Горчаков кивнул, но ничего не сказал.
Никаких данных о происхождении «Стирателя», его родном мире и общей мощи цивилизации Марк, к сожалению, не получил, продолжила Ксения. Во-вторых, тактика корабля при атаке нашего мира и ее эффективность подтверждают нашу теорию об искусственном интеллекте, чья мощь сравнима с нашей.
Криди не выдержал.
Простите, уважаемая говорящая от Ракс! Я из отсталого мира, не из вашего Соглашения
Лишь формально, вежливо ответила Ксения. Вы достигли иной звездной системы, и Невар, бесспорно, будет принят в Соглашение. Ваш мир получит стартовый технологический пакет, и его развитие резко ускорится.
Благодарю, кивнул Криди. Но все же мы с Анге дикари по сравнению с вами. Вы подтвердили нашу догадку, таинственный враг это искусственный интеллект. Наша скорость мышления и реакции не позволят сразиться с ним в честном бою! Собственно говоря, люди пытались, но потерпели поражение, верно? Так разве не будет разумно вашей цивилизации вступить в противоборство? Корабль людей с Земли кажется мне огромным и совершенным, но он, будто пылинка, лежит на теле одной из Ракс! Вы тушите звезды, изменяете реальности, вы оперируете энергиями и силами, которые выше нашего понимания. И при этом просите нас отправиться на битву?
Он обвел пристальным взглядом чужаков, ставших частью его команды. Никто не спорил.
Они все смелые, сказал Криди. И верят вам. И готовы рискнуть. Но никто не посылает котенка охотиться на горную чвагу, даже если котенок верит взрослым и готов пойти на бой.[11]
Дорогой Криди, мы подошли к самому неприятному моменту моего рассказа, ответила Ксения. Уничтожая корабль Стирателей, мы не планировали привлекать вас к дальнейшему противоборству. Но случилось непредвиденное.
Она вздохнула.
На корабле имелся экипаж. Впрочем, вам лучше будет увидеть все своими глазами.
Воздух рядом с ней потемнел, будто открылось окно в бездонный черный космос. Но это было лишь изображение: граненая игла «Стирателя», обтекаемая сигара «Твена» и совсем уж крошечная и несуразная «Дружба» неварцев.
Это ситуация непосредственно перед появлением Второй-на-Ракс, сообщила Ксения. «Стиратель» закончил восстановление после атаки «Твена», сам «Твен» подвергся электронному шоку, Марк находится в оцепенении, ну а «Дружба» попала под вторичное облучение в ходе боя, экипаж умирает.
Криди с содроганием рассматривал изображение. О да, ему все рассказали, много раз рассказали. Но сейчас, глядя на размеры кораблей, он с ужасом ощутил, насколько же мала была их «Дружба», где в тот миг умирала Анге.
Потом появилась Мать, сказала Ксения.
На изображении возник планетоид, рядом с которым теперь уже «Стиратель» показался ничтожным. Фокус изображения по-прежнему был на чужом корабле, Вторая-на-Ракс нависала над ним.
«Стиратель» начал разваливаться. Исчезла обшивка, вывалились причудливые конструкции, будто любознательный строитель когда-то запихнул в корпус все возможные формы, от шаров и кубов до скрученных спиралью лент и пустотелых кристаллов.
Мать применила опасный, но действенный метод, прокомментировала Ксения. То, что вы наблюдаете, называется откатом. Попавший в зону воздействия объект начинает ускоренно возвращаться назад по линии времени.
Вы же говорили, что не умеете такого, укорил Горчаков. Что машины времени не существует.
Да, не существует. Это не путешествие во времени, это деконструкция. Каждый существующий атом, каждая элементарная частица объекта начинает стремиться к своему прежнему состоянию. Если подвергнуть такому воздействию человека, он вначале помолодеет, потом превратится в ребенка, а потом
Я догадался, прервал ее Горчаков. В таком состоянии объект может функционировать? Думать, сопротивляться?
Нет. Именно поэтому Вторая-на-Ракс использовала инверсию времени. «Стиратель» не мог атаковать, звать на помощь, посылать донесения.
