан с одного бока.
Хочешь, прогуляемся в центр города? спросил Нис.
Он смущенно вернул пончик обратно на стол, где тот долго не залежался: его сцапал и тут же уничтожил орк в желтой мантии.
Перекусим в спокойной обстановке?
Да я не голодна.
Не хочу, чтобы Ларнис тратил на меня деньги, они ему и самому пригодятся. К тому же я боялась, что при ярком свете лампад мы потеряем нить разговора, смутимся и станем молча жевать пироги, глядя в тарелки.
Здесь не так уж плохо, улыбнулась я.
Согласен.
Наверное, со стороны мы смотрелись странно: разгуливаем по павильону, но не примыкаем ни к одной компании. В одном углу продолжали танцевать, в другом играли в фанты и то и дело слышались взрывы смеха. Мы подошли в тот момент, когда на широкие плечи Рума взгромоздился незнакомый гоблин в синей мантии и оборотень, сжав челюсти, удерживал его под общий счет: «Один, два, три»
Пойдемте играть с нами! позвала Руби. Рум проспорил, что удержит Свальгра на своих плечах целую минуту!
В этот момент хохочущий Свальгр кулем рухнул на пол.
Пр-роклятие! взревел Рум.
Нис покачал головой.
Рум неисправим.
Мы нигде не задерживались. Здоровались, перекидывались парой слов и отправлялись восвояси. На самом деле нам никто был не нужен кроме нас самих.
Только один раз я едва сумела оттащить Ларниса от компашки магов-боевиков, которые забавлялись тем, что на скорость опустошали бутылки вина. Нис всерьез собирался вмешаться, еле отговорила.
Нис, они вырвались из-под родительского контроля не для того, чтобы слушать советы таких же зеленых студентов. Ну их, пусть развлекаются.