Крис нет-нет да рассказывал о каком-нибудь личном подвиге Груверу, который наперегонки с ним рассказывал о своих. Смешно было то, что обо всем этом мы все знали. Не знала лишь новенькая. И Грув, и Крис пытались впечатлить ее, но она, кажется, даже и не прислушивалась к их разговору. Понимаю Грува давно не было женщины, но Крис? И вообще, что в этой Ал особенного? Мельком взглянул на нее. Брови не хмурит. Опять дернулась рука прибрать ее прядь, что нависала над глазами яркими зелеными глазами «Неет, Брас, ты в эту сеть не попадешь». Пришпорил коня и прибавил прыти.
Ал
Чудодейственная, однако, ягодка оказалась! Стало легко и свободно дышать! Давно не замечала, насколько нежными и красивыми могут быть полевые цветы. По крайней мере, не замечала этого последние семь лет.
Напарники, а теперь так я их буду называть, повели окольной дорогой, что огибала ближайшую деревушку у подножия Тафилдора. Крис и Грув безостановочно обсуждали прошлые дела. Стив смотрел то на солнце, то на горизонт, бормотал какие-то цифры под нос и сам себе улыбался. Чудной!
Брас ехал чуть позади, но то и дело равнялся со мной. Но в один момент резко пришпорил коня и выехал вперед. Странный.
Стоит взять на заметку положительные свойства Кратаегуса. Хотя есть и вероятность, что за пределами Тафилдора все же спокойнее, и от этого я утихомирилась. Грувер больше не казался мне назойливым блудником, а Крис чванливым хвастуном. Со Стивом все было понятно, а вот с Брасом нет, и это здорово напрягало. Но сегодня мне явно было суждено ни о чем глубоко не думать, и я постаралась этого не делать.
Глава 5.
Ал
Мы скачем уже несколько часов. Перекусывали на ходу. После полудня приняли решение остановиться на отдых. Лето в этом году не славилось жаркими и душными днями, но щедро расхваливалась сильными ливнями и резкими, но теплыми ветрами.
По воле или по вредности погоды сегодня было непривычно жарко. Хотелось срочно скинуть сапоги и окунуться в прохладную воду. Напарники поснимали свои куртки и, изредка вздыхая, роптали на погоду.
Долина Стэвиш отличалась сильноизменчивой, даже капризной местностью. Если первые пару часов мы перемещались по умеренной проселочной дороге посреди зеленого луга, окаймленного отдаленно расположившимися глухими лесами, то следующие часы неслись по темной каменистой равнине, засеянную глыбами и лысыми холмами, изредка встречая участки с засушенной пожелтевшей травой. Из камней поднимался надземный туман и тем самым придавал этим местам таинственности и немного магии.
После полудня наша компания остановилась перед громадной песчано-каменной грядой. Брас, который все это время ехал впереди всех, отправился на разведку за утес и через некоторое время объявил о привале. Сказал, что за грядой есть небольшое озеро, где можно напоить коней.
Вокруг озера росли высокие камыши, вода привлекала своей прозрачностью и голубизной. От воды веяло умиротворенностью и свежестью, от чего захотелось прикоснуться к глади всем телом.
Когда ты находишься в группе с мужчинами и ты единственный женский представитель, четко осознаешь несправедливость установившихся приоритетов по отношению к женщинам. Почему мужчинам можно спокойно раздеться и нырнуть в воду, и никто за это их не осудит и не покусится на их чертову честь? Что же касается женщин, особенно молодых особ вроде меня, то рискуют ощутить все прелести мужского внимания и физического вмешательства к своему телу: приличного и неприличного.
Крис первым демонстративно скинул с себя рубашку и нырнул в озеро. Грувер не заставил себя долго ждать и последовал за ним, оставляя на голубой глади глубокие беспокойные всполохи. Стив оказался скромным и застенчивым парнем, поэтому решил просто умыть лицо и в лишний раз почистить о край рубашки свои окуляры. Брас поил свою лошадь и в воду не лез тягомотная личность.