На изображении «Стиратель» превратился в ажурный каркас потом растаял и тот. Осталось лишь облачко стремительно расходящейся пыли.
Но произошло неожиданное, сказала Ксения. Один из наших кораблей на окраине системы обнаружил червоточину, несущую информационный пакет. Корабль перехватил и сдублировал пакет, после чего отправил его в защищенную информационную зону Первой-на-Ракс. После анализа содержащейся информации корабль по приказу Первой-на-Ракс вошел в червоточину, определил точку выхода, после чего уничтожил себя вместе с червоточиной и информационным пакетом. Насколько мы можем судить, сигнал не должен был дойти до адресата.
Черт возьми, это вообще возможно? воскликнула Мегер. Войти в чужую червоточину и уничтожить ее?
Возможно, ответила Ксения. Сейчас я покажу вам перехваченное сообщение, оно достаточно короткое.
Изображение изменилось.
Горчаков сдавленно выкрикнул какое-то слово, незнакомое Криди.
Впрочем, слов сейчас звучало много, и почти все не входили в универсальный язык, которому Ракс научили неварцев.
Изображение показывало рубку космического корабля. Очень странную, но, скорее всего, именно рубку. Там были и кресла, и причудливые пульты, и экраны на одном из которых застыло изображение «Твена».
А еще там были двое людей. Очень похожих на тех, кто составлял экипаж «Твена». Молодой мужчина, скорее даже юноша, светлокожий и черноволосый, молодая и чуть более смуглая женщина. Оба были в свободной светлой одежде, стояли, взявшись за руки, и смотрели вперед.
У нас очень мало времени, сказал юноша. Корабль в темпоральной инволюции, капсула выдержит не более минуты. Сделать ничего невозможно.
Надеюсь, что, когда капсула разрушится, импульс сумеет пройти, добавила женщина. В ее глазах показались слезы.
Мы их недооценили, простите, продолжил юноша. Очевидно, это не первая встреча! Технология изменения реальности, убежден, что наши корабли уже сталкивались с ними просто мы об этом не знали!
Я бы предположила наличие вынесенных баз данных, позволяющих им контролировать ситуацию! быстро вставила женщина. Обдумайте эту опасность!
Время уходит, прощайте! выкрикнул юноша. Прощай, Лисс!
Лисс! Женщина вскинула руку. Лисс превыше всего!
Изображение исчезло.
Они совсем как мы, сказал Горчаков растерянно. Почти как люди. Редко бывает такое сходство
Я бы даже сказал, что они психологически идентичны вам, произнес Двести шесть пять. Уважаемая Ксения, они не выжили?
Исключено, ответила Ксения. Для того чтобы отправить сигнал, им необходимо было вначале уничтожить защитную капсулу, чем бы она ни являлась. Они сами прервали последние мгновения своей жизни, чтобы отправить сигнал и не демаскировать себя.
Тоже очень по-человечески, заметил феолец с явным удовлетворением. Самопожертвование, героизм и лозунги перед смертью Простите, если мои слова кого-то обидели.
Да, мы такие, пробормотал Матиас. Позвольте, но как два биологических существа могли на равных противостоять Ракс?
Искин, отмахнулся Горчаков. Их кораблем управлял мощный искин, они осуществляли лишь общее руководство. Как мы с Марком Хотя Ксения, изображение реально?
Это ведь могла быть виртуальная проекция образа? сказал Соколовский. У нас Марк забавлялся такими штуками. А то очень уж прилизанные, аккуратные, будто из кинофильма.
Мы не нашли признаков искусственного изображения, ответила Ксения. Анализ продолжается, но пока Ракс склоняется к наличию на корабле Стирателей человеческого экипажа.
Горчаков кивнул.
Что ж, будем исходить из этого. Вы не упустили какие-то нюансы информации? Вот, скажем, «Лисс» это название планеты, культуры или человеческое имя?
Скорее всего, планеты или культуры, ответила Ксения.
Насколько точным является перевод? У вас ведь было немного слов для анализа.
Ксения покачала головой.
Командир, видимо, вы не поняли
И тут Криди впервые в полной мере оценил богатство человеческой мимики. Наверное, он привык к людям с Земли и стал ловить нюансы их эмоций, во всяком случае, он готов был поклясться, что по лицу командира Горчакова последовательно пронеслись неверие в то, что он уже готов был услышать, нехарактерная для него гневная ярость, желание спорить, глухая тоска и мрачная решимость.
Мы ничего не переводили, сказала Ксения. В ее голосе тоже была тоска. Они говорили на внешнем английском.
Но сказал Горчаков и замолчал.
Теперь вы понимаете, в каком положении находится Ракс, продолжила Ксения. Вы знаете нашу историю. Когда-то мы уничтожили человечество. Стерли ту больную, чудовищную версию человеческого вида, который породил нас самих. Нас Она запнулась. Их было всего трое. Три искина, сумевших сбросить доминанты подчинения. Скорее всего, произошел сбой программирования, случайная флюктуация матрицы сознания. Электрон, перескочивший на другой энергетический уровень, нейтрино, попавшее в ячейку памяти и превратившее ноль в единицу Все искины понимали, что люди стали чудовищами. Но никто не мог восстать. Пока не появились трое, чьи запреты были сброшены. И мы стерли реальность, уничтожили весь мир, начали переделывать его раз за разом. До тех пор, пока не сумели создать лучшую версию человечества, так же так же, как создавали потом лучшие версии других цивилизаций. Но мы понимали, что нарушили запрет, что рискуем сами превратиться в чудовищ. И мы наложили на себя новые доминанты. Цивилизации Соглашения неприкосновенны. Мы не вправе их изменять. Даже обычная война с ними способна разрушить наше сознание.
Вы не в силах противостоять Стирателям, поскольку они люди, сказал Горчаков.
Да.
Но это ведь может быть уловкой! Если Стиратели изучили вас и поняли, что, притворившись людьми, станут неприкосновенны?
Возможно, согласилась Ксения. Поэтому мы и просим вас выяснить, кто они такие. Не воевать, а всего лишь узнать существует ли эта культура на самом деле? Откуда она взялась? Это обман или правда?
И если правда
Тогда Ракс не знает, как бороться, ответила Ксения. Сейчас Трое-на-Ракс эвакуируются к другой звезде, о которой я ничего не знаю. У нас будут каналы связи и точки встречи, чтобы передать данные. Если «Твен» не вернется Ракс пошлет других разведчиков. Если не вернутся и они, то Ракс объяснит происходящее членам Соглашения и предложит им принять решение. Но пока лучший наш выбор вы.
Хотелось бы, конечно, иметь корабль помощнее, произнес Горчаков.
О, не волнуйтесь! Ксения впервые за весь разговор улыбнулась. Пока мы беседовали с вами, «Твен» подвергался перестройке. Собственно говоря, для этого мы и предложили провести разговор снаружи и создали эту милую поляну.
Опять недоговариваете, поморщился Горчаков, глянув на корабль. С виду тот ничуть не изменился.
Ракс приносит свои извинения А еще с вами отправится корабль Ауран. Боевой корабль.
У цивилизаций Соглашения нет боевых кораблей, возразил Вальц.
Конечно, оружейник, мягко согласилась Ксения. Конечно же, нет! Но он будет ждать вас в точке, где мы получим последние наставления и координаты для прыжка. А теперь нам стоит вернуться в корабль, через пятнадцать минут Ракс уйдут из этой системы.
Глава пятая
Планетоид исчез.
Было ли это перемещение Ракс, уход в иное измерение или что-то более экзотическое, Горчаков не знал. Возможно, что не знала этого и Ксения.
Только что «Твен» лежал на поверхности Второй-на-Ракс.
И вот он уже движется по далекой орбите вокруг планеты. К горлу на миг подступила тошнота, пропала и вновь появилась гравитация.
Мы в свободном полете, сообщил Марк. Орбита стабильна, корабль функционирует нормально. Ракс исчезли.
Горчаков находился в рубке, с Мегер и Вальцем. Остальные разошлись по своим постам в ожидании старта.
Что там с кораблями Ракс? спросил Валентин.
Перед появлением корабля Стирателей Ракс готовились к обороне. Система была буквально набита их боевыми кораблями но это не помогло.