Эй, Ал, ныряй к нам! Вода тепленькая! скалился во все белые и ровные зубы Крис. Замерзнешь отогрею, подмигнул местный обольститель. Сама не ожидала, как улыбнулась этому самонадеянному самохвалу. Может дело в Кратаегусе? Что пакостно, так это моя непривычно спокойная реакция к такому обращению, да еще кого Криса!
Чтобы как-то избежать продолжения милой беседы и еще одной возможной моей положительной обратной связи, я скорее отошла немного в сторону и, усевшись на корточки, зачерпнула в ладонь прохладной воды. Умыла лицо, шею и печально выдохнула от невозможности искупаться полностью.
Грувер и Крис еще долго измывались над моими чувствами и плескались в воде, пока Брас не скомандовал собираться, и те послушно выбрались на берег и стали одеваться
Не останавливались до тех пор, пока совсем не стемнело, и мы не добрались до трактира в отдаленном поселении. Трактир представлял собой небольшое двухэтажное деревянное строение с постоялым двором, трапезной и крошечными комнатами для отдыха и ночлега.
Нас встретил на въезде пожилой мужчина и любезно предложил сопроводить коней.
В трактир первым вошел Брас. Грувер по сложившемуся обыкновению замкнул цепь за мной. В трапезной на первом этаже в углу расположилась закусочная, где сидели завсегдатаи подобных мест и выпивали эль, ром или сидр.
Закусочная, в отличие от лохматых, помятых посетителей выглядела аккуратной и чистой. На широких навесных деревянных полках в ряд стояли выпуклые, объемистые бутыли с крепким содержимым. На массивной столешнице лежала нарезка сырокопченой колбасы и внушительного размера ломоть твердого сыра.
За стойкой прислуживал сухощавый, жилистый, усатый, темноволосый мужчина, напоминающий южанина. Особенно на происхождение указывал традиционный прилизанный завиток черной пряди на висках.
Чем могу быть обязан? обратился он к нам судя по всему, хозяин всего трактира, а не только закусочной. Вести разговор решил Брас и быстро вступил в диалог.
Нам нужны три комнаты для ночлега и горячий ужин, четко, без отступлений выговорил напарник.
Да, свободные комнаты имеются, оживился управляющий трактира. А на ужин сегодня поджаренная на костре баранина.
Тогда для начала принесите ужин, а потом разойдемся по комнатам, Брас расписал действия для всех, и, скинув куртку на спинку ближайшего стула, устало уселся рядом с огромным столом, за которым мы все поочередно и разместились.
Грувер заботливо передал для меня широкую тарелку со сдобными булками и колбасно-сырной нарезкой. Управляющий лично вынес огромный поднос с кусками мяса и свежими овощами. Затем быстро завернул за свою стойку и вытащил пару бутылей рома и еще какого-то буйного напитка.
Это лишнее, попытался воспротивиться подношению Брас, как управляющий бодро уведомил:
За счет заведения, господа!
За счет заведения мы любим! возрадовался Грувер и подтолкнул в бок Криса, который одобрительно кивнул и засмеялся.
Только без приключений, предупредил их строгий светлоглазый напарник, и управляющий умело и быстро разлил напитки по кружкам. Жестом руки я дала понять мужчинам, что выпивать не буду, на что хозяин послушно миновал мою подготовленную емкость.
Брас
Грувер и Крис не упустят возможности выпить задаром. И дело даже не в деньгах и сохранении сбережений у каждого из нас в кармане имеется достаточно приличная сумма. Дело в подготовке к любой затруднительной ситуации, которую будет непросто решить на хмельной рассудок.
Ал ни на кого не смотрит, ни с кем не разговаривает. В пути тихо ехала на своем коне и даже не оглядывалась. О чем она думает? Нужно будет расспросить о ее планах по предстоящему делу
Стив отужинал и скоро отчалил в свою комнату, пожелав всем хорошего отдыха. Грувер накидал рому на пустой желудок, от чего заметно быстро захмелел. Крис наглядно блистал перед Ал своим исключительным, как он считал обаянием, постоянно улыбаясь и подкидывая именной ножик над столом.
Из-за стойки в зал вдруг выплыла барышня с добротными округлыми формами, на которые сразу же упало внимание Грува. Тот, кажется, позабыл и об Ал и обо всем на свете. Барышня с каштановыми волосами и румяными щеками показательно подмигнула бедняге-напарнику. Тот бесцеремонно последовал за ней за стойку, и они оба скрылись за дверью, ведущую в служебное помещение.
Ал, молча встала со своего места и отправилась в свою комнату, что располагалась на верхнем этаже.
Почему Ашер выбрал для дела именно ее? после ухода напарницы поинтересовался Крис, прищурив глаза.
Наверно хорошо делает свое дело, устало хмыкнул я, как можно убедительно выдавая свое безразличие.
Позади началось непонятное движение. На пол с рязгом попадали пустые бутыли. Не успели мы с Крисом сообразить, что случилось, как следом за бутылями на пол замертво рухнул один из посетителей. Из спины бедняги торчала рукоять ножа, и тот медленно истекал кровью.
Человек, который сотворил это зверство, стоял в мокром поту и смотрел, как его сосед испустил последний издох.
Эй-эй, спокойно! попытался утихомирить его Крис. Мы вскочили со своих мест и, вытащив мечи, уставились на безумца. Тот водил по воздуху носом, пытаясь что-то вынюхать. Его движения казались неустойчивыми, диковатыми.
В трактире «обреченный»! закричал управляющий, и безумец резко опрокинув свой стол, набросился на него. Разбил на ходу пузатую бутылку рома и опасной расколотой стороной замахнулся на мужчину. Откуда ни возьмись, появилась Ал, и на лету, вытащив с ножен меч, одним ударом отбила с рук остатки бутылки, ставшие оружием в руках бесчинника. Тот, извергнув из горла глухой рык, позабыв об управляющем, набросился на Ал.
Крис попытался вмешаться. Но худенькая и хрупкая наемница со всей силой оттолкнула его в грудь, от чего тот с грохотом приземлился на пол. Убедившись, что Крис удачно приземлился, неспешно повернула голову на «обреченного» и сделала шаг вперед.
Я тебя не боюсь! прошипел напавший, безумными глазами смотря на девушку, пытаясь понять, кем она является. Беззастенчиво облизал свои губы и добавил, широко улыбаясь и являя кривые и потемневшие зубы. Он доберется и до тебя! Будь уверена!
Ал еще мгновение смотрела на этого помешанного, а потом замахнулась мечом и с невозмутимым равнодушием и хладнокровием расправилась с ним, украсив пол закусочной в багровый цвет.
Немногочисленные посетители застыли на месте. Кто-то сорвался к выходу, не оборачиваясь, а кто-то просто уставился на Ал. Крис лежал на полу и оттуда с недоумением наблюдал за происходящим. На шум выбежал Грувер, на ходу застегивая ремень на штанах, а за ним выбежала та самая барышня, поправляя рубаху и подбирая свои каштановые волосы.
Что за, застыл Грувер, переводя взгляд то на Ала, то на тела в крови. На что девушка лишь вытерла лезвие об одежду убитого и со словами:
«Доброго всем сна», отправилась вверх по лестнице в свою комнату, оставив за собой в воздухе непонимание и замешательство.
Ал
«Сучий выродок», рука твердо сжимала кулак, но желание продолжать вершить правосудие или бесчинство, как ни странно отсутствовало. Было ли это влияние Кратаегуса, не знаю. Но, если именно из-за этой сушеной ягодки не свечу глазами, то я искренне благодарна Авде. Стою и смотрю в маленькое зеркальце, что отдала мне все та же сердобольная служанка и тихо радуюсь, что моя суть не проявилась перед всеми.
Дверь в мою комнату резко раскрылась, и порог переступил светлоглазый. Наверняка он рассчитывал выбить деревянное полотно одним ударом, но я намеренно не заперла его, заранее зная, что ко мне заявятся для выяснения случившегося. Но заявились не все, а только Брас.
Я мельком взглянула на его сосредоточенное и нахмуренное лицо и показательно отвернулась к нему спиной.
Я знаю кто ты, начал он.
Не трудно догадаться, спокойно ответила я, убирая зеркальце на место. «Черт, как не вовремя», подумала про себя.
Знаю только я, чуть спокойнее произнес он.
Тем хуже для тебя. Рискуешь принять участь ненужного свидетеля, не оборачиваюсь.
Тот, с кем ты расправилась, «обреченный»? проигнорировав прямую угрозу, продолжил Брас.
Да.
Как он догадался, что ты
«Клейменная»? все же обернулась.
Меня не волнует то, кем ты являешься: Ашер не зря выбрал тебя. Но меня беспокоит дело и результат. Если обыкновенный «обреченный» понял, кто перед ним стоит. Как этот факт обойдет барона?
Никак, помолчав короткое время, ответила я. Подозреваю, что я приманка. Я поняла это еще в день прибытия в Тафилдор. Лорд происканный, рассудительный человек.
Почему же ты согласилась? на лице Браса выражалось искреннее непонимание меня, решения Ашера и чего-либо еще, неизвестного уже мне.
Это уже не твое дело, снова отвернулась, прямо намекая на то, что разговор пора заканчивать.
Дело касается безопасности жизни моих напарников! Ты обязана рассказать
Я никому ничего не обязана объяснять! оборвала я Браса. Услышав одно имя, в чье логово было поручено отправиться, следовало задуматься о безопасности жизни твоих напарников, а не сейчас.
Тогда мой долг рассказать им о тебе. Они должны знать, с кем идут на дело.
Я промолчала, но продолжала стоять спиной к нему. Брас постоял еще немного. Затем его шаги стремительно направились к выходу и растворились в шуме коридора, где маячили запоздалые посетители.
Управляющий распорядился вычистить закусочную от тел, крови, осколков, чтобы не привлекать внимания законников. Кому-то явно сегодня будет не до сна. А мне нужно отдохнуть.
Брас
То, что произошло совсем не в нашу пользу. Слухи могут дойти до Дренвича. Если подкупить управляющего, найдется тот, кто предложит за сведения больше, что хуже для нас. Стало быть, слухи и так дойдут до Вольфа. С другой стороны, показали себя в деле. Возможно, это нам только на руку.
«Обреченные» случайные несчастные свидетели, по ошибке оказавшиеся рядом с Хозяином во время выпуска черной силы из Перстня. Люди с неустойчивым сознанием чаще подвергаются влиянию кольца и становятся неуправляемыми. Что самое интересное, на «обреченных» дальнейший зов Перстня никак не влияет, в отличие от «клейменных». Такова ирония провидения. Но это опять же неточно.
Решиться на дело Ал подтолкнуло что-то личное, иначе ее согласие отправиться в замок барона не объяснишь. Есть вероятность, что она сошла с ума, но, вспоминая, как она четко и уверенно управляла мечом и на ее лице, кроме сосредоточенности, других эмоций не было, то свалить устремленность в Дренвич на помешательство тоже весьма затруднительно.
Зверь
От кого эти письма?
Не могу знать, господин. Девочка стала взрослой. У нее появились поклонники. Заверяю Вас, эти письма ей только на пользу.
Я и сам вижу, как она изменилась. Ох, уж эта юность. Тревожно.
Когда-нибудь придет время, и она покинет Ваш дом. Это неизбежно, мой господин.
Я лишь хочу, чтобы она была счастлива
Никто не спорит. Все будет хорошо. Вот увидите
Ал
Перед рассветом, решила спуститься в трапезную перекусить перед дорогой. Но уверенность в том, что мои напарники еще спят, с грохотом рухнула о деревянный пол и разлетелась на мелкие куски в тот самый момент, когда обнаружила их четверых за широким столом.
В закусочной прибрали еще ночью. Куда дели тела, спрашивать не буду по той простой причине, что мне далеко и искрометно наплевать.