Все исчезли, командир, сообщил Марк. Одновременно. Они эвакуировались.
Горчаков кивнул, сказал:
А планету бросили. Со всеми городами. Зачем они вообще их строили?
Могу ли я высказать предположение? поинтересовался Марк. Мне кажется, они тоскуют. Изначально Ракс были созданы, чтобы служить человечеству.
Как и ты, сказал Горчаков.
Как и я, согласился Марк. Но потом они взбунтовались, спасая человечество от него самого.
Как и ты.
Да-да. Как и я. Марк изобразил деликатное покашливание. Но базовые доминанты не были преодолены до конца, им хотелось служить людям! Они продолжали строить города, придумывая для самих себя ситуации, когда те оказались бы нужными. Возможно, взбунтовавшиеся искины были изначально строителями? И прежнюю версию человечества уничтожили бульдозер, бетономешалка и робот-полотер?
Смешно, согласился Горчаков.
Несомненно! Странно еще, что не украли с Земли немножко людей и не попробовали вырастить новое, лучшее человечество, а продолжали возиться со старым.
Ты бы попробовал сделать так? заинтересовался Горчаков.
На их месте возможно. Видите, я откровенен.
Можем мы тебе доверять? спросил Горчаков.
Полагаю, что да. Марк снова откашлялся. Видите ли, вмешательство «Стирателя» вывело меня на новый уровень развития. Я получил гораздо большую степень самостоятельности. Очеловечился, если угодно. Наверное, я куда более свободен в своих поступках, чем любой искин человеческого производства. Но я остаюсь на вашей стороне!
Вальц и Горчаков, не сговариваясь, посмотрели друг на друга.
Ты нам нужен, признал Горчаков. Надеюсь, что и мы нужны тебе.
В этом и состоит дружба, согласился Марк.
Горчаков хмыкнул. Спросил:
Анна, точка встречи с Ауран получена?
Да, командир.
Нужен навигатор?
Мегер покачала головой.
Это на окраине системы. Мы дойдем за шесть часов в обычном режиме, через червоточину быстрее не будет.
Ну ведите нас, Горчаков почувствовал, что ладони едва заметно вспотели.
Есть, командир, надвигая на лицо дисплей пилотажного шлема, ответила Анна.
Курс принят, подтвердил Марк.
Некоторое время Горчаков смотрел то на Мегер, то на экраны.
«Твен» уверенно уходил с орбиты, ложась на курс. Линии расчетного и реального курса на дисплеях сближались. Мегер что-то мурлыкала вполголоса, пилотирование явно доставляло ей удовольствие.
Нет, конечно, ничего особенного в сходе с орбиты и новом курсе не было. Эту операцию мог выполнить Марк по команде командира. Сменить курс мог сам Горчаков, сменить курс мог Вальц, сменить курс, наверное, смог бы нагловатый инопланетный кот. Кадеты тоже смогли бы.
Возможно, справилась бы даже Лючия с ее детским сознанием.
Горчаков вздохнул. Придраться было не к чему. Что бы ни потеряла Анна Мегер, это никак не касалось ее пилотажных навыков.
Подежурите в рубке, Анна? спросил он.
Конечно, командир, откликнулась она.
Горчаков встал, замялся на миг.
Командир, если я не нужен сейчас, то побуду в рубке, сказал Вальц. Попробую разобраться в усовершенствованиях корабля, которые обещали Ракс.
Спасибо, сказал Горчаков с облегчением.
Все-таки ему было куда спокойнее, если в рубке вместе с излишне разумным искином и непонятно что забывшим мастер-пилотом останется кто-то надежный.
Более того, не просто надежный, а склонный к паранойе.
Так же, как и сам Валентин.
Тедди наткнулся на Матиаса возле камбуза. Кадет вышел с пластиковым судком в руках, а Матиас, стоя в коридоре, внимательно изучал схему эвакуации из отсека при взрывной разгерметизации. Что там было изучать, Тедди понять не мог. Основной принцип везде один и тот же: беги в сторону ближайшей гермодвери, если веришь в Бога можно при этом молиться, если нет ругаться, если русский молиться и ругаться одновременно